Aquel pareció el partido del gran relevo: Varane debía suceder ya a PepeA Pepe nunca se le había visto tan derrotado. A lo largo de su carrera se había enfrentado en repetidas ocasiones a Samuel Eto’o, al Kun Agüero o al mismísimo Leo Messi, y jamás había transmitido la sensación de que no tenía respuesta alguna ante el fútbol de un delantero, pero aquella noche pareció una marioneta en las manos de Lewandowski. Nunca se anticipó a sus apoyos, no soportaba los contactos ni era capaz de seguirle en sus múltiples desmarques en el área. Rompía los fueras de juego, realizaba despejes defectuosos e incluso perdió la marca de forma constante. Su equipo no era el colmo del control emocional, de hecho siempre se insinuó que ese fue el gran debe del Real Madrid de Mourinho, pero cualquier conjunto hubiera sucumbido a una actuación así. Además, en su caso ésta parecía ser la consecuencia final de una dinámica individual negativa. No obstante, en Dortmund sólo jugó porque Arbeloa estaba sancionado y Essien lesionado. Estas circunstancias devolvieron a Ramos al lateral derecho y al luso al once titular, acompañando de esta manera a quien le había quitado el puesto de forma casi definitiva. «El problema de Pepe es haber sido atropellado por un niño», dijo Mourinho tres semanas después. Ese niño, evidentemente, era Raphaël Varane. El francés tenía diez años menos, impresionaba por sus condiciones físicas y ya había dejado una actuación inolvidable ante el Barça. Su impacto en el Real Madrid había sido tan impresionante que los goles de Lewandowski no parecían sino confirmar lo que ya parecía inevitable: la etapa de Pepe había acabado, era la hora del francés.

Físicamente, Pepe marcó diferencias hasta un punto ilógico. No había habido antes nada igual.

Si esto hubiera sido así, si desde aquel día Raphaël Varane se hubiera asentado en la titularidad a costa de un Pepe cada vez más mayor y menos potente, ya entonces se hubiera podido hablar del central de Maceió como uno de los defensas más importantes y determinantes de la década. Sobre todo porque lo que Pepe había hecho a abril de 2013 era algo nunca visto antes. Por condición física, por talento y por todo lo que le rodeó, Pepe vino a significar el nacimiento de un nuevo tipo de defensa. De un tipo de central capaz de ser dominante a cincuenta metros de su portería, abarcando así distancias, tanto en vertical como acudiendo a los costados, que rompían con cualquier lógica anterior. Era el futuro.

La playa fue el mejor aliado del futuro Pepe, pero éste no era seguroEste talento físico que marcaba diferencias, condicionando por tanto tácticas y encuentros, lo había adquirido desde muy joven en su ciudad natal, cuando con diez años se tenía que enfrentar a chicos en edad juvenil. “Me encantaba jugar con gente mayor porque así era cómo se aprendía muchas cosas. Además, daba más coraje el jugar con alguien mayor y más fuerte. […] Luego llegaba a casa y, para ganar fuerza, comenzaba a tirar el balón contra la pared para poder estar preparado para los partidos”, explicaba en una entrevista. Acortar las distancias con los que eran más rápidos, más fuertes y mejores provocó que, una vez creció, fuera él quien demostrara ser más rápido, más fuerte y mejor que cualquiera de los chicos a los que se había enfrentado en las canchas de su humilde barrio. La suya fue una obsesión. No tenía problemas en ser peor que el resto, pero no quería sentirse inferior a nadie. De ahí que, cuando pasaron los años, completara sus entrenamientos con extenuantes sesiones en la playa, donde al obvio hándicap de la arena le sumaba unas pesas para potenciar su salto y sprint.

Sin esta ambición, sin esta necesidad por competir contra quien fuese, Pepe hubiera sido un futbolista más… Si es que acaso hubiese llegado a convertirse en profesional. Porque la suya no es una historia de reconocimiento prematuro y de éxito predecible, sino más bien al contrario. Sus inicios en uno de los equipos de su ciudad fueron complicados. No era uno de los mejores y, de hecho, muchas veces ni siquiera era titular. “Pero poco a poco, con mi determinación, fui creciendo. A pesar de mi edad era muy responsable, muy disciplinado, y siempre hacía lo que el mister me decía que hiciera. Y me quedaba más tiempo después de los entrenamientos. A ellos les gustó mi actitud y me fui quedando en el club”, contaba el propio Pepe. Quizás distaba de ser un elegido, pero su actitud primero le iba a ayudar a progresar y, más tarde, le iba a permitir dar el salto más importante de su carrera: en 2001 el Marítimo se lo llevó para Portugal. Era simplemente para jugar en el filial de uno de los equipos más modestos de una de las ligas más humildes de Europa occidental, pero desde entonces todo le iba a ir rodado.

Su actitud en el campo convenció, sobre todo, a un Pinto da Costa que pronto le sacaría rédito.

Pinto da Costa fue su principal valedor para fichar por el Porto FCUnos pocos partidos le bastaron para llamar la atención del Sporting de Portugal. El conjunto lisboeta tenía tan claro su fichaje que incluso sin tener nada firmado Pepe se fue a entrenar unos días con los que debían ser sus nuevos compañeros, incluido un imberbe Cristiano Ronaldo, pero por una serie de problemas económicos éste no se cerró. Nada tampoco demasiado preocupante, pues al poco de conocerse la noticia Pepe recibió una llamada muy particular: era Pinto da Costa, y quería asegurarle que, si seguía a ese nivel, doce meses después vestiría la camiseta del Porto. Simplemente debía «mantener su actitud». Y, claro, si per se Pepe no es el tipo de persona que necesite una zanahoria para correr hacia adelante, con estas palabras su determinación fue todavía a más, hasta el punto de que en el siguiente partido ante el Porto, que acabó 2-2, el central brasileño tuvo un enganchón con Deco. Parajodicamente fue precisamente este suceso el que terminó de convencer a Pinto da Costa, quien volvió a hablar con Pepe para decirle que le gustaba su forma de jugar y que, por tanto, debía ser jugador del Porto. Dicho y hecho: los tres siguientes años de Pepe los disfrutarían los aficionados de Do Dragao, los cuales además de verle crecer le verían ganar seis nuevos títulos.

Y, de repente, el Real Madrid. «Llega Pepe, el central de los 30 millones», comenzaron a titular la mayoría de medios de comunicación. El fichaje causó mucho revuelo, más del esperado, pues a pesar de que nadie parecía conocerlo todo el mundo tenía una opinión que dar. A fin de cuentas, el Real Madrid acababa de firmar a un central a precio de delantero que se llamaba Képler Laverán y que era brasileño, pero al que conocían como Pepe y que jugaba con la selección de Portugal desde hacía escasos meses. De primeras, mucha seguridad no transmitió al entorno. Es más, cinco años después de producirse el fichaje, Jorge Mendes contó una anécdota que ilustra muy bien el contexto al que se tuvo que enfrentar el que hoy es uno de los capitanes del Real Madrid. Al bajar del avión procedente de Portugal, el representante y el futbolista cogieron un taxi que tenía de fondo un programa deportivo: «¿Pero quién es éste tal Pepe que le va a costar 30 millones al Real Madrid? Además, Pepe no es ni nombre de futbolista», dijo uno de los locutores. «Pepe y yo nos miramos atónitos», reconocía el agente a Récord. La anécdota ahora suena graciosa, produce hilaridad y despierta un par de reflexiones que tampoco vienen a cuento, pero el caso es que escenifica a la perfección que el reto que tenía Pepe por delante era mayúsculo. No sólo tenía que cumplir con la exigencia de un club que siente la obligación de ganar todos los títulos desde que Di Stefano se enfundara su camiseta, sino que además tenía que derribar una serie de prejuicios inesperados. Y por si esto fuera poco, parte de estas dudas nacían de lo que se conocía como «la maldición del central», la cual ya había devorado a Woodgate o Samuel.

Desde el primer momento, Pepe demostró sus enormes condiciones. Aunque tuviera sus fallos.

Su primer duelo contra el Barcelona despejó cualquier duda posibleTodo esto lo que provocó fue que Pepe careciera de margen. La tregua con la que suelen contar los nuevos jugadores por aquello del proceso de adaptación se había acabado en el momento que se conoció lo que el club había pagado por traerle al Bernabéu. Pero esto dejó de ser un problema en el momento en el que saltó al césped. Porque el impacto fue instantáneo. Ese despliegue físico, esa carrera con el pecho por delante, esa vehemencia en la anticipación, ese talento defensivo para meter el pie y robar el balón sin rozar al rival… Pepe fue un inesperado e impresionante soplo de aire fresco. Sin ir más lejos, en su primer enfrentamiento ante el Barcelona, el central brasileño dejó una exhibición antológica ante un Samuel Eto’o que siempre que jugaba contra el Real le gritaba a la cara que se habían equivocado con él. Incluso Ronaldinho, que te regateaba tres veces en la misma baldosa, sucumbió una y otra vez ante ese central que ya no se llamaba Pepe, sino Don José. El precio pagado ya no era una temeridad, sino una inversión valiente y acertada. Ya no era portugués o brasileño, sino un digno central del Madrid y, por tanto, uno de los mejores del mundo en su posición. Seguramente la valoración que se hizo entonces también era exagerada. El fútbol suele adolecer de grises, para lo bueno y para lo malo. Pero más allá de lo cierto que fuera todo esto, lo importante es que Pepe le había dado la vuelta a una situación delicadísima que amenazaba un futuro que, ahora, pintaba brillante.

Y lo sería, aunque con matices. Desde aquel partido en el Camp Nou, Pepe demostró que podía jugar en cualquier equipo y competir contra cualquier rival, pero todavía era un futbolista sumamente imperfecto. Su potencia a menudo se traducía en descontrol, lo que a su vez propiciaba con demasiada frecuencia que en el día clave dejara uno de esos fallos que un aspirante a la Copa de Europa no puede cometer. Su eliminatoria contra la Roma, en esa primera temporada 2007-2008, fue el mejor ejemplo de esto. En estos años Pepe siempre iba al límite en cada jugada, y eso nunca puede ser un elogio. Normalmente salía victorioso ante el jolgorio del Bernabéu, pero otras tantas, las menos pero también las más trascendentales, acababan como su expulsión ante el conjunto romano. Era por simple falta de lectura y control futbolístico, pero también de equilibrio emocional, lo cual se comenzó a hacer palpable de formas mucho menos agradables. Sea como fuere, a pesar de todo esto y de una lesión tan delicada como la que sufrió en 2009, durante estas temporadas Pepe se fue consolidando en un equipo que, además, comenzó a sentir como muy propio. Ya en Brasil había cambiado varios peces por una camiseta del Real, pero su adaptación como jugador fue más allá. Cuentan que desde el día de su fichaje pidió vídeos de la historia del club, que tenía un cariño increíble a Don Alfredo y que, como consecuencia de ello, había interiorizado la filosofía de la entidad como si de un canterano se tratara.

Su mejor nivel llegaría de la mano de José Mourinho y de la compañía de Sergio Ramos.

Su gran explosión llegaría de la mano de José Mourinho y en compañía de Sergio Ramos. Años atrás ya había tenido grandes momentos y cuajado enormes partidos acompañando a Fabio Cannavaro o a Ricardo Carvalho, quienes a su lado completaron las mejores temporadas de su trayectoria en el Real Madrid. Pero es que lo que sucedería en la temporada 2011/2012 era otra cosa. Otro juego. Otro nivel.

Pepe tuvo un papel muy importante en el gran playoff vs BarcelonaSin embargo, antes de pasar al gran «Pepe+Ramos», hay que detenerse en aquel histórico playoff de 2011 que enfrentó al FC Barcelona de Pep Guardiola con el Real Madrid de José Mourinho. Porque lo vivido durante ese mes es, posiblemente, la cima competitiva del fútbol moderno de clubes. El duelo tuvo absolutamente todos los condicionantes, la presión emocional fue indescriptible y la exigencia futbolística escapa a todo análisis, pues es tan irracional como irrepetible. El caso es que en este contexto, una de las variantes tácticas más destacadas fue la posición de Pepe. Primero como mediocentro en Liga y después como interior izquierdo en Copa del Rey, el central luso se convirtió en una parte fundamental del fantástico planteamiento de Mourinho. Y no sólo eso, sino que Pepe cumplió a la perfección. Sus cualidades encontraron acomodo a través de la pizarra, él interpretó perfectamente cómo debía ser su actitud en cada momento y, por fases, incluso llegó a anular el juego blaugrana por pura intimidación. Pasar por su zona del campo era algo a evitar. Y con balón incluso llegaba a descolgarse al área. En definitiva, cualquier adjetivo para definir lo que fue ese partido se queda corto, y en el caso de Pepe no sucede lo contrario. Dicho esto, no hay que olvidar que el mejor equipo que pisó el césped durante ese playoff era el culé. El Real Madrid estaba obligado a clavar un plan que exigía de una intensidad, concentración y acierto máximo para al menos competir, pues si esto no se cumplía llegaba el «10» y te tatuaba un gol. O dos, como bien se demostró en la posterior semi de Champions.

Aun así, la explosión de Pepe, como decíamos antes, llegaría en el segundo año de Mou, cuando la situación propició un cambio definitivo en la posición de Sergio Ramos. Con el portugués y el sevillano en el centro de la defensa, el técnico madridista pudo elevar la línea defensiva hasta una altura donde casi nadie se atrevía ni a acercarse. Pepe y Ramos se situaban en el círculo central, cuando no unos metros por delante, y desde allí eran parte fundamental del dominio que ejercía el Real Madrid sobre el rival, que a su vez era encajonado por el resto de piezas. A fin de cuentas, con Ramos y Pepe el riesgo era anormalmente relativo. Su capacidad física les llevaba a poder corregir situaciones irreales, recuperando metros perdidos con una facilidad pasmosa y jamás vista antes. En el caso más concreto de Pepe, sus persecuciones hacia la banda, lugar sobre el que caían muchos puntas aprovechando que Arbeloa era clave en la presión post-pérdida, rozaban la ofensa y el agravio comparativo. Casi siempre partía con desventaja, normalmente recuperaba sin sensación de esfuerzo y, si éste era límite, terminaba cargando con su cuerpo y metiendo su pierna diestra. El conjunto blanco ganaría la «Liga de los Récords» y se quedaría a una tanda de penaltis de la final de Champions gracias a Cristiano Ronaldo y a José Mourinho, pero también, por supuesto, a la pareja conformada por Ramos y Pepe.

En los últimos tres años, Pepe ha redondeado una carrera que hoy puede tener su guinda perfecta.

Por todo esto, si Robert Lewandowski hubiera acabado con Pepe aquella noche de Copa de Europa en Dortmund, el central del Real Madrid ya tendría un hueco legítimo en la historia de esta época. Quizás como acompañante de otros, como coletilla del resto, pero un hueco a fin y al cabo. Pero el caso es que no, que Lewandowski no acabó el 23 de abril de 2013 con Pepe. Que sólo fue el fin del principio.

VS BVB, tras fallar, Pepe demostró que su cambio valía una ChampionsY no tardó en demostrarse. Fue precisamente en Dortmund ante el propio nueve polaco. Habían pasado once meses, eran cuartos de final, el Real Madrid había cambiado de entrenador y llegaba al Signul Iduna Park con una ventaja de tres goles que parecía más que suficiente, pues además aquel Borussia tenía a varios jugadores lesionados y en verano había perdido a Mario Gotze. Pero el BVB se puso 2-0. Casi por accidente, pero se puso 2-0. Y se pudo poner 3-0. El Dortmund estaba envalentonado, recuperando y contragolpeando. Algunas piezas caían, como la de Asier Illarramendi. Era una cuestión futbolística, evidentemente, pero también anímica. Pero el Real Madrid aguantó. Como pudo, pero sobrevivió. El equipo blanco demostró el mismo carácter flemático de su entrenador, trató de tranquilizarse cuando cualquier otro se hubiera vuelto loco y consiguió que, con el Dortmund a un sólo gol, los alemanes no llegaran a puerta en los últimos veinte minutos de partido. La casi debacle restó mérito a este último tramo, pero fue en ese instante, en este contexto, donde el Real Madrid demostró que ya sí estaba capacitado para ganar la Copa de Europa. Que ya sí podía controlar lo futbolístico y lo emocional. Y aunque el gran mérito de esto se lo llevo Casemiro no sin razón, la segunda parte de Pepe exhibió que algo había cambiado en él. El 1-0 del Dortmund, el gol que abría el partido, llegó tras un error suyo, pero esto no cambió su hoja de ruta. Asumió el error como parte del juego, se mantuvo paciente, tranquilo y seguro, y comenzó a saldar una deuda que él y su equipo tenía con la competición.

No obstante, este cambio en su actitud se volvió a comprobar en la siguiente eliminatoria contra el temible Bayern Munich de Guardiola. Los bávaros acorralaron al Real Madrid sobre su área, el Real Madrid se dejó acorralar para poder llegar con más facilidad a la contraria y, al final, además del poderío de la BBC, lo que marcó la diferencia fue el saber estar de todo el equipo. De Carvajal, de Alonso, de Ramos y de Pepe, que salió ovacionado después de sufrir una pequeña lesión muscular que, posteriormente, le costaría la final de Lisboa. Pero que no jugase aquel partido realmente no significó demasiado. El Real Madrid ganó, y eso lo terminó de cambiar todo. Con Carlo Ancelotti había ganado en tranquilidad y reflexión, y nadie como el propio Pepe para evidenciar lo beneficioso que fue ese extra para una generación que había ganado menos de lo que creía que iba a ganar. Y los siguientes meses, con sus altibajos, seguirían esta norma. Cada cierto tiempo se habla de la necesidad de activar a un talento como Varane, pero lo cierto es que, cuando Pepe sale, el debate se acaba muy pronto. Incluso en los malos momentos, como los de los últimos meses de Benítez, Pepe siempre ha dado un paso al frente. Como futbolista importante y como líder incuestionable, que es lo que es para el Real Madrid.

Su etapa con Portugal también habla de un central de época. Y hoy puede ser un nuevo gran día.

«Esta final es el partido más importante de mi vida», decía ayer Pepe. Él, brasileño de origen, siente Portugal de la misma forma que siente el Madrid: como si hubiera nacido allí. Es la forma que tiene Pepe de relacionarse con lo que le rodea. Y en clave selección, por más que ahora pueda parecer lo contrario, tampoco lo tuvo muy fácil en sus inicios. El joven central del Porto llegó a Portugal en un momento de mucho debate sorbe la nacionalización de determinados jugadores, sobre todo en referencia a Deco. Muchos totems del fútbol portugués, incluido la gran figura del momento, Luis Figo, estaban en contra de que futbolistas nacidos fuera de sus fronteras terminaran representando a su selección. Pero de eso, como decíamos, ahora nadie se acuerda. Básicamente porque Pepe ha sido tan importante para Portugal como lo ha sido para su club. Con esta Eurocopa ya ha disputado cinco grandes competiciones internacionales, y a poco que la justicie impere, en unos días sumará cuatro presencias en los equipos ideales de las mismas: la Euro 2008, el Mundial 2010, la Euro 2012 y esta Euro 2016. El único pero en su historial, el partido ante Alemania del Mundial 2014, representa a su vez el único fallo de Portugal desde que es el equipo de Cristiano Ronaldo. Y eso es Pepe: un futbolista que, si está bien, te acerca mucho a tu techo competitivo. Porque en pleno 2016, tres años después de la debacle de Dortmund y con ya 33 primaveras, Pepe sigue siendo un central que condiciona partidos, que domina rivales y que garantiza optar a los títulos. Se vio ante Croacia en octavos y se volvió a ver, cómo no, ante la Polonia liderada por «su fantasma de las navidades pasadas» en cuartos de final.

Definitivamente Robert Lewandowski no sólo no acabó con Pepe, sino que lo hizo aún más fuerte.

Foto: ODD ANDERSEN/AFP/Getty Images

Ferenc Puskas, Carlos ‘Santillana’, Hugo Sánchez, Iván Zamorano, Davor Suker, Fernando Morientes, Ronaldo Nazario y Ruud Van Nistelrooy. Coleccionistas de récords, asesinos de guardametas,Karim Benzema ha retado a sus predecesores neuróticos del gol. Escépticos de la física, la lógica y la pizarra. Futbolistas todos ellos que siendo diferentes entre sí compartían gentilicio, «delantero», y también apellido, «goleador». Daba lo mismo que fuesen de diferentes padres y hubieran escogido diferentes formas de abrirse al mundo: de cabeza o con el exterior, de empujar o de chilena, de potencia o colocando el balón en el ángulo. El gol es gol. Y dos son más que uno. Y tres son más que dos. Así se ganan partidos, así se ganan títulos y así se hace historia. Una lógica simple, terriblemente pragmática y directa, que desde la llegada de Alfredo di Stefano, que llevaba el ‘9’ pero era mucho más, se convirtió en el motor e identidad del club madrileño.

El gol no es el principal argumento de Karim, pero…

Desafiar esta idiosincrasia tan asentada en el imaginario colectivo madridista fue, es y será el argumento que rige la carrera de Karim Benzema. Pero en la historia del francés hay trampa. Hay truco.

Con más o menos contundencia, se puede concluir que en el día a día a Karim Benzema le falta gol para cumplir con la exigencia suprema que supone jugar en este Real Madrid. Es muy discutible la cuestión de si entre sus funciones principales se encuentra la de marcar, pero no lo es tanto el hecho de que los goles no han sido precisamente el argumento que le ha convertido en titular. Si juega es más por otros aspectos que por sus 134 dianas en 279 partidos de Liga (un gol cada 136′); dato que desde luego no es malo pero que en ocasiones se ha antojado insuficiente. No fue, de hecho, hasta la marcha de Higuaín al Nápoles cuando se pudo presentar a Benzema como el delantero titular del Real sin temor a equivocarse.

Su trabajo no ha conseguido mucho impacto«El próximo año intentaré marcar más goles», repite el francés cada verano demostrando no ser ajeno al debate. ¿Pero cómo? ¿Por qué Benzema, un superdotado de la baldosa y del gesto técnico, parece extranjero cuando visita el área? ¿Qué es lo que le falta? Hace ya dos años el propio Karim comentaba que quería mejorar su «juego de cabeza», su «golpeo» y su «calidad» con ambas piernas, aludiendo así a un posible déficit técnico. De este modo, buscando ese margen de mejora, trabajó con Zidane de forma individual, pero su presencia de cara a portería ha seguido sin ser suficiente en términos cuantitativos y cualitativos. Es como si su problema no se corrigiera con simple entrenamiento. Como si lo que le faltara fuera innato. Algo que debería sentir y no siente. Porque es posible que carezca de movimientos de ‘9’, de cierta velocidad de reacción y de un eficaz remate a un toque, pero la cuestión parece centrarse en su instinto. Ese que los sábados y domingos resulta inexistente; ese que cada martes y miércoles ataca sin avisar.

Sus registros en Champions son muy, muy superiores

Porque no es lo mismo el Karim Benzema de Liga, que el Karim Benzema de Champions. Una competición para la que parece haber nacido. Y no sólo para coquetear con ella, sino también para conquistarla, tomarla y domarla. Un destino que el punta francés ya comenzó a demostrar en Lyon, cuando a base de goles logró mantener a un Olympique decadente entre los 16 mejores equipos de Europa. En 2008 marcó tres goles en fases de grupos y puso contra las cuerdas al Manchester United, a la postre campeón, anotando el 1-0 en la ida. Un año más tarde, mejoraría su registro con cinco goles en la primera fase para luego intimidar con su velocidad al también futuro campeón: el Barça de Rijkaard. Karim no marcaría en aquel cruce, es cierto, pero entonces ya transmitía la sensación de que era un delantero que en Copa de Europa podía vacunar con el veneno de la eliminación a cualquier conjunto.

Desde el Lyon mostró su gol en la ChampionsAsí, los números que arrojó Benzema durante sus años en Lyon fueron más que significativos: mientras que en Liga marcaba cada 146 minutos (56 goles en 133 partidos), en Champions lo hizo cada 123 (12 en 19). Algo ilógico, incoherente, dada su juventud y la diferencia de nivel entre ambas competiciones, pero que se demostraría que no era casualidad en el Real Madrid. Incluso con José Mourinho, quien decía que prefería cazar con un perro que con un gato, como demostró ante Barcelona (2011) y Borussia Dortmund (2013), sus registros siempre fueron sobresalientes: 6 goles en 2011, 7 en 2012 y 5 en 2013. En definitiva, acudiendo al cómputo general, el balance es muy parecido al de Lyon: si el galo marca cada 136 minutos en Liga BBVA, como decíamos antes, en la Champions League esa cifra baja ostensiblemente hasta los 115.

Cifras, números y medias que impresionan, pero que cobran todavía más valor si las comparamos con las de jugadores que tenían el gol como principal razón de ser. Porque Benzema no es sólo ya el decimotercer goleador histórico de la competición (por delante de Eto’o y a dos goles de Inzaghi, Drogba e Ibrahimovic), sino que además su media de gol por partido (0’58) es sólo superada en el fútbol moderno por las de Leo Messi, Cristiano y Van Nistelrooy.

El gol ante el Bayern el año pasado, su esperanza esta noche.

A la postre, como lectura final, queda el sorprendente hecho de que Benzema es el único ‘9’ de la actualidad que presenta mejores números en la Champions que en su liga. ¿Cómo es esto posible? ¿Se puede racionalizar lo que, a priori, suena tan contradictorio? El reto es mayúsculo y las posibles teorías, infinitas. Pero lo que resulta obvio es que, cuando suena el himno de Tony Britten y siente la «Orejona» estampada en su manga, Karim Benzema se transforma para ser y parecer el ‘9’ del Real Madrid. De repente su olfato funciona, el balón le llega y el gol deja de ser un mero apéndice de su fútbol, un órgano vestigial, para pasar a ser sus dos pulmones. Sólo así se puede explicar que el francés en Champions marque con tanta asiduidad en los partidos de menor exigencia -cosa que no logra en liga-, como en los grandes encuentros del año: vease ante el Lyon en 2011, ante el Manchester City o el Dortmund en 2013 o, sobre todo, contra el Bayern el curso pasado.

Aquel 1-0 ante el equipo de Pep Guardiola es, precisamente, el resumen de todo lo escrito y reflexionado. Lo que muchas veces parece un gol simple, fácil, para Benzema no suele serlo. Ese gol de empujar, que tiene más padres que cualquier otro tanto, pues los méritos se reparten. Ese gol que se debe intuir. Presentir. Ese gol infravalorado cuando se marca («lo marco hasta yo») y tan anhelado cuando no se tiene («ahí tenía que estar el delantero»). Ese gol imponderable que no parece responder a ninguna cualidad técnica y sí a un instinto innato. Ese gol afortunado que nunca llega por casualidad. Ese gol de puro ‘9’. Ese gol de Carlos Santillana, Hugo Sánchez o Ruud van Nistelrooy. Ese gol que explica porque la historia de Benzema, como la del Madrid, se escribe entre semana.

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Atlético y Real Madrid dejaron una gran final para el recuerdo

Si el Real Madrid era el equipo con nueve Copas de Europa en sus vitrinas, no se notó. El miedo se les había metido por la boca, como un beso pasional desesperado, y les había entumecido hasta los sueños. El Atlético, impávido incluso después de que el lagarto rey saliera en el amanecerEl Atleti salió casi sin miedo del juego, congeló las ideas del Madrid con el fuego vital de su entusiasmo y ambición. No eran once hombres sino millones de corazones que empujaban los cuerpos de sus guerreros hacia esfuerzos imposibles. La voracidad atlética llenó de emotividad un partido dominado por ataques inocuos. Sólo un error de Tiago perturbó la ensordecedora avalancha atlética que robaba balones con sólo dirigir su voluntad y permitió al Madrid asomar la vista a la décima; sin embargo, Gareth Bale, esclavo de su leyenda en entredicho, no pudo nunca girar el tobillo y golpear con orgullo a la pelota por culpa de los grilletes que encadenaban sus pies.

Lo que ocurrió después llenó de polvo las copas de Di Stéfano, Gento y Raúl. De la nada, Diego Godín erradicó la intachable lista mitológica que Iker Casillas esculpió en finales durante toda su carrera. El fútbol es un deporte cruel que no perdona la decadencia de sus hombres de oro y los pone en evidencia, casi como burlándose su actualidad funesta, en los momentos más solemnes. El héroe de la novena se convertía en el villano de la décima. ¿Acaso puede haber suerte más desdichada para un hombre? El grito a una sola voz de treinta mil hinchas silenció al Real. Sólo un hombre resistió el golpe: Sergio Ramos, caudillo heterodoxo, invitó a su afición a animar con más vigor que nunca, vaticinio simbólico de lo que pasaría en el último soplo del partido.

El fallo de Iker dolió a todos menos a Ramos. Él nunca duda

Entonces entramos en el Imperio Gabi. Si Diego Simeone es el adalid de lo que es el Atlético de Madrid, Gabi es el escudo, la lanza y la armadura. Su tesón sobrehumano cautivó el encuentro. Lo agarró entre sus manos y lo guardó en el bolsillo. Era amo y señor de lo que pasaba; sangre en las venas del fútbol. Su presencia y sus ganas contagiaron a todos: a los de siempre y a los inesperados. Durante casi una hora, Adrián y Villa fueron dos héroes disfrazados de ladrones, robándole segundos a la vida cuando tenían el balón; cuando no, corrían más con el alma que con las piernas a defender con fiereza en su campo.

¿Dónde estaba el Real Madrid altivo y arrollador de Munich? No estaba en las botas de Isco o Marcelo, tampoco en su tímida afición. ¿Estaba en el traje y el sufrimiento del conmovedor Xabi Alonso? En ninguno de los noventa minutos iniciales pudieron ser lo que son y lo que han sido. Esa última media hora fue una tortura para losEl Madrid no se encontraba blancos. La vehemencia de un Atlético que sentía latido a latido el momento más noble de su historia aproximarse erizaba la piel. El ‘Cholo’ hacía de director de orquesta de su afición y los jugadores entregaban la vida en el verde. La fábula tenía un poder semántico y seductor superlativo. Con los sentimientos a flor de piel y con el cuerpo en horas extras, los rojiblancos se prepararon para resistir la arremetida última. Miranda y Godín, que lo habían rechazado todo, cerraron los resquicios restantes de la utopía merengue: cuando Isco hizo un control en el área de elegido, el central uruguayo bloqueó con su humanidad el disparo del andaluz como quién salva a su madre de una bala. Tenía que estar escrito en el destino que el Atleti ganaría.

La resistencia colchonera volvió a emocionar una noche más

Los segundos que faltaban eran una eternidad. El pulso de la afición Atlética se había acelerado y con el corazón en el puño esperaban el pitido liberador mientras todos los protocolos se perdían. El estupor recorría la afición de al frente, que ya no sabía a qué dios rezar por el gol del empate. Habían perdido la esperanza; habían olvidado que su club era el Real Madrid. Sergio Ramos no. Como un titán se elevó impulsado por el escudo y marcó el gol que siempre anota el Real Madrid, abanderado de una grandeza única. Locura. El más bello de los deportes sacó lo mejor de sí y desnudó a sus hombres: llantos, risas, gritos de redención y Diego Simeone corriendo para no dejar decaer a los devotos que no habían parado de cantarle a su equipo.

El fin del segundo tiempo dio paso a un Simeone rebosado por la situación. Su enojo por los cinco minutos de adición se hizo sentir en sus reclamos al árbitro y en su efusiva arenga a jugadores y afición para que no bajaran la mirada. Del otro lado, Sergio Ramos, capitán de facto, abrazaba a cada uno de sus compañeros y les inyectaba el pundonor y la enjundia que lleva por dentro el Real Madrid. La prórroga, sádica condena, rompe al ser humano y lo reduce a un suspiro de coraje y voluntad. A puro corazón jugaron veinte minutos más en un espectáculo que debió tocar las fibras sensibles de todos. Acalambrados, cojeando, temblando y sin aire, veintidós tipos enaltecieron el significado cultural y estético del fútbol.

La prórroga ofreció los clásicos momentos de épica y magia

A falta de diez minutos, Di María olvidó que es un mortal y violando las leyes de la naturaleza corrió como ninguno otro podría hacerlo a esa altura. Su remate, que fue rechazado por el impecable Courtois, cayó en la humanidad de Bale que se quitó sus cadenas con un gol inmortal. El rugido de liberación del galés fue el bramido de un club que nunca se da por muerto. De todas las tradiciones que salvaguardan las grandes instituciones, es esta, y no otra, la que tiene el vínculo más estrecho con la naturaleza del hombre y su pasión por vivir.

De ahí en adelante, los hombres de cuerpos rotos por el abrumador cansancio se despojaron de ataduras y dejaron salir todas las emociones que, durante cinco años de travesía, habían acumulado hasta la enfermedad. Los abrazos en medio del partido fueron reflejo de lo aplazado del festejo. Las lágrimas de Marcelo y Di María eternizaron el sentir de millones de personas en todo el mundo. La celebración de Cristiano con el cuarto gol fue un homenaje a su lucha y tenacidad; respuesta de su sobrecogedor sentido de la responsabilidad que lo hizo soltar a todo pulmón una desbordada muestra de emoción pura y limpia. La carrera desaforada de Xabi Alonso para ir a compartir con sus compañeros, sus amigos, el premio de una vida puso el punto final a una cadena de reacciones de inmaculada felicidad.

Y el Atlético acongojado dignificó la profesión. Los aplausos del equipo a su afición, y viceversa, le dan un valor más grande a su fantástica temporada. Nunca un gol dolió tanto como el de Bale, pero nunca hubo un equipo tan honorable. La final de la Champions estuvo a la altura de su leyenda. Sus protagonistas nos conectaron con nuestra esencia y los valores que la conforman. Un partido tan sublime que no dio lugar a la tristeza y que ya es nuestro para siempre.

¡Larga vida a la Copa de Europa!

16:00. Es el momento y el lugar de analizar en profundidad al Atlético de Madrid de Diego Pablo Simeone de cara a la Final de la Champions. El camino hasta Lisboa, las variantes tácticas, sus virtudes como equipo, los problemas que puede atravesar y sus nombres propios.

El duelo entre Courtois y Casillas promete ser soberbio.

Quién asiste al fútbol desde hace tiempo sabe que es muy osado pronosticarle más finales de la máxima competición europea a Thibaut Courtois. NadaEl futuro de Thibaut parece esperanzador en este deporte asegura la persistencia en un escenario tan restringido, tan orgulloso del privilegio que representa que se ha mostrado esquivo con muchos grandes del balón. Ni siquiera una madera tan selecta como la del belga asegura el pasaje. Y, sin embargo, no cuesta imaginar que Lisboa será la primera de otras fechas gigantescas en la carrera del guardameta colchonero, la primera piedra de una relación que estrechará lazos con el paso de las temporadas y nunca dejará de mirar hacia ese 24 de mayo de 2014 en el que todo empezó.

Con Iker Casillas pasa un poco lo contrario. Uno se pregunta si tras una carrera tan larga y fructífera esta será la última ocasión del mostoleñoCasillas sabe lo que es ser determinante para imponer una vez más su ley en la finalísima continental. También parece osado planteárselo, pues si el orgullo de la competición es grande no lo es menos el de las leyendas que aprendieron a dominarla. La Copa de Europa todavía saluda al guardameta blanco como el más joven en calarse los guantes en su lance más decisivo y, más allá de las cifras, nunca olvidará el asombro que causó su providencial ingreso en el campo en la segunda final que disputó.

Cada uno vive momentos diferentes en su carrera.

Cuestiones banales, al fin y al cabo. Esta noche es la final y poco importa lo que pasó antes y lo que está por venir. En Da Luz dos monstruos cerrarán el espacio de juego en el que otros veinte futbolistas intentarán conquistar la gloria para unos u otros. Inocentes. Convencidos de definir con los pies lo que estará en manos de otros.

A un lado, una joven Escila guardará celosa la gruta de una inmensa pared, un acantilado impenetrable que defenderá con seis cabezas que están en todo y doce piernas poderosas con las que llega a todas partes. Y al otro lado aguardará el viejo Caribdis, un ser voraz que engulle todo lo que se le acerca en medio de un torbellino aterrador que no es otra cosa que el hogar que protege de las incursiones extrañas. Contaban los antiguos que el problema con estos monstruos que flanqueaban un peligroso pasaje marítimo era que, si el barco se alejaba de uno, se acercaba irremediablemente al otro, con lo que de una u otra forma la suerte del navegante siempre quedaba en sus zarpas. Entre Escila y Caribdis.

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A diferencia de la defensa planteada por el Atlético de Madrid ante el Barcelona, los de Simeone han construido una idea defensiva bien distinta ante los blancos, enfocada en una mayor altura defensiva y una mayor fijación en la salida de balón del pivote, con la intención de que los blancos cedan el cuero a las bandas para, desde ahí, obtener superioridad en el costado (foto), invitando a los interiores madridistas a subir y dejar espacios a su espalda que permitan transitar sin que los centrales tengan influencia. De algún modo, se hace palpable la vocación por alejar a las piezas más importantes del conjunto merengue para generar discontinuidad en su fase ofensiva.

El Atlético de Madrid frente al Real Madrid se parece muy poco al que se enfrenta contra el Barcelona.

La baja de Xabi Alonso es fundamental por muchas cuestiones. En el primer derbi de la temporada, lejano en todos los aspectos, temporales y futbolísticos, sin Xabi sobre el campo, Ancelotti jugó en 4-4-2, con los pivotes abiertos y mucho juego por banda, con Cristiano ejerciendo de delantero nato. Aunque no sirve como ejemplo fiable, Carletto volvió a jugar con la posición mixta de Ángel di María en la ida de las semifinales de Copa, que vio como de nuevo Ronaldo acudía al área para cargar remate o se dejaba caer por la mediapunta, donde, como vemos en las diapositivas, siempre estaba bien rodeado. Sin el tolosarra, superar líneas de manera vertical se hace más complejo. Por su calidad y atrevimiento. Además, el Atlético podría sobrecargar la zona de Ronaldo, pues el cambio de orientación tras un pase atrás dependería en exceso de Sergio Ramos. Desordenar al Atlético sería difícil.

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A pesar de jugar con líneas más proyectadas, con posiciones a gran altura sobre el mediocentro del Real Madrid, lo que genera oportunidades para buscar los espacios, el Atlético se ha cuidado mucho de mantener a Juanfran muy pendiente de Cristiano cuando el Madrid está presionado en igualdad numérica en su propio campo. Simeone siempre busca efectivos suficientes para enfrentar la cabalgada del portugués. Si puede, intenta doblar en número. Como la presión de una final equilibrará los deseos colchoneros de buscar arriba, incluso, con sus mediocentros Gabi y Tiago, lo sucedido en el 2-2 de marzo en Liga parece más complicado de observar.

Cuando Ronaldo ha recibido en banda –las menos en el serial frente al Atlético-, el volante rojiblanco (foto) busca que no pueda encarar a Juanfran, taponando el 1 vs 1. Si logra encararlo, más allá de un posible desborde, está ganando tiempo para la incorporación de Coentrao o Marcelo. Sociedades en banda es lo que puede hacer lograr girar al Atlético y, con ello, pasar a dominar jugadas con ánimo de ser finalizadas.

Atacar lejos de Cristiano Ronaldo termina siendo contraproducente para el Atlético de Madrid.

Donde el Atlético de Madrid no puede parar a Ronaldo es cuando se progresa por zonas alejadas del portugués (foto). Y estás suelen tener como protagonista la elástica posición de Di María. Ronaldo en carrera cargando área es el movimiento sin balón que más pánico ha generado al planeta fútbol en toda la historia. Incluso en situaciones estáticas, el portugués es un maestro retrasando tres-cuatro metros su posición con respecto al balón para comenzar su fulminante batida hacia la espalda de la zaga o el fatídico punto de penalty. Sin Alonso, el Real necesita de su máxima inspiración individual para profundizar. Y visto que en derecha Filipe Luis es un seguro, el vértigo de Di María en izquierda volverá a ser una de las claves tácticas del encuentro, con Cristiano intimidando en zonas centrales.

Un aspecto más que interesante será comprobar que hará Ancelotti si Karim Benzema no puede ser de la partida. Y ello otorga una responsabilidad extra al de Madeira. El 4-4-2 de Mestalla y Munich, potenciado en planteamientos sin balón, podría tener puntual sentido si el Atlético necesita ir a por el partido o decide presionar con Koke, Gabi y Raúl García la salida blanca. Sin Benzema, el Madrid pierde el apoyo para transitar, ese segundo de silencio atronador que sirve a Ronaldo y Bale para contragolpear los espacios que pudiera dejar el Atlético. El Real Madrid tendrá mayor posesión y sus mecanismos ofensivos más asentado están relacionado con el 4-3-3, de ahí que la titularidad de Isco case mejor con el fútbol de Ronaldo. En esta situación particular con marcador en contra, el Atlético de Madrid dejó muy desguarnecida su zaga en la vuelta de la Copa del Rey, si bien los laterales elegidos y la tensión del encuentro eran bien distintos. De igual manera, Cristiano encontró espacios y acabó sentenciando la eliminatoria.

Como hemos visto a lo largo de este año, Cristiano ha ido centrando su posición en muchos momentos de la temporada. Las peculiaridades de la defensa atlética y la capacidad de Di María –y Jesé en banda derecha- para solventar conflictos en ataque que desordenen defensas, ha posibilitado que Cristiano, sin lograr influir en banda ante los hombres de Simeone, si lo hiciera en el área –gol del empate en el Calderón-. Sin Alonso, todo se matiza a la hora de buscar soluciones que no lleven al Real Madrid a mirar permanentemente a las bandas. El Real necesita equilibrio entre la cal y toques interiores que absorban hacia dentro a los rojiblancos. Ronaldo vuelve a ser fundamental en la noche de hoy.

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El fado es dolor, melancolía y saudade. Son las historias de esos personajes que se pasean por las calles empedradas de Lisboa y son los viejos vinilos de Amàlia Rodrigues expuestos descuidadamente al sol de la Feira da Ladra, entre viejos trastos y películas VHS que ya nadie comprará nunca. El fado es Lisboa y Lisboa es fado. En la capital lusa el fado no se escucha, se siente: al pasear por un callejón de Alfama o ver a la señora colgando la ropa de un cordel en el Bairro Alto.

Paseando por Lisboa te encuentras con el fado. Porque el fado es Lisboa y Lisboa es fado.

Pessoa lo define mejor: “El fado, sin embargo, no es alegre ni triste -escribió en 1929-. Es un episodio de intervalo. Lo formó el alma portuguesa cuando no existía y deseaba todo sin tener fuerza para desearlo. El fado es el cansancio del alma fuerte, la mirada de desprecio de Portugal al Dios en que creyó y también lo abandonó”. Uno puede ir a Lisboa y toparse con uno de los tugurios para turistas a ritmo de fado, sí. Con un poco más suerte, es posible hacerse el despistado y entrar disimuladamente en una taberna de Alfama, Graça o Mouraria con la esperanza de que alguien agarre la viola y empiece a entonar ese quejío con acento portugués. Pero lo más posible es que ese fado soñado se escape entre los dedos, escabulliéndose cuando parece cercano. Algo parecido ocurre en París, donde la Torre Eiffel se esconde de los viajeros entrometidos, como reservándose para los parisinos auténticos.

En Lisboa se juega un partido de fútbol en el que no sonará el fado aunque éste, generoso, ofrecerá un millón de titulares y metáforas para el que las quiera. También dará consuelo al perdedor (o al ganador), si éste lo necesita. Si alguien requiere un par de minutos de soledad en medio del gentío, un instante de soledad antes de la gran batalla, que escuche María Rita Cara Bonita, de Amália -en Portugal sobra el apellido-. Si se está a más de 500 kilómetros de distancia, los primeros versos de su Fado lisboeta nos trasladarán por un momento a una fachada desvencijada con un par de azulejos y un río azul que promete el mar.

Escrito por Nacho Ruiz.