Pékerman planteó un juego de marcajes a lo largo y ancho

De esta forma, sin su estrella (James), Pékerman planteó una estrategia muy distinta a la de sus tres anteriores encuentros en este torneo. Con Barrios como pivote, entre los centrales y los dos (teóricos) interiores (Lerma y Carlos ‘La Roca’ Sánchez), el plan colombiano se centró, con Falcao tirado hacia la izquierda, Cuadrado ligeramente centrado y Quintero detrás de ellos dos, en atosigar el juego inglés emparejando, como si de marcas individuales se tratase, a sus diez futbolistas de campo con los otros diez que vestían de rojo. Un método que, con Quintero muy pendiente de Henderson, y con Falcao y Cuadrado haciendo lo propio con Walker y Maguire, cumplieron a rajatabla los dos centrales del equipo, Yerry Mina y Davinson Sánchez, a la hora de salir a marcar las recepciones y todos los movimientos de Kane y Sterling. Sin importar –conviene apuntar este matiz- la altura, postura ni posición a las que se produjesen este tipo de conexiones.

Un riesgo muy grande, todo hay que decirlo, que Pékerman decidió asumir gracias al tremendo despliegue físico de Barrios. El mediocentro de Boca Juniors estuvo, de principio a fin, en todos lados. Y en varios, o esa sensación transmitió, al mismo tiempo. Porque, con Mina y Sánchez desocupando tanto (distancia) y tantas veces su zona, él debió encargarse de hacer la cobertura a cualquiera de los dos perfiles. Y, lo que es aún más importante, a que el escalón intermedio de Inglaterra (Lingard y Dele Alli) no consiguiera recibir nunca de cara, con la colaboración de Lerma y ‘La Roca’. Pues eso, a decir verdad, fue lo único que le faltó por explotar a Inglaterra antes de llegar al descanso: un pase, control y giro que, llegando desde atrás, sirviese para completar el vacío que Kane y Sterling estaban provocando en el centro de la zaga amarilla.

A Inglaterra le faltó el (pen)último pase para acercarse al gol

Por ponerle un ‘pero’, eso sí, a Inglaterra le faltó un poco más de arrojo por parte de Stones. El central del Manchester City, totalmente liberado de los emparejamientos que Pékerman había ideado (Falcao y Walker, Cuadrado y Maguire, Quintero y Henderson), se conformó con sus pases para batir unas cuantas líneas del repliegue colombiano. Una amenaza que, si bien es cierto que sirvió para superar varias veces la presión cafetera, de haberse acompañado de conducciones con el balón pegado al pie podrían haber hecho mucho más daño; ya que el desconcierto (para alterar atenciones y girar piezas) podría haber sido mayor. Y quien sabe si decisivo, en pos de potenciar aquello que le faltó a Inglaterra: explotar, desde la sorpresa, su acumulación (4/5 futbolistas) dentro del pasillo central.

Colombia echó mucho en falta la figura de James Rodríguez

La ausencia de James mermó por completos los planes (ofensivos) de Colombia. Sobre todo si, como además intentó desde su sistema, Quintero permaneció tan alejado de dar el primer pase. La elección, a decir verdad, tenía su lógica: el de River, a fin de cuentas, es un mediapunta que Colombia ha venido utilizando para, cargándose de responsabilidades organizativas, liberar de trabajo al (otro) ‘10’ de la selección. Sin embargo, ante lo bien que se maneja esta Inglaterra al mínimo espacio, la decisión de Pékerman fue coherente dado lo osado que es Quintero con sus envíos; ya sean en el borde del área como, por ejemplo ante Polonia, lanzando estos desde el interior derecho. Sin embargo, esto llevó a Colombia a adoptar una pesadumbre en su juego, una lentitud y previsibilidad que, a pesar de lo mucho y muy bien que se movió Falcao por delante del balón, no le hizo ningún favor en su afán por superar la parcela defensiva.

Colombia probó a reajustar durante el descanso las posiciones de Cuadrado –que pasó a actuar por detrás de Falcao- y Quintero –se abrió hacia el costado derecho-, con lo que Pékerman quiso dotar de una mayor profundidad al juego de los suyos. Pero, como viene siendo norma, la inglesa volvió a utilizar su potencial a balón parado para adelantarse en el marcador. Y, a partir de ese momento, el guion del encuentro cambió por completo. Con Inglaterra más atrás, conforme con el cero a uno y esperanzada a coger la contra que dinamitase definitivamente el marcador, Gareth Southgate decidió protegerse unos metros más abajo dando, para ello, entrada a Dier al lado de Henderson. Una decisión acertada, a priori. Pero que, con el empate ‘in extremis’ de Colombia, dejó a Inglaterra sin opción de pase por delante del doble pivote hasta la entrada de Rashford.

Una tesitura que sí aprovechó la Colombia de Falcao, Cuadrado, Uribe, Muriel y Bacca para, con la emoción del empate, crecerse en el tiempo reglamentario. Pero no le dio para remontar. Dier debió acabar entre los centrales tras la lesión de Walker. Y todo lo que sucedió después desde los once metros ya es historia de la Copa del Mundo; y de una edición que, prueba de lo igualada que está siendo, ya ha coleccionado tres prórrogas y tres tandas de penaltis en sus ocho partidos de la ronda de octavos. Y no serán las últimas.

Quintero asumió mucho peso (creativo) tras la expulsión

Fue el momento de Juan Fernando Quintero. Tras la expulsión, Pékerman decidió mantener el plan de base y, para ello, resituó al talentosísimo jugador de River en la zona que se vio obligado a dejar ‘La Roca’. Con Lerma a su lado, y con Cuadrado e Izquierdo por fuera, Quintero asumió la responsabilidad de reponer (futbolística y moralmente) a Colombia del golpe. Sin embargo, con el paso de los minutos, Pékerman se vio obligado a tomar cartas en dicho asunto. La idea, a decir verdad, era coherente con lo que estaba sucediendo. Solo que, puestos a analizar, requería un desgaste por parte de Quintero –que, partiendo de la base, debía recibir, conducir y portar el esférico hasta el otro lado del campo para conectar con Falcao– inconexo con la (no siempre precisa) naturaleza de Cuadrado –muy impulsivo a la hora de recibir, regatear y encarar-. Y de ahí, que el giro de tuerca que decidió dar Pékerman le llevase a prescindir del de la Juventus para liberar a Quintero por delante del pivote, rehaciendo el mediocampo con la entrada de Wilmar Barrios.

Falcao, fuera del área, igualó fuerzas en el primer tiempo

La primera mitad de Falcao y Quintero fue de lo más emocionante. Y la sinergia entre ambos fue la responsable de volver a meter de lleno a Colombia en el partido. Con Barrios y Lerma por detrás suyo, Quintero gozó de una mayor libertad a la hora de portar el esférico. De esta forma, y a pesar de contar con un hombre menos, Colombia consiguió llevar el partido a su terreno. El juego de espaldas de Falcao, implicadísimo en la causa, fue clave para dotar de profundidad al bloque cafetero. Hasta el punto que Japón, durante largos tramos de la primera mitad, no supo hacer valer su superioridad numérica. No obstante, a la hora de conformar su repliegue (4-3-2), ha de destacarse un detalle decisivo con el que llegar a entender –o intuir, al menos- la siguiente decisión de Pékerman: y es que Quintero, que no destaca precisamente por su implicación tras pérdida, fue el encargado de correr a estorbar a Makoto Hasebe; motor creativo del cuadro nipón en el doble pivote.

Gaku y Hasebe, Sakai… Japón dejó muy buen sabor de boca

Ahora bien, todo cambió tras la vuelta de vestuarios. Para empezar, el seleccionador argentino retiró del césped a Quintero en detrimento de James. Y la decisión, más allá del esfuerzo que anteriormente ya habíamos detallado, se entiende por el hecho de que Colombia decidió jugar toda la segunda mitad sin salir de su propio campo. Esto, automáticamente, obligó al futbolista del Bayern a cumplir con la labor defensiva que había llevado a cabo Quintero. Y abrió, por otro lado, una de las mejores actuaciones individuales que dejaron los noventa minutos: la gestión del primer pase por parte de Gaku Shibashaki. Con Hasebe cada vez más mercado en lo físico, el futbolista del Getafe fue uno de los argumentos con los que Japón logró dar un paso al frente. El otro, ingresando desde el banquillo, fue Keisuke Honda. Y por último, pero no por ello menos importante, el papel de sus dos laterales: Sakai y Nagatomo. El primero, por derecha, consiguió –a partir de su posición- contener la explosividad de Mojica, al mismo tiempo que sirvió como fuente ofensiva con el esférico. El segundo, mucho más intuitivo a razón de la experiencia, formó con Inui –como volante izquierdo- una de las asociaciones más productivas del combinado entrenado por Nishino.

A decir verdad fue, durante este segundo tiempo, cuando Japón demostró ante todo el mundo que la condición de sus futbolistas no es casualidad, y por ello se encuentra mucho más cómoda cuando juega (y se organiza) a partir del esférico. Con Inui por izquierda, que recibe bien abierto todo el tiempo para después trazar la diagonal hacia dentro; con Kagawa –que no tuvo su mejor partido- recibiendo entre líneas; con Hasebe y Gaku asentando el bloque en campo contrario; y con Osako, como delantero, moviéndose de dentro hacia fuera para dar un metro más de fondo a una selección que ya descuelga bien a sus laterales; Japón, tras su insulso primer tiempo, hizo todo lo posible para neutralizar la entrada de James (y Bacca) y llevarse unos tres puntos que, tras la victoria de Senegal, elevan sus aspiraciones para ser, por qué no, una de las sorpresas.

El doble pivote colombiano: un problema, una solución

Del sistema 4-4-2 con el que se presentó en 2014, Colombia ha evolucionado hasta un 4-2-3-1 en el que mantiene, como denominador común, la esencia guerrillera del doble pivote. La pareja entre Jefferson Lerma y ‘La Roca’ Sánchez es sinónimo de muchas cosas, pero también análoga de otras tantas. Y entre las primeras, está el hecho de ahorrarle cuantos esfuerzos (defensivos) sean posibles a James, Cuadrado, Falcao y Uribe. Aunque esto, a decir verdad, conviene ser realmente matizado. Tan cierto es su indiscutible despliegue a lo largo y ancho del mediocampo, como que, para una Colombia que acostumbra a vivir para y por contextos de un ritmo muy alto, tanto el del Levante como el del Espanyol no son, en realidad, dos futbolistas que destaquen por sus dotes creativas. Algo que, por otro lado, exige a James –que debe bajar para recibir de Sánchez y/o Lerma o de Mina, directamente- un esfuerzo extra para entrar en contacto con el esférico lejos del área.

James debe abarcar muchos metros para que todo fluya

Así las cosas, James Rodríguez cuenta con una libertad total para moverse entre líneas. De esta forma, en fase de salida, es algo muy común que, cuando Yerry Mina (central derecho) conduce con su balón pegado al pie, Lerma y Sánchez se posicionen de forma que, con Arias bien abierto y Cuadrado por dentro o por fuera, James reciba en una (teórica) posición de interior diestro. Ahora bien, esta es una estrategia que, de tanto y tantas veces repetirla, le obligará a Pékerman ir realizando ciertos ajustes sobre la marcha; con tal de que James compense, de alguna u otra forma, sus intentos por hacer que Colombia sea agresiva desde el esférico, y no de los espacios. Pues aquí está el verdadero quid de la cuestión: a pesar del gran derroche al que se verá sometido James, Colombia tiene que encontrar la manera de arrimar al del Bayern de Múnich a su hábitat. Y en esas, tanto Cuadrado como Falcao son absolutamente claves.

El ‘pivoteo’ de Falcao será importante para acercarse al gol

Una gran parte de las opciones cafeteras –como no es de extrañar- pasarán por la cabeza y las piernas de Radamel Falcao. El de Santa Marta, que ya se perdió la de Brasil en 2014 por una grave lesión de rodilla, participará, a sus 32 años, en su primera Copa del Mundo. Y el contexto, más allá de su abrumadora capacidad rematadora dentro del área, exigirá muchas cosas al actual delantero centro del AS Mónaco. Para empezar, de su capacidad asociativa en la frontal del rival dependerá, como anteriormente señalábamos, que James encuentre un contexto realmente favorable para su pie izquierdo. Ya no solo para que el ‘10’ chute a portería, sino para toda la selección colombiana adopte –con los laterales arriba, Cuadrado por banda y Uribe rompiendo por dentro para cargar el área- una armonía que le permita atacar, aprovechando el pivoteo de su ‘9’, de una forma tan eficaz como eficiente. Por dicha sintonía pasa el destino colombiano.

Ahora bien, al margen de la relación entre James y Falcao, Pékerman guarda bajo la manga otra dupla que, algo más práctica que la del mediapunta y su atacante, también puede aproximar a Colombia al gol. De derecha a izquierda; a expensas de que el argentino ya ha probado a darle la vuelta al calcetín, sin que los resultados hayan sido parecidos. El de la Juventus es un extremo de pura cepa; de correr, regatear y poner el centro al área. Pero si algo le distingue realmente del resto es que su pie derecho, por mucho y muy rápido que lo mueva, no necesita llegar hasta línea de fondo para explorar el segundo palo. Y eso, para un futbolista tan dinámico, explosivo y poderoso como Uribe, que acostumbra a trazar movimientos muy verticales, es oro en paño. Una fórmula que Pékerman, además de James & Falcao, y las variantes de los Quintero, Izquierdo, Bacca o Muriel, deberá saber explotar. Porque Colombia, si bien atrás transmite ciertas dudas, vuelve a tener con qué ilusionarse. Pelear. Y, de paso, quitarle el sueño a más de uno.

El ataque brasileño carece de iniciativa; sólo juega Neymar.

Fue fácil parar a BrasilSe juntaron tres factores. El primero, la motivación del mediocentro. Brasil había sacado a Colombia del Mundial y había que saldar esa cuenta. Encima, la inesperada derrota ante Venezuela en el debut obligaba a los cafeteros a ganar. Luego, se contrastó que la musculatura de nuestro Carlos es fidedigna. No suele usarla, pero no es de cartón piedra, ciertamente le sirve para aplicar fuerza y potencia al fútbol que ambicione demostrar. Y por último, lo más importante: la selección de Dunga movía tan mal la pelota, pero tan mal, que ningún colombiano llegaba tarde a nada. La circulación no solo era lenta, sino que, para más inri, era cortísima. No había cambios de orientación ni pases de larga distancia; facilitaban el achique del rival, y Carlos Sánchez, poseído por un hambre inhabitual, pudo cortocircuitar incluso a Neymar. Su actuación marcó diferencias.

Neymar es sublime, pero aún no sabe integrar a sus compañeros.

Brasil es víctima de su pobre generación y también del magnetismo y la inexperiencia de su estrella. Firmino, Fred, Coutinho y compañía carecen del verdadero talento brasileño histórico y, por lo tanto, también de confianza cuando Neymar, demostrando en qué consiste éste, les prueba su falta de calidad. En la práctica, la conyuntura deriva en que nadie se atreve a nada distinto. Y con nada distinto no aludimos a un regate mágico o un pase genial, sino al mero acto de ofrecerse entre líneas para recibir. En el debe de Neymar queda el de otros genios jóvenes provistos de fantástica capacidad individual (Isco es el caso más claro): no sabe animar e integrar a sus compañeros. Los usa porque asociativamente es una maravilla, pero apenas para orientarse a sí mismo dentro de sus propias jugadas. En realidad, lo que se propone es solucionarlo todo «él solo». Sorprende que Dunga no dé minutos a Robinho. Es el único brasileño con fútbol y autoestima para diversificar el ataque de Brasil. Neymar mejoraría terriblemente a su lado. Se sentiría más descargado y jugaría de manera más natural. Tras su sanción, quizá ya no haya tiempo para ello. El futuro se turbó.

En la previa Pekerman no escatimó tiempo para hablar sobre la importancia de que Colombia mantuviera el fútbol que los clasificó, casiLa Roca vs Yaya, marca a hombre como apaciguando las críticas que hubo en el debut. Por su parte, el entrenador de Costa de Marfil, Sabri Lamouchi, llenó de elogios a los cafeteros, casi que pidiendo que estos tomaran la iniciativa y protagonismo del partido. Una vez rodó el balón lo cierto es que fue Colombia quien matizó su juego para adaptarse a su rival. El 4-2-2-2 que empezó ante Grecia fue sustituido por un 4-2-3-1 que tenía como razón de ser la de enfrentar a Victor Ibarbo, en labores defensivas, contra el potentísimo lateral derecho de los africanos. Además, el entrenador colombiano dictó un marcaje al hombre de Carlos Sánchez sobre Yaya Touré. Ambas decisiones terminaron siendo positivas para los sudamericanos, que ganaron consistencia defensiva y dejaron prácticamente en cero tanto a Serge Aurier como al mediapunta del Manchester City, hasta el punto de que Touré tuvo que retrasar su posición para tener contacto con el cuero y que el lateral del Toulouse sólo logró centrar el balón dos veces.

Aurier terminó siendo el sistema ofensivo marfileño en el 2º T.

El peaje que había pagado Colombia era la inoperancia ofensiva de Ibarbo y la desconexión de James con el resto de sus compañeros.Quintero causó gran impacto Pekerman, que siempre va por la victoria, leyó esto y envió a su futbolista más genial al campo. Quintero entró en el minuto 52′ y de ahí hasta el minuto 70′, el menudo mediocampista colombiano se adueñó del cuero y el partido. Su técnica ilimitada y su gran personalidad crearon ocasiones que antes no estaban y llegó incluso a marcar el 2-0. El descuento marfileño fue casi inmediato y eso generó una situación en la que Pekerman debía hilar muy fino. La salida de Ibarbo abrió un boquete para que Aurier subiese sin complicaciones y durante esos veinte minutos el niño de Costa de Marfil dominó el partido. Estaba claro que Colombia tenía que reforzar su defensa y la elección del seleccionador argentino fue la de introducir piernas frescas al doble pivote: aceptó la superioridad táctica del contrario y decidió defender el área y sus alrededores con todo lo que tenía, manteniendo en el campo a cuatro atacantes en caso de que los de Lamouchi lograran el empate.

En esos últimos minutos fue Mario Yepes el que se erigió como tótem de Colombia. A sus 38 años y cien partidos internacionales, el central del Atalanta controló su área y a Drogba, leyenda viviente del fútbol, con una intensidad, una precisión y una enjundia emocionantes. Aunque Aurier la centraba siempre, Yepes rechazaba la pelota y cortaba los centros de medio gol que lanzaba el lateral. Colombia ganó firmando su mejor actuación histórica en mundiales y eso se lo debe al viejo y el niño, a Yepes y Quintero.

Delantero centro del Fulham FC y la selección griega. Aunque su aspecto diga lo contrario, le falta agresividad, la sangre casi espartana que sí tuvieron los guerreros de la Euro 2004, lo cual le hace un futbolista irregular. Solo por eso no es uno de los delanteros más importantes de la Liga de Campeones. Especialista en el juego de espaldas, donde es un crack sin paliativos, es capaz de crear peligro de cara a portería tanto con el balón controlado como corriendo al espacio. Sus condiciones son de figura. Si tiene el día, no se le puede neutralizar por completo. Depende de él.

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MUSLERA (Uruguay)

Portero del Galatasaray SK y la selección uruguaya. Parte importante de la exitosa etapa que han vivido los charrúas bajo el liderazgo de Lugano, Forlán y Suárez. Su rendimiento con la celeste ha sido casi siempre muy positivo. Pese a ello, en líneas generales es un portero irregular e incompleto. Le cuesta blocar el balón hasta provocar inseguridad en sus defensas y en sí mismo. Bajo palos, eso sí, es capaz de entrar en racha y pararlo todo por puros reflejos en un momento dado.

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CARLOS SÁNCHEZ (Colombia)

Mediocentro del Elche FC y la selección colombiana. Apodado «La Roca», el musculoso pivote de Pékerman, curiosamente, ofrece más con balón que sin él. Su pase largo es de ciertas garantías, cambia de orientación con bastante acierto y, aunque el gesto de ejecución no es rápido, su posición retrasada le da espacio. Sin balón es un mediocentro demasiado disperso tácticamente, no suele fijar la posición, lo cual unido a su falta de agresividad le convierten en un elemento preocupante. Pocos futbolistas se parecen menos que Carlos Sánchez a lo que se espera de él cuando se le ve por primera vez.

Colombia 2014 ha sufrido cambios sustanciales.

La baja de Falcao es gravísima. El delantero del Mónaco no sólo es la estrella del equipo, sino que era la razón táctica del mismo. Durante la eliminatoria, Colombia se mostró como un equipo que teníaRadamel Falcao daba sentido al dibujo en 4-2-2-2 como premisa lograr un volumen de ataque altísimo y cadenas consecutivas de pases en la zona derecha del campo para luego profundizar. Esto permitía al equipo defender mejor y aumentar su nivel competitivo, siempre en duda debido a la debilidad de su zaga. Falcao era el encargado de legitimar todo esto en campo: fijaba marcas, creaba espacio, profundizaba, limpiaba la salida, aumentaba la capacidad de daño de la posesión colombiana y aportaba una importante cuota de gol. Sin él, Colombia pierde su volumen ofensivo y, por tanto, ataca peor, perdiendo la efectividad de su juego. Desde que se conoció la lesión del atacante, José Pekerman tuvo conciencia de esto y ha trabajado durante todo el semestre en alternativas plausibles para que Colombia no pierde fuerza competitiva ante la ausencia del eje táctico de su equipo.

¿En qué ha invertido el tiempo el entrenador argentino? Antes de entrar a responder esto es vital hacer un matiz: a mediados de 2013, Macnelly Torres tomó la decisión de irse a jugar a Oriente Medio. Aunque no lo apartó del equipo, temiendo la perdida de ritmo de competencia del mediocampista, Pekerman comenzó a probar variantes como Juan Guillermo Cuadrado, Victor Ibarbo o Aldo Leão Ramírez. Torres todavía sería importante en los últimos partidos del año anterior, pero llegado el momento de la convocatoria la noticia estalló y Macnelly no estará en Brasil. Esto da clara nota de que ya se estaba fraguando un cambio en la estructura futbolística de Colombia y que la lesión de Radamel sólo ha logrado acelerarlo.

En los últimos amistosos, Pekerman ha probado varios sistemas e incluso ha introducido nuevos mecanismos en la salida. Una de las opciones que tomó más fuerza fue la del 4-1-4-1, reforzando el corazónJosé Pekerman ha probado con otros sistemas del mediocampo ante la disminución del potencial atacante que proporcionaba cobijo defensivo. El problema que ha encontrado el argentino es que ninguna de sus opciones en la delantera ha compensado la necesidad de ruptura, apoyos y capacidad asociativa que demandan sus centrocampistas y que tan bien conjugaba la delantera Teo Gutierrez y Falcao; además, la lesión de Edwin Valencia obliga a alinear al desordenado Carlos Sánchez como pivote, factor quizá decisivo a la hora de desestimar este modulo. La otra variante al 4-2-2-2 que predomina es la de un 4-2-3-1 en la que se junten James y Cuadrado con Quintero o Ibarbo, siendo la primera de las opciones la que más talento acumularía, pero que quizás – porque no lo hemos visto aún – adolecería del mismo factor de mezcla con la delantera que se ve en el 4-1-4-1.

Pese a los cambios, parece que se mantendrá el 4-2-2-2.

Con todo esto sobre la mesa, cabe esperar que en el mundial, Colombia se mantenga fiel al sistema con el que se ha sentido más cómodo en los últimos dos años. A pesar de ello, el ingreso casi indiscutible de Cuadrado y Bacca crearía un nuevo ecosistema en sí mismo. La cabeza reinante del sistema pasaría a ser James Rodríguez, quién gozaría de libertad absoluta para moverse, rol en el que ha demostrado tener galones y don de líder. Las permutas arriba tendrán que ser más frecuentes para crear espacio y el balón tendrá que moverse, sí o sí, más rápido con el eléctrico Cuadrado en el medio del trío que completan Camilo Zuñiga y Teo Gutierrez -ahí suele asentar Colombia su posesión-.

Las posibilidades desde el banquillo también han cambiado: con Cuadrado y Bacca titulares, y Muriel y Aldo Leão fuera de la lista, Adrián Ramos, Jackson Martínez, Juan Fernando Quintero y Victor Ibarbo (además de Guarín, menos protagonista), se erigen como las primeras opciones de las que dispone Pekerman para enrumbar los partidos. Mientras los dos puntas ofrecerían referencias más fijas en el área, modificando la forma de acercarse al gol o aumentando los registros, Quintero daría un subidón de pegada y creatividad desde la mediapunta, e Ibarbo poderío y desborde individual desde la banda, aunque de forma mucho más vertical que la que daba Cuadrado en las eliminatorias. Colombia gana argumentos, pero pierde flexibilidad.

Como último inciso, la recuperación de Camilo Zuñiga es la nota más positiva de los últimos meses. El jugador del Napoli se perdió casi media temporada por lesión, mas parece haber regresado con un buen ritmo y no estar afectadas sus facultades físico-técnicas, tan importantes para Colombia pues, en la práctica, es él quién hace las veces de «mediocentro» en el equipo. Aun así, la Colombia del mundial será sin duda diferente a la vista en la fase clasificatoria y, amén de perder techo por la ausencia de su crack, quizás haya ganado rigor competitivo y a una nueva estrella mundial en el cielo.

El Barcelona empujó con todo lo que tiene, que ya no es mucho

Y eso que, dentro de lo que cabe, el Barça arrancó bien. Los culés comenzaron atacando con cierto orden el 4-5-1 local. Pedro fijaba y soltaba en la izquierda, dando espacio a la banda derecha, la dominadora Cesc y Alexis, la primera partede la primera mitad. El mecanismo fue claro: Cesc, interior derecho, movía al Elche con sus conducciones, conectaba con el también inspirado Alexis y ambos limpiaban la zona para el ya clásico centro de Alves. Como a Fábregas le salía casi todo lo que intentaba, el Barça más o menos dominaba y merecía el gol por insistencia. A los de casa solo les quedaba cerrar por dentro con sus tres «mediocentros» y buscar la habitual espalda de Alves, aprovechada por Rodrigues, uno de los protagonistas de la segundad parte.

Tras el descanso, Escribá leyó la situación y tiró del recurso que casi nunca es inútil ante este “Viejo Barça”: una presión más adelantada. El Elche impidió que Cesc y e Iniesta jugaran en los últimos 30 metros y no dejó a Messi arrastrar marcas con sus slaloms. Notable trabajo en este apartado de Carlos Sánchez, que se agarró de toda su clase sudamericana a la hora de meter el pie y robó balones realmente notables. El Elche había logrado lo que quería: el Barça ya no la tenía en el tercio decisivo del campo. Se había inaugurado un nuevo partido. Uno peor quizás pero desde luego más emotivo y emocionante.

Gran Elche; sufrió atrás cuando tocaba y luego supo contraatacar

Con el partido roto y pendiente de la radio, afloró de nuevo la velocidad del holandés Rodrigues, que encontró en Boakye el socio ideal. Solo jugó 12 minutos pero la actuación del ghanés fue sensacional, siempre muy por encima de Mascherano y Bartra y apareciendo también entre líneas para lanzar contras. El Barça, sabiendo que un gol del Atleti le dejaba sin Liga, abandonó a su suerte a Busquets y ahí ya se sabe que tapar es imposible para un solo hombre. Viendo el percal, el Tata dio entrada a Xavi para que ordenara algo con sus pases pero la situación ya era demasiado emocional. Eso y que el Barça cada vez presenta menos automatismo en su juego. No sabe qué hacer con la pelota. Ayer fueron 34 los centros al área, una costumbre que revela el desgaste del fútbol culé. Contra el Atleti necesitarán más que centros.

Y es que la noticia en el arranque era la inclusión de Adrián López en el costado derecho, algo que no tuvo continuidad durante la primera parte, pues su posición terminó centrándose hasta formar un 4-3-1-2 que dejó a los rojiblancos confusos y desguarnecidos. Rivera dirigió a los suyos en campo enemigoEn palabras del técnico argentino, “buscaba el enfrentamiento de Adrián con Sapunaru”, algo que no se repitió con insistencia, aunque sí con peligro puntual. Y es que el Elche trabajó bien las bandas. Sus pivotes basculaban con intención de igualar en número en los costados; Sánchez a la izquierda y Rivera a la derecha. La respuesta la dio Simeone abriendo a sus homólogos, Tiago y Gabi, para buscar las incorporaciones de los laterales en balones largos, algo que Gabi repitió durante todo el partido como medida cautelar. El encuentro estaba en la zona media, pero los ilicitanos juntaban bien las dos líneas y Diego Costa perdía cada pelota que controlaba en espacios tan reducidos.

La posición de Adrián, clave para entender la superioridad ilicitana

Cuando el Elche robaba, el tema cambiaba, pues no había igualdad, sino superioridad de los franjiverdes para superar línea, combinar y tener siempre un jugador más cerca de la pelota, liberando la jugada por el otro extremo. Desbordaban la dividida y partida presión de los locales, salían por dentro y se instalaban arriba, tocando con holgura, frente a tres hombres en lugar de los cuatro habituales: Gabi interior diestro, Tiago en el pivote y Koke muy cerrado sobre el portugués para sellar la mediapunta. Carlos Sánchez rompía constantemente la zona de ¾, Carles Gil y Javi Márquez distraían por dentro y Rivera tenía espacio y tiempo para buscar compañeros. Contragolpes que a falta de ser finalizados, se convertían en pases cómodos y posibilidades de progresión por fuera. Un disparo de Márquez y un posterior cabezazo que Courtois desbarató, sirvieron de resumen al dominio visitante.

Si el esfuerzo por la falta de efectivos por detrás de la pelota ya era importante, la prisa por abrir el marcador terminó de desfondar al Atlético, sostenido por el 1-0 posterior, si bien, los cambios fueron muy rápidos y certeros. Raúl García por Adrián, Koke por Diego y Sosa por Villa. Equilibrio y determinación. El navarro forzó el penalty, el brasileño desahogó la situación y el argentino botó el córner de la victoria. Clave fue que Ribas diera réplica a Filipe por la izquierda para que García cargara la zona de remate. Escribá sumó piezas en ataque –Aaron, Boakye- pero quedó a merced del rival en cuanto éste sumó cuatro centrocampistas.

15º – Elche Club de Fútbol – 35 puntos

@ Atlético de Madrid, vs UD Levante, @ Málaga CF, vs FC Barcelona, @ Sevilla FC

“Está todo el mundo animado. El otro día tuvieron una derrota que creen que no merecieron, pero hubo muchas cosas positivas que sacar. Demostramos que el equipo compite bien y que está en posición de puntuar donde sea”, Fran Escribá.

El Elche de Fran Escribá es uno de los equipos que, en forma y fondo, menos ha cambiado con el transcurso de la temporada. Fuera en 4-3-3, 4-2-3-1 o 4-4-2, la idea de mantener el equilibrio, minimizar los espacios entre líneas y ser sólidos atrás se ha mantenido siempre con firmeza. Un estilo que está dando resultado, puesto que es el equipo menos goleado (44) de la parte baja (53, 50, 51, 64 y 66), pero que también tiene un reverso negativo que se podía intuir desde verano. Y es que el Elche no tiene gol, ni como concepto colectivo (equipo menos goleador) ni como detalle individual (Coro, con cinco goles, es su pichichi). Ni cuando Carles Gil brillaba y Fidel le daba la réplica desde el otro costado, los de Fran Escribá veían con frecuencia la ruta del gol pese a formar con dos puntos. Estos problemas, además de darle la alternativa a un prometedor Cristian Herrera, parecieron provocar ciertas dudas al técnico ilicitano, que fue buscando soluciones menos talentosas en pos de, al menos, reforzarse aún más. Y no funcionaron.

Sea como fuere, el Elche es un equipo bastante bien preparado para afrontar esta recta final en la que, más que jugarse partidos de fútbol, se juegan finales. Mismamente, ante el Valencia en Mestalla dejaron una muy buena imagen con «La Roca» Sánchez insinuando que su importancia en el equipo, liderando una presión más agresiva, puede crecer en este último mes. El calendario ciertamente es complicado, pero con una victoria puede valer. Por ello el partido ante la UD Levante debe estar marcado en rojo, pero para llevarse los tres puntos hay que marcar, al menos, un gol. Y eso a este Elche le cuesta más que jugar bien.

16º – Club Atlético Osasuna – 34 puntos

vs Valencia, @ Real Madrid, vs Celta de Vigo, @ RCD Espanyol y vs Real Betis Balompié

«A muchos equipos nos cuesta ganar y a nosotros, en concreto, nos cuesta hacer goles. Creo que disfrutamos de ocasiones, muchas de ellas a balón parado, pero no estamos acertados. Y nuestro equipo debe tratar de rentabilizar más las ocasiones que tenemos, porque si no nos vemos obligados a hacer un gran trabajo defensivo para conseguir aunque sea un punto», Javi Gracia.

Por desgracia para su sufrida afición, el Club Atlético Osasuna no se pierde una cita así desde hace bastantes años. Para suerte de su animosa parroquia, siempre sale indemne de la situación por peligrosa que a priori parezca. Pero esta vez, hay un pequeño gran cambio: el equipo rojillo rasea mucho más el balón. No es que se deba hablar del Osasuna de Javi Gracia como un equipo de toque y asociación, pero sí que resulta tan importante en el desarrollo de sus partidos como el juego directo sobre el delantero de turno, que en esta ocasión es un Oriol Riera que está siendo y debe ser decisivo. ¿Cómo puede afectar esto en una fase de la temporada en la que Osasuna se movía como pez en el agua con su estilo más propio y típico? Resulta imposible pronosticarlo, pero ya han demostrado cómo saber tener el balón puede ser una gran virtud para conservar resultados. Aunque sorprenda, éste no deja de ser un signo de competitividad.

Por otro lado, también es cierto que, salvo en los dos últimos partidos ante Almería y Pucela, los rojillos habían estado pecando de falta de intensidad, agresividad y ambición. Consecuencia o no del cambio de estilo, para su afición la predisposición es innegociable. Y con razón. Analizando su calendario, la dificultad va decreciendo aunque, ciertamente, recibir al Valencia en semana europea puede ser una buena oportunidad para marcar la diferencia con los perseguidores. Si no, tocará aferrarse a ese estadio en el que, en cualquier momento, Patxi Puñal puede meter un gol por la escuadra si la permanencia peligra.

17º – Real Valladolid – 32 puntos

@ RC Celta de Vigo, vs RCD Espanyol, vs Real Madrid, @ Real Betis Balompié y @ Granada CF

«En estos partidos contra rivales directos entran en juego muchas circunstancias. Los jugadores juegan con muchos nervios y no logran estar fluidos. Nosotros con un mediocampo formado por Álvaro Rubio y Víctor Pérez dejaba clara nuestra apuesta de que queríamos jugar con nuestra filosofía, pero hay un momento en el que no puedes porque el rival te aborda y te acosa», Juan Ignacio Martínez.

Al contrario que con Miroslav Djukic, el Real Valladolid de Juan Ignacio Martínez no ha logrado despegar en ningún momento. Sin Patrick Ebert ni -casi- Óscar pero con Javi Guerra, el equipo pucelano ha mantenido un rendimiento regularmente irregular sin ni siquiera ir tomando forma por el camino. Más allá del nivel, cuesta identificar cuál era el plan deseado. ¿Repliegue y transiciones rápidas por fuera? ¿Un estilo más asociativo en base a los centrocampistas con buen pié? Se intentara lo que se intentase, cómo los de JIM han parecido estar más cómodos ha sido cuando más simple era su fútbol. Líneas juntas atrás, balones directos sobre la doble punta y, a partir de ahí, ganar metros con las segundas jugadas. No es una mala solución para estas jornadas donde el pié tiembla, pero su técnico en rueda de prensa decía hace unos días que buscaba justo lo contrario. ¿Víctor Pérez y Álvaro Rubio o Manucho y Javi Guerra? Esa es la cuestión.

Con demasiados días para elegir entre ambas opciones, pues este fin de semana descansan por el partido ante el Real Madrid, la recta final que deben afrontar les mide ante equipos, en teoría, parejos. Jugar tres de ellos fuera de casa no parece un gran problema, ya que son el segundo peor local, pero vivir las dos últimas fechas lejos del calor de los suyos sí que lo es. Sin duda, la situación es delicada. Eso sí, a su favor tiene dos individualidades de las que pesan en días así: Stefan Mitrović en área propia y Javi Guerra en área rival.

18º – Getafe Club de Fútbol – 31 puntos

@ UD Levante, vs Málaga CF, @ FC Barcelona, vs Sevilla FC y @ Rayo Vallecano

«Sí, los nervios que tienen los jugadores me preocupan mucho. Es lo único que me preocupa. Yo creo que están bloqueados. Se ve en el campo, porque hay jugadores técnicos y con personalidad que están perdiendo balones fáciles. Y eso es por los nervios», Cosmin Contra.

Todas las temporadas hay un equipo que, tras realizar una primera vuelta correcta, comienza a perder partidos y a meterse en unos problemas que no estaban previstos. Y ese papel, en la 2013/2014, lo ha bordado el Getafe con todos los matices que dicta el tópico: mala racha, mala suerte, reacciones frustradas y la destitución del entrenador. La verdad es que la marcha de Luis García Plaza no sorprendió a nadie porque, en esta ocasión, no había conseguido dotar a su equipo con la gris pero competitiva personalidad de anteriores años. Su 4-2-3-1 era muy endeble, recuperaba muy atrás y los atacantes, que talento tienen, dejaron de ser diferenciales. Pedro León se oscureció, Sarabia se fue apagando y Diego Castro desapareció. En esas llegó Cosmin Contra con la única tarea de, a través de la activación más primaria de los jugadores, salvar a un Getafe que estaba demostrando estar poco preparado para ello. Y, de momento, el primer paso lo ha conseguido. Sea en 4-4-2 o en 4-2-3-1, los getafenses muerden mucho más que ayer. El juego sigue siendo otro tema, por eso están así, pero al menos ya se han presentado a esta pelea.

El segundo, lo de puntuar, aún cuesta más. Se ganó en Mestalla, pero el resto de partidos se cuentan por derrotas. Y no sólo eso, sino que en la última, la del 0-2 ante el Atlético de Costa, perdió a Lafita para dos partidos. El maño, que durante las primeras vueltas aporta lo justito, suele ser un hombre determinante en estas lides por su autosuficiencia con el balón. Cuando la necesidad aprieta, él aparece. En su ausencia, el Getafe deberá además afrontar dos partidos capitales, porque viajar al Camp Nou y recibir al Sevilla sin un buen colchón no parece recomendable. Querer quieren hacerlo, ahora deben demostrar que pueden.

19º – Unión Deportiva Almería – 30 puntos

vs Celta de Vigo, @ RCD Espanyol, vs Real Betis Balompié, @ Granada CF y vs Athletic Club

«Es muy difícil hacer cuentas. Nuestro objetivo es hacer una victoria más que el Valladolid. Si ellos ganan la semana que viene, pues nos obliga a tener otra más. De momento tenemos que hacer eso y, bueno, sacar un punto al Getafe. Porque llegar ahora mismo a 38, 39 o 40 es imposible, lo próximo es que tenemos que llegar a 33 la semana que viene. No podemos pensar en los 38″, Francisco.

Al contrario que el Elche, la UD Almería de Francisco es, sin duda, el equipo que más cambios y versiones ha mostrado durante el curso liguero. Los conocimos siendo el equipo alegre de Aleix & Suso que perdía puntos en el descuento, luego los vimos presionando más arriba con la entrada de Azeez, pasó a una versión más rocosa con Zongo de islote y, en la actualidad, se ha quedado en una amalgama no demasiado virtuosa de las tres versiones. Si busca marcar, sufre atrás. Si busca protegerse, no intimida. Este proceso de cambio, más que añadir variantes o soluciones, ha sembrado de dudas e indefinición a un colectivo que no afronta en su mejor momento este «playoff de cinco partidos», como lo llamaba Esteban. Porque, además, los resultados no les están acompañando. Antes de ganar a la Real Sociedad hace tres semanas, el Almería llevaba desde el partido ante el Atleti, el 8 de febrero, sin saber lo bien que sabe una victoria.

Buscando el lado positivo, el club almeriense ha recuperado a Rodri después de su grave lesión. No ha retomado el sendero del gol porque se ha encontrado a un equipo que ataca mucho menos, pero su velocidad y dinamismo debe ser importante a la hora de afrontar este reto. Y, aunque el fútbol del Almería no invite hoy al optimismo, lo cierto es que su calendario es uno de los más favorables con tres partidos en casa y dos visitas a complicadas pero no imposibles. Toca ver cuánto de corta es en realidad la manta.

20º – Real Betis Balompié – 22 puntos

@ Rayo Vallecano, vs Real Sociedad, @ UD Almería, vs Real Valladolid y @ CA Osasuna

«Yo creo que haber hecho un equipo perdiendo muchos jugadores por lesiones y que, juegue quien juegue, seamos competitivos siempre es mi mayor mérito. Yo estoy contento con lo que están demostrando los jugadores cada partido», Gabriel Humberto Calderón.

Aunque en los últimos días varias voces del vestuario hayan catalogado de error la destitución de Pepe Mel, la imagen que ha mostrado el Betis de Gabriel Calderón ha sido bastante buena. El análisis no se puede disociar de los resultados, que han mantenido la línea o incluso han empeorado, pero se debe destacar la progresiva mejoría del conjunto verdiblanco. El técnico argentino supo insuflar optimismo al vestuario, fue encontrando el dibujo ideal (4-4-2) ayudado de los fichajes (Adán, N’Diaye y Baptistao) y, realmente, hicieron méritos suficientes para, al menos, llegar con cierta esperanza a los últimos partido. Con distinto resultado, que al final lo es todo, pero su reacción tuvo bastantes semejanzas con la del Zaragoza de Manolo Jiménez y el Deportivo de Fernando Vázquez. El Betis en 2014 ha tenido alma, orgullo y fútbol. Y no era nada fácil.

Sin embargo, la situación es tan desesperada como se observa. Todo lo que no sea realizar un pleno de victorias significará el descenso y, aunque realizasen tal machada, tampoco hay ninguna certeza de que los 37 puntos vuelvan a valer la permanencia. Es un buen punto de referencia, pero es una de las estimaciones más bajas posibles. En esta cruel situación ha llegado el Betis a las últimas cinco finales. Ya no tiene nada que perder y su calendario es el mejor posible porque le permite recortar puntos de forma directa, pero esta montaña parece demasiado complicada de escalar hasta para la siempre inagotable afición bética.