El Real Betis jugó con dos puntas de inicio: Loren y Toni Sanabria

De vuelta a la línea de tres centrales, con Mandi, Javi García y Bartra de derecha a izquierda, el Betis optó en este caso por jugar de inicio con dos delanteros, Loren y Sanabria, ante el 5-2-3 de Eusebio Sacristán. El primer tramo del encuentro presentó a dos conjuntos con sistemas muy parecidos aunque con actitudes muy distintas con respecto al balón. Queriendo presionar arriba la salida por bajo del rival, emparejando para ello a sus tres atacantes (Doumbia, Portu y Borja García) con tres de los cuatro futbolistas de la primera línea bética (Mandi, Bartra y Guardado), el Girona planteó distintas trabas a la salida con un marcaje más zonal que individual.

Un escenario en el que logró imponerse el Betis hasta el error del 1-1. Clave para superar la idea de Eusebio, que no se arrugó ni modificó la propuesta a pesar de la desventaja en el marcador, fue la inteligencia con la que el equipo consiguió ir detectando los espacios para progresar con el esférico. Ya fuese a partir de los desmarques de apoyo de Canales, que volvió a ser de los más participativos del equipo a la hora de bajar a recibir en su propio campo, las conducciones de los centrales, con las que conseguía atraer y dividir las vigilancias del Girona, o mandando la pelota hacia fuera, con Tello -izquierda- y Barragán -derecha- bien abiertos por delante de Porro-Valery, el Betis encontró la forma de superar el primer escalón y castigar -por pura ventaja numérica- la transición defensiva de Pons-Aleix García, a los que se les hizo muy ancho el mediocampo.

Ahora bien, lo que más sorprende del tramo inicial verdiblanco es su escasa amenaza a pesar de tener tantos espacios. Con Loren viniendo a recibir de cara, queriendo sumar de espaldas para alejarse, a su vez, de la vigilancia de Bernardo, y con Sanabria para amenazar en la ruptura, el Betis no fue capaz de armar una fase ofensiva constante. Y esto, después del empate, se tradujo en una pérdida considerable de metros, una vez que el Girona pasó a jugar mucho más cerca de la parcela contraria. Con Portu y Porro por derecha, obligando a Bartra a permanecer muy atento a la cobertura lateral de Tello; con Doumbia por delante, que ofreció una movilidad muy activa; y con Borja García por el otro lado, que apretó en la presión sobre Guardado y además volvió a mostrarse muy dinámico a la hora de operar dentro y fuera del carril central, entendiéndose con Pons y Aleix para unir esta zona con la Portu y Doumbia, el cuadro de Eusebio consiguió voltear por completo el escenario. Y también el resultado, fruto de su orquestada presión tras la pérdida.

Diego Lainez debutó en LaLiga por dentro, para jugar entre líneas

Ya en la segunda mitad, cuando el marcador volvió a estar igualado, el Betis hizo todo lo posible para adueñarse por completo del escenario. Resituó a Javi García a la posición de pivote, con la clara intención de dominar el juego aéreo e impedir que el Girona lograra transitar por dentro, y dejó, quizás lo más novedoso, que Feddal actuase en el centro de la defensa y que Bartra se quedara por izquierda, en lo que puede leerse una cuestión de altura y velocidad para medirse a Doumbia (Feddal) y Portu (Bartra). Setién movió también el árbol por arriba, y para ello decidió sumar una amenaza en las rupturas cortas, como es Sergio León, y dar entrada al talentosísimo Diego Lainez para jugar por dentro, aunque con bastante libertad en cuanto a sus movimientos. Un plan de partido que el Betis conoce bien. Amasó un índice alto de posesión, trató de generar la superioridad por dentro a través del pase y mantuvo abiertas a sus dos referencias laterales. Todo ello para que al final, como analizó Setién, el equipo viera recompensada esa convicción.

El Betis 2018/19 deberá solucionar su principal déficit creativo

Takashi Inui fue uno de los nombres propios del Mundial de Rusia. La de Akira Nishino, que cerca estuvo de tirar sobre la lona a una de las grandes súper favoritas –con el paso de las semanas-, lució como unas de las selecciones más atractivas con el balón en los pies, en un torneo marcado –de principio a fin- por el control más intuitivo y somático de los espacios. Una característica a la que ayudó, en gran medida, el desparpajo ofensivo de Inui desde el lado izquierdo. La nueva incorporación del Betis, al que se le presupone un rol similar al que ha demostrado con Japón y durante tres temporadas consecutivas en el Eibar, es un futbolista dotado de una depuradísima calidad técnica que no hará sino elevar un peldaño en lo técnico, cuanto menos, a uno de los equipos más atrevidos y sugerentes de la última temporada en España. Porque la llegada de Inui al Villamarín va a reportar algo más que un crecimiento en lo cualitativo; de encajar bien dentro de la disposición colectiva será, consecuentemente, una buena solución a muchos de los problemas.

Porque uno de los grandes debes de Setién, de cara a la siguiente campaña, será solucionar las distintas dificultades (creativas) a las que se fue enfrentando el Betis cuando sus rivales –Celta, Málaga o Las Palmas- descubrieron el método de trabar su salida desde atrás emparejando, para ello, a tres de sus futbolistas con el trío de centrales verdiblanco. Una situación en la que la conducción de Bartra es fundamental, para salir por bajo, superar la línea de presión y dividir las atenciones del contrario; aunque, en vistas de que no siempre ha tenido el mismo efecto, el Betis 2018/19 deberá presentar alternativas para un escenario que, a buen seguro, volverá a encontrarse en numerosas ocasiones a lo largo del año. Y donde Inui, que puede adaptarse a esquemas muy distintos, valdrá su peso en oro. Para solucionar ésta y otras carencias colectivas (que tiene).

Este Betis, visto lo visto, volverá a ser muy rico a nivel táctico

Tanto Javi García como William Carvalho no son futbolistas que destaquen, precisamente, por girar rápido. Una característica que obligará, aun con la mentada incorporación del luso, a que Guardado, Boudebouz, Joaquín o el propio Inui deban canalizar sus esfuerzos para, sin perder un ápice de frescura para con el campo rival, compensar la salida de Fabián, que es quien mejor hilaba el año pasado una y otra parcela. Si algo están enseñando estos primeros amistosos del Real Betis 2018/19, en este segundo año de la dupla Setién-Sarabia, es que el equipo pretende seguir construyendo su identidad en función del estudio y la (mejor) adecuación de sus piezas a las fortalezas y debilidades del equipo contrario. Razón que ayuda a argumentar la variabilidad táctica del equipo, para según qué rivales y contextos. Porque este Real Betis puede ordenarse con la misma soltura en un 3-4-1-1, como en la 2017/18, así como en un 4-1-4-1 ó 4-1-1-2-2, en pos del escenario.

El disparo cruzado de Inui, desde el pico del área, es peligrosísimo

No obstante, donde presumiblemente sumará Takashi Inui será en tres-cuartos de campo. Los controles del futbolista nipón generan ventajas, cada vez que recibe en carrera –con el cuerpo perfilado hacia el esférico- o con los dos pies clavados en el suelo –mirando de frente al envío-. Una destreza que le hace ser un súper clase en dicha materia, y que le permitirá al Betis explotar uno de sus principales recursos a la hora de salvaguardar la presión, o, simplemente, llegar hasta el ataque de una manera más práctica: el cambio de orientación desde el pie derecho de Bartra. Conectar con Inui por izquierda será, por lo tanto, una de las potenciales fortalezas del equipo; ya que si este consigue hacerse con el esférico en el pico del área, el peligro está servido. Esta, sin ir más lejos, fue una de las principales armas ofensivas del Eibar, y también de Japón. Y para la que Setién, con tal de limar ciertas asperezas resolutivas de hace meses, deberá construirle al equipo la mejor forma de arribar hasta el japonés. Porque, si es así, el descaro de Inui hará lo demás.

El Betis entró al campo como si su «gol» fuera sacar el balón jugado desde atrás. Todo parecía enfocado a ello y otorgaba al Madrid una iniciativa muy automática y sencilla: si los visitantes lograban su objetivo, se plantaban en campo contrario sin ventaja y esgrimían un ataque que hacía poco daño a Casemiro, Ramos y Varane; si fracasa en superar la media presión blanca, sufrían un ataque desde posiciones adelantadas que solían acabar exigiendo a Antonio Adán. El único peligro real de de los de Setién se producía tras salidas más directas donde la talla y el desgaste de Toni Sanabria y Fabián Ruíz dejaban la bola dividida y permitían atacar con espacio.

Sergio Ramos y Luka Modric rindieron a un nivel superior al resto.

En cualquier caso, la actuación del Madrid tampoco estaba siendo positiva. Su superioridad se basaba en el gran ejercicio expuesto por Sergio Ramos y Luka Modric, que superaban líneas con pases y conducciones y aumentaban la peligrosidad del Madrid. Ellos eran el ritmo. Por lo demás, la extrema ineficacia de Carvajal y Marcelo por los costados, la espesura e imprecisión de Isco y el hecho de que Cristiano y Bale se enfocaron sólo en el remate y estrecharon en exceso el frente ofensivo local, derivaban en un ataque previsible y carente de magia que entre el dominio aéreo de Feddal, Mandi y Javi García y la espectacular noche del portero Adán abortaban con relativa suficiencia.

Con Ronaldo y Bale ocupando más las bandas, el Real se desató.

Superado el descanso, Zidane re-ajustó determinados movimientos y el Real se hizo mucho más fluido y rítmico. La principal novedad radicaba en las rutinas de Cristiano y Bale, que se volvieron mucho más externas, re-fabricando espacios que metieron en el juego a empujones a Marcelo, Carvajal e Isco pese a que la inspiración no le había vuelto a ninguno de los tres. De ahí en adelante, los locales activaron los tres carriles, desbordaron al Betis y, sobre todo, le encerraron sin opción de salida -más allá de una descoordinación entre Marcelo y Ramos en una salida directa que dejó a Francis en semi-mano a mano frente a Keylor-. En esas, el gol -los goles- del Madrid parecían una cuestión de tiempo y el del Betis, algo harto improbable. Pero entonces, se lesionó Marcelo y a Zidane se le atragantó el remedio.

Joaquín y Guardado dominaron en cuanto Zidane vacío su centro.

Inmerso en prisas impropias de una jornada 5, el entrenador francés no supo descifrar el reto de estar obligado a ganar, ir empatando y perder un recurso ofensivo de calidad, así que buscó una revolución táctica que permitiera desde la sorpresa compensar la pérdida que implicaría quitar a Marcelo del verde. Entraron Mayoral y Lucas por el brasileño y Modric, pasándose a dibujar una especie de 3-1-5 donde el del medio, además, no era Casemiro -fue central-, sino Kroos, que carece de energía -como cualquiera menos Casemiro- para competir en la medular contra Javi García, Guardado, Joaquín y Boudebouz. Y ahí fue donde la convicción del Betis por el passing game adquirió un significado que valía para más que para restar ritmo al juego; que también valía para ganar en Madrid tras décadas sin conseguirlo.

Los últimos 20 minutos fueron una película de estas abstractas que sólo entienden los más inteligentes, que eran los del Betis. El reloj corría con velocidad y el Bernabéu y sus futbolistas asistían con amargura al paso de los minutos, sin saber que cada vez que se agotaba uno nuevo, estaba más cerca de mantener un punto que, a tenor del juego que se veía, estaba tomando tintes de milagroso. Y al final, se impuso la lógica y Sanabria puso ese 0-1 que beatificará a Quique Setién y forzará a Zinedine Zidane a reflexionar sobre la utilidad que tiene para su equipo, en la Liga de los centrocampistas, vaciar el centro del campo cuando necesita marcar gol para ganar.

Foto: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images

Renato Sanches participó mucho, pero generó poco.

Durante esta fase del encuentro, los de Villas-Boas cedían el balón sin ningún tipo de miramiento, pero no regalaban ni un sólo centímetro de su campo. Asentados en un bloque medio, su buena organización no sufría ni padecía ante la puesta en escena de Renato Sanches, que cumplió con todo lo analizado por David de la Peña. Exhibió su físico, fue muy móvil y tuvo mucha presencia, pero en realidad su impacto en el partido fue escaso porque sólo podía «tener el balón» y nunca «jugarlo». Valga un dato para dibujar su actuación: Renato intervino en 55 ocasiones para acumular ¡el 10% de la posesión global del encuentro!, una cifra desmedida y que refleja el buen trabajo del conjunto ruso, que además no sufría ante la doble punta lusa por el buen hacer de Javi García en esa zona.

La inactividad de Hulk le pesó mucho al ZenitEl Zenit estaba jugando el partido que quería. Sobre todo porque tras cada pérdida del Benfica se insinuaba una posibilidad de contra que, en cualquier momento, podía terminar dentro de la portería de Julio César. En cambio, si esto no sucedió y ni siquiera estuvo cerca de suceder fue por dos actuaciones inesperadas: la sobresaliente de Victor Lindelöf y la muy insuficiente de Hulk. Por comenzar con lo positivo, lo del joven central sueco impresionó. Era su primer gran partido en Europa, entraba por las lesiones de los titulares y debía enfrentarse a una de las mejores contras de lo que va de Champions, con el agravante además de que la transición defensiva es todavía el gran problema de los de Rui Vitória, pero todo esto a Lindelöf no pareció pesarle. Tiró de inteligencia y concentración, pero sobre todo de personalidad, tanto para lograr controlar a Dzyuba como para frenar las mejores contras rusas, que comenzaban tras conducción de Danny y toque de Shatov. Quizás si hubiera estado el Hulk de otoño la historia hubiera sido diferente, pero al brasileño se le notó muy pesado. Como si durante dos meses hubiera hibernado y todavía estuviera desperezándose. Algo normal por las circunstancias, pues su carrocería es la que necesita más rodaje de todas, pero que lastró las opciones de 0-1 del Zenit.

Sin noticias de Hulk, Jonas apareció en la segunda mitad.

Un problema ínfimo comparado con el que tuvieron que lidiar a partir del minuto 60, momento en el que el choque se les comenzó a escapar de las manos. Evidentemente, en esto mucho tuvo que ver el tan citado parón invernal, que les dejó sin salida al contragolpe pese a la entrada de Kokorin, el cual parecía que había estado parado dos décadas en vez de dos meses, pero también pesó la irrupción de Jonas Gonçalves. Quizás incitado por Rui Vitória, en la segunda mitad el punta brasileño comenzó a bajar para recibir entre líneas, tomando así un rol de mediapunta muy parecido al que realizaba con Roberto Soldado en Mestalla. Y su éxito fue tal que, definitivamente, puso a su equipo donde quería. Habilitó una linea de pase a Renato, consiguió activar a Gaitán y el Benfica comenzó a pisar frontal. Así, envío tras envío, se comenzó a poner a prueba a Garay, Lombaerts y Lodygin, que respondieron con corrección hasta que Criscito, que había sobresalido en la primera hora de partido, cometió una de esas faltas tontas que la Champions siempre penaliza. Fue en el descuento, pero no fue casual. El Zenit estaba cansado, muy cansado, en parte porque Jonas Gonçalves se había encargado de recordárselo durante una larga media hora.

En Benfica demostró su exigente búsqueda de la perfección y el detalleSu ascenso lento pero imparable dentro del fútbol luso (Unión de Leiria en 2005, Belenenses en 2006 y Sporting de Braga en 2008) no modificaría en demasía el cartel que acompañaba su carrera, pero consiguió que no pasara desapercibido para un agente que comenzó a hacer fortuna a partir de su buen ojo con las personas. Con Jorge Mendes como comercial, sus buenos resultados en Braga como aval y los problemas de Quique Sánchez Flores en Lisboa como oportunidad, Jorge Jesus dio su gran salto en los banquillos firmando con el Benfica. Es decir, el eterno rival de su querido Sporting de Portugal, el equipo de la familia, en el cual se había formado como canterano y en el que su padre, Virgolino Jesus, había jugado en los años cuarenta. El fútbol es así de irónico. El club que más satisfacción le daba cuando perdía iba a depositar en él la confianza que todos, en algún momento, le habían negado.

Jorge Jesus ganó 225 de los 321 partidos (70%) que dirigió como entrenador en el Benfica.

Jorge Jesus construyó tres equipos diferentes y, a la vez, parecidosAllí en Da Luz Jorge Jesus demostró durante seis inolvidables años que el Benfica no se había equivocado ni lo más mínimo. Salió victorioso en más del 70% de los partidos, conquistó diez títulos, rompió la hegemonía del FC Porto, batió una cantidad ingente de récords y generó múltiples plusvalías económicas para la entidad. Pero, sobre todo, lo que el de Amadora consiguió fue atención. Crédito. Los juicios ya no se podían quedar en su melena larga, canosa y aparentemente desatendida, sino que tenían que ir más allá. Tenían que centrarse en su trabajo, su pizarra y su táctica. Entonces el fútbol luso descubrió a un técnico completamente obsesionado con los detalles, los cuales cuidaba e intentaba controlar a través de una inalienable capacidad de trabajo. “Estoy loco por la perfección”, decía la misma persona que había hablado de formar «un cuadrado con tres jugadores». Esta obsesión por la exigencia, tanto propia como ajena, le permitiría construir tres equipos ganadores (2010, 2014 y 2015) sin que las numerosas ventas que el club lisboeta suele realizar cada verano mermaran su capacidad competitiva. Si su primer Benfica dibujaba un claro 4-1-3-2 a partir de la figura del «Payaso» Aimar como enganche, con Ramires + Di María en los costados y Cardozo + Saviola en punta, sus siguientes proyectos se fueron acercando más a un ofensivo 4-4-2 en el que siempre se repetían los mismos patrones: la verticalidad de sus bandas (Ola John, Gaitán, Salvio, Markovic…), el recorrido de sus medios (Witsel, Matic, Enzo…) y su innegociable doble punta (Cardozo, Rodrigo, Lima, Jonas…).

Porque el Benfica, en realidad, siempre ha jugado a lo mismo con Jorge Jesus. Han cambiado los nombres, algunos roles se han matizado y el colectivo consecuentemente se ha adaptado, pero lo cierto es que si uno lo piensa cuesta encontrar un equipo de la élite europea que haya cambiado menos de estilo en los últimos años. Ni siquiera el Borussia Dortmund de Jürgen Klopp permaneció tan impasible ante las bajas. Un hecho que sólo fue posible gracias al acierto de los ojeadores del club y, evidentemente, a la buena mano de Jorge Jesus a la hora de moldear talentos incipientes. «Cabe preguntarse: en estos años, ¿cuáles fueron jugadores ‘de entrenador’? ¿Cuáles fueron los jugadores a los que modifiqué completamente su forma de jugar? Uno, Fabio Coentrao; dos, Matic; tres, Enzo Pérez; cuatro, David Luiz; y cinco, Javi García», razonaba recientemente. Su capacidad para entender las virtudes de los futbolistas, poteciándolas siempre bajo una idea coral, fue lo que le permitió cambiar de posición a Coentrao (antes extremo), Markovic (antes delantero) o Enzo (antes volante) y también lo que le ayudó a exprimir el potencial de jugadores como Witsel (de 9M a 40M), Matic (de 5M a 25M) o David Luiz (de 0’5M a 30M), quienes iban multiplicando su valor futuro mientras sobresalían en el presente.

Logró reponerse de la debacle del final de 2013Aunque esta característica convierte sus seis años en un todo, sí que es cierto que su Benfica experimentó una evolución de nivel. En 2009/2010 contaba con mejores futbolistas, su fútbol era más divertido y, seguramente, a nivel estético logró tocar techo, pero el vuelo más perfecto de «las águilas» se produciría durante su penúltima temporada entre enero y mayo de 2014. En aquellos meses todo pareció encajar con la precisión y perfección que Jorge Jesus había planeado. La magnífica labor de Oblak bajo palos, la excepcional pareja que formaban Luisao & Garay, el brutal dinamismo de Enzo y el imponente vértigo que mostraban por fuera con Gaitán & Markovic convirtieron al Benfica en uno de los equipos del continente que mejor interpretaban y ejecutaban la idea de su técnico. El trébol de títulos no fue posible por culpa de dos historias que se cruzaron en Turín, la negativa de Guttmann con Europa y la positiva del Sevilla con la UEFA, pero su año fue excelso y, sobre todo, muy meritorio si recordamos que venían de vivir el cruel mayo de 2013.

Ganó 10 títulos en Lisboa, pero el título europeo se le resistió por dos veces consecutiva.

Porque en aquel mes pudo cambiar todo. El gol de Ivanovic en el minuto 93 de la final de la Europa League, el accidente de Kelvin en el partido decisivo de la Liga y la consiguiente derrota en la Taça de Portugal contra el Vitória Guimarães postraron de rodillas a un Jorge Jesus que parecía estar viviendo el comienzo de uno de los «Relatos Salvajes» de Damián Szifron. Sin embargo, pese a las críticas de la prensa y las fuertes emociones que sin duda todos experimentaban, club y técnico decidieron mantener una calma que prolongaría su relación dos años más. En este tiempo el Benfica vendió igual de bien, jugó aún mejor y ganó todavía más, convirtiendo a Jorge Jesus en una de las figuras más importantes de su larga tradición, pero al final de esta campaña el de Amadora anunció su marcha. Como con Bela Guttmann, el salario había tenido mucho que ver, pero en este caso no lo era todo. Ni mucho menos.

«Por cada puerta que se cierra, otra se abre», dijo Jorge Jesus en su despedida. Su frase en este caso no pretendía ser ninguna maldición. De hecho, incluso podría interpretarse como una bendición. El problema para la afición benfiquista es que la puerta que ahora se le ha abierto a Jorge Jesus es la del José Alvalade. Porque a fin de cuentas, ya saben, «se puede cambiar de todo… salvo de pasión».

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El Liverpool, ahora ya sí, siente que ganar la Premier es posible

Es difícil explicar lo que sucedió en los primeros 35 minutos en Anfield sin caer en el excesivo dulzor. No hay dudas de que el Liverpool saltó a su mítico césped con una emotividad extra, de esas que se dan de década en década. Pudieron sentenciar el choque en apenas media hora. Con mucho corazón, sí, pero también con mucho juego.

El sistema fue un 4-4-2 y el cerebro de la máquina, Gerrard. Como mediocentro, el inglés está dejando una vejez preciosa. Baja a recibir y, gracias a su legendario pase en largo, organiza al resto de piezas. El Liverpool manejaLos primeros 35 minutos de los reds, enormes la pelota con paciencia pero lo realmente positivo del primer periodo fue que cada futbolista ocupaba con inteligencia su espacio. El Liverpool era ancho con sus laterales, tenía muy presentes a sus interiores (tremendo Coutinho, muy buen Henderson) y mataba entre líneas. El crack en este sentido estaba siendo Sterling, que como enganche torturó a regates a un doble pivote citizen que ya sabemos que no es el colmo de la solidez. Pese a ello, el desequilibrio inicial lo puso Luis Suárez, recibiendo siempre por delante de Demichelis. El argentino tenía que salir porque su medular no resistía y Luis se la lió. Solo faltó el mejor Sturridge.

¿Y el City? Pues un poco lo de siempre, con el añadido de la pronta lesión de Touré. Sin el africano, los de Manchester perdían al recurso individual para saltarse la presión red (muy organizada, reflejada en los robos de Coutinho). Encima Silva, muy alejado de la zona donde la tenía el Liverpool, no entraba en juego. Terminaron empujando por pura inercia. Nadie podía anticipar un cambio radical tras el descanso.

El Liverpool no pudo impedir que Silva terminase apareciendo

Y sin embargo, se dio. Y en cierto modo, es normal que así fuese. Ganar una liga da bastante miedo, asusta mucho y al Liverpool (sobre todo ahora) le va a costar. Los de Brendan Rodgers dieron un paso atrás tras la reanudación, algo que conectó al otro factor determinante de la segunda mitad: la calidad del City. El discurso es redundante pero no por ello menos preciso. Cuando Silva juega, el resto tiene sentido. Además, Pellegrini estuvo hábil dando entrada a un Milner que abrió huecos a Zabaleta (muchos más que Navas) y dio tiempo a llegar arriba a Fernandinho, más suelto sin la presencia de Touré. El Manchester City empató de forma más o menos lógica.

Para colmo, el Liverpool, que había apostado todo al poder a la contra de su trío ofensivo, veía como Sturridge caía lesionado. No obstante, la salida de Joe Allen tuvo su efecto positivo, ya que permitió a los locales recuperar algo del control perdido. Aunque siendo sinceros, la victoria final ya tuvo más que ver con el azar y la fatalidad visitante. Kompany se marcó una pifia de esas que le han apartado de ser irrefutable. Fue ahí cuando Steven Gerrard rompió a llorar. Ahora sí, la Premier es factible, la primera para el mito de las 18 Ligas y 5 Copas de Europa.

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Como todos conocemos al equipo del Camp Nou y este texto debe servir como presentación de su rival de esta noche, comenzaremos detallando de qué manera el Manchester City alcanza su mejor versión, aun a sabiendas de que es la menos habitual en este colectivo. El hombre básico es David Silva. Su City, descrito como un conjunto sin cultura del esfuerzo, carece también de capacidad de control con el balón (no sabe ni ordenar ni alterar el ritmo del juego a partir de su posesión), lo cual le condena por defecto a abrir los partidos y a defender mal, quedando a expensas de que su demoledora pegada sea suficiente. Pues para poner un poco de criterio, la clave es que Silva rompa la formación inicial de 4-2-4, se cierre 20 metros, baje 25 y dibuje un 4-3-3 (imagen 1 e imagen 2). De este modo, el canario favorece la creación de triángulos, la posesión skyblue aumenta su volumen y su continuidad y las diez piezas de campo se juntan para ir de un sitio a otro, siempre al son de David. Si esta noche comparece esta versión citizen durante más de media hora, el Barça va a sufrir, porque no puede pararla. Este Manchester City sí es un equipo maravilloso y más o menos sostenible sin pelota. Son los únicos instantes en los que se aprecia la mano de Manuel Pellegrini.

Si David Silva no es el dueño del balón, el City se parte sin remedio¿Por qué duran tan poco? Porque depender de Silva no es el negocio correcto si buscas constancia. Su irregularidad es extrema incluso en este preciso momento, en el que su forma física y su estado de ánimo son óptimos. El alivio que encuentra David para que no todo dependa de él es Samir Nasri, que es otro que tal baila. Si Pellegrini basa el duelo en la búsqueda de su cara más potente, quizás el francés encuentre el hueco que deja la lesión del Kun. Su otra vía de entrada, la banda de Navas, es otra posibilidad pero menos probable. Sea como sea, cuando ni Silva ni Nasri transforman el 4-2-4 en un 4-3-3 y capitanean la posesión, el Manchester City es un equipo abocado a romperse: Touré, que es un ganador sin igual pero no posee una lectura del juego demasiado rica, tiende a bajar demasiado para subir él el balón, las líneas de pase no aparecen y los únicos métodos de avance terminan siendo el envío largo y aéreo hacia uno de los dos puntas o el Navas-sistema. Con el primero, al estar Yaya abajo en el momento del lanzamiento, el City no tiene con quien ganar las dejadas de Negredo o Dzeko y cae en la discontinuidad. Con el segundo, los skyblues cargan el área con seis o siete futbolistas y, si el centro de Jesús no es rematado, las contras del oponente son letales. Se insiste: si Silva o Nasri no son los dueños del balón, el City es un equipo sin ningún rasgo de inteligencia. Un caos donde solo se piensa en chutar a gol cuanto antes. Xavi e Iniesta ya salivan.

Hoy el Barcelona, presumiblemente, no se topará con su temido repliegue intensivo en 4-5-1.

Xavi e Iniesta salivan por tres motivos. El primero está analizado, el City no sabe mantener la pelota en su poder. Y el segundo también, no detenta un sistema defensivo potente. El tercero es que, dentro de lo mal que defiende, encima su modelo es ideal para que la circulación culé sea rápida y para que Iniesta juegue en la que ya es su mejor posición, la de falso extremo izquierdo. Fernandinho aparte, que se ha convertido en un pulpo del perfil de Sergio Busquets por pura necesidad, el resto de hombres de Pellegrini adolecen de una pasividad en el robo y las correcciones tácticas que, con franqueza, no se ven en ningún otro candidato a la Champions. Ni siquiera en el propio Barcelona, que tan criticado está por estos motivos. Y no se debe a una cuestión de motivación, no es que no necesiten correr en su día a día y luego puedan cambiar el chip, pues en el choque contra el Bayern Múnich de Guardiola de hace unos meses intentaron ser una mole y el resultado fue nefasto; Yaya iba pero nunca llegaba y los laterales del campeón de Europa creaban en cada jugada situaciones de superioridad numérica en el medio que resultaban decisivas, sobre todo en su perfil derecho (donde defiende Silva).

Amén de la falta de intensidad, el sistema táctico del Manchester City dista de ser aquel con el que todos los culés con mínima pasión por el análisis tienen pesadillas en las noches precedentes a un partido de Champions: el 4-5-1 que se acorta y se aplasta sobre el área propia. Esa propuesta táctica fue la que desautorizó a Iniesta de extremo en San Siro y otras plazas hace un año natural. El truco es que, a costa de concederle al Barça un dominio territorial surrealista, se vuelve inviable jugar entre líneas, pues la de cuatro y la de cinco están tan, tan juntas que si el central extiende un brazo toca la espalda de su mediocentro. Dicha circunstancia hacía que todos los centrocampistas culés, Iniesta incluido, controlasen el balón con diez jugadores entre ellos y la meta rival, dando pie a una sensación de indigestión que bloqueaba a cada azulgrana excepto a Messi, que convertido en el Barça en sí mismo, resultaba relativamente fácil de anular. El Manchester City no defiende así. La distancia entre su defensa y su centro del campo es muy vasta y, además, ni la acción propia de Fernandinho es recular ni la acción propia de Kompany es anticipar. Iniesta hoy sí podrá jugar entre líneas y ofrecerle al Barcelona todo cuando está a su alcance en esa posición, que es muchísimo. Quizá no la victoria (sus cifras de goles/asistencias no son altas), pero sí el control absoluto.

El Barcelona sigue siendo un equipo que obliga a todos sus adversarios a cambiar su manera de jugar.

Se comenta, sobre todo una vez se ha oficializado la ausencia del Kun Agüero, la variante de que Pellegrini guarde su 4-2-4 y opte por un 4-2-3-1 más conservador dando entrada a Javi García (imagen de la derecha). El murciano es un buen centrocampista que agrega una dosis de agresividad y estabilidad interesante para los suyos, amén de algo intangible que no por ello deja de tener importancia. El Barcelona es el mejor equipo europeo en los últimos cinco años por su propio nivel, pero eso no quita que determinados conjuntos, sobre todo de la Premier League, hayan mostrado un desconocimiento de lo que son el Barça y Leo Messi que les ha salido muy caro (a Ferguson en concreto, regalar dos finales de Champions). Es muy fácil llenarse la boca con piropos para los azulgranas, pero en este caso en particular, la realidad ha superado por completo a la ficción: el Barça ha sido mejor de lo que hemos sido capaces de describir. Y aunque hoy no muestre el mismo nivel, sigue siendo un equipo único al que hay que medirse con una humildad casi reverencial impropia de los equipos de la Premier League. El Barça solo es batible si asumes que ellos saldrán a gozar (balón) y tú a sufrir (sudor). Luego la noche pone a cada uno en su sitio según sea su rendimiento presente, ya pasó en Múnich, pero el chip de modestia paroxística es el inevitable punto de arranque. Cuantos más españoles alinee Pellegrini, menos riesgo de pasmo padecerá su equipo.

Indirectamente, la titularidad de García daría más opciones de jugar al inconstante pero peligroso Nasri.

En lo táctico, además, la titularidad de Javi García junto a Fernandinho se traduciría en dos certezas y una variante peligrosa. Las dos certezas son que Silva y Touré mejoran su aportación ofensiva. Son liberados de esfuerzos atrás y ganan libertad en ataque. En particular lo de Yaya es determinante porque, sin el Kun Agüero, será el gran crack del City cerca del área de Valdés. En cuanto a la variante, si Pellegrini prescinde de un delantero centro en beneficio de un pivote, perderá remate en el área de Mascherano, algo que le impulsaría a cometer ese pecado pasional que todos sabemos que disloca al Ingeniero: sacrificar a Jesús para juntar a David y Samir. Al Tata no le haría gracia. Más allá de la baja fiabilidad de ambos mediapuntas, los dos responden al perfil de «10» pausado y mágico que casi siempre marea a Busquets (Özil, Arda, etc).

Cuando el City llega al área, la carga tanto que, con un solo pase, el rival elimina a seis de sus piezas.

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¿Y Leo Messi? Estamos llegando al final del artículo y su nombre apenas ha aparecido. En cuanto a él, el análisis es tajante: el Manchester City no ha mostrado el menor indicio de ser capaz de contener al argentino. No se habla de evitar que marque, lo cual es casi imposible cuando Messi pasa por un momento tan dulce como el actual, sino de reducir su influencia, de conseguir que Leo no sea un azote persistente. La naturaleza del equipo de Pellegrini queda explicada en las dos imágenes que preceden a este párrafo (izquierda y derecha), es pura irresponsabilidad, y Leo castiga tanto tal carácter que, incluso aceptando la superioridad física skyblue, cabe presumir que el Barça tendría las de ganar hasta en un partido de ida y vuelta. Por el Etihad no han pasado ni Rafa Benítez ni José Mourinho. No existe esa tecnificación defensiva que lucieron ante el genio definitivo Liverpool y Chelsea. El City es como el Arsenal y el Manchester United. Como para Xavi e Iniesta, el Manchester City es el candidato al título más propicio para el número «10». Siempre considerando, por supuesto, la dificultad que entraña jugar a domicilio en la Copa de Europa. No podemos caer en la exageración de vaticinar una noche plácida para los culés por estrictas condiciones tácticas. Sabemos, porque lo hemos visto, que la Champions League no va solo de eso. Y también que el Barça de Tata Martino no es un ejemplo de regularidad.

Si Iniesta juega como extremo, Cesc deberá cuidarse de no perder ningún balón en la base.

Groso modo, el tapiz sobre el que se jugará el encuentro ha sido colocado. De las pequeñas imágenes que componen el mosaico completo, con honestidad, no han sido recogidas ni el 25%. Los matices de la batalla son infinitos. Podríamos dedicar un artículo al reposicionamiento de Busquets en las últimas fechas, que ha adquirido una zona mucho más retrasada, seguramente, pensando en que el City siempre deja arriba dos puntas o a un punta y a Yaya. Tampoco ha sido desarrollado el rol de Cesc, que cuando Iniesta juega arriba se ve obligado a darle al juego ese poso y esa seguridad que hasta hoy se le atragantó en las noches de más luz. Qué decir del duelo entre, si juegan, Navas y Jordi Alba, o de la conveniencia de alinear a Bartra o Mascherano contra los poderosos Dzeko y Negredo. El factor Jovetic, la carta oculta de Neymar, la psicosis culé ante el balón parado, el espacio que puede ofrecer Alves a Xavi para que no note que va más lento que el resto, la opción citizen de apostar por un doble lateral con Clichy y Kolarov… El Manchester City-FC Barcelona posee una riqueza y una cantidad de puntos de atención que no existe en ningún otro duelo de estos Octavos de Final. Pero si hay que resumirlo todo en una frase, ésta es: «El Barça de Xavi, Iniesta y Messi se mide al rival perfecto para recuperar el prestigio perdido». Y lo hace en su mejor momento del año.

Hay mediocentros que están más cómodos jugando solos en el pivote, y aunque rindan bien en cualquier fórmula no dejan nunca de ser mediocentros. Desde su llegada a Europa, Agüero siempre fue un ‘9’ el momento de forma de Sergio era magnífico–vean cualquier video de su etapa de rojiblanco; el 90% de los goles (sic) son en posición de último hombre– pero, al ser una referencia móvil, hasta el momento ha rendido siempre con un acompañante. En Madrid fue Forlán, un segundo punta más goleador que él, y en Manchester compaginó tramos con Tévez, los menos, con Dzeko, bastantes más, en los excelentes primeros meses del exitoso año 2012, o con Mario Balotelli. La llegada de Álvaro Negredo ha vuelto a fundir al Kun con el juego y a citarse con el gol cada fin de semana. Goles rutinarios, de empujar, de rematador. El City va a perder mucho sin el argentino. Dado su estado de forma y su magnífico entendimiento con Álvaro, aparecen más apaños que soluciones.

Mejorar el rendimiento de Kun-Negredo no parece factible

La primera opción es no alterar el sistema. Pellegrini no es Bielsa en cuanto a fijación con sus ideas pero no anda muy lejos. Su 4-4-2 se conforma casi con tinta indeleble y es el dibujo que da cabida, con sus pros y sus contras, a los mayores talentos ofensivos de la plantilla. La primera opción pasa por modificar los alrededores, dando entrada a Edin Dzeko o Stevan Jovetic. El salto cualitativo entre Agüero y el bosnio, sumando estado de forma y complementariedad con Negredo, es evidente. Dzeko es un buen plan alternativo, pero sale perdiendo en el reto técnico cuando el argentino se descuelga a cualquier altura del campo rival, sea en estático o con el rival desabrigado en una contra. Cambiar el papel con Negredo, entrando el vallecano en el entramado de pases de los Navas, Silva o Nasri, y Edin trabajando la línea defensiva, podría ser la variante con mayores papeletas.

La otra es dar cancha al serbio Jovetic, elemento testimonial en el reparto temporal del preparador chileno. En el hipotético puzzle de sinergiasJovetic, Dzeko o transformar el dibujo: ¿4-2-3-1?, Stevan casa bien como segundo punta: movimientos de toda índole, capacidad de pase y de asociación. Negredo seguiría quedando como hombre más adelantado. El asterisco: la inactividad. Ésta juega en contra del montenegrino, sobre todo a la hora de castigar el área como lo estaba haciendo el argentino. Dado el estatus que desempeñan en la rotación del mister, sería muy extraño que, siendo Dzeko el primer recambio desde la banca, se alterase el orden y fuese Jovetic el elegido, pero nunca hay que olvidar el matiz futbolístico: Dzeko es más ‘Negredo’ y Jovetic, en este City, es más ‘Agüero’, teniendo en cuenta lo ya explicado del historial futbolístico del Kun.

Edin y Stevan deberán convencer a Pelle de no cambiar el dibujo

Agotadas las vías encauzadas en el 4-4-2, se abre la puerta del cambio de sistema. Pellegrini ya usó en varias ocasiones el 4-2-3-1 en la Costa del Sol: cambiar a Sergio por un mediapunta, pasando Silva a la posición de ‘10’ y Navas y Nasri en los costados. Faltaría por comprobar como se desenvuelve un sistema que pierde algo de profundidad, que le resta llegada a Touré con la figura del ‘10’ y que deja en manos de Negredo un gran porcentaje de presencia permanente en el área, demandándole juego más específico.

Opción secundaria: el último Yaya Touré de Roberto Mancini. Un 4-2-3-1 con el costamarfileño liberado de trabajo defensivo, Javi García junto a Fernandinho, eliminando a uno de los mediapuntas de la ecuación. También suena distosionado.

Por último, que el chileno acuda al 4-3-3 o un renovado 4-1-4-1. El primero pediría un mayor despliegue a sus laterales, algo que no está siendo tal en este Citygrini, pues el sistema deja descolgados a sus jugadores exteriores para transitar con espacios, encargándose de la profundidad y el equilibrio exterior los propios movimientos de Negredo, Kun y la permanente fijación de Jesús Navas. El 4-1-4-1 suena a temeridad dada la poca adecuación de sus mediocampistas, sea Yaya o Fernandinho, a equilibrar el equipo en solitario. No apostaría por ello.

La posterior llegada de Mansour bin Zayed Al-Nahyan, y la nueva manera de entender los tiempos actuales, han ido transformando al Manchester City hasta el día de hoy. Tras el efímero paso de Mark Hughes por el banquillo citizen, la directiva, encabezada por el jeque, decidió encargar uno de los proyectos más ambiciosos del fútbol europeo a Roberto Mancini, notable exjugador y con experiencia como jefe del Inter de Milan. Cuatro años de andadura que generan mucho debate e ideas que tratar y que, en resumen, dan con la destitución del técnico italiano a las pocas horas de caer derrotado en la final de la FA Cup ante el Wigan Athletic. Fuese el desencadenante de ello o una decisión meditada tiempo atrás (los rumores eran cada vez más insistentes), Ferrán Soriano y Txiki Begiristain, actuales dirigentes deportivos de la entidad, tenían otro plan para el futuro skyblue: Manuel Pellegrini.

Pellegrini es la gran apuesta de la directiva. Un modelo nuevo.

La decisión de contratar al chileno articula un rumbo diferente. Seguramente las intenciones de este renovado Manchester City se vayan drenando en vertical. Primero fue Soriano, después fue Txiki, ahora es Pellegrini, con el que llegará una tipología de futbolista y sistema bastante concretos, con la intención de repercutir en las categorías inferiores. Un nuevo modelo de club que sólo el tiempo y la paciencia (que viene a ser lo mismo) nos dirán si lo es hasta nueva orden o de manera más indefinida. La apuesta parece clara; el mensaje, también. Manuel ha mezclado atractivo y efectividad en su última etapa en Málaga. Ha ganado poso y experiencia, y su estilo parece encajar con el perfil buscado, pero el City no es cualquier cosa. Exige más, mucho más. Veamos qué puede ser Manuel Pellegrini en la Premier League.

Una de las carencias del ingeniero, comprobada en su etapa en el Real Madrid, es su capacidad comunicativa. Seguramente sea el aspecto menos importante de los aspecto importantes, pero no deja dejar de ser lo suficientemente relevante para valorarlo en un análisis global. El City no es el club blanco, el Milan, el Barça o el Bayern, pero quiere parecerse a ellos. El aficionado es cada vez más activo y se involucra de diferentes formas, cada minuto y todos los días. El fútbol se expresa a todas horas y el manager tiene como responsabilidad medir tiempos, mandar mensajes y construir una coraza ante las expectativas que el equipo vaya generando o ante los momentos de incertidumbre. Idioma ajeno y sus pocas palabras suenan más a hándicap que a ventaja, teniendo en cuenta que la afición se ha mostrado molesta con la destitución de Mancini.

De lo que queda menos dudas es de su capacidad formativa e integradora de un grupo de futbolistas en torno a una idea, a una unidad. Amén de tener un olfato extraordinario para acometer fichajesSiempre ha demostrado ser capaz de formar e integrar futbolistas acorde a las necesidades, es uno de los técnicos más sensibles conformando equipos de fútbol. El caso es que el vestuario del Manchester City es complejo, y difícil es equilibrar las funciones de cada futbolista a favor del conjunto. Motivar, convencer, captar atenciones de las figuras nunca es tarea fácil en un club grande. Donde sí tiene margen y posibilidad de mejora el conjunto skyblue es en su carácter competitivo. En una reciente entrevista para El País, Pellegrini comentaba que uno de sus grandes triunfos en el Málaga es «haber desarrollado una mentalidad propia para luchar contra los mejores en los momentos más trascendentes». Un punto débil de su nuevo equipo al que el chileno intentará dotar de ambición y grandeza a través de su parecer futbolístico.

Hacer un equipo, competir en Europa y convencer a la gente.

Y futbolísticamente el reto es apasionante, del que surge el primer y gran argumento de su desembarco en las islas: el ritmo. En Inglaterra el ritmo es superior a cualquier otra liga. El número de ataquesEn la competición de la velocidad, Pellegrini marcará otro ritmo de cada equipo es alto (por eso son los inventores, como también del tenis), cruzando el balón la divisoria con frecuencia. Es cultura. Pero ya no todo es tan drástico y el Manchester City, hasta el día de hoy, no es de los equipos británicos de mayor ritmo (al menos en el promedio). Los centrocampistas rinden más culto al equilibrio que al desplazamiento y siempre controlan la pelota antes de enviarla; sin demasiada agilidad. Silva o Agüero agitan pero más a través de pequeñas conducciones que de continúas asociaciones; y no por falta de capacidad. Los equipos de Pellegrini amasan sin excesos, pero consumen más tiempo en cada ataque de lo que se suele ver por norma general en la Premier. Para un equipo aspirante al campeonato, no parece ni mucho menos contraproducente al tener que llevar el peso de los partidos, pero el matiz siempre radicará en la velocidad con la pelota, algo que al City le viene costando. En ese sentido, los picos de brillantez pellegrinianos son una garantía.

Conceptualmente las mejores creaciones del chileno se han enfocado en cargar juego en las bandas, incluyendo la salida desde atrás, y equilibrar por el centro; con delanteros móviles que se sumen al lado del balón y equilibren los movimientos de los hombres fuertes del sistema: mediapuntas y laterales. Los centrocampistas y volantes han sido, en general, de carácter más “estoico” (Senna, Tacchinardi, Josico, Somoza, Eguren; Toulalan, Camacho, Iturra) y los jugadores más talentosos y profundos para definir la idea (Riquelme, Cani, Cazorla, Isco, Joaquín; Sorín, Venta, Capdevila, Monreal, Gámez entre otros). En la delantera mezcla la movilidad con perfiles más específicos (Forlán, Rossi, Nihat, Saviola, Joaquín; Baptista, Santa Cruz, Guille Franco).

El City comparte algo de todo esto. Sus centrocampistas son sólidos y sacrificados (Barry, Javi García, Rodwell) y no tiene hombres específicos de banda. Sus mediapuntas se mueven con libertad, como las damas, y por fuera, los laterales son torres que compensan o que intentan compensar el movimiento. Pero no comparte todo. El perfil técnico y jerárquico de la actual plantilla, a falta de refuerzos, requiere algo más creativo de sus laterales (Kolarov, Zabaleta, Clichy) y algo más ascendente a sus centrocampistas. Pellegrini ha tenido a Senna o Toulalan (pónganse de pie al leer estos dos nombres) y en las bandas ha tenido hombres de mucha personalidad y agresividad (Capdevila, Sorín, Monreal), a los que seguramente Manuel dotó con su mano de brillante armador. Los citizens tienen margen y vuelo para crecer, ya sea por el talento de su entrenador o por la tinta del jeque. Aquí entran en juego Jesús Navas y Fernandinho.

Jesús Navas y Fernandinho han sido los primeros en llegar con Pellegrini.

A priori, el sevillano y Pellegrini no suenan como sociedad idílica. Pero por carácter -Jesús está cómodo subordinándose-, sacrificio y utilidad, Navas parece un buen movimiento para una plantilla amplia que pretende ganar todas las competiciones y que tendrá retos tácticos que Navas puede solventar, sea desde el minuto cero o desde el 70. Tras la marcha de Adam Johnson, le falta al Etihad un perfil más directo que garantice profundidad desde un movimiento más simple. El menudo extremo español es una garantía en el uno contra uno y en la exigencia continua a su par rival. Tiene fuelle y retorno. Es un fichaje que no tiene peros.

Más debate puede tener el de Fernandinho. La accesibilidad del City hacia los grandes centrocampistas de Europa -o al de los centrales- no es fácil. No hay abundancia y los que hay están en gigantes que pagan igual y su historia romántica pone el plus. El ex del Shakthar merecía el salto y la oportunidad, y el Manchester City necesita ventilar toda esa zona. Un brasileño en las islas es una combinación muy poco usual y que seguramente necesite de adaptación. En lo estrictamente futbolístico, Fernandinho es realmente completo, con enorme tino táctico, y un gran equilibrio entre toque y sostén. La mano del chileno ha de cincelar bien su desembarco, así como la complementariedad con sus compañeros de posición, mencionados anteriormente. No se descarta incluso otro movimiento en todo este asunto.

Yaya Touré es la gran clave del talento del chileno.

Los termómetros balompédicos del chileno seguramente sean dos. El primero, creo que el más importante, es Yaya Touré. El costamarfileño sigue siendo el joker de la baraja Premier, peroLa incógnita de Manuel Pellegrini será la posición de Yaya Touré ¿dónde hubiera jugado Yaya Touré en los equipos de Pellegrini? El último año del Málaga, sacudido por los problemas económicos, se vio sorprendido por un volantazo estílistico y competitivo del ingeniero. Es decir, Pellegrini no es inmovilista, pero Touré sigue siendo un elemento tan determinante como complejo a la hora de darle una función en el sistema del técnico sudamericano. ¿Touré como centrocampista puro? A Yaya no le va mucho. ¿Mediapunta en 4-2-3-1? Tampoco parece encajar en el sistema Pelle a sabiendas que si bien el centro suele quedar liberado cuando el equipo sale por fuera, suele ser el delantero el que se descuelga para servir de pivote al mediapunta. Pero es Yaya Touré. Manuel tendrá que adaptarse (¿dónde Yaya en su 4-4-2?).

El segundo es la mayor ilusión que puede generar: que Pellegrini consiga de David Silva y Sergio Agüero lo que deberían ser. Todos los días y el día importante. Se dé o no la llegada de otro mediapunta y un nuevo delantero, ambos son futbolistas que encajan como un guante en las ideas de su nuevo míster. Talento, libertad, interpretación y arsenal técnico. Veremos que es capaz de sacar de Nasri, nombre controvertido pero que no queda ni mucho menos ajeno a su librillo. Todo esto y más cosas puede ser Manuel Pellegrini ante un reto ilusionante pero con sus trampas. Hay que esperar. La exigencia es pelearle todo a los red devils, Mourinho, Guardiola, Real Madrid y Barcelona. Mucha tela.

Mancini hizo de las suyas con su apuesta inicial: 5-3-2, con Silva y Nasri de interiores por delante de Touré YayaLa ambigüedad de Luka Modric aniquiló ayer a Touré Yaya en el triángulo del medio. Él quería atacar, relacionar a sus dos creativos rápido con el balón y vivir en campo rival; y se cubrió las espaldas con tres centrales para tener uno de más contra Ronaldo y Benzema. Mal pensado no estuvo, su lógica tenía, pero le salió fatal. La figura que condicionó la batalla táctica fue Modric, porque se puso el «10» pero fijó de «8». Sin balón, jugó por delante de Xabi y Khedira, formando un 2+1 que encajaba hombre por hombre con el 1+2 skyblue. La salida por dentro estaba bloqueada, y por fuera tiene hombres pero no ideas, así que el Real, teniendo menos la bola, exhibía un dominio posicional tiránico. Recuperada la pelota, Modric bajaba a donde Yaya no podía, Khedira se soltaba -ocupó área chica en todas las ocasiones de su equipo- y Alonso marcó tempos. Özil es, quizás, el mejor centrocampista del Madrid, pero sin él, y sin requerir un Modric inspiradísimo, el funcionamiento del triángulo fue dominante.

Contra Ronaldo y Benzema al nivel de ayer, no hay defensa.

Ésa era la base. Lo sólido. Lo que había concebido Mourinho y habían ejecutado con éxito sus centrocampistas. Luego fue lo extraordinario: Benzema y Ronaldo. Parece que ya están a tono. Con franqueza, con ellos así no se les puede defender. Técnicamente, Karim no necesita espacio para jugar; y a Cristiano, que sí lo necesita, no se le debe achicar, porque va a tirar un desmarque de 50 metros hacia donde sea y se le tiene que defender escalonado, nunca al hombre. Jugando, entendiendo el juego, qué decir. Benzema, el altruista, siempre tiene al «7» en mente. Tiraba el movimiento circular pasando por delante del central central, lo recogía y se lo llevaba con él para el otro lado, dando a Ronaldo la igualdad numérica. El portugués, que se siente en deuda, hace lo propio, pero como es aún mejor sin balón -en toda la historia no ha habido uno como él en eso-, la lía. Del choque de Ronaldo habrá que hablar en un artículo dedicado. La próxima semana, por ejemplo.

El mejor Real Madrid es éso. Pero éso, y no ayer sino siempre, se queda en un 0-1, en vez de en el 0-3 que tendría con un porcentaje deAtacar a un ritmo tan alto, muchos pros y una contra acierto medio en sus ocasiones claras. Su imprecisión no es (sólo) producto de la mala fortuna, sino una consecuencia de dos de sus rasgos, uno técnico y uno táctico. Decía Marc Roca en 38 Ecos que el Real tiene muchos jugadores capaces de marcar gol en un momento dado, pero ningún goleador sólido Ronaldo aparte. Su segunda línea es pobre ahí. Y comentaba David León que para acumular tal volumen ofensivo, que en sus mejores momentos puede llegar a doblar al de cualquier otro, el Madrid juega a un ritmo, con una verticalidad y una rapidez que imposibilitan una precisión milimétrica. El fallo acompaña más al fútbol a medida que la velocidad sube. ¿Le renta, entonces, el plan? Mourinho cree que sí. El fútbol dice que también. Los datos, hasta hoy, que no tanto.

La dirección de campo de Mancini, táctica y anímica, cambió todo.

Tocando el minuto 30, Mancini modificó su sistema de juego. Kolarov, carrilero izquierdo en la línea de 5, subió 40 metros; y Zabaleta, central derecho en el inicio, pasó al lateral izquierdo de la recién formada línea de 4. La posición del serbio abrió a Khedira y retrasó a Di María, el City ganó espacio y alargó más sus posesiones, para acabar la primera parte con un 65% de cuota de balón y vivo. Tras el descanso, Javi García por Kolarov y toque de trompeta. El mediocentro español y Yaya ya eran más que Modric en su zona, así que batían línea de vez en cuando. Después, ataque total, a discreción. En ésas, al Madrid le da igual replegar. Se siente seguro con Coentrao, S. Ramos, Pepe y Arbeloa, y motivos no le faltan. Ya decidirían en una contra Ronaldo y Benzema, que tenían espacio, se dirían. No fue así, y el acercar tanta, tanta calidad como la que tiene el City al área de Iker provocó 3 o 4 situaciones de peligro, una de las cuales resultó penalty y expulsión. Al final, segundos, sin euforia y con tres preguntas fundamentales: ¿Sería más competitivo siendo más reflexivo o pausado?, ¿podrá extender algún día sus 30 minutos desatados? y… ¿será diciembre el primer mes de fútbol grande del tercer Real Madrid de José Mourinho? Xabi Alonso, Benzema y Ronaldo, los jefes, parecen preparados.