Las buenas noticias lusas estuvieron personalizadas en Carvalho y André Gomes. El veteranísimo central de 38 años se mostró más ágil de loOjo a la contra de Islandia que su edad avisa ante unos atacantes que físicamente son fantásticos, y asumiendo que Portugal, en el momento de la verdad, va a depender de su ejercicio defensivo, saber que contará con un crack que, aun lejos de su mejor instante, tendrá posibilidades de dar la cara resulta ilusionante. Porque además, Ricardo se vio exigido. No sólo por la facilidad para transitar de Sigurdsson, Bödvarsson y Sigthorsson -tres gigantes con pies sensibles que saben dónde ir y para qué-, sino porque las dos piezas más débiles del once de Santos se hacen penar, sobre todo, en defensa: el inestable lateral derecho Vierinha y el discreto mediocentro Danilo Pereira.

Danilo sufrió mucho contra el juego directo islandés.

Lo de Vierinha se sabía de antemano. Bien sabían los seguidores de la Champions que su nivel atrás es tan pobre que favorece objetivos tan difíciles como remontarle a su equipo un 2-0 a favor. Pero la puesta en escena de Danilo sí pareció preocupante. Partiendo de la base de que defender el juego directo hacia Sigurdsson, Bödvarsson y Sigthorsson es muy complicado y que casi todos -o todos- los rivales de Islandia van a sufrir en el intento, lo del pivote luso fue demasiado pobre. Además de no ganar apenas saltos (el delantero centro dominó el tráfico aéreo ganando la friolera de… ¡18 envíos por arriba!), su colocación ante la segunda jugada fue torpe e ineficiente. Todos los rebotes caían en pies de los cuatro medios vikingos.

Lo bueno de los portugueses llegó con balón. La frescura del lateral izquierdo Guerreiro se hizo sentir en la salida desde atrás y también en las variantesAndrés Gomes, el mejor luso en el campo ajeno, la exuberancia física de Joao Mario tuvo cierto impacto, el trabajo de Nani como delantero evidenció especialización suficiente y, lo más importante, André Gomes brilló sobremanera. Por fin Portugal posee un centrocampista de verdadera iniciativa a quien basta con darle un pase para que pueda crear algo bueno. Además, el chico ha encajado bien su cargo y lo desempeñó con una responsabilidad y una confianza casi idílicas considerando que, a fin de cuentas, se habla de un jovenzuelo que ni siquiera tiene experiencia en la Champions League. Él es el motor de una energía ofensiva que a esta selección debe darle alegrías en el futuro. Incluso en el futuro a corto plazo, si se ajustan un par de cosas.

Renato Sanches hizo suficiente para dejarnos con ganas de más.

Y ese par de asuntos radican en el rendimiento de sus dos mejores futbolistas. Más allá de la notable -y esperada por quienes ya la habían visto- presentación de Islandia y de los señalados problemas defensivos derivados de Vierinha y Danilo Pereira, Portugal permitió el empate porque Pepe y Cristiano Ronaldo, jugadores llamados a esconder déficits e inventarse virtudes, no estuvieron nada bien. La poca contundencia de cada uno en sus respectivas zonas de influencia, aderezadas por una carencia de precisión en los pases muy contraproducente, capó las opciones de una selección que, en cualquier caso, produjo lo suficiente como para vencer. Amén de la confirmación de que, esta vez, Pepe y Ronado sí podrán hacer algo interesante si ambos responden en consonancia con su potencial. Y más si Fernando Santos da peso a Renato Sanches, que en los minutos que estuvo sobre el campo enseñó virtudes de las que ganan partidos.

Foto: JEFF PACHOUD/AFP/Getty Images

Portugal parece un equipo alegre. ¿Competirá como en 2012?

Los hombres de Fernando Santos no llegan con un once y sistema que se recite de memoria. El técnico apunta a un 4-4-2 que en ocasiones muta a 4-3-3 con la movilidad de sus futbolistas, especialmente Joao Mario,Portugal va a centrar mucho el híbrido que alterna mediocampo y ataque. Este es uno de los conceptos que sorprenden de esta Portugal: la desinhibición con la que sus jugadores se mueven por el campo. Los laterales, por ejemplo, o son extremos reconvertidos (caso de Vierinha o Eliseu) o carrileros que van arriba con frecuencia y calidad (por ejemplo, Guerreiro). Esto potencia el número de centros desde la banda, con Cristiano Ronaldo como evidente destino. Habrá que ver cómo manejan los centrales la alegría de sus laterales. Pepe es, con 33 años, el zaguero de mayor garantía… y el más joven. Bruno Alves suma 34. Carvalho, 38. La jerarquía está pero la edad no perdona.

En la media, Danilo y Moutinho parecen fijos. El pivote del Oporto se ha impuesto con su presencia física a nombres como Wiliam Carvalho o Renato Sanches. La clase de Moutinho es de sobra conocida. A partir de aquí, todo está abierto. Joao Mario ha actuado en ambos costados como volante externo en el 4-4-2 y podría repetir. André Gomes, por su parte, casa muy bien con Danilo y Moutinho. Cada uno da lo mejor de sí a una altura diferente del campo y el reparto resulta coherente. Adrien Silva también tiene opciones como interior.

Arriba todos han de moverse por y para Cristiano Ronaldo

Joao Mario explica en gran medida lo que quiere el conjunto, que no es otra cosa que nutrir a Cristiano de mucha movilidad colectiva. Por eso arriba juegan dos delanteros (tres si se suma el citado Joao Mario)¿Nani o Ricardo Quaresma? pero ninguno fijo y ninguno como ariete. Todos se mueven y gozan de libertad. Cristiano Ronaldo es el director de orquesta pero su frenesí en los desmarques no es el de hace unos años. Su compañero ha de moverse tanto o más que él. No está claro quién será la pareja de baile del madridista. Quaresma llega en gran momento de forma pero Nani suele rendir bien con la Selección. Ambos comparten perfil técnico, así que la elección no supondrá un cambio radical en la idea. Cuando Joao juega arriba, la movilidad se vuelve total y el equipo, entre sus puntas y sus laterales, toma aspecto de ofensivo y atrevido.

El tema es que Portugal rozó la gloria con una esencia diferente. Portugal era el taco afilado de Bruno Alves, la tiranía en el cruce de Pepe o la concentración fría de Coentrao. Hoy donde Coentrao juega Eliseu. Cambió la película. No del todo, claro. Permanecen unos soldados de antaño que todavía marcan el camino, pero que quizás ya no pueden dominar los encuentros. A cambio, los lusos tienen rachas de llegadas y centros muy apreciables. Y en el área espera Cristiano.

Siendo escrupulosos en el análisis, el Manchester no ha superado la marcha de marcha de Sir Alex Ferguson. La última campaña del escocés en el banquillo sigue siendo la última gran temporada del United. Los red devils ganaron la Premier con contundencia y cayeron en Copa de Europa ante el Real Madrid compitiendo de igual a igual. Desde ahí, el cuarto puesto ha sido su mejor clasificación liguera y dos veces quedaron fuera de la Champions. David Moyes no pudo ser esa figura de referencia capaz de sustituir a Sir Alex, así que se acudió al legendario Van Gaal, que también ha naufragado. Ahora es turno de Mourinho. Pocas opciones mejores pueden imaginarse, pero cuidado: Mou está a punto de adentrarse en un terreno desconocido.

Chicos jóvenes, pocos jugadores enormes… hay reto para Mou

La historia grande de Mourinho arranca en el Oporto, con el que ganaría prácticamente todo. Es difícil extrapolar aquel ciclo al resto de clubes que ha dirigido. Aquella Champions de 2004 fue una de las más sorprendentes de la historia, con dos finalistas 100% inesperados. Un vistazo rápido al once de aquel equipo nos habla de un Oporto con una media de edad muy alta (28) y un solo futbolista por debajo de los 25 años. Era un grupo curtido, que escondía en Carvalho y Deco a dos futuras figuras mundiales pero que vivía de su madurez.

El Chelsea fue un cambio de sentido radical. Mourinho entraba en el fabuloso mundo de las grandes plantillas. En Stamford Bridge, el luso pasó a comandar un grupo joven con lo mejor de sus carreras por delante. Los Terry, Lampard, Cech, Drogba o Robben no pasaban de los 26 años, y solo Makelele –en su versión más brutal– superaba la treintena. Quizás por esto (o quizás solo por mala suerte), la Champions no llegó, pero Mourinho logró montar un equipazo, exprimiendo a tope el potencial de unos jugadores destinados a convertirse en algunos de los mejores del mundo en sus puestos.

La siguiente parada fue el Inter de Milán, un club que vivía inmerso en la insatisfacción pese a la conquista de dos (tres) Scudettos consecutivos. Europa era el obstáculo a superar y Mourinho fue clave para conseguirlo. El entrenador portugués convirtió a un grupo extremadamente veterano (¡30 años de media casi en su alineación tipo!) en ganador, dotándoles de una identidad que el Inter hacía años que no tenía. De nuevo, la veteranía fue un factor clave.

Mourinho ganó siempre con mucho talento y/o experiencia

Del ciclo de Mou en el Santiago Bernabéu está todo dicho. José agarró un bloque en su mayoría joven pero repleto de calidad, una acumulación de cracks como quizás nunca vuelva a tener. Enfrentar al rival más duro le hizo perder más de la cuenta, pero nadie duda del nivel del conjunto que construyó en el Real Madrid.

Tras España, su camino le llevó de regreso al Chelsea, a un proyecto irregular que nos da pistas para leer su futuro en Manchester. Su Chelsea 2.0 fue el de Costa, Courtois, Matic, Hazard, Oscar, Cesc o Willian, todos futbolistas por debajo de los 27 años. En ese sentido, la cosa recordaba a su primer ciclo en Londres, pero esta camada tenía un fallo: no poseía la calidad de la de 2004. Mou no podía ganar por talento ni tampoco edificar una roca desde la experiencia.

Y es aquí cuando surge la gran incógnita. ¿Cómo reaccionará Mourinho ante su nueva aventura? El presente del Manchester United es complejo. Su plantilla es joven. Lingard, Martial, Rashford son los nombres de la temporada y entre los tres promedian 21 años. En la defensa nadie se acerca a la treintena. El plantel solo cuenta con Carrick (34), Rooney (30) y el golpeado Schweinsteiger (31) como veteranos de postín. ¿Cracks? Ahora mismo, solo David de Gea sería señalado por la crítica como uno de los 10 mejores de Europa en su posición. Por la vía del talento masivo o la madurez competitiva. Así ganó siempre Mou. Ahora no tendrá nada de eso.

Dijo un futbolista anónimo una vez: “fíjate: el lateral a menudo es el escondite del central imperfecto. Y casi todos van a la derecha”. Desconfiando de las sentencias absolutas, lo cierto es que varios ejemplosSer lateral: la mejor solución avalan esta tesis. Oleguer Presas ganó una Champions tras cambiar el centro de la zaga por el lateral, e incluso llegó a sobrevivir ante cracks como Arjen Robben. Álvaro Arbeloa fue un central de poco cuerpo que nunca habría competido al gran nivel de 2012 si no hubiera sido por su paso al lateral. Incluso Sergio Ramos ofreció sus primeras exhibiciones como carrilero hasta que pudo darlas como central. Existen muchos casos así, pero uno ha destacado sin duda en los últimos años en el concierto europeo. Hablamos de Branislav Ivanovic.

Ivanovic ha sido el lateral defensivo referente en el último lustro

Los años pasaban y en Londres se empezaba a asumir el fin de una unión histórica. Ricardo Carvalho había formado junto a John Terry una dupla extraordinaria en el centro de la zaga del Chelsea de Mourinho. Por desgracia, Ricardo pasaba ya de los 30 y había que ir buscando relevos para el futuro. De Rusia llegó Ivanovic, un serbio de 1,85 que, decían, había jugado bien en el Lokomotiv. Pero como el cuadro blue todavía tenía en plantilla a Terry, Carvalho y Alex, a Ivanovic lo mandaron a la banda para que se le viera. Gran acierto.

El nombre de Ivanovic eclosionó el 8 de abril de 2009. Un Chelsea en apariencia menor y en fin de ciclo confrontaba al mejor Liverpool en décadas en los cuartos de final de la Champions League. Los de Rafa Benítez, amén de pelear por la Premier League hasta el final, habían destrozado en octavos al Real Madrid por un marcador global de 5-0. Daban miedo, vaya. Contra todo pronóstico, dos cabezazos de Branislav dejaron helado Anfield. Fue el primer testimonio de la grandeza competitiva de Ivanovic, lateral derecho aquel día.

Ivanovic suponía jugar con un central más sin perder ataque

¿Pero qué hacía de Ivanovic el lateral de hierro? El aspecto fundamental era, obviamente, su capacidad defensiva. Con su mencionado 1,85, el aporte en balones aéreos era absoluto, ejerciendo de tercer central Atacar no se le daba nada malen la práctica. Imposible cerrar el segundo palo mejor que él. Como su fútbol se basaba más en la concentración que en el talento, ser lateral le sentaba de maravilla: intervenía de manera más simple pero con gran constancia y regularidad. Y luego surgía la sorpresa: pese a rondar el metro noventa, sus incorporaciones al ataque tenían valor. Con la bola en el pie no creaba gran cosa, pero si llegaba en carrera era una locomotora que además ponía buenos centros con el interior del pie. Como punto final, tenía una muy aceptable lectura de los espacios, es decir, sabía cuándo tenía que subir. Era completo.

Consagrado como buen central y fabuloso lateral, Ivanovic ha paseado su solidez por Europa desde 2010. Para el recuerdo tenemos, por ejemplo, aquel Chelsea-Barcelona de semifinales de Champions, en 2012. El conjuntoAnte el Barça, un ejemplo de Di Matteo arrancó un milagroso 1-0, uno de los resultados más injustos que ha visto la Copa de Europa en el presente siglo. Los de Guardiola brillaron sobre el césped de Stamford Bridge con toda su batería de centrocampistas: Busquets, Xavi, Cesc, Messi e Iniesta, que ocupó el rol de extremo izquierdo que tan bien solía ejecutar. A Ivanovic le tocó lidiar con la inteligencia de Andrés, a la postre el menos destacado aquella noche por el buen hacer de su marcador. En la vuelta, forzado a jugar como central, salvó en el área varios goles ya celebrados por el Camp Nou. Eso era Ivanovic.

Su seguridad se ha esfumado por completo en lo que va de año

Y entonces llegamos a octubre de 2015, punto final de la historia. No sabemos si es la edad –cumplirá 32 años en cinco meses–, el flojísimo nivel defensivo del presente Chelsea o simplemente un tema mental. El caso es que Branislav, antaño irrompible, hoy parece un muñeco de plástico en manos de cualquier atacante que lo encare. Ante el Oporto, por ejemplo, intentó diez entradas y solo una acabó con éxito. Brahimi lo mareó, y no ha sido el único. Así pues, queda claro que se tambalea el gran pilar defensivo de los laterales del último lustro. Falta saber si “la caída del muro de Branislav” es definitiva o puede hallar cura junto a sus compañeros. Estaremos atentos.

Nacido en Amarante hace ya 36 años, Carvalho nunca pareció lo que era porque, en realidad, no era lo que parecía ser. «Siempre fui defensa. Uno diferente, pero siempre defensa», reconoce con orgullo. Su singular carácter y sus peculiares condiciones le convertían en un central especial, pero también le hacían protagonista de una paradoja de la que no todos escapan. Si su futuro no se evaporó entre las dudas de sus primeros técnicos fue por su formidable talento, el cual también le hizo vivir una necesaria evolución que le llevó a adaptarse a los diferentes contextos sin llegar a perder nunca su verdadera esencia. Un proceso que, más que a través de José Mourinho o de él mismo, se entiende gracias a las parejas que le acompañaron en el centro de la zaga de Porto, Portugal, Chelsea, Madrid y Mónaco.

Hasta la temporada en la que ganan la Champions, Carvalho no inicia el curso como titular.

Rápido y hábil, era el complemento perfecto al duro Jorge CostaAunque Jorge Andrade fue su primer compañero en la defensa del emergente FC Porto de Pinto da Costa, su eclosión se dio junto al veterano, expeditivo, duro y contundente Jorge Costa. Curiosamente, unos meses antes la entrada del de Amarante en el once titular había provocado el enfado de este último. No es que Ricardo Carvalho fuera ningún pipiolo, tenía 23 años y sumaba cuatro temporadas en la élite, pero para Costa, capitán del equipo e ídolo de Do Dragão, supuso tal afrenta que le llevó a ser cedido al Charlton inglés en enero de 2002. Una fecha histérica en su momento e histórica en la actualidad, pues a la marcha del capitán se le unió la destitución de Octávio Machado y la llegada de Mourinho. Durante aquel frío invierno, el técnico de Setúbal comenzaría a cambiar para siempre la historia del Porto, pero también la de muchos de sus futbolistas. Es el obvio caso de un Ricardo Carvalho con el que labraría una relación que duraría ocho años, se desarrollaría en tres países y que, paradójicamente, comenzaría con el central en el banquillo pese a la salida de Andrade. Sea como fuere, éste no tardaría en adelantar a Pedro Emanuel, acercarse a Jorge Costa y, a su lado, liderar una defensa que ganaría la Copa de la UEFA (2003) y la Copa de Europa (2004). Ambos formaban una pareja que, según qué cánones, se podría entender como muy complementaria. Mientras la fuerza y la contundencia la ponía Costa, la elegancia y la velocidad eran cosa de Ricardo. Uno marcaba, otro anticipaba. Uno despejaba, otro la jugaba. «Recuerdo que en Porto había jugadores como Costa, los cuales siempre despejaban el balón sin importarles si podían jugarlo. Querían estar seguros. Eran fuertes por arriba y muy físicos. Pero yo disfrutaba cogiendo el balón para intentar jugarlo con el centro del campo o los delanteros», explica.

Lo que ahora puede parece lógico e, incluso, condición sine qua non para prosperar en esta posición, hace unos años era todo lo contrario. Un central que se «complicaba» era un riesgo que no todos los técnicos querían correr. Si este además era endeble físicamente, directamente huían de él. Así le había sucedido a Carvalho durante sus primeros años de carrera, en los que tuvo que pedir salir cedido en varias ocasiones para poder seguir compitiendo. Fernando Santos, que ya tenía a Aloisio y Costa, no quería arriesgar, algo que sí hicieron Octávio Machado y Mourinho. Sin querer especificar quién de ellos fue, Carvalho contaba que un entrenador del Porto le había dicho que se equivocaba al «querer crecer», pues si eso sucedía «comenzaría a perder velocidad», que era por lo que precisamente él era titular y en el banco estaban otros más grandes, más fuertes y más altos. Para chocar ya estaba Jorge Costa.

Su gran éxito con Portugal se dio durante aquel verano de 2004. Era su Eurocopa.

Tras dominar Portugal, conquistar Europa y sobresalir a nivel individual, siendo nombrado mejor jugador portugués de 2003 y mejor defensa de la Champions 2004, Carvalho afrontaría ese verano un nuevo reto con la Eurocopa que su país organizaba. El resultado, pese a la desilusión final, fue magnífico. Durante el torneo el central portugués confirmaría todos los elogios que había recibido con el Porto, daría por bueno el reconocido interés del Real Madrid de Florentino Pérez y llevaría al Chelsea a pagar 30 millones de euros para que acompañase a José Mourinho en Londres. Sin embargo, lo que pocos recuerdan es que el ahora central del Mónaco comenzó la Eurocopa como suplente. Luiz Felipe Scolari confiaba en Fernando Couto, capitán de la selección, para controlar la efusividad e intensidad de Jorge Andrade. El del Dépor era un central con un físico moderno, mezclando altura y potencia, que le hacía anticipar a zonas muy alejadas. Era muy bueno, pero también desordenado. En uno de sus robos podía iniciarse un gol, pero a su espalda podía encontrarse la eliminación de Portugal. Los 34 años de Couto debían dar cobertura a lo primero y corregir lo segundo, pero en el debut ante Grecia sucedió todo lo contrario. La derrota ante el país heleno propiciaría la entrada de un Carvalho que, a la postre, entraría en el mejor equipo del torneo tras completar actuaciones tan destacadas como la que protagonizó ante Inglaterra en cuartos. Pero más allá de su nivel individual corrigiendo y anticipando, lo que destacó en el torneo fue su gran madurez y entendimiento del juego. Era rápido, como Andrade, pero sus decisiones nunca eran impulsivas. No salía por salir. No se quedaba por quedarse. Siempre había una razón.

Esto es algo que demostraría durante toda su carrera, pero que por la naturaleza de sus acompañantes se comprobaría mejor que nunca con la selección portuguesa. Fuera en la Eurocopa 2004 con Andrade, en el Mundial 2006 con Meira, en la Eurocopa 2008 con Pepe o en el Mundial 2010 con Bruno Alves, el central que ocuparía el rol de «madre» en la pareja siempre sería Ricardo Carvalho. Más allá de sus condiciones, él era el central tranquilo. El analítico. El protector. Portugal no volvería a llegar tan lejos como en la Eurocopa 2004 y Carvalho «desertaría» de la selección en 2011 según Bento, pero mientras el central defendió los colores de su país dejó un gran rendimiento. Y, de hecho, lo sigue dejando.

En Inglaterra comenzó a evolucionar, ganando fortaleza y dominio del área.

En Stamford Bridge, Carvalho viviría seis temporadas en las que, momentos puntuales al margen, como con Gallas (05/06) y con Alex (08/09), formaría una pareja dominante al lado de John Terry. El central inglés volvía a ser todo lo contrario al portugués. De hecho, en cierta medida, Terry le recordaba a Jorge Costa. La diferencia es que, en esta ocasión, no le bastaría con ser él mismo. No en Inglaterra. «Aprendí mucho desde el momento en el que llegué. El fútbol aquí es muy físico. A veces es complicado lidiar con esto, pero me gusta. Mi cuerpo no es tan fuerte como suelen ser los centrales en Inglaterra, pero me gusta jugar fuerte e ir al suelo. Me encanta deslizarme por la hierba», contaba a los seis años de llegar.

En Inglaterra completó su juego no sin sufrir y trabajar mucho antesEl precio por estar al lado -o por encima- de Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Sol Campbell, Kolo Touré, Jamie Carragher o Martin Skrtel no fue su estilo de juego, pues Carvalho triunfaría completándolo y no modificándolo, sino su salud. Su estado físico. A causa de las continuas disputas, a las que tenía que ir con todo o se retiraría sin nada, comenzó a tener problemas musculares y a sentir su hombro muy tocado. Así lo explicaba él propio Carvalho: «Cada vez que me lanzaba o saltaba, sentía que el hombro se me iba a salir. Estaba débil. En mayo de 2005 tuvieron que operármelo, comencé a trabajar más en el gimnasio, algo que no había hecho antes, y así mejoré mucho». Poco a poco, despejando con clase y serenidad las críticas que le tachaban de ser «demasiado blando», el portugués comenzó a parecer un inglés más. Con John Terry cubriéndole la espalda, marcando y dominando la frontal, Carvalho seguía brillando en el corte en base a su velocidad y lectura. Pero ahora también sabía chocar, cuerpear con los rivales, ir fuerte en los tackles y, por supuesto, soportar los asedios sobre el área blue. El central tranquilo, entonces, peleaba por su posición, soportaba los impactos del rival, manejaba las tretas del área y sufría sin sufrimiento. Como si de esa larga carrera militar que esconde la figura de James Blunt se tratara, Carvalho había ido a la guerra de la Premier y había salido victorioso sin perder sensibilidad.

Especialmente entre 2006 y 2008, tanto con Mourinho como con Scolari, su nivel fue altísimo. Se vuelve intratable, es uno de los mejores centrales del mundo y su pareja con Terry se convierte en un activo competitivo de primerísimo orden que colecciona títulos colectivos (3 Premiers, 2 FA Cups, 3 Carling y 2 Community) y acapara distinciones individuales. Los hay quienes elogian su valentía anticipando, los que prefieren alabar su adaptación a la Premier y los que optan por ensalzar sus escapadas con balón, las cuales le hacían brillar aunque no convenciese a todos sus entrenadores. «Es mi estilo y no puedo cambiar. O juego así o no juego. No puedo evitar ir hacia adelante una o dos veces por partido. Si no le gusta, tendrá que mandarme al banquillo. Está en mi sangre. Cuando veo la oportunidad de subir al ataque, ya es demasiado tarde para preguntarme si le gustará a Ancelotti», comentaba Ricardo en febrero de 2010. Sus últimos dos años en Londres no serían perfectos, tendría varias disputas con los diferentes técnicos y las molestias musculares le impedirían jugar más de 30 partidos por temporada, pero eso no empañarían su maravillosa trayectoria en la Premier League. Una competición que le dio reconocimiento, le llenó de copas las vitrinas y, por encima de todo, le hizo mejor defensa central.

José Mourinho volvía llamar a su puerta: quería un central veterano para el gran proyecto del Madrid.

«Para mí era más cómodo quedarme en el Chelsea. Allí ya tenía el respeto de toda la gente, tanto de dentro como de fuera del club, porque lo había hecho muy bien. Aquí era como comenzar de nuevo y mostrar que, realmente, estoy bien y podía ayudar. Sabía que estaba bien. Si no, me hubiera quedado. Era más cómodo para mí». Un año después, así valoraba Carvalho su traspaso al Real Madrid (7M€). Entonces ya no quedaba rastro de las críticas sobre su fichaje, que apuntaban a que era demasiado mayor (32 años), que no era mejor que lo que ya había (Raúl Albiol) o que, números en mano, no estaba en plenitud de condiciones para afrontar un curso tan largo como debía vivir aquel Real Madrid. Dudas al margen, José Mourinho lo tenía muy claro: «Necesitamos un jugador con experiencia en la defensa. Es una zona crucial». Y llegó Carvalho, un hombre de confianza. Su relación, como reconoce el central, no siempre fue idílica. Tuvieron sus disputas, sobre todo cuando Mou situó a Gallas por delante, pero ambos ambicionaban lo mismo. Amaban ganar. Eran competidores natos, personas directas y grandes profesionales. Por eso, tras un intento frustrado en el Inter de Milan, se volvieron a juntar en Madrid.

Su primer año en el Real Madrid al lado de Pepe fue realmente positivoY comenzaron muy bien. Esta vez, la labor de Carvalho sería la de escoltar y acompañar a Pepe. El central luso de origen brasileño no había podido aún añadir reflexión y pausa a su fútbol, sufría cerca del área y tenía una delicada propensión al error fatal. Así, ejerciendo de escolta, como ese «policia» que soñaba ser de pequeño, Ricardo Carvalho cumplió los deseos de su entrenador y encontró hueco para también poder lucir sus condiciones. Y lo hizo, además, en un equipo que, aunque no de forma tan exagerada como lo haría en el futuro, situaría su línea defensiva muy arriba. Su velocidad ya no era la de 2004, pero ahora era más listo. Se las sabía todas. Por eso su rendimiento en su primer año en la Castellana fue notable y, por eso, su figura encontró un hueco crucial durante los impresionantes playoffs de la primavera de 2011. Tanto en su presencia (Final de la Copa del Rey) como en su ausencia (Ida de las Semifinales de la Champions), Ricardo Carvalho ocupó renglones de análisis en uno de los más grandes acontecimientos futbolísticos de la historia del fútbol español. Un recuerdo que se iría difuminando conforme las lesiones musculares le volvieron a penalizar, propiciando que Ramos ocupara su puesto como central titular. Pese a ello, en enero de 2013, cuando su nombre ya había caído en el olvido y parecía casi apartado del equipo, dejaría un último partido reseñable frente al FC Barcelona. En un contexto totalmente adverso y formando parte de una defensa para nada ortodoxa (Essien, Varane, Carvalho y Arbeloa), Carvalho exprimió la calidad que todavía tenía para ayudar a sobrevivir al Real Madrid. Aquel partido quedó para el recuerdo como el primer gran día de un jovencísimo Raphaël Varane, pero a su sombra Carvalho completó un último servicio de muchísima calidad. Uno más.

Lo que parecía un retiro dorado en Mónaco se ha convertido en una última gran experiencia.

Con 35 años y tras dos años casi desaparecido, Carvalho viajó a Mónaco para, en teoría, finalizar su carrera en la élite del fútbol europeo. Podía parecer un retiro dorado, bien pagado y no tan exigente. Y realmente lo era, lo es, pero eso no eximió al portugués de volver a atarse las botas, enfundarse las espinilleras y saltar al campo a competir. Lo hizo al lado de Eric Abidal, otro veterano de guerra que destilaba experiencia y calidad defendiendo. Ninguno era tan rápido como antes, uno no iba tanto al corte y el otro ya no jugaba en banda, pero ambos convirtieron al AS Mónaco en el tercer equipo menos goleado de la Ligue 1 y en club de Champions. Su renovación el pasado verano era justa y merecida; Carvalho estaba viviendo su enésima juventud y Leonardo Jardim no pensaba desaprovecharla. Y no lo está haciendo. Pese a que en las últimas semanas ha perdido su puesto por una lesión y por el empuje de Wallace (20 años) y Abdennour (25), el central luso está siendo parte importante en los brillantes registros defensivos que el equipo monegasco ha firmado tanto en Francia como en la Champions. Este sorprendente nivel, de hecho, le ha permitido cerrar el último capítulo abierto de su carrera: su ausencia con Portugal. Y el de Fernando Santos. El técnico con el que marchó cedido en sus primeros años en Porto, le ha hecho regresar con la selección para, en palabras de Mou, jugar «como si tuviera 26 años».

Ahora, con todos los cabos atados, los campeonatos ganados y los adjetivos empleados, el central que escucha a James Blunt busca un cierre perfecto en noches tan especiales como las de hoy. Si en las piernas le queda una gran actuación, decisiva o no, deberemos esperar para saberlo, pero de lo que ya tenemos total certeza es que Ricardo Carvalho ha completado una carrera longeva y exitosa con la que, además, ha demostrado ser capaz de acompañar a cualquier tipo de central en todo escenario posible sin con ello perder competitividad ni elegancia. Hace ya unos años, con la tranquilidad que le define y caracteriza, el veterano zaguero criado en Amarante decía que «hablar con un defensa es un buen punto de partida para debatir sobre fútbol». Si de eso tratara esto, que así es, hacerlo con el acompañante de Jorge Costa, Jorge Andrade, John Terry, Képler Laverán ‘Pepe’ o Eric Abidal sería una gran elección.

Momentos de salida lavolpiana en un equipo de Claudio Ranieri

Los equipos de Ranieri siempre han tenido dos grandes características en común: disciplina y negación de espacios en su propio campo. Buscan orden, mantienen la posición y Ranieri salió sin Joao Moutinhosalen con la garantía de unos metros que el rival concede a la hora de encontrar la ventaja. No hay excesivos lujos ni osados descansos y, en su mejor versión, suelen estar metidos en partido y resultado para asestar un golpe definitivo. No acostumbran a pasar demasiadas cosas cuando juega un once de Claudio y ayer curiosamente sí. Saltó el romano con un 4-2-3-1 de ideas poco ancladas, algo que hubiera sido esperado atendiendo sobre todo a la suplencia de Joao Moutinho (o no, porque es un notabilísimo defensor). Fabinho y Kurzawa, dos laterales de escaso rigor y mucho vuelo, se miraban el uno al otro ya desde el inicio del juego, en la divisoria, y James, Ferreira-Carrasco y Falcao daban el apoyo a Toulalan. La altura de la temporada a nivel técnico y físico perdona todo pero el partido fue demasiado abierto. El tiro de cámara de la retransmisión se movía de un lado para otro. Sin tregua.

Los del Principado perdieron infinidad de balones y aunque tuvieron un 60% de posesión en la primera parte, sólo inquietaron la portería local en un par de ocasiones. Falcao y Rivière pusieron el 0-2En cada robo, el Girondins salía con físico (y muy poquita técnica) a la espalda de Kurzawa, a base de muy buenos movimientos de Obraniak tanto al contragolpe como en situaciones estáticas; diagonales de mucho sentido que obligaron a Toulalan a cerrar el área en auxilio de Abidal y Carvalho. En un partido tan abierto, ningún equipo encontró algún referente o lugar del campo donde dominar siquiera pequeñas fases del encuentro. Ni un extremo, delantero o centrocampista mantuvo la pelota. Falcao anduvo aislado, James precipitado y perdedor en la batalla de los apoyos, Moutinho, el hombre, estuvo en el banquillo y en los de Gillot, apenas Plasil lo intentó entre tanta transición y desorden global.

Falcao y Rivière cerraron a la contra un partido demasiado abierto

En la 2ª parte, Ranieri retiró a James por Rivière y colocó a los suyos de manera más simétrica y ordenada. En el anterior intercambio de golpes seguramente hubiera salido ganador el Monaco, pero entregó la pelota al Girondins (el tiempo y el balón son la espada de Dámocles del que juega en casa) y aprovechó el poco oficio de Sané y compañía para, de la mano de Rivière y el voraz Radamel, llevarse los tres puntos. Claudio dirá que el fin justifica los medios: victoria y sin recibir goles. Las sensaciones es que hubo demasiado movimiento y un mecanismo de salida cuanto menos sorprendente. Veremos qué quiere ser el Monaco.

No es el afán por crear un equipo a golpe de talonario y llevarlo al éxito, es la ambición de recuperar el Mónaco que configuró uno de los equipos más sólidos de la liga francesa y un clásico de la competición gala desde sus inicios. Un club con épocas gloriosas para enmarcar, como la década de los sesenta o los ochenta. Es la ilusión de volver a crear una plantilla que recuerde al conjunto que llegó a la final de la Champions el año 2004, de la que pronto se cumplirán diez años.

El Mónaco eliminó al Real Madrid galáctico remontando un 4-2.

Durante aquella Liga de Campeones el Mónaco tuvo que eliminar a equipos como el Real Madrid o el Chelsea. En la final, sin embargo, se topó conEl 3-0 de la Final no empañó nada un Oporto cuya dinámica ganadora impulsada por José Mourinho resultó un escollo demasiado grande. Los pupilos de Didier Dechamps no pudieron poner el colofón a la gran campaña donde brillaron hombres como Giuly, Evra, Morientes o Prsô -estos dos últimos máximos goleadores de la Champions con 9 y 7 goles respectivamente-, futbolistas que dejaron huella en Mónaco. A pesar del duro resultado de la final (3-0), nadie dudó en elogiar la mejor actuación europea del los monegascos en toda su historia. Asimismo, lo que podría haber significado un punto de inflexión en sus aventuras internacionales, acabó marcando el inicio de una de sus etapas más oscuras.

La Final de la Champions fue el principio del fin para el Mónaco.

35 años llevaba el Mónaco en la primera división cuando se produjo su trágico descenso. Más de tres décadas que dieron títulos para llenar una de las vitrinas más pomposas del fútbol francés: siete campeonatos de Ligue 1 – el cuarto equipo con más ligas –, cinco Copas de Francia y un subcampeonato en Champions. Pero el Mónaco ya llevaba tiempo haciendo equilibrios en la cuerda floja.

El declive había empezado en 2005, con la eliminación en octavos de la Champions a manos del PSV. Esa fue su última aparición europea. A partir de ahí, la constante inyección económica del Principe Alberto de Mónaco no fue capaz de activar un equipo que perdía el prestigio a pasos agigantados. Principalmente porque tampoco supo encontrar relevos de garantías para los responsables de la gran temporada 2003-04.

Se intentó en más de una ocasión transformar al equipo y reformular sus ideales con repetidos cambios de propietarios y entrenadores, pero el descenso acechaba cada vez con más fuerza hasta que acabó siendo una realidad la temporada 2010-11. La última vez que el Mónaco levantó un título fue en 2003, cuando ganó la Copa de la Liga. Diez años de sequía concluidos con la consecución de la Ligue 2 del curso que recién ha terminado.

Rybolovlev está demostrando un gran poder de atracción.

Y es que el magnate Dimitri Rybolovlev lo ha cambiado todo. Su llegada a Mónaco ha transformado la política del club, que ahora depende exclusivamente de su fortuna personal. Dos años ha necesitado para volver a traer al equipo a la Ligue1, paso que resultaba esencial para atraer a grandes estrellas que coloquen a los monegascos en las primeras posiciones de la competición francesa.

Confirmados los fichajes de Falcao, Carvalho, James Rodríguez y Moutinho, otros tantos nombres son vinculados diariamente a la entidad. Un club con historia, con dinero para gastar y el horizonte del éxito a la vista. Una buena fórmula para atraer a grandes estrellas, la misma que en el PSG ha empezado a dar sus frutos. Dimitri Rybolovlev tiene entre ceja y ceja la clasificación para la Champions la próxima temporada. Justo cuando hará diez años de aquella fatídica final contra el Oporto.

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Mónaco y la reconciliación europea, escrito por Alena Arregui

La razón es bien sencilla: el Atlético de Madrid no vence a su vecino desde hace catorce años. Veinticinco derbis sin traca colchonera, un factor más potente que cualquier otro en estos momentos. El dato, curioso al principio, ha terminado por devorar cada confrontación entre ambos clubes. Un Real-Atlético ya no es un partido de fútbol normal y corriente. El bloqueo mental de los rojiblancos es tal que incluso las situaciones más ventajosas terminan en drama. Es obligatorio arrancar el análisis de la final con este punto, pues como decimos, a día de hoy supera en relevancia al resto de componentes. ¿El foco de esperanza? La historia. Como decíamos en la introducción, el Atlético ha de agarrarse a los precedentes. No le queda otra y además estos no dejan de ser extremadamente positivos. Atleti y Real Madrid han disputado cuatro finales de Copa. En tres de ellas, el título fue para el cuadro del Manzanares, con un añadido: todas las finales se jugaron en suelo madridista, el Santiago Bernabéu. En el fútbol solo vale el ahora, lo que ocurre en el césped, pero Simeone necesita optimismo sobre el que edificar su planteamiento. Si sus jugadores no salen creyendo que se puede, no habrá final. El Atlético ha de conseguir que haya partido.

Los precedentes positivos, un punto a favor del Atlético de Madrid de cara a creer en la victoria

Simeone nos facilita el trabajo. El Atlético saltará al campo con la siguiente formación: Courtois; Juanfran, Miranda, Godín, Filipe Luis; Mario, Gabi, Koke, Arda; Diego Costa y Falcao. Recibimos el once con un punto de escepticismo. Es inevitable sentir que las dos últimas derrotas frente a Madrid y Barcelona han chafado un poco el prestigio competitivo del Atleti. El choque liguero de diciembre aparece nublado en nuestras cabezas, como si hiciera una década de aquello,Diego Simeone prescinde de nuevo de la calidad técnica de Adrián pero en la mente Cholo se conserva muy vivo. Es cierto que el Atlético volvió a caer, que fue batido en el marcador y en el juego, pero no es menos cierto que el partido se disputó dentro de los cauces normales. El Madrid impuso su calidad individual –Cristiano se sacó un tirazo cuando mejor pintaba el Atleti– y tuvo que currarse los tres puntos. La velada fue provechosa en algunos aspectos y también arrojó conclusiones negativas a tener en cuenta: el Atlético logró ralentizar el juego blanco (algo que seguro ha incitado a Simeone a repetir nombres) pero quedó corto de calidad técnica para dañar al Madrid. Los Gabi, Mario o Koke no son suficientes; no crean ventajas con la pelota ni incomodan a los de Mourinho. Y si la contienda se pone emocional, menos todavía. La decisión del entrenador argentino de colocar a Adrián como enganche en el derbi de hace escasos días obedece a esto en gran medida. La frialdad de Adrián solo es beneficiosa para escenarios así. El asturiano y Arda (dos piezas en vez de una) son talento, salidas, segundos con balón; justo lo que no tuvieron en el citado 2-0 de Liga. ¿Pegas? Las evidentes: el Atlético pierde el elemento de presión en banda que supone el sacrificado Koke. Este colectivo ha sido capaz de anular a varios de los mejores ataques estáticos del mundo en base a este plan. Como opción intermedia surgía el “Cebolla” Rodríguez. El uruguayo tiene corazón y regate, pero daba la sensación de que podía ser arrollado por la emotividad de la final. La pachorra de Adrián aún puede ser la esperanza de los atléticos en determinadas circunstancias. Y siendo honestos, nadie puede recriminarle a Simeone la decisión de no seleccionarlo.

(Si hablamos de clase y distinción con la bola, el Atlético dispone de un elemento oculto, un chico con aroma a diferente. A Oliver Torres esta película le pilla con la Selectividad recién terminada y la barba a medio salir. Oliver no recuerda ver ganar un derbi a su Atleti, pero tampoco perdió nunca ante ellos. Es improbable que hoy pise el Bernabéu, pero no deja el centrocampista de elaboración más dotado de la plantilla. Adelantar el mañana es una medida de riesgo… muy ilusionante. Tal vez unos minutitos…)

El once atlético tendrá poco impacto en la previa del Real Madrid. En realidad, para Mourinho las dudas giran más alrededor de la justicia y conveniencia de sus decisiones que de lo meramente táctico. Un caso es el de Luka Modric. Su rendimiento individual le hace claro merecedor de un puesto en la alineación.Luka, Khedira o Di María: una duda habitual en el once de Jose Mourinho Si es lo más adecuado o no, se puede debatir. Con el Atlético en su versión “defensiva”, Luka ayudará a aclarar jugadas, sacando del dos contra uno en banda a Koke y Arda y creando espacios para Ozil y Cristiano. La facilidad con la que Modric y Xabi Alonso cambian de orientación es clave ante este adversario, muy dado a concentrar la presión en un costado. Si estás en un lado, al otro no puedes llegar en cinco segundos. En el caso de que Adrián y Arda Turan compartieran lugar en la mediapunta en algún momento, la importancia con el esférico de Luka crecería aún más; recibir cerquita del delantero español podría estar casi regalado para el internacional croata. Si el doble pivote de Simeone tiene que salir a presionar tan lejos, Mesut destrozará. ¿La cara amarga de esta batalla? La consabida (poca) intensidad de Modric sin balón. Luka sufriría para tapar el gambeteo y las recepciones de los enganches rojiblancos. Borussia Dortmund y Athletic son ejemplos recientes. Para auxiliar al ex-Tottenham está Khedira, recuperado a tiempo aunque con poco ritmo de competición. En este supuesto, el sacrificado sería un Di María que explota de maravilla la falta de clase de la medular atlética; recupera y mata en un instante. Además suma corriendo detrás de Filipe Luis. Modric, Khedira o Di María, el único titubeo de Mou. Jugarán dos de los tres.

Modric llega a tope y reune méritos para jugar, pero Khedira y Di María también encajan en el partido

La otra duda que alberga Mourinho de cara al equipo titular es la configuración de su defensa. La lesión de Raphael Varane el pasado fin de semana ha abierto un interesante debate. Más allá de capítulos extra-futbolísticos, es obvio que Pepe no atraviesa por su mejor forma. La derrota personal ante Lewandowski fue demasiado evidente. El punta polaco le ganó en cada apoyo y le destrozó en el área chica, justo el territorio donde Radamel Falcao es el mejor del mundo. Visto así, la presencia del luso no parece lo más recomendable, pero existe otra lectura: en el encuentro de ida en el Bernabéu, la pareja Pepe y Ramos (que regresa) fue clave para asfixiar al Atlético de Madrid. Ambos expusieron la lentitud de la salida del Atleti, ahogando a Diego Costa y Falcao. Se nos ha olvidado, pero el “Pepe-Ramos” ha sido básico en este proyecto. Si Mou considera que el portugués no es la elección indicada, queda Albiol. El central español está dando un correctísimo rendimiento pero goza de un descrédito general difícil de entender. Mourinho le defiende, pues sabe de sus aptitudes. Raúl corre bien para atrás, maneja el área y cumple en la mayoría de facetas. Su pega es el error aislado, que casi siempre surge. El valenciano apunta a ser de la partida. Si no, jugaría Carvalho, de menor calidad física pero de talento imperecedero.

La última posición vacante (más allá del eterno y redundante Benzema o Higuaín, cuyos pros y contras ya todos conocemos) es el lateral derecho. Arbeloa ha entrado en la convocatoria pero acumula semanas sin jugar y huele a descarte. La experiencia de Michael Essien parece decantar la balanza a su favor. La otra alternativa es el joven Nacho, cuya concentración y buen hacer están agradando con motivo a Mou. El de Setúbal no ha de exprimirse mucho el coco; el discurso del partido no variará. Juegue quien juegue, Simeone tendrá en su mano buscar agresividad en el uno contra uno con el Cebolla. Si tácticamente decíamos antes que el uruguayo tiene sentido para compensar el dibujo, su bravura en el desborde tampoco suena mal como revulsivo. Bravura que, por supuesto, se habrá de demostrar más allá de las palabras. El cierre de esta previa vuelve a los comienzos de la misma. El derbi es un partido de primera magnitud si del minuto 1 al 90 no pierde su condición de partido. El Atleti necesita ser el de Futre y Schuster, el de Collar y Adelardo. Ser el Atlético de Madrid. Si lo consigue, viviremos un partidazo.

Entonces decidió echar la vista atrás y acordarse de Curro, de aquellos cuentos de taberna y manzanilla que hablaban de lo feo de hacerlo siempre bien. Y se relajó. En Sevilla, a minutos andando de La Maestranza, llegó a jugar tan mal que justo habría sido un cojinazo taurino del respetable. Llegaron más días oscuros, algunas expulsiones y el capítulo final que da pie a esta historia: la eclosión de un francés de 19 años con pinta de fenómeno. De repente, el Real Madrid juntaba tres cracks donde solo cabían dos. Las críticas apuntaban a Sergio pero Mourinho no dudaba: Ramos, titular. Si Pepe es el extraterrestre y Varane aspira a no fallar nunca: ¿Por qué el indiscutible es Sergio? Lo vemos.

Sergio Ramos ha sido, por encima de cualquier otra cosa, un futbolista de una personalidad brutal

El primer motivo es de ubicación. Todos los centrales del Real Madrid (incluidos los menos habituales Carvalho y Albiol) son diestros. Aunque estos manejan mejor la pierna mala que los zurdos, a la hora de afrontar determinadas situaciones la posición del cuerpo es clave. De los tres grandes defensores del Madrid,Ni Pepe ni Varane están cómodos jugando como central izquierdo Ramos es quien se desenvuelve más fácil en el perfil izquierdo. La explicación es sencilla: en el caso de Pepe, estamos ante un futbolista que marca las diferencias anticipando y saliendo a banda. Ahí es único. Es por eso que necesita imperiosamente el flanco derecho de la zaga. Correr de forma explosiva cargando el peso sobre tu pierna débil te resta coordinación y potencia. Y cuando achica al delantero, la cosa va más allá: Pepe ejecuta sus entradas metiendo casi siempre el pie derecho. Su timing es fabuloso y rara vez no toca balón. En el costado izquierdo, ese gesto es mucho más difícil y arriesgado. En general, todo lo que Pepe hace como nadie pierde influencia fuera de su zona ideal. ¿Varane? Con el galo hemos de tomarnos un poco más de tiempo. Han sido tan pocos los partidos de élite disputados que cuesta incluso definir qué tipo de central es. ¿Anticipación o área? Las dudas hablan de su futura jerarquía. Pese a todo, si hay que elegir, casi todo lo que resultó impactante en Raphael tuvo que ver con el cruce y la velocidad. Haciendo pareja con Pepe (ejemplo: Dortmund), el lado derecho fue para él, pese a que como decimos, Pepe sale muy perjudicado de su sector menos frecuente. En el caso de Ramos, el daño es menor. Primero, por costumbre: incluso en la Selección, junto a Piqué, el andaluz actúa en la izquierda. Y segundo, porque Sergio, siendo muy bueno saliendo a banda, no basa tanto su juego en este lance. Su cuerpo, del que hablaremos más tarde, no es tan elástico como el de Pepe ni tan fino como el de Varane.

Una vez que hemos empezado a desarrollar lo que es (y no es) Sergio Ramos, entramos en las características tácticas del conjunto. El Madrid 2012-2013 fue algo diferente al de la campaña anterior, principalmente por las ausencias reiteradas de Marcelo. El brasileño es el lateral que mejor se desenvuelve en el campo rival, aunque ahí falten los espacios. A ningún otro carrilero se le puede pedir una presencia tan adelantada, así que el Madrid, como decíamos, cambió. Lo hizo a peor, y no por demérito de nadie; Marcelo supone una irracionalidad táctica casi imparable para los contrarios. Pausa y desequilibrio en zonas sin tránsito defensivo específico. A nivel de control, el Madrid la perdía más arriba, con más calma y asentaba sus ataques de forma más esquemática. Con Coentrao –hubiera pasado con cualquiera– se perdieron cosas… y se ganaron otras. El portugués abrió nuevas vías defensivas, vías en las que Ramos es clave.

Si Coentrao es concentración y sin Marcelo no se puede atacar tan arriba, la conclusión es clara: el Madrid, al ganar sufrimiento y corrección en el área, puede optar por repliegues retrasados más seguros. No es que el Madrid se “encierre” por voluntad, pero sabe que llegado el momento hay mimbres S.Ramos es una roca más complicada de empujar que Pepe o Varanepara resistir, y que tras un adversario adelantado existen metros para el contragolpe. Sergio Ramos es superior a Pepe en el área por dos cuestiones, una física y otra psicológica. La física es evidente: Sergio es poderío, rigidez inamovible. Desplazar a Ramos de su eje vertical es tarea de superhombres. Pepe ha tenido más problemillas con el contacto, sobre todo cuando este se produce en movimiento. No es tan rocoso. A nivel mental, es cosa de capacidades. Como explicamos antes, Pepe es anticipación prodigiosa, robo de balón. En el área no existe la opción de robar, porque el error es penalti. ¿Y Varane? Pues como nos va a pasar con cada apartado del francés, está a medio camino. Su templanza hará de él un escudo cerca del portero, pero su cuerpo no tuvo tiempo de formarse por completo y eso afecta a los choques exigentes. La contundencia en los centros laterales es otro tema fundamental. Ganar la posición requiere sentido del equilibrio y fuerza para hacerte hueco allá donde se reparten las tortas. Ramos disfruta con ello; Pepe, no tanto. Eso sí, los tres van sobrados de técnica en despejes laterales. Resumiendo, cuanto más cerca de la portería esté el Madrid, más crece el valor de Sergio Ramos. La presencia de Coentrao, un portento vigilando su espalda, aumenta la importancia del de Camas en el centro al evitar que este tenga que salir a banda, su peor cualidad con respecto a la competencia. De esta manera, el Madrid se convierte en un equipo con dos posibles modalidades de juego, en las que Ramos, junto al primer pase y la solidez de Xabi Alonso, es pieza insustituible.

Ni a Pepe ni a Raphael Varane les gusta tanto chocar con el delantero rival como a Sergio Ramos

La defensa de las acciones directas es un asunto complejo. Evitar que te superen es una tarea colectiva que no acaba en el duelo con el punta que recibe la pelota: hay que trabajar en grupo. CuandoEl de Sevilla ralentiza las acciones directas como nadie y permite a Pepe y Varane correr futbolistas como Van Persie o Drogba reciben de espaldas (no solo balones aéreos sino pases verticales para contragolpes o ataques estáticos) es muy raro poder anticiparles debido a su gran talento para proteger el esférico. En esa primera confrontación, Ramos es esencial. El español, por sus condiciones, tiene mayor facilidad para retener los apoyos ante bicharracos tan dotados como él. Pepe no descifra eso, nunca lo hizo. Ante iguales, el portugués confía en adelanterse siempre, algo que no es realista. El gol de Dzeko en el Bernabéu, el mejor ejemplo. Mandar a Ramos a la batalla no significa la victoria, porque esta no existe, pero sí ralentizar un segundito la estampida, lo que deja a Varane y a Pepe en el contexto donde son dioses: la corrección y el cruce por piernas, o lo que es lo mismo, corriendo hacia un regateador. Frente al Galatasaray pudimos comprobar esto que explicamos: Drogba superó a Varane en alguna jugada en la que Raphael no interpretó bien lo que tocaba. Quiso derrotar a Didier y eso no es factible. Cuando el Madrid forzó al africano a cambiarse de costado, el ex del Chelsea salió ganando igual, pero el efecto de sus proezas fue mucho menor. Varane pasó automáticamente de vencido a héroe. Ramos pone la cara, aunque se la partan.

El último episodio de la relevancia de Sergio para el Real Madrid pierde vigencia día a día, pero ha de tratarse. Como lateral, el sevillano hace cosas distintas a las de sus compañeros. “Subida y centro” (aunque no sea muy preciso) es un comportamiento que no siguen ni Marcelo ni Coentrao, ni por supuesto Arbeloa. Un lateral exterior y profundo es algo que el sistema blanco anda pidiendo a gritos desde hace bastante. Ramos 2008 llegó a ser eso. En 2013 la película es otra. Como ya tocamos en párrafos anteriores, su cuerpo se volvió rígido y aquel “2” que iba y venía contra Rusia pasó a mejor vida. Su silueta ganó músculo y perdió flexibilidad, en una transformación que, no nos engañemos, ha sido más que positiva para el camero. 2012 y su confirmación como central hizo brotar a la estrella anunciada en la cantera de Nervión. Solo por haber disfrutado de su exhibición ante Portugal ya mereció la pena el cambio. Y si no, que se lo digan a Mourinho, que por más ruido que suene, tiene claro quién sostiene el chiringuito.

En el estadio de La Cartuja de Sevilla, Jose Mourinho levantaría el primer título europeo de su carrera al imponerse en la prórroga por 3-2 al Celtic de Glasgow en un intensísimo partido. Derlei y Henrik Larsson, autor de dos goles para cada equipo, fueron dos de los hombres más destacados de la final. Pero sin duda, el auténtico MVP del choque fue Anderson Luis de Souza, “Deco”. El mediapunta de origen brasileño dirigió con enorme maestría a los suyos. Este triunfo sería la antesala del gran éxito del club en el S.XXI: la Champions League de la temporada siguiente frente al Mónaco.

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