Jugar en la Premier League representaba una dificultad especial para un defensa de las características de Laporte

Es cierto que en los últimos años y tras las llegadas de Pep Guardiola o Jürgen Klopp, el fútbol inglés está teniendo una clara evolución desde lo táctico, pero aún así sigue habiendo un número importante de equipos que mantienen la idea de un juego directo y, lo más relevante para hablar de Laporte o Stones, tienen en sus plantillas puntas muy fuertes en lo físico y capaces de chocar y ganar con facilidad esos envíos llegados desde su portero y su línea defensiva.

Laporte llegó a Inglaterra sin haberse mostrado realmente dominante en ese tipo de situaciones defensivas, por lo que las dudas acerca de su rendimiento inmediato en el fútbol inglés tenían sentido. Sin embargo y después de casi un año en la Premier League, el exjugador del Athletic Club se ha mostrado como uno de los centrales más fiables del campeonato, obviamente potenciado por un plan de juego que está sacando lo mejor de su fútbol, pero también gracias a una aportación individual realmente destacable.

Laporte no sólo está adaptándose bien al plan de juego de Guardiola, sino que está ayudando a hacerlo crecer

Es imposible empezar a hablar del Manchester City de Pep Guardiola sin hacer referencia al comportamiento del equipo con balón, y es cierto que la primera aportación de Laporte entra en escena en esta fase del juego. Siendo Kompany, Otamendi y Stones los defensas centrales con los que contaba Pep Guardiola, la llegada de un zurdo como el francés ha dado un nuevo panorama a los primeros pases del equipo.

La perspectiva de ese primer pase se ha multiplicado, permitiendo al técnico español más variantes desde la pizarra. Cerrar al lateral derecho o fijarle atrás para abrir a Laporte, pedir al francés que adelante un escalón para jugar a la altura de Fernandinho, o dejarle más cerrado y actuar con Leroy Sané como chincheta en el perfil izquierdo, lo cierto es que el juego del Manchester City se ha enriquecido con su presencia.

Su colaboración en las construcciones está siendo clave, además de por darle a su entrenador más profundidad a su pizarra -algo clave si hablamos de Guardiola-, gracias a su precisión en la ejecución. El peso de Laporte en el primer pase del Manchester City es trascendental, pero no sólo para agilizar la circulación para que acabe recibiendo un hombre libre un escalón más arriba -está promediando 82 pases por encuentro-, sino también por las propias ventajas que está generando gracias a su visión de juego y a la tensión de sus envíos, sirva como dato los casi 14 pases por partido que manda -ojo, con una precisión del 87%- a los tres cuartos de campo rival, algo que descose de forma permanente el sistema defensivo rival.

La aportación con balón de Laporte está siendo clave para que el Manchester City pueda dibujar su plan de juego con acierto

El fútbol global que practica el Manchester City obliga a poner esta aportación como clave a pesar de que el galo sea defensa central, porque está resultando decisivo a la hora de construir el contexto de juego con el que el líder de la Premier League domina domingo tras domingo. En ese escenario en el que el Manchester City se asienta arriba está apareciendo otro concepto clave de su juego: la anticipación.

Y es que Laporte está defendiendo francamente bien. El objetivo de presión voraz tras pérdida que tiene su entrenador obliga a que los defensas centrales vivan arriba y se activen muy rápido para anticipar a los puntas rivales, y ahí el ex del Athletic está marcando la diferencia, metiendo el pie con acierto y saltando de su posición con gran explosividad y decisión, lo que está ayudando a cerrar el círculo y hacer que el Manchester City siga jugando junto en campo rival.

Defensivamente, Laporte está resultando dominante con la línea defensiva adelantada, algo vital para Guardiola

Y por último, y aquí quizás está la gran clave de su excelso primer tercio de temporada, está en su capacidad para corregir a campo abierto. En un campeonato donde hay extremos y puntas rapidísimos para contragolpear, y en la exigencia que supone jugar además con la línea defensiva a 60 metros de la propia portería, Laporte está llegando a sitios a los que es realmente complicado llegar, aguantando carreras a jugadores más rápidos que él gracias a su tacto para medir sus carreras hacia detrás. Podemos decir sin miedo a equivocarnos que el francés está siendo uno de los mejores defensas del fútbol europeo en lo que llevamos de curso.

Con los laterales por dentro el equipo lograba dibujar líneas de pase más cortas y por tanto, asegurar más tiempo el balón, lo que le permitía estar más junto y frenar con más seguridad esos contragolpes. Más allá de que no sea sencillo encontrar disponibles en el mercado futbolistas del talento de Lahm, Alaba o Dani Alves, en el Manchester City, las llegadas de Walker o Mendy responden a una necesidad diferente.

En el Manchester City no ha conseguido incorporar a un lateral especialista en conservar la pelota

No por esto Guardiola ha renunciado a ocupar la zona de los interiores con los laterales si ha sido necesario, pero la realidad de la Premier League ha llevado al Manchester City a buscar un perfil diferente, precisamente para responder a dificultades como la que le ha producido el Liverpool de Jürgen Klopp y sus velocísimos atacantes: Pep necesitaba piernas además de sistema.

El nombre de Walker, quizás un tanto ‘antinatura’ con respecto a esa premisa de conservar la pelota del entrenador skyblue, se ha convertido en fundamental. Guardiola ha desarrollado de forma definitiva un plan de juego en el que en muchas ocasiones sale desde atrás con tres futbolistas -los dos centrales más, generalmente, el propio Walker-, cerrando a un interior, adelantando a otro para que la zona de la mediapunta esté siempre ocupada, con un lateral subiendo un escalón, un extremo fijo en el lado opuesto y el otro acompañando al delantero centro en posiciones más centradas. Es decir, llegar al 3-4-3, pero ocupar el campo sin pelota con cuatro defensas y cuatro o cinco centrocampistas.

Ahí el lateral inglés hace una triple función. Primero es un apoyo cercano que suele generar superioridad en salida, pero su físico le permite además compensar la realidad del sistema. Cuando el equipo asienta la posesión en campo rival, puede llegar hasta línea de fondo para doblar al extremo diestro, pero además, y quizás es lo más importante en el día a día de la Premier League, su tremenda velocidad le hace un cortafuegos fundamental cuando los rivales corren a campo abierto.

Walker y Mendy están haciendo muchas más cosas de las que se presupone son capaces

Por ahí puede explicarse también la figura de Mendy, que si bien es cierto suele cumplir en el equipo un rol en ataque bastante más exterior gracias a su buena zurda para meter la pelota en el área, al final también rinde perfectamente en esa necesidad de ganar duelos en carrera contra atacantes veloces, y por eso la versatilidad del sistema le deja en ocasiones como tercer central si Pep decide darle otro rol a Walker o, simplemente, si el inglés no está.

La realidad es que a pesar de que hablemos de dos futbolistas que no tienen una gran soltura para controlar y pasar en espacios reducidos, están sabiendo ocupar bien el lugar que Guardiola pretende, y ya sea una realidad de mercado al no haber podido fichar a ‘un Alves’, o bien una apuesta firme por la buena adaptación de ambos a las exigencias del fútbol inglés, los dos representan un argumento potente cuando hay que frenar a perfiles como Sadio Mané o Mohamed Salah.

Los motivos son varios, pero más allá de la evidente realidad económica, donde un equipo como el Stoke City puede hacer frente al fichaje de Xherdan Shaqiri, o donde el colista del presente curso cuenta con Salomón Rondón, otro fichaje económicamente inalcanzable para equipos punteros de otros países, está un estilo de juego, culturalmente hablando, que deja mucho margen a la incertidumbre. Guardiola lo dijo en su primer curso: “Es difícil presionar porque los equipos salen siempre en largo”. Además, la verticalidad que predomina en el fútbol inglés obligaba a aprender a controlar las transiciones si de verdad se quería cambiar la duda por la certeza.

A Guardiola le sorprendió el fútbol inglés durante su primera temporada

Para combatirlo, Pep tuvo que tirar de cintura. Quizás hubiera sido más coherente con respecto a su idea tratar de doblar la apuesta por su plan básico de controlar el juego a través de la pelota y las recuperaciones en campo contrario, pero sin embargo tomó la decisión de adaptarse al medio. Basta con analizar la apuesta de verano, donde se ficharon tres laterales y un portero –además llegó Laporte en el mercado invernal- y sólo el fichaje de Bernardo Silva, que fue absolutamente clave en la eliminación del equipo skyblue en la pasada edición de la Liga de Campeones a manos del Mónaco, parecía tener más sentido con respecto a la evolución de un proyecto más «guardiolista».

En primer lugar, Ederson era una forma de adaptar el modelo de juego al fútbol inglés. Indiscutiblemente, Claudio Bravo era perfecto para afrontar con 11 futbolistas la gestión de la pelota. El chileno se adaptaba perfectamente a la gestión de situaciones en salida de balón de tres contra dos, dos contra uno, o lo que surgiera, y por supuesto representaba un seguro para saltar líneas rivales y encontrar jugadores liberados a mayor altura. Sin embargo, la gestión del área en el siempre exigente campeonato inglés pesó demasiado al guardameta chileno, y con la incorporación del ex del Benfica, Pep perdía creatividad y criterio en salida, pero ganaba presencia física en el área y, lo más importante, mantenía un portero con solvencia bajo palos.

Resuelto el tema de la portería, el siguiente paso era gestionar de una forma más eficaz las transiciones desde el ataque a la defensa. Quedó claro que en su primera temporada, la intención era diseñar una estrategia similar a la vista en Barcelona y Múnich. En Alemania vio cómo su idea, sin Xavi e Iniesta, debía de ser reformulada, y empleó a Lahm y Alaba en un rol interior que le permitió acercarse al control buscado. En Manchester, sin embargo, decidió hacer una serie de ajustes menos enfocados al dominio a través del balón, y sí aceptando la realidad de la liga inglesa. Los fichajes de Mendy y Walker, el rol de Fernandinho y la fijación por dar a Kompany un rol más protagonista en determinados contextos y a pesar de sus problemas físicos, son algunos pilares sobre los que explicar el éxito.

Por primera vez, Guardiola ajustó su defensa teniendo en cuenta lo que el rival haría con la pelota

La fijación de Pep por incorporar a Kyle Walker, un jugador bastante limitado en la circulación de balón y sin demasiada creatividad en el último tercio, estaba totalmente relacionado con su explosividad y velocidad. Después se vio cómo en ataque, la intención era tener dos alternativas en los laterales para ensanchar el ataque a través de rupturas sobre la línea de cal, bien si la banda liberada en la ofensiva era la derecha o la izquierda. Sin embargo, lo que iba a aportar el ex del Tottenham era, sobre todo, velocidad para controlar las transiciones rivales. Hemos visto a lo largo de la temporada muchas situaciones en las que su explosividad ha apagado fuegos que, bajo la gestión del balón, no se conseguían reducir.

El papel de Fernandinho como pivote también se ha enfocado a la defensa de la espalda de sus dos laterales, y el brasileño ha multiplicado sus ayudas para frenar contragolpes rivales. El rol de Mendy también hubiera ayudado en esta circunstancia, pero su lesión –que a la postre ha acabado matizando el sistema de juego del equipo en el presente curso- limitó la capacidad de recuperación también en el perfil izquierdo. A todo ello se sumó la figura de Kompany, indiscutiblemente el jugador más capaz a la hora de gestionar las salidas directas del equipo rival, que sin tener un rol titular ha sido importante a la hora de mantener el ritmo ganador del equipo en el torneo local, y de terminar de darle forma a los ajustes defensivos de Guardiola.

En ataque, la evolución del Manchester City es aún más significativa

Apuntalado el plan defensivo, la gran obra de Pep en Inglaterra ha estado asentada en su plan de ataque. Las bandas asimétricas, la explosión de Leroy Sané, la superior fiabilidad anotadora de Raheem Sterling, y sobre todo, las figuras de David Silva y Kevin de Bruyne, explican el excepcional rendimiento del equipo este curso. La lesión de Mendy fue en principio un verdadero problema dado el rendimiento del francés en el arranque de la temporada, pero también provocó que los nombres de Delph e incluso, y de forma totalmente sorprendente, Zinchenko, terminasen de dar forma al circuito de salida y el posterior asentamiento en campo rival.

Walker ha venido siendo el hombre que ha ensanchado el ataque por derecha, mientras que el lateral izquierdo ha ocupado el rol de interior izquierdo, lo que ha permitido a David Silva jugar como ‘10’, siempre dando opciones por delante de la línea de la pelota. En derecha, Sterling acababa las jugadas, en muchas ocasiones, en el corazón del área, aprovechándose de que Leroy Sané fijaba su posición en banda en el otro perfil, desbordando y centrando al segundo palo. En esa estructura, De Bruyne encontraba mucho espacio en el carril interior derecho, tanto para recibir cerca de Fernandinho y tener protagonismo en el inicio del ataque, como para acabar con un movimiento de ruptura largo sobre ese sector. En al área, Gabriel Jesús y Agüero se han repartido muy bien el protagonismo, si bien es cierto que como pareja no ha terminado de funcionar y que quizás haga falta un plus del brasileño para el asalto a la Champions.

La forma en que Guardiola ha potenciado a todas sus piezas explica el fantástico rendimiento del equipo, y la adaptación conseguida con esos detalles en defensa le ha permitido que tener jugadores con tendencia a tomar decisiones equivocadas, como puede ser Sterling o un Sané obligado a intentar el desborde de forma constante, se haya visto compensado. Ahora, y sobre todo después del tremendo varapalo que supuso la derrota en Anfield en la ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones, toca que esa jerarquía mostrada en el campeonato local se traslade al fútbol europeo, algo que quizás se tenga que asentar en que los jugadores más jóvenes de la plantilla ganen una experiencia imprescindible para competir en el primer escalón europeo.

El doble pivote Xhaka-Ramsey fue una bicoca para Guardiola.

Guardiola planteó uno de los partidos más conservadores que ha concebido esta temporada. Visto con perspectiva, se intuye que la base de su estrategia nació en la lectura de que el Arsenal FC, con Ramsey, Özil y Aubameyang, poseía un contragolpe letal al que no convenía exponerse, y que, sin embargo, su sistema defensivo, con Xhaka en el doble pivote, cedería tantas facilidades que no merecía la pena abrirse en exceso durante el ataque posicional citizen, pues los fallos de los de Londres acabarían cayendo por su propio peso.

Así pues, el líder la Premier orquestó una salida desde atrás muy poblada que le otorgó el control del choque de forma muy sencilla. En primera línea, Otamendi, Kompany y Danilo generaban una igualdad teórica contra Wilshere, Aubameyang y Özil que, en la práctica, se percibía como ventaja por el efecto arrastre que ejercía el doble pivote Fernandinho-Gündogan. Xhaka y Ramsey no podían salir a por ellos, lo cual dividía las atenciones del tridente ofensivo del Arsenal restándole eficacia a su propuesta agresiva. Además, las posiciones adelantadas y fijas de Walker y Sané, en derecha e izquierda respectivamente, anulaban el factible empuje de Bellerín y Monreal. Guardiola había creado una zona de confort para sus cinco primeros hombres y el resto ya sólo dependería de que De Bruyne y Silva, libres en tres cuartos, enlazaran con el chisposo Kun Agüero.

El pragmatismo skyblue dio tanto crédito como su habitual brillo.

La simpleza e, incluso, falta de espectacularidad que marcó a esta Final de la Copa de la Liga mermó las expectativas de los neófitos en el seguimiento de este Manchester City pese a su rotundísima victoria, pero no debería ser así. De hecho, el envite enseñó un rostro cínico y pragmático de los skyblue que les concede mayor crédito si cabe. Por norma, se ha tratado de un colectivo muy ofensivo y de ritmo alto que ha generado sinergias de muchísimas acciones por parte del uno y del otro, y en el momento de definir un título, supo leer la precariedad -y también el único peligro sensible– de su oponente y llevar el juego a mínimos para garantizarse el éxito. Y las mejores obras de Pep también se caracterizan por esto.

Foto: Julian Finney/Getty Images

Los de Pellegrini dejaron una imagen global muy positiva y seria

El City, decíamos, arrancó mostrando una solidez competitiva impropia de su historial. Pellegrini dibujó un 4-1-4-1 con Fernandinho y Touré en los interiores (Yaya en el lado derecho)El Man.City, más serio que nunca y Fernando de escolta de todos. Por primera vez, el City presionó grupalmente y sacó partido de su poderío físico. Nadie se borró. Banega siempre estuvo marcado por alguien en el cuarto de hora inicial. Tras el robo, la salida inglesa era fluida a través de los extremos –soberbios Navas y Sterling– o con asociaciones por dentro llenas de calidad. Aunque el 0-2 llegó tras error individual, el resultado parcial era justo y coherente. El Sevilla se había dedicado a bombear balones laterales que convertían a Kompany y Otamendi en colosos imbatibles.

Aun así, los andaluces hicieron hincapié en la idea, tentados quizás por la presencia de Iborra y Llorente en el área. La mejora surgió cuando Banega se acostó ligeramente en la derecha. Con calma, dando tiempo a subir a los laterales, el Sevilla nos recordó que el City no puede ser una roca los 90 minutos. Piezas como Sterling, Kolarov o Touré abren puertas en los costados. Aun así, conste en acta que los de Emery reaccionaron con fútbol. Hubo más mérito local que error visitante. Por desgracia, la propuesta ultraofensiva de los de Unai conllevaba que Navas y Sterling encarasen libres a la contra con suma frecuencia. Así cayó el 1-3 que reinició todo, ya sin remedio.

El Sevilla perdió demasiado pronto la fe. No asustó en la 2ª parte

A la desesperada, Unai tiró de los habituales recursos de su plantilla. Krohn-Dehli saltó al campo para abrir rápido a las bandas y liberar del todo a Banega. No funcionó. El Sevilla se abrió de par en par y recibió contras suficientes para salir goleado. En este escenario, la exhibición de Sterling en el regate fue de verdad antológica. Sí dio mejor resultado la salida de Mariano, revoltoso en la derecha, pero cuyos centros tampoco pudieron batir a Kompany y Otamendi, reflejo ambos del City más serio y creíble en bastante tiempo.

Matic dominó el primer tiempoAunque la Premier acaba de empezar, Mourinho ya llegaba a la casa del campeón con una buena ventaja de puntos en el bolsillo, así que riesgo no asumió ni el más mínimo. Formó con su 4-2-3-1 de rigor, fijó a Cesc en el doble pivote con Matic, pidió a Willian que frenase la arrancada de Touré Yaya y se plantó relativamente atrás. Y fue retrasándose a medida que pasaban los minutos. Como su equipo defiende bien y el de Pellegrini no tiene más creatividad de la que aporta Silva -a quien Ramires estorbaba bastante-, el escobón Matic dominaba la batalla.

El debut de Eliaquim Mangala como skyblue fue súper impactante.

En el otro lado del campo había menos puntos de atención, tan solo dos a decir verdad: Hazard, que arrancaba desde muy atrás aunque con una velocidad diabólica, y sobre todo Diego Costa, protagonista de las acciones más espectaculares de la tarde: las que le ganaron Kompany y Mangala. A pesar de que Fernandinho y Yaya estuvieron más fijos que otras veces para prevenir la temida contra made in Mou, Costa se las apañaba para recibir en situaciones de uno contra uno, con la pega, eso sí, de que lo hacía de espaldas. Demasiada ventaja para Kompany-Mangala, que vendrán a ser el Pepe-Ramos de Inglaterra. Son dos centrales que, estando bien, pueden resolver una transición defensiva casi por si mismos. Lo de Eliaquim Mangala en concreto fue una exhibición.

Milner la lió como extremo izquierdo y Lampard le marcó a sus exs.

Para buscar más claridad en la salida pero sin salir con más gente, Mourinho subió a Cesc a la mediapunta y dio ingreso al peligroso Schürrle. Y siendo francos, no se atisbó mejora ofensiva alguna, pero el Manchester City se hizo el harakiri, regaló una expulsión y luego cometió la imprudencia de desnudarse en un córner a favor, lo cual suele acabar en gol del equipo de José y más si su portero es Courtois. 0-1 con un hombre más se puso, y entonces llegó el gran momento: Pellegrini dio entrada a Frank Lampard Jr vestido de azul celeste. Se juntaron dos cosas. La crucial, está claro, el shock que causó tal estampa. La otra, que con Hazard y Schürrle en bandas el Chelsea se debilita en defensa y que Manuel, con ambición, había abierto el campo con Milner en la izquierda y Navas en la derecha. El final de partido del Manchester City, como mínimo, destiló amor propio; más que suficiente para merecer y lograr el empate ante un Chelsea que tampoco es que se volviera muy triste para Londres.

Quizás Klinsmann terminó extrañando al táctico Kyle Beckerman.

De Bruyne, jefe de los diablosSorprendió la suplencia de Beckerman en el once yankee porque hasta ahora había sido su mediocentro más sólido y una de sus herramientas clave. Pudo interpretarse de varios modos. Uno de ellos, que tácticamente EEUU era muy superior a Bélgica, que provocaría ansiedad y mucho juego directo en los amigos de Eden y que le iría perfecto un pivote de 191 centímetros como Geoff Cameron para contrarrestar el dominio aéreo de Fellaini. El caso es que la ausencia del titular debilitó la estructura y los americanos perdieron su solidez a ras de suelo, convirtiéndose el choque en un ida y vuelta en el que a pesar de que ellos emitían sensaciones más serias en lo colectivo, los belgas creaban el triple o el cuádruple de peligro por estricta calidad individual. En particular De Bruyne jugaba a placer. No está enseñando ese punto de dulzura que se le intuyó en el primer momento de su carrera, finalmente no parece tan, tan sublime en lo técnico, pero es buenísimo y está demostrando ser una pieza generosa y presente en el juego. Alguien de quien fiarse.

A EEUU se le nota, también para bien, que acaban de llegar.

EEUU no se rendía. Es más, ni siquiera notaba para mal que Bélgica le estuviese acribillando; algo que en una nación de mayor tradición futbolística seguro que hubiese tenido un efecto devastador, porque aquéllo no era normal. Y como el fútbol es más espíritu que otra cosa y ellos seguían intactos, mostraban cosas buenas, sobre todo en pies de Michael Bradley, que bajaba para huir de Witsel y se sentía cómodo para tocar entre De Bruyne y Fellaini. Dicho esto, lo más sorprendente sucedió a partir del minuto 32, cuando se lesionó Fabian Johnson (lateral derecho) y entró al campo DeAndre Yedlin. Todo lo que hemos ido diciendo sobre Aurier a lo largo de este Mundial pudo aplicarse a este joven de 20 años. Amén de controlar a Hazard muy bien tanto en ataque estático como en transiciones abiertas -y eso que Eden estuvo más ayudado que nunca por Vertonghen-, arriba resultó espectacular. Llegadas, regates, centros… y aplicando una velocidad y una precisión que por compases le alzaron como el protagonista de la película.

Kompany fue en el área belga lo que Howard en la americana.

En cualquier caso, el hombre era Tim Howard, el veteranísimo portero norteamericano, que amargaba una y otra vez las finalizaciones de los Diablos Rojos. Hay que anotar con respecto a estas que la calidad de las mismas se vio menguada por un individualismo excesivo en la última decisión. En multitud de ocasiones chutó quien la tenía en lugar del mejor colocado; un mal propio de la inexperiencia y de los equipos inacabados.

Como acostumbra, Wilmots, cuyo incompleto trabajo táctico solo se notó esta vez en lo recién dicho gracias al plan abierto de Klinsmann, encontró soluciones en los asientos de al lado. Primeramente, Mirallas le dio otra movilidad al ataque; entró por Mertens y se meneó mejor, porque es su virtud; pero el cambio fundamental fue el ingreso de Lukaku donde Divock Origi, que de nuevo había dejado sensaciones positivas. Ante un rival agotado, con la opción de correr y contraatacar y jugando constantemente de cara a gol, Romelu destrozó a EEUU sin miramientos. El primer acto de la prórroga fue suyo y solo suyo, lo tiranizó física y futbolísticamente. Ni siquiera el joven Julien Green, que en pocos minutos legitimó a aquéllos que lo señalan como la próxima joya de Pep, evitó que el potente «9» resolviese el cruce y preparase el esperadísimo Argentina-Bélgica de Cuartos de Final. Como en 1986.

Pellegrini puso doble lateralEl reajustado planteamiento radicó en convertir el 4-2-4 habitual en un 4-4-1-1 mucho más apropiado para enfrentarse al Barcelona: incluyendo a Kolarov en el medio y cambiando el rol de Navas, que suele ser extremo y ayer fue volante, su medular se veía reforzada por dos activos más y, junto a la zaga, formaron dos líneas de cuatro muy juntitas que se aposentaron sobre su frontal del área como hacen todos los que le ganan al Barça. Y lo acontecido bendijo su pose. Los primeros 20 minutos consistieron en un rondo virtuoso, móvil y fluido entre Xavi, Iniesta, Cesc y Messi que, si bien heló la grada y llenó de paz y confianza el corazón culé, se tradujo en exactamente cero situaciones de peligro para el líder de la Liga. Después, un simple balón largo sin más sentido hacia Negredo metió el miedo en el cuerpo y cambió las tornas. A la media hora, pese al descrito inicio en el que el Barça había demostrado toda su frescura, el balance de disparos era de 4-0 para los ingleses. Como en Múnich.

La exigencia defensiva para el City no era demasido alta.

Puede loarse el hacer de Demichelis en el tramo más inicial, los focos apuntaron a sus bonitas acciones sobre Messi, pero hay que ponerlas en contexto: la ventaja táctica a su favor era enorme. Los pases culés, por precisos y rápidos que fueran, no afectaban ni un poco a ninguna de las tres barricadas de Pellegrini. En la derecha, Zabaleta, Touré y Navas nunca eran batidos; igual que Clichy, Fernandinho y Kolarov en la izquierda; y, en el centro, Navas, Touré Yaya, Fernandinho y Kolarov tampoco se vieron alterados. Los pases que se le filtraban a Messi (o a Fàbregas) llevaban preaviso. Y, encima, el receptor esperaba quieto y de espaldas y el defensa los veía de cara y con opción de anticipar. O sea, era un marco similar al que hizo pasar a Zapata por central de élite hace un año en San Siro.

Busquets, que está mal, no supo nunca cómo defender a Silva.

Mucho más meritorio fue lo de David Silva y Álvaro Negredo. Al ser el City un equipo habitualmente alocado y frágil que se había propuesto neutralizar a Leo Messi, Pellegrini regaló mínimas libertadores a Yaya, Navas y Kolarov; una decisión que dejó muy solos arriba a los dos españoles. En principio, tal cosa podría ser objeto de crítica, al fin y al cabo jugaban en casa y debían ganar, pero, de nuevo, el desarrollo del juego dio la razón al chileno: no necesitaba más para dañar. Busquets solo domina defensivamente cuando sus acciones le pillan de frente, cuando lo que tiene que tapar está delante de él, pero su nivel decrece (y muchísimo) cuando su amenaza le picotea en sus costados o su espalda. Si Sergio tiene que girar el cuello, no es élite defensiva. Y como Xavi y Cesc no le ayudaban y Silva es una maravilla, el canario se alzó como faro del encuentro. Tocó, estadísticamente, la mitad de balones que Hernández. ¿Quién lo diría? Su actuación fue de entidad.

En resumen, el primer tiempo, a efectos prácticos, pareció un vacío en el que de vez en cuando surgía Silva para crear peligro. Había aroma de noche de Champions, el escenario no desmerecía, pero lo único verdaderamente trascendente que sucedía era eso. Pellegrini reinaba.

Mascherano y Piqué fueron los dos mejores jugadores del Barça.

El Jefe echó un cable en bandaA pesar de que el City con dos hombres y algunas ayudas esporádicas transmitía más peligro que el batallón formado por Xavi, Cesc, Iniesta, Messi y Alexis, hay que resaltar la actuación de Mascherano y Piqué. Ambos comprendieron que Negredo no solo era el único delantero sino que también era el único con capacidad para ganarles la espalda, y, sin dejar de prestarle atención, aprovecharon para salir a banda y evitar centros y para salir a zona de pivotes y entorpecer siquiera de manera leve a Silva. Puede decirse que hicieron de sí mismos, de Xavi y de Cesc, y aunque es verdad que algún balón frontal hacia Álvaro causó más nerviosismo del debido, Javier y Gerard proporcionaron al Barça el tiempo suficiente hasta que alguno de los peores jugadores del City dejasen su fallo ante Leo Messi. En este caso, erró Martín Demichelis.

Pellegrini perdió los nervios tras el penalti y roja a Demichelis.

Un penalti más expulsión es un azote durísimo, pero forma parte del fútbol y los mejores técnicos deben saber cómo afrontarlo. Pellegrini, sin embargo, perdió el control por completo. Para empezar, tardó demasiado en reajustar al equipo. Cinco minutos completó el City con Fernandinho de central y Messi a placer en la mediapunta. No entró el segundo porque la Champions, de forma extraña, quiso ser piadosa. Para más inri, Manuel debilitó su medular con las salidas de Kolarov y Nasri y pasó de defender con 4+4 a hacerlo con 4+2. Dani Alves, quien hasta ese momento había emitido unas vibraciones competitivas muy pobres, detectó que su banda estaba sola y exhibió lo que nunca se pierde: su sobresaliente calidad. Con cualquier otro lateral en su lugar, el Barça hubiera sacado menos tajada. El plantel de Martino desborda talento y el impacto del mismo en la Copa de Europa siempre va a constar. Incluso luego castigó con el creativo Neymar en ese lado para hacer el 0-2.

El entrenador argentino ha sido criticado por una supuesta falta de ambición en esa última media hora, pero el único déficit que mostró su equipo en dicho tramo fue de control. En vez de crear una situación de portería propia cerrada y filtración de ocasiones, creó una situación de portería propia inquietada y cascada de llegadas peligrosas. Aunque no les quedase muy bonito, lo lógico era que los culés aprovechasen y resolviesen antes del minuto 90. El teórico conjunto más poderoso de la Premier League le ha durado un asalto a un FC Barcelona nublado. El fútbol es de los futbolistas y los del Barça, en síntesis, son la élite.

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Como todos conocemos al equipo del Camp Nou y este texto debe servir como presentación de su rival de esta noche, comenzaremos detallando de qué manera el Manchester City alcanza su mejor versión, aun a sabiendas de que es la menos habitual en este colectivo. El hombre básico es David Silva. Su City, descrito como un conjunto sin cultura del esfuerzo, carece también de capacidad de control con el balón (no sabe ni ordenar ni alterar el ritmo del juego a partir de su posesión), lo cual le condena por defecto a abrir los partidos y a defender mal, quedando a expensas de que su demoledora pegada sea suficiente. Pues para poner un poco de criterio, la clave es que Silva rompa la formación inicial de 4-2-4, se cierre 20 metros, baje 25 y dibuje un 4-3-3 (imagen 1 e imagen 2). De este modo, el canario favorece la creación de triángulos, la posesión skyblue aumenta su volumen y su continuidad y las diez piezas de campo se juntan para ir de un sitio a otro, siempre al son de David. Si esta noche comparece esta versión citizen durante más de media hora, el Barça va a sufrir, porque no puede pararla. Este Manchester City sí es un equipo maravilloso y más o menos sostenible sin pelota. Son los únicos instantes en los que se aprecia la mano de Manuel Pellegrini.

Si David Silva no es el dueño del balón, el City se parte sin remedio¿Por qué duran tan poco? Porque depender de Silva no es el negocio correcto si buscas constancia. Su irregularidad es extrema incluso en este preciso momento, en el que su forma física y su estado de ánimo son óptimos. El alivio que encuentra David para que no todo dependa de él es Samir Nasri, que es otro que tal baila. Si Pellegrini basa el duelo en la búsqueda de su cara más potente, quizás el francés encuentre el hueco que deja la lesión del Kun. Su otra vía de entrada, la banda de Navas, es otra posibilidad pero menos probable. Sea como sea, cuando ni Silva ni Nasri transforman el 4-2-4 en un 4-3-3 y capitanean la posesión, el Manchester City es un equipo abocado a romperse: Touré, que es un ganador sin igual pero no posee una lectura del juego demasiado rica, tiende a bajar demasiado para subir él el balón, las líneas de pase no aparecen y los únicos métodos de avance terminan siendo el envío largo y aéreo hacia uno de los dos puntas o el Navas-sistema. Con el primero, al estar Yaya abajo en el momento del lanzamiento, el City no tiene con quien ganar las dejadas de Negredo o Dzeko y cae en la discontinuidad. Con el segundo, los skyblues cargan el área con seis o siete futbolistas y, si el centro de Jesús no es rematado, las contras del oponente son letales. Se insiste: si Silva o Nasri no son los dueños del balón, el City es un equipo sin ningún rasgo de inteligencia. Un caos donde solo se piensa en chutar a gol cuanto antes. Xavi e Iniesta ya salivan.

Hoy el Barcelona, presumiblemente, no se topará con su temido repliegue intensivo en 4-5-1.

Xavi e Iniesta salivan por tres motivos. El primero está analizado, el City no sabe mantener la pelota en su poder. Y el segundo también, no detenta un sistema defensivo potente. El tercero es que, dentro de lo mal que defiende, encima su modelo es ideal para que la circulación culé sea rápida y para que Iniesta juegue en la que ya es su mejor posición, la de falso extremo izquierdo. Fernandinho aparte, que se ha convertido en un pulpo del perfil de Sergio Busquets por pura necesidad, el resto de hombres de Pellegrini adolecen de una pasividad en el robo y las correcciones tácticas que, con franqueza, no se ven en ningún otro candidato a la Champions. Ni siquiera en el propio Barcelona, que tan criticado está por estos motivos. Y no se debe a una cuestión de motivación, no es que no necesiten correr en su día a día y luego puedan cambiar el chip, pues en el choque contra el Bayern Múnich de Guardiola de hace unos meses intentaron ser una mole y el resultado fue nefasto; Yaya iba pero nunca llegaba y los laterales del campeón de Europa creaban en cada jugada situaciones de superioridad numérica en el medio que resultaban decisivas, sobre todo en su perfil derecho (donde defiende Silva).

Amén de la falta de intensidad, el sistema táctico del Manchester City dista de ser aquel con el que todos los culés con mínima pasión por el análisis tienen pesadillas en las noches precedentes a un partido de Champions: el 4-5-1 que se acorta y se aplasta sobre el área propia. Esa propuesta táctica fue la que desautorizó a Iniesta de extremo en San Siro y otras plazas hace un año natural. El truco es que, a costa de concederle al Barça un dominio territorial surrealista, se vuelve inviable jugar entre líneas, pues la de cuatro y la de cinco están tan, tan juntas que si el central extiende un brazo toca la espalda de su mediocentro. Dicha circunstancia hacía que todos los centrocampistas culés, Iniesta incluido, controlasen el balón con diez jugadores entre ellos y la meta rival, dando pie a una sensación de indigestión que bloqueaba a cada azulgrana excepto a Messi, que convertido en el Barça en sí mismo, resultaba relativamente fácil de anular. El Manchester City no defiende así. La distancia entre su defensa y su centro del campo es muy vasta y, además, ni la acción propia de Fernandinho es recular ni la acción propia de Kompany es anticipar. Iniesta hoy sí podrá jugar entre líneas y ofrecerle al Barcelona todo cuando está a su alcance en esa posición, que es muchísimo. Quizá no la victoria (sus cifras de goles/asistencias no son altas), pero sí el control absoluto.

El Barcelona sigue siendo un equipo que obliga a todos sus adversarios a cambiar su manera de jugar.

Se comenta, sobre todo una vez se ha oficializado la ausencia del Kun Agüero, la variante de que Pellegrini guarde su 4-2-4 y opte por un 4-2-3-1 más conservador dando entrada a Javi García (imagen de la derecha). El murciano es un buen centrocampista que agrega una dosis de agresividad y estabilidad interesante para los suyos, amén de algo intangible que no por ello deja de tener importancia. El Barcelona es el mejor equipo europeo en los últimos cinco años por su propio nivel, pero eso no quita que determinados conjuntos, sobre todo de la Premier League, hayan mostrado un desconocimiento de lo que son el Barça y Leo Messi que les ha salido muy caro (a Ferguson en concreto, regalar dos finales de Champions). Es muy fácil llenarse la boca con piropos para los azulgranas, pero en este caso en particular, la realidad ha superado por completo a la ficción: el Barça ha sido mejor de lo que hemos sido capaces de describir. Y aunque hoy no muestre el mismo nivel, sigue siendo un equipo único al que hay que medirse con una humildad casi reverencial impropia de los equipos de la Premier League. El Barça solo es batible si asumes que ellos saldrán a gozar (balón) y tú a sufrir (sudor). Luego la noche pone a cada uno en su sitio según sea su rendimiento presente, ya pasó en Múnich, pero el chip de modestia paroxística es el inevitable punto de arranque. Cuantos más españoles alinee Pellegrini, menos riesgo de pasmo padecerá su equipo.

Indirectamente, la titularidad de García daría más opciones de jugar al inconstante pero peligroso Nasri.

En lo táctico, además, la titularidad de Javi García junto a Fernandinho se traduciría en dos certezas y una variante peligrosa. Las dos certezas son que Silva y Touré mejoran su aportación ofensiva. Son liberados de esfuerzos atrás y ganan libertad en ataque. En particular lo de Yaya es determinante porque, sin el Kun Agüero, será el gran crack del City cerca del área de Valdés. En cuanto a la variante, si Pellegrini prescinde de un delantero centro en beneficio de un pivote, perderá remate en el área de Mascherano, algo que le impulsaría a cometer ese pecado pasional que todos sabemos que disloca al Ingeniero: sacrificar a Jesús para juntar a David y Samir. Al Tata no le haría gracia. Más allá de la baja fiabilidad de ambos mediapuntas, los dos responden al perfil de «10» pausado y mágico que casi siempre marea a Busquets (Özil, Arda, etc).

Cuando el City llega al área, la carga tanto que, con un solo pase, el rival elimina a seis de sus piezas.

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¿Y Leo Messi? Estamos llegando al final del artículo y su nombre apenas ha aparecido. En cuanto a él, el análisis es tajante: el Manchester City no ha mostrado el menor indicio de ser capaz de contener al argentino. No se habla de evitar que marque, lo cual es casi imposible cuando Messi pasa por un momento tan dulce como el actual, sino de reducir su influencia, de conseguir que Leo no sea un azote persistente. La naturaleza del equipo de Pellegrini queda explicada en las dos imágenes que preceden a este párrafo (izquierda y derecha), es pura irresponsabilidad, y Leo castiga tanto tal carácter que, incluso aceptando la superioridad física skyblue, cabe presumir que el Barça tendría las de ganar hasta en un partido de ida y vuelta. Por el Etihad no han pasado ni Rafa Benítez ni José Mourinho. No existe esa tecnificación defensiva que lucieron ante el genio definitivo Liverpool y Chelsea. El City es como el Arsenal y el Manchester United. Como para Xavi e Iniesta, el Manchester City es el candidato al título más propicio para el número «10». Siempre considerando, por supuesto, la dificultad que entraña jugar a domicilio en la Copa de Europa. No podemos caer en la exageración de vaticinar una noche plácida para los culés por estrictas condiciones tácticas. Sabemos, porque lo hemos visto, que la Champions League no va solo de eso. Y también que el Barça de Tata Martino no es un ejemplo de regularidad.

Si Iniesta juega como extremo, Cesc deberá cuidarse de no perder ningún balón en la base.

Groso modo, el tapiz sobre el que se jugará el encuentro ha sido colocado. De las pequeñas imágenes que componen el mosaico completo, con honestidad, no han sido recogidas ni el 25%. Los matices de la batalla son infinitos. Podríamos dedicar un artículo al reposicionamiento de Busquets en las últimas fechas, que ha adquirido una zona mucho más retrasada, seguramente, pensando en que el City siempre deja arriba dos puntas o a un punta y a Yaya. Tampoco ha sido desarrollado el rol de Cesc, que cuando Iniesta juega arriba se ve obligado a darle al juego ese poso y esa seguridad que hasta hoy se le atragantó en las noches de más luz. Qué decir del duelo entre, si juegan, Navas y Jordi Alba, o de la conveniencia de alinear a Bartra o Mascherano contra los poderosos Dzeko y Negredo. El factor Jovetic, la carta oculta de Neymar, la psicosis culé ante el balón parado, el espacio que puede ofrecer Alves a Xavi para que no note que va más lento que el resto, la opción citizen de apostar por un doble lateral con Clichy y Kolarov… El Manchester City-FC Barcelona posee una riqueza y una cantidad de puntos de atención que no existe en ningún otro duelo de estos Octavos de Final. Pero si hay que resumirlo todo en una frase, ésta es: «El Barça de Xavi, Iniesta y Messi se mide al rival perfecto para recuperar el prestigio perdido». Y lo hace en su mejor momento del año.