En ese proceso cabría destacar el nombre de Roman Abramovich, quien sigue sosteniendo y consolidando al club por el planeta fútbol, alguien crucial en el despegue pero sin las perspectivas necesarias para explicar lo que ha ido sucediendo en cada proyecto futbolístico. Las dinámicas del vestuario, el vivir desde dentro el crecimiento de cada equipo, las dudas o la toma de decisiones bien podría recordarlas y compartirlas uno que estuvo desde el principio, que vivenció toda clase de momentos al frente de todo. John Terry, quien el pasado 17 de abril anunciaba su marcha del club de Stamford Bridge, el de toda su vida, es el historiador perfecto, el más capacitado, para poner en situación, valor y continuidad lo que va camino de convertirse en tres lustros de notable trascendencia europea. Terry, 17 veces campeón, de todos los torneos posibles, será recordado así:

«Puedes ver lo que es Terry. Él es ‘Míster Chelsea’, Chelsea de los pies a la cabeza. El ama esto más que nadie en el club. John Terry es todo un hombre, no muchos defensas centrales se pondrían en pie para decir ‘yo lanzaré el quinto penalti’, porque todo el mundo sabe que es del que depende todo. Nadie puede criticarle, desde luego no en el Chelsea», palabras de Frank Lampard, tras la final de la Champions League 2007-2008.

A Terry se le podría conocer por muchas cosas, pero aquella foto, en la que caía cuando acariciaba la primera Copa de Europa del club, la que indisolublemente uniría ese momento con John, convirtió su carrera en una historia dividida. Antes de aquello y después de levantarse. En cierto modo, aquel resbalón resumió con enorme expresividad un momento que por definitivo que parezca, refuerza el vínculo con la grada, empatiza con el protagonista y construye un nuevo pilar para la próxima vez. Y también, por otro lado, resumió cómo, en apenas cuatro temporadas, el proyecto de Abramovich, el que edificó Mourinho desde la pizarra y en el césped, el Chelsea estaba compitiendo como uno de los grandes de la Champions League. Cerca significaba cerca.

“En aquel año, 2004-2005, construímos un equipo fantástico, a nivel defensivo fuimos increíblemente fuertes. Y así es como John llegó a la cima. Él ganó todo con el Chelsea, él era el capitán de Inglaterra. John Terry llegó a la cima“, José Mourinho-.

Ese momento, sobrevenido, que puso a Terry en la tesitura de lanzar un penalti que correspondía a Drogba -expulsado durante el partido-, consolidó su jerarquía, adquirida desde que llegó un tal José Mourinho con un apasionante proyecto de por medio, y cuya condición de campeón de Europa un año antes serviría de acicate para el joven y ambicioso vestuario blue. Mourinho llegó y revolucionó el fútbol inglés con la creación de un equipo-máquina, que en su primera temporada sumó 95 puntos, una derrota y quince goles encajados. En el centro de la zaga, Terry y Carvalho, considerada una pareja absolutamente referencial, complementaria y precisa; infalible gracias al poderío aéreo del inglés, la silenciosa cadera del portugués y el hambre de los dos. Además, por su forma de ser, el británico sería el primer receptor de la mentalidad del luso; su primera mirada desde el banquillo.

Aquel Chelsea parecía programado para entender el fútbol británico, para absorber lo mejor de su cultura, devolver la expectación en forma de energía y vértigo, pero también para adaptarse a los mejores equipos del continente. Terry era la cara visible de una especie de haka azul que durante dos temporadas puso a la ciudad de Manchester, dominada por Ferguson, y dominadora de la Premier, en un segundo plano. El futuro capitán inglés ejercería de muchas cosas; como líder de zaga, de vestuario y de la afición, en un conjunto que tenía en John a un central de perfil inglés que con el paso del tiempo y coincidiendo con la llegada de Ancelotti, fue comprendiendo la posición. Su madurez fue en paralelo a cómo el Chelsea fue asentando y posicionando su marca dentro de la Premier y dentro de la Copa de Europa.

«Mi juego cambió de forma natural. En los entrenamientos deseaba llamar la atención como un jugador joven y la verdad es que funcionó, también en los partidos. Me encanta hacer un ‘tackle’, un despeje o una intercepción, para mí es como marcar un gol. Ese es el equivalente para mí como defensor. Creo que es la “vieja escuela” en mí, la generación en la que me crié. Me encanta ese lado del juego y me encanta defender».

Terry, quien con 15 años jugaba de centrocampista, describe el oficio defensivo como necesidad imperiosa de sentir la retaguardia, de evitar situaciones de peligro, de salvar a los tuyos. Es también el propio Terry quien reconoce que con el paso del tiempo, la experiencia, nuevos compañeros, diferentes situaciones y entrenadores, modifica su manera de entender la posición, comenzando a reducir las acciones más retadoras, entendiendo que cada una de esos lances podía exponer demasiado la portería a defender, circunstancia más evidente desde la llegada de Carlo Ancelotti, en un 4-4-2-en rombo de ritmo más lento, pausado, que tenía en Ballack, Anelka y Ashley Cole a los jugadores más protagonistas con balón.

Aquel proyecto, que vino tiempo después de la final de Moscú, parecía la respuesta correcta, en términos de identidad, para acometer de nuevo el reto de levantar la Champions que se escapó en Luzhniki. Pero fue José, el de Setúbal, al mando del Inter, el que despertó del sueño a John. Habían resultado ser, los de 2004-2006 y 2009-2010, dos proyectos sólidos, resueltos con el campeonato liguero, formados por plantillas extraordinarias y juntadas para tal objetivo… pero la recompensa seguía sin producirse. Terry cumplía temporadas como capitán del club y disfrutaba de un presente más que positivo, pero la Champions era, como para tantísimos grandes jugadores, esquiva. Como el agua entre los dedos.

«… sobre todo en la temporada anterior, la de Rafael Benitez, ahí pensé ‘este tipo está acabado’, ya no juega, no está jugando los partidos importantes. Pensé que estaba en serios problemas (…). “Cuando llegué, me encontré con un interrogante: ‘¿Qué John me voy a encontrar?’ ¿Qué puede hacer él? ¿Puede mejorar? ¿Puede llegar a estar cerca del John que conocí?”, José Mourinho, en 2014-.

El Chelsea, que pensó en otro portugués campeón con el Oporto en pos de volverlo a intentar, fracasó en el intento. O eso parecía, porque con el proyecto herido de muerte, pensado únicamente para salvar los muebles del naufragio, y con Terry dando síntomas de declive, ocurrió lo inesperado. Roberto di Matteo habló con la boca pequeña, sin grandes expectativas. Como tapado y gracias a ejercicios defensivos extremos, apoyados en un memorable Petr Cech, Stamford Bridge levantaba la orejona en el Allianz Arena, sin el brillo que ya habían visto proyectos a priori más preparados para conseguirla. La historia de Drogba en aquella final, agarrando, con un testarazo a bocajarro, la oportunidad que tantas veces… se escurrió.

Más tarde, con la mirada del que ya lo conquistó todo, y en su última etapa como jugador del Chelsea, John Terry recuperó su mejor nivel, cómo no, de la mano de Mou, con el que fue campeón de Liga jugando todos los partidos (2014-2015), regalando el último baile del jugador más laureado de la historia del club. El último adiós de ‘Mr. Chelsea’ a un club que él puede describir y situar como verdadero protagonista. No lo fue con la selección inglesa y no lo fue con otro club. Good bye, Míster Chelsea.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

David Luiz es la antítesis individual y colectiva de lo que han sido los equipos de Conte

Antonio Conte, por su parte, ha llegado a Londres avalado por unos trabajos tanto en la Juventus de Turín como en la selección italiana, en los que el orden ejercía como componente casi fundacional. Tácticamente muy definidos, puntuales y metódicos, muy a la italiana, ambos elevaron a la categoría de emblema a la tripleta de centrales conformada por El orden, clave para Antonio Andrea Barzagli, Leonardo Bonucci y Giorgio Chiellini. Centrales con canas, cabeza rapada y nariz chata, con los que hacerse fuerte en la propia área y poder sufrir en ella. Zagueros seguros, de marcaje y refriega. Certezas competitivas que aparentemente poco tienen que ver con un central alegre, lúdico y un tanto disperso que luce al viento una melena rizada y aires de surfero. David Luiz será un tipo de central nuevo para el entrenador italiano. Tan nuevo que quizá más que una pieza a la que hacer suya, sea un indicio (otro) de la intención de su nuevo técnico de mutar con tal de adaptarse al fútbol de las islas. De abrazar un juego más abierto, de más ida y vuelta, en el que hombres como el brasileño o Kanté no sólo no deberían matizarse sino en el que ellos serían quienes ejercieran de abanderados. Un juego, en todo caso, apartado de la línea italiana desarrollada hasta la fecha por Conte.

Sí hay aspectos, no obstante, en los que resulta menos complicado unir los caminos y trayectorias de David Luiz y Antonio Conte, como por ejemplo la defensa con tres centrales que el leccesi tanto ha frecuentado y en la que el central parecería tener un encaje más natural que forzado. Su capacidad correctora, para abarcar grandes extensiones de terreno y solucionar por técnica y poderío físico escenarios de exposición, casarían bastante bien con la espalda de un lateral largo encargado de asumir el peso del carril a riesgo de comprometer su retaguardia. En este sentido, la llegada de Marcos Alonso, hombre de banda de vocación ofensiva, zancada elegante y centro preciso, quizá por haberse producido el mismo día que la de David Luiz, pareciera hacer de ambas un pack. Con Zouma, Cahill, Terry e Ivanovic opositando a las otras dos restantes plazas de central, y Azpilicueta como nueva opción en banda derecha, el último día de mercado el Chelsea incorporó junto a dos futbolistas una alternativa táctica en la que su entrenador confía. De cómo mezclen unos y otros dependerá su viabilidad, porque sencillo no parece.

Con todo, el central va a darle al Chelsea cosas que le faltan y que para Conte pesan

Otro factor importante a la hora de explicarse y de entender el fichaje de David Luiz, surge de observar lo que el brasileño tendrá por delante. Con Kanté a la cabeza y a la espera de descubrirle puesto y función a Cesc Fábregas en el plan de Antonio Conte, la medular londinense expone una ligereza creativa evidente. Su ataque concentra poco fútbol por detrás del balón, sobre todo si atendemos al valor que ha otorgado hasta el momento Conte a los primeros pases de sus equipos. Bonucci, Pirlo, Marchisio o De Rossi, desde roles y hasta demarcaciones distintas, han sido futbolistas que le han permitido al leccesi la entrega limpia del balón desde una línea a otra, y Luiz, tanto por piernas como por pies, puede dárselo. Conduciendo hasta incrustarse en zona de medios o incluso llegando hasta tres cuartos -tal vez aprovechando la seguridad de una línea de cinco-, o valiéndose de un pase con intención de batir líneas y dejar atrás adversarios, el ex del Paris Saint Germain tiene muchas papeletas para convertirse en la pieza más creativa de cuantas actúen por detrás de Eden Hazard en el once del Chelsea.

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Lo que es el Chelsea lo conocemos perfectamente desde 2004, año en el cual José Mourinho desembarcó en Londres. Desde entonces, en mayor o menor medida, todos los técnicos se han ido ajustando a la identidad que el portugués supo transmitir a cada rincón de Stamford Bridge. Carlo Ancelotti, Di Matteo, Guus Hiddink… Todos, sin excepción, partieron de una base competitiva que enraizaba tanto con cómo sentía el club como con lo que representaban sus grandes futbolistas. Sin embargo, en pleno 2016, de esto último ya sólo queda un John Terry que ya no llega a tapar ningún espacio.

Conte necesita una nueva baseSin Petr Cech, Frank Lampard y Didier Drogba, con Terry jugando sus últimos encuentros e, incluso, con Ivanovic flaqueando, Antonio Conte se presenta en Fulham Road con una misión evidente: renovar Stamford Bridge. El Chelsea podrá seguir siendo lo mismo. Podrá parecerse a lo que siempre ha sido desde que es un candidato a la Champions. Pero deberá encontrar nuevas formas de conseguirlo. No le queda otra.

2- El ritmo como escollo

De cara a renovar este espíritu, el entrenador italiano parece una de las mejores opciones posibles. No obstante, también es cierto que la Premier League supone un reto muy diferente para Antonio Conte. Tanto su gran Juventus como su Italia fueron dos conjuntos de ritmo bajo. De ritmo bajísimo. Prácticamente no había otro equipo que deseara jugar a tan pocas revoluciones. Y en esas se movieron como ningún otro. Pero, claro, lo hicieron sobre todo en la Serie A y en la Eurocopa, dos competiciones propicias para crecer de esta manera. En cambio, la Premier League es todo lo contrario.

La Premier se disputa a un ritmo altísimoLa mayoría de equipos, con o sin balón, en posicional o en transición, buscan acelerar constantemente la jugada. Se encuentran cómodos a partir de la verticalidad. De que sucedan cosas. Por eso, en los últimos años, prácticamente sólo el Southampton de Ronald Koeman fue un equipo que jugaba por debajo de la media del fútbol europeo. El resto de la Premier estuvo por encima. En ocasiones, caso del último campeón y del último subcampeón, muy por encima. ¿Cómo se adaptará Conte a este contexto? ¿Tratará de hacerlo o buscará imponer su propio estilo? Elija lo que elija y resulte como resulte, hay una cosa ya obvia: esta temporada Antonio Conte afrontará un reto que no ha vivido antes.

3- Un plan «A» realmente fuerte

Evidentemente, el técnico de Lecce parte de cero para enfrentarse a la Premier. Nunca salió de su país como jugador, sólo ha entrenado en Italia y no tiene ninguna experiencia relacionada con el fútbol británico. Sin embargo, a su favor el nuevo entrenador del Chelsea encuentra lo que más y mejor le ha definido en los banquillos: la capacidad para crear un plan «A», una estructura formal realmente fuerte sobre la que asentar una dinámica competitiva. Todo lo que fue consiguiendo su Juve y lo que sorprendió de su Italia partió de su facilidad para convertir en muy simple lo que es realmente complicado. Habitualmente su éxito se ha relacionado con el sistema empleado, por aquello de que el 5-3-2 parece anacrónico, pero éste sólo era el medio. El fin venía a ser que todos sus futbolistas entendieran lo que el colectivo necesitaba de ellos. Logrando esto, Conte es impresionante. Lo atestiguan los buenos resultados, pero también los comentarios de sus propios futbolistas.

La Premier, como decíamos, le hará preguntas diferentes. Pero si logra entenderlas rápidamente, los Gary Cahill, Cesc, Kanté, Willian o Diego Costa de turno tendrán todas las respuestas a su alcance.

Foto: Srdjan Stevanovic/Getty Images

Siendo escrupulosos en el análisis, el Manchester no ha superado la marcha de marcha de Sir Alex Ferguson. La última campaña del escocés en el banquillo sigue siendo la última gran temporada del United. Los red devils ganaron la Premier con contundencia y cayeron en Copa de Europa ante el Real Madrid compitiendo de igual a igual. Desde ahí, el cuarto puesto ha sido su mejor clasificación liguera y dos veces quedaron fuera de la Champions. David Moyes no pudo ser esa figura de referencia capaz de sustituir a Sir Alex, así que se acudió al legendario Van Gaal, que también ha naufragado. Ahora es turno de Mourinho. Pocas opciones mejores pueden imaginarse, pero cuidado: Mou está a punto de adentrarse en un terreno desconocido.

Chicos jóvenes, pocos jugadores enormes… hay reto para Mou

La historia grande de Mourinho arranca en el Oporto, con el que ganaría prácticamente todo. Es difícil extrapolar aquel ciclo al resto de clubes que ha dirigido. Aquella Champions de 2004 fue una de las más sorprendentes de la historia, con dos finalistas 100% inesperados. Un vistazo rápido al once de aquel equipo nos habla de un Oporto con una media de edad muy alta (28) y un solo futbolista por debajo de los 25 años. Era un grupo curtido, que escondía en Carvalho y Deco a dos futuras figuras mundiales pero que vivía de su madurez.

El Chelsea fue un cambio de sentido radical. Mourinho entraba en el fabuloso mundo de las grandes plantillas. En Stamford Bridge, el luso pasó a comandar un grupo joven con lo mejor de sus carreras por delante. Los Terry, Lampard, Cech, Drogba o Robben no pasaban de los 26 años, y solo Makelele –en su versión más brutal– superaba la treintena. Quizás por esto (o quizás solo por mala suerte), la Champions no llegó, pero Mourinho logró montar un equipazo, exprimiendo a tope el potencial de unos jugadores destinados a convertirse en algunos de los mejores del mundo en sus puestos.

La siguiente parada fue el Inter de Milán, un club que vivía inmerso en la insatisfacción pese a la conquista de dos (tres) Scudettos consecutivos. Europa era el obstáculo a superar y Mourinho fue clave para conseguirlo. El entrenador portugués convirtió a un grupo extremadamente veterano (¡30 años de media casi en su alineación tipo!) en ganador, dotándoles de una identidad que el Inter hacía años que no tenía. De nuevo, la veteranía fue un factor clave.

Mourinho ganó siempre con mucho talento y/o experiencia

Del ciclo de Mou en el Santiago Bernabéu está todo dicho. José agarró un bloque en su mayoría joven pero repleto de calidad, una acumulación de cracks como quizás nunca vuelva a tener. Enfrentar al rival más duro le hizo perder más de la cuenta, pero nadie duda del nivel del conjunto que construyó en el Real Madrid.

Tras España, su camino le llevó de regreso al Chelsea, a un proyecto irregular que nos da pistas para leer su futuro en Manchester. Su Chelsea 2.0 fue el de Costa, Courtois, Matic, Hazard, Oscar, Cesc o Willian, todos futbolistas por debajo de los 27 años. En ese sentido, la cosa recordaba a su primer ciclo en Londres, pero esta camada tenía un fallo: no poseía la calidad de la de 2004. Mou no podía ganar por talento ni tampoco edificar una roca desde la experiencia.

Y es aquí cuando surge la gran incógnita. ¿Cómo reaccionará Mourinho ante su nueva aventura? El presente del Manchester United es complejo. Su plantilla es joven. Lingard, Martial, Rashford son los nombres de la temporada y entre los tres promedian 21 años. En la defensa nadie se acerca a la treintena. El plantel solo cuenta con Carrick (34), Rooney (30) y el golpeado Schweinsteiger (31) como veteranos de postín. ¿Cracks? Ahora mismo, solo David de Gea sería señalado por la crítica como uno de los 10 mejores de Europa en su posición. Por la vía del talento masivo o la madurez competitiva. Así ganó siempre Mou. Ahora no tendrá nada de eso.

Dijo un futbolista anónimo una vez: “fíjate: el lateral a menudo es el escondite del central imperfecto. Y casi todos van a la derecha”. Desconfiando de las sentencias absolutas, lo cierto es que varios ejemplosSer lateral: la mejor solución avalan esta tesis. Oleguer Presas ganó una Champions tras cambiar el centro de la zaga por el lateral, e incluso llegó a sobrevivir ante cracks como Arjen Robben. Álvaro Arbeloa fue un central de poco cuerpo que nunca habría competido al gran nivel de 2012 si no hubiera sido por su paso al lateral. Incluso Sergio Ramos ofreció sus primeras exhibiciones como carrilero hasta que pudo darlas como central. Existen muchos casos así, pero uno ha destacado sin duda en los últimos años en el concierto europeo. Hablamos de Branislav Ivanovic.

Ivanovic ha sido el lateral defensivo referente en el último lustro

Los años pasaban y en Londres se empezaba a asumir el fin de una unión histórica. Ricardo Carvalho había formado junto a John Terry una dupla extraordinaria en el centro de la zaga del Chelsea de Mourinho. Por desgracia, Ricardo pasaba ya de los 30 y había que ir buscando relevos para el futuro. De Rusia llegó Ivanovic, un serbio de 1,85 que, decían, había jugado bien en el Lokomotiv. Pero como el cuadro blue todavía tenía en plantilla a Terry, Carvalho y Alex, a Ivanovic lo mandaron a la banda para que se le viera. Gran acierto.

El nombre de Ivanovic eclosionó el 8 de abril de 2009. Un Chelsea en apariencia menor y en fin de ciclo confrontaba al mejor Liverpool en décadas en los cuartos de final de la Champions League. Los de Rafa Benítez, amén de pelear por la Premier League hasta el final, habían destrozado en octavos al Real Madrid por un marcador global de 5-0. Daban miedo, vaya. Contra todo pronóstico, dos cabezazos de Branislav dejaron helado Anfield. Fue el primer testimonio de la grandeza competitiva de Ivanovic, lateral derecho aquel día.

Ivanovic suponía jugar con un central más sin perder ataque

¿Pero qué hacía de Ivanovic el lateral de hierro? El aspecto fundamental era, obviamente, su capacidad defensiva. Con su mencionado 1,85, el aporte en balones aéreos era absoluto, ejerciendo de tercer central Atacar no se le daba nada malen la práctica. Imposible cerrar el segundo palo mejor que él. Como su fútbol se basaba más en la concentración que en el talento, ser lateral le sentaba de maravilla: intervenía de manera más simple pero con gran constancia y regularidad. Y luego surgía la sorpresa: pese a rondar el metro noventa, sus incorporaciones al ataque tenían valor. Con la bola en el pie no creaba gran cosa, pero si llegaba en carrera era una locomotora que además ponía buenos centros con el interior del pie. Como punto final, tenía una muy aceptable lectura de los espacios, es decir, sabía cuándo tenía que subir. Era completo.

Consagrado como buen central y fabuloso lateral, Ivanovic ha paseado su solidez por Europa desde 2010. Para el recuerdo tenemos, por ejemplo, aquel Chelsea-Barcelona de semifinales de Champions, en 2012. El conjuntoAnte el Barça, un ejemplo de Di Matteo arrancó un milagroso 1-0, uno de los resultados más injustos que ha visto la Copa de Europa en el presente siglo. Los de Guardiola brillaron sobre el césped de Stamford Bridge con toda su batería de centrocampistas: Busquets, Xavi, Cesc, Messi e Iniesta, que ocupó el rol de extremo izquierdo que tan bien solía ejecutar. A Ivanovic le tocó lidiar con la inteligencia de Andrés, a la postre el menos destacado aquella noche por el buen hacer de su marcador. En la vuelta, forzado a jugar como central, salvó en el área varios goles ya celebrados por el Camp Nou. Eso era Ivanovic.

Su seguridad se ha esfumado por completo en lo que va de año

Y entonces llegamos a octubre de 2015, punto final de la historia. No sabemos si es la edad –cumplirá 32 años en cinco meses–, el flojísimo nivel defensivo del presente Chelsea o simplemente un tema mental. El caso es que Branislav, antaño irrompible, hoy parece un muñeco de plástico en manos de cualquier atacante que lo encare. Ante el Oporto, por ejemplo, intentó diez entradas y solo una acabó con éxito. Brahimi lo mareó, y no ha sido el único. Así pues, queda claro que se tambalea el gran pilar defensivo de los laterales del último lustro. Falta saber si “la caída del muro de Branislav” es definitiva o puede hallar cura junto a sus compañeros. Estaremos atentos.

La cabeza de John Terry como alegoría del gran derbi de Londres

No pilló desprevenido a nadie pues pocos duelos más predefinidos existen que un Wenger-Mou. El Chelsea hizo la de la tortuga y dibujó los siguientes números, acumulados por sus cuatro zagueros: 20 tackles, 19Coquelin brilló una vez más intercepciones, 41 despejes y 3 tiros blocados. Desde esa aceptada procacidad que le ha hecho no perder ni un solo partido grande en esta Premier, Mourinho buscó lo de siempre cuando tiene a Wenger enfrente: intentar favorecer la desesperación, que el oponente transmita sensación de agotamiento o error o que el retraso del acierto buscado le obligue a asumir más riesgos. Fue más o menos así, solo que esta vez el Arsenal controló el partido y le dio un ritmo a la pelota que sirvió para hacer de Terry un portero cabeceador, en la mejor actuación de su carrera en palabras de su entrenador.

Como si contestaran a esa pregunta, los gunners no se descompusieron. No hicieron nada especialmente distinto, sin embargo, las formas siempre importan. Llevado a la génesis, su encuentro no tenía fácil salida, pues no supo elevar las prestaciones de Ramsey y Alexis como llegadores a un área sitiada por sus vecinos, así que se dio el gusto de elaborar con alegría, sobrecargando la zona de Fábregas antes que la de Matic. Fueron Coquelin -sobre Willian- y Bellerin -sobre Hazard- los que dieron la puntada sostenible a su balance defensivo. En ataque, Giroud creando superioridad para tocar al pie con alemán, chileno y Cazorla, pero frenados por el concepto defensivo más usado por los del Bridge: tapia frontal y espacio para que se forme un centro lateral. Arriba, con Óscar como falso punta, el Chelsea apenas logró salir de su campo. El belga hizo la primera jugada individual reconocible en el 23′. Los visitantes pertrechados y los locales equilibrando dieron motivos suficientes para el 0-0.

Nacido en Amarante hace ya 36 años, Carvalho nunca pareció lo que era porque, en realidad, no era lo que parecía ser. «Siempre fui defensa. Uno diferente, pero siempre defensa», reconoce con orgullo. Su singular carácter y sus peculiares condiciones le convertían en un central especial, pero también le hacían protagonista de una paradoja de la que no todos escapan. Si su futuro no se evaporó entre las dudas de sus primeros técnicos fue por su formidable talento, el cual también le hizo vivir una necesaria evolución que le llevó a adaptarse a los diferentes contextos sin llegar a perder nunca su verdadera esencia. Un proceso que, más que a través de José Mourinho o de él mismo, se entiende gracias a las parejas que le acompañaron en el centro de la zaga de Porto, Portugal, Chelsea, Madrid y Mónaco.

Hasta la temporada en la que ganan la Champions, Carvalho no inicia el curso como titular.

Rápido y hábil, era el complemento perfecto al duro Jorge CostaAunque Jorge Andrade fue su primer compañero en la defensa del emergente FC Porto de Pinto da Costa, su eclosión se dio junto al veterano, expeditivo, duro y contundente Jorge Costa. Curiosamente, unos meses antes la entrada del de Amarante en el once titular había provocado el enfado de este último. No es que Ricardo Carvalho fuera ningún pipiolo, tenía 23 años y sumaba cuatro temporadas en la élite, pero para Costa, capitán del equipo e ídolo de Do Dragão, supuso tal afrenta que le llevó a ser cedido al Charlton inglés en enero de 2002. Una fecha histérica en su momento e histórica en la actualidad, pues a la marcha del capitán se le unió la destitución de Octávio Machado y la llegada de Mourinho. Durante aquel frío invierno, el técnico de Setúbal comenzaría a cambiar para siempre la historia del Porto, pero también la de muchos de sus futbolistas. Es el obvio caso de un Ricardo Carvalho con el que labraría una relación que duraría ocho años, se desarrollaría en tres países y que, paradójicamente, comenzaría con el central en el banquillo pese a la salida de Andrade. Sea como fuere, éste no tardaría en adelantar a Pedro Emanuel, acercarse a Jorge Costa y, a su lado, liderar una defensa que ganaría la Copa de la UEFA (2003) y la Copa de Europa (2004). Ambos formaban una pareja que, según qué cánones, se podría entender como muy complementaria. Mientras la fuerza y la contundencia la ponía Costa, la elegancia y la velocidad eran cosa de Ricardo. Uno marcaba, otro anticipaba. Uno despejaba, otro la jugaba. «Recuerdo que en Porto había jugadores como Costa, los cuales siempre despejaban el balón sin importarles si podían jugarlo. Querían estar seguros. Eran fuertes por arriba y muy físicos. Pero yo disfrutaba cogiendo el balón para intentar jugarlo con el centro del campo o los delanteros», explica.

Lo que ahora puede parece lógico e, incluso, condición sine qua non para prosperar en esta posición, hace unos años era todo lo contrario. Un central que se «complicaba» era un riesgo que no todos los técnicos querían correr. Si este además era endeble físicamente, directamente huían de él. Así le había sucedido a Carvalho durante sus primeros años de carrera, en los que tuvo que pedir salir cedido en varias ocasiones para poder seguir compitiendo. Fernando Santos, que ya tenía a Aloisio y Costa, no quería arriesgar, algo que sí hicieron Octávio Machado y Mourinho. Sin querer especificar quién de ellos fue, Carvalho contaba que un entrenador del Porto le había dicho que se equivocaba al «querer crecer», pues si eso sucedía «comenzaría a perder velocidad», que era por lo que precisamente él era titular y en el banco estaban otros más grandes, más fuertes y más altos. Para chocar ya estaba Jorge Costa.

Su gran éxito con Portugal se dio durante aquel verano de 2004. Era su Eurocopa.

Tras dominar Portugal, conquistar Europa y sobresalir a nivel individual, siendo nombrado mejor jugador portugués de 2003 y mejor defensa de la Champions 2004, Carvalho afrontaría ese verano un nuevo reto con la Eurocopa que su país organizaba. El resultado, pese a la desilusión final, fue magnífico. Durante el torneo el central portugués confirmaría todos los elogios que había recibido con el Porto, daría por bueno el reconocido interés del Real Madrid de Florentino Pérez y llevaría al Chelsea a pagar 30 millones de euros para que acompañase a José Mourinho en Londres. Sin embargo, lo que pocos recuerdan es que el ahora central del Mónaco comenzó la Eurocopa como suplente. Luiz Felipe Scolari confiaba en Fernando Couto, capitán de la selección, para controlar la efusividad e intensidad de Jorge Andrade. El del Dépor era un central con un físico moderno, mezclando altura y potencia, que le hacía anticipar a zonas muy alejadas. Era muy bueno, pero también desordenado. En uno de sus robos podía iniciarse un gol, pero a su espalda podía encontrarse la eliminación de Portugal. Los 34 años de Couto debían dar cobertura a lo primero y corregir lo segundo, pero en el debut ante Grecia sucedió todo lo contrario. La derrota ante el país heleno propiciaría la entrada de un Carvalho que, a la postre, entraría en el mejor equipo del torneo tras completar actuaciones tan destacadas como la que protagonizó ante Inglaterra en cuartos. Pero más allá de su nivel individual corrigiendo y anticipando, lo que destacó en el torneo fue su gran madurez y entendimiento del juego. Era rápido, como Andrade, pero sus decisiones nunca eran impulsivas. No salía por salir. No se quedaba por quedarse. Siempre había una razón.

Esto es algo que demostraría durante toda su carrera, pero que por la naturaleza de sus acompañantes se comprobaría mejor que nunca con la selección portuguesa. Fuera en la Eurocopa 2004 con Andrade, en el Mundial 2006 con Meira, en la Eurocopa 2008 con Pepe o en el Mundial 2010 con Bruno Alves, el central que ocuparía el rol de «madre» en la pareja siempre sería Ricardo Carvalho. Más allá de sus condiciones, él era el central tranquilo. El analítico. El protector. Portugal no volvería a llegar tan lejos como en la Eurocopa 2004 y Carvalho «desertaría» de la selección en 2011 según Bento, pero mientras el central defendió los colores de su país dejó un gran rendimiento. Y, de hecho, lo sigue dejando.

En Inglaterra comenzó a evolucionar, ganando fortaleza y dominio del área.

En Stamford Bridge, Carvalho viviría seis temporadas en las que, momentos puntuales al margen, como con Gallas (05/06) y con Alex (08/09), formaría una pareja dominante al lado de John Terry. El central inglés volvía a ser todo lo contrario al portugués. De hecho, en cierta medida, Terry le recordaba a Jorge Costa. La diferencia es que, en esta ocasión, no le bastaría con ser él mismo. No en Inglaterra. «Aprendí mucho desde el momento en el que llegué. El fútbol aquí es muy físico. A veces es complicado lidiar con esto, pero me gusta. Mi cuerpo no es tan fuerte como suelen ser los centrales en Inglaterra, pero me gusta jugar fuerte e ir al suelo. Me encanta deslizarme por la hierba», contaba a los seis años de llegar.

En Inglaterra completó su juego no sin sufrir y trabajar mucho antesEl precio por estar al lado -o por encima- de Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Sol Campbell, Kolo Touré, Jamie Carragher o Martin Skrtel no fue su estilo de juego, pues Carvalho triunfaría completándolo y no modificándolo, sino su salud. Su estado físico. A causa de las continuas disputas, a las que tenía que ir con todo o se retiraría sin nada, comenzó a tener problemas musculares y a sentir su hombro muy tocado. Así lo explicaba él propio Carvalho: «Cada vez que me lanzaba o saltaba, sentía que el hombro se me iba a salir. Estaba débil. En mayo de 2005 tuvieron que operármelo, comencé a trabajar más en el gimnasio, algo que no había hecho antes, y así mejoré mucho». Poco a poco, despejando con clase y serenidad las críticas que le tachaban de ser «demasiado blando», el portugués comenzó a parecer un inglés más. Con John Terry cubriéndole la espalda, marcando y dominando la frontal, Carvalho seguía brillando en el corte en base a su velocidad y lectura. Pero ahora también sabía chocar, cuerpear con los rivales, ir fuerte en los tackles y, por supuesto, soportar los asedios sobre el área blue. El central tranquilo, entonces, peleaba por su posición, soportaba los impactos del rival, manejaba las tretas del área y sufría sin sufrimiento. Como si de esa larga carrera militar que esconde la figura de James Blunt se tratara, Carvalho había ido a la guerra de la Premier y había salido victorioso sin perder sensibilidad.

Especialmente entre 2006 y 2008, tanto con Mourinho como con Scolari, su nivel fue altísimo. Se vuelve intratable, es uno de los mejores centrales del mundo y su pareja con Terry se convierte en un activo competitivo de primerísimo orden que colecciona títulos colectivos (3 Premiers, 2 FA Cups, 3 Carling y 2 Community) y acapara distinciones individuales. Los hay quienes elogian su valentía anticipando, los que prefieren alabar su adaptación a la Premier y los que optan por ensalzar sus escapadas con balón, las cuales le hacían brillar aunque no convenciese a todos sus entrenadores. «Es mi estilo y no puedo cambiar. O juego así o no juego. No puedo evitar ir hacia adelante una o dos veces por partido. Si no le gusta, tendrá que mandarme al banquillo. Está en mi sangre. Cuando veo la oportunidad de subir al ataque, ya es demasiado tarde para preguntarme si le gustará a Ancelotti», comentaba Ricardo en febrero de 2010. Sus últimos dos años en Londres no serían perfectos, tendría varias disputas con los diferentes técnicos y las molestias musculares le impedirían jugar más de 30 partidos por temporada, pero eso no empañarían su maravillosa trayectoria en la Premier League. Una competición que le dio reconocimiento, le llenó de copas las vitrinas y, por encima de todo, le hizo mejor defensa central.

José Mourinho volvía llamar a su puerta: quería un central veterano para el gran proyecto del Madrid.

«Para mí era más cómodo quedarme en el Chelsea. Allí ya tenía el respeto de toda la gente, tanto de dentro como de fuera del club, porque lo había hecho muy bien. Aquí era como comenzar de nuevo y mostrar que, realmente, estoy bien y podía ayudar. Sabía que estaba bien. Si no, me hubiera quedado. Era más cómodo para mí». Un año después, así valoraba Carvalho su traspaso al Real Madrid (7M€). Entonces ya no quedaba rastro de las críticas sobre su fichaje, que apuntaban a que era demasiado mayor (32 años), que no era mejor que lo que ya había (Raúl Albiol) o que, números en mano, no estaba en plenitud de condiciones para afrontar un curso tan largo como debía vivir aquel Real Madrid. Dudas al margen, José Mourinho lo tenía muy claro: «Necesitamos un jugador con experiencia en la defensa. Es una zona crucial». Y llegó Carvalho, un hombre de confianza. Su relación, como reconoce el central, no siempre fue idílica. Tuvieron sus disputas, sobre todo cuando Mou situó a Gallas por delante, pero ambos ambicionaban lo mismo. Amaban ganar. Eran competidores natos, personas directas y grandes profesionales. Por eso, tras un intento frustrado en el Inter de Milan, se volvieron a juntar en Madrid.

Su primer año en el Real Madrid al lado de Pepe fue realmente positivoY comenzaron muy bien. Esta vez, la labor de Carvalho sería la de escoltar y acompañar a Pepe. El central luso de origen brasileño no había podido aún añadir reflexión y pausa a su fútbol, sufría cerca del área y tenía una delicada propensión al error fatal. Así, ejerciendo de escolta, como ese «policia» que soñaba ser de pequeño, Ricardo Carvalho cumplió los deseos de su entrenador y encontró hueco para también poder lucir sus condiciones. Y lo hizo, además, en un equipo que, aunque no de forma tan exagerada como lo haría en el futuro, situaría su línea defensiva muy arriba. Su velocidad ya no era la de 2004, pero ahora era más listo. Se las sabía todas. Por eso su rendimiento en su primer año en la Castellana fue notable y, por eso, su figura encontró un hueco crucial durante los impresionantes playoffs de la primavera de 2011. Tanto en su presencia (Final de la Copa del Rey) como en su ausencia (Ida de las Semifinales de la Champions), Ricardo Carvalho ocupó renglones de análisis en uno de los más grandes acontecimientos futbolísticos de la historia del fútbol español. Un recuerdo que se iría difuminando conforme las lesiones musculares le volvieron a penalizar, propiciando que Ramos ocupara su puesto como central titular. Pese a ello, en enero de 2013, cuando su nombre ya había caído en el olvido y parecía casi apartado del equipo, dejaría un último partido reseñable frente al FC Barcelona. En un contexto totalmente adverso y formando parte de una defensa para nada ortodoxa (Essien, Varane, Carvalho y Arbeloa), Carvalho exprimió la calidad que todavía tenía para ayudar a sobrevivir al Real Madrid. Aquel partido quedó para el recuerdo como el primer gran día de un jovencísimo Raphaël Varane, pero a su sombra Carvalho completó un último servicio de muchísima calidad. Uno más.

Lo que parecía un retiro dorado en Mónaco se ha convertido en una última gran experiencia.

Con 35 años y tras dos años casi desaparecido, Carvalho viajó a Mónaco para, en teoría, finalizar su carrera en la élite del fútbol europeo. Podía parecer un retiro dorado, bien pagado y no tan exigente. Y realmente lo era, lo es, pero eso no eximió al portugués de volver a atarse las botas, enfundarse las espinilleras y saltar al campo a competir. Lo hizo al lado de Eric Abidal, otro veterano de guerra que destilaba experiencia y calidad defendiendo. Ninguno era tan rápido como antes, uno no iba tanto al corte y el otro ya no jugaba en banda, pero ambos convirtieron al AS Mónaco en el tercer equipo menos goleado de la Ligue 1 y en club de Champions. Su renovación el pasado verano era justa y merecida; Carvalho estaba viviendo su enésima juventud y Leonardo Jardim no pensaba desaprovecharla. Y no lo está haciendo. Pese a que en las últimas semanas ha perdido su puesto por una lesión y por el empuje de Wallace (20 años) y Abdennour (25), el central luso está siendo parte importante en los brillantes registros defensivos que el equipo monegasco ha firmado tanto en Francia como en la Champions. Este sorprendente nivel, de hecho, le ha permitido cerrar el último capítulo abierto de su carrera: su ausencia con Portugal. Y el de Fernando Santos. El técnico con el que marchó cedido en sus primeros años en Porto, le ha hecho regresar con la selección para, en palabras de Mou, jugar «como si tuviera 26 años».

Ahora, con todos los cabos atados, los campeonatos ganados y los adjetivos empleados, el central que escucha a James Blunt busca un cierre perfecto en noches tan especiales como las de hoy. Si en las piernas le queda una gran actuación, decisiva o no, deberemos esperar para saberlo, pero de lo que ya tenemos total certeza es que Ricardo Carvalho ha completado una carrera longeva y exitosa con la que, además, ha demostrado ser capaz de acompañar a cualquier tipo de central en todo escenario posible sin con ello perder competitividad ni elegancia. Hace ya unos años, con la tranquilidad que le define y caracteriza, el veterano zaguero criado en Amarante decía que «hablar con un defensa es un buen punto de partida para debatir sobre fútbol». Si de eso tratara esto, que así es, hacerlo con el acompañante de Jorge Costa, Jorge Andrade, John Terry, Képler Laverán ‘Pepe’ o Eric Abidal sería una gran elección.

Siempre pudo ser él mismo ante Barcelona y Real Madrid, y a base de ser mejor equipo –en la gran mayoría de casos- que el resto de conjuntos, fue superando retos futbolísticos con mayor o menor facilidad. Con las ideas ancladas y las respuestas mecanizadas, su Atleti compite con plenas garantías. Prácticamente ningún oponente ha conseguido que los rojiblancos necesitaran de grandes dosis de talento y creatividad para no salir victoriosos. Estar preparado para maximizar el robo, garantizar ocasiones de gol en pelota parada o la seguridad de tener la portería a cero, le posibilitan competir siempre en 0-0 o 1-0. Por eso están hoy en las semifinales de la Copa de Europa. Y anoche arrancaron, con un Chelsea que de trampantojos va sobrado. Jugó con la inercia del rival, su posible favoritismo y localía, y ejerció de tapón, como si al Cholo le hubieran puesto un tractor en el camino y la línea para adelantar fuera continua.

El Chelsea replegó con el ánimo de incomodar al Atlético

El planteamiento de Mourinho no tenía dobleces: Mikel de mediocentro, Luiz y Lampard a su lado y Ramires y Willian por delante de Azpilicueta y Cole. Un acordeón de diez pliegues –Torres arriba- sin apenas despliegue.Chelsea blindó su área los 90′ Con tal número de efectivos, el de Setúbal entendía que durante gran parte del encuentro desnudaría la principal carencia de su rival: su (poca) capacidad para dar velocidad al juego en situaciones estáticas. El Chelsea optó por defenderse con todo y muy atrás, cerrando el área pero también llegando a los costados, con el peaje de no poder atacar. Son tres aspectos que, salvo superequipazo, necesitan de elección y descarte. No dieron espacios entre líneas que giraran a los centrocampistas y llegaban a los costados si el Atlético atacaba por fuera. Las bandas acabaron siendo más desatendidas con el paso de los minutos, a analizar más adelante, pero el Chelsea desde una posición defensiva atacaba las debilidades del contrario.

Simeone algo se debió oler y alineó a Diego Ribas, un jugador de movimientos horizontales, absorción de la pelota y búsqueda de un pase vertical que funcionalmente no era posible. Filipe Luis y Juanfran avanzaban metros, y Gabi y Mario hacían lo propioDiego Ribas lo intentó siempre. Diego fue quien más la tocó, con plena libertad para caer a los lados y encontrar socio, siendo el centro de Filipe Luis o Koke desde la izquierda la teórica opción más rentable en términos de creación de ocasiones, donde Raúl García pudiera cerrar a Cole en lógica ventaja. La función de Mikel y Luiz resultó la esperada: si el balón llegaba a banda, se sumaban al área. Si el balón llegaba a los mediocentros locales, había tiempo para ajustar –previsibilidad en los envíos; lentitud-. El Chelsea competía en función de un contexto que previamente preparó. Está pasando lo que quiero que pase y lo que me esperaba que pasase si lo provocaba.

Gary Cahill hizo un sensacional trabajo sobre Diego Costa

Cuando planteamientos de este cariz los emplean futbolistas más capacitados, con enorme experiencia en duelos de esta trascendencia, el aire puro es menor y el error pasa a manejarse como incapacidad. El Atlético, que seguramente no entrene trincheras tan preparadas o que simplemente no dispone del talento suficiente para sentir algún alivio ante bloques como tal, no desfalleció, porque el partido podía ser esperable, a pesar de estar en casa y no ganar, y porque los de Mourinho apenas pudieron atacar, a pesar del notable partido de Fernando Torres, concentradísimo, cayendo a ambas bandas y haciendo de cada balón aislado, una situación positiva para su equipo.

Uno de los termómetros del partido fue Diego Costa, que más que al fútbol, tuvo que hacer de gallinita ciega. Gallinita, gallinita ¿Qué se te ha perdido en el pajar? Una aguja y un dedal. Da tres vueltas y la encontrarás. El contexto era muy complicado, pero Costa no encontró la manera de llevar al límite a Gary Cahill, uno de los mejores centrales del mundo. Diego Costa dio vueltas y vueltas en el área y no encontró aguja ni dedal victoriosos. El paso de los minutos evidenció su incomodidad, en una segunda parte que tuvo cambios de diversa índole.

Simeone dio entrada a Arda. Y quitó a Diego. Pensó en Londres

Simeone dio entrada a Arda Turan por Diego Ribas. El técnico argentino, que en esta competición, más aún, actúa como abogado defensor en lugar de fiscal, siguió dándole valor al 0 en su casillero, dejando en el campo a un Koke que en términos ofensivos estaba por debajo del rendimiento de Ribas, más vivo y buscando puerta. El turco sí tuvo mayor influencia, y encontró sociedad con Juanfran primero y con Filipe después. En todo este tiempo, Torres aumentaba su capacidad para caer a las bandas y producir acciones individuales meritorias, mientras el bastión de atrás sacaba centros como pestañeos. Más les costaba controlar los de Sosa, último cambio y ya esperado y habitual de los locales. En esa segunda mitad, el Chelsea deformó sus dos barreras y acabó con una línea de seis jugadores, con Ramires y Willian en funcion de laterales extra. Sólo era posible una acción del juego y en ella el Chelsea demostró que tuvo las de ganar durante los 90 minutos. De algún modo, echó el candado y… tiró la llave al mar.

Sin Hazard, Mourinho buscó maximizar sus virtudes defensivas, garantistas de control de su campo, hasta hacer del Atleti inofensivo en su ofensiva. Los del Cholo se van con la mueca torcida, pero apenas magullados en sus aspiraciones. En Stamford Bridge, la ratonera de Europa, el Chelsea pondrá más talento y tendrá algunas bajas. El Atleti viaja sin su capitán y con la posibilidad de enfocar la vuelta desde la inferioridad y la sorpresa, algo que agradece. De igual manera, pocos esperan prisa o regalos. Esto va para largo.

La sensación generalizada es que aquel día el Chelsea paró a Luisito… pero el revisionado aclara algunas lecturas. El charrúa venía de hacer el mes competitivo más excitante de su carrera, por no decir alguna innecesaria afirmación de mayor rango. Hat-tricks, goles, jugadas, asistencias, toques, golpeos. No se podía categorizar aquello con un adjetivo definitivo. Lo que sucedió es que Suárez, con un toque de los suyos, provocó una falta botada por Coutinho en el 2’, cuyo rechace genera el propio Luis en el primer palo, anticipando a Ivanovic y dejando en bandeja el gol a Skrtel. Esto rompió la dinámica previa del choque, con el Chelsea en obligada búsqueda de la remontada. Lo cierto es que Suárez no realizó ninguna heroicidad; su producción individual descendió mucho con respecto a la telenovela que venía protagonizando. Pero el Chelsea no lo paró. Lo que hizo fue parar al Liverpool, achicando su salida, robando con Oscar y Willian en campo rival y después… realizando una consecuente defensa sobre Suárez en repliegue o transición.

Más que parar a Suárez, el Chelsea dejó a Suárez sin socios a base de un ritmo muy alto

A pesar de ser un jugador posicionalmente inabarcable, Suárez se inclina más hacia la zona izquierda, la de Gary Cahill, desde donde también se encuentra más a gusto Diego Costa. En consecuencia, Cahill, adalid de la defensa del área en envíos frontales o laterales, actúa Gary Cahill será el que intente frenar a diego costa en el día de hoycomo un hombre previsor, pues dispone de movimientos de anticipación más que interesantes. No roba ni supera, pero su concentración le permite rastrear a su par en todas sus descargas o rupturas. Así consiguió tener a Suárez vigilado. Entrando en comparación, una de las grandes diferencias entre el movimiento de apoyo entre uruguayo e hispanobrasileño es la agresividad a la hora de dibujarlo y, por encima de todo, el tiempo que el balón pasa en sus botas; la descarga a un toque. Las diapositivas dejan claro que Cahill imita los movimientos de Suárez para que no se gire ni pueda correr. A pesar de un bajo 73% en pases aquel día y los pocos disparos de los que dispuso, Luisito dejó toques y movimientos de una enorme calidad, habilitándose en varias jugadas, una vez se despegaba de Cahill y acudía a zona de mediocentros.

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Los de Rodgers pueden montar contragolpes fugaces debido a la habilidad de Luis de inventar contactos con el cuero. Dispone de la capacidad técnica y física para crear un contragolpe que habilite la endiablada velocidad de sus compañeros. Ese el verbo: crear. Por ello el reto con el uruguayo es más intelectual y con Diego más físico y desgastante en el cuerpo a cuerpo, la conducción y la ruptura. A Suárez, la última línea inglesa no lo detecta en muchos momentos. Su entendimiento del juego es tan extraordinario que se habilita en cualquier punto del rectángulo. Por su parte y como referencia, Costa ralentiza algo más las transiciones, su control o primer toque posee menos calidad, residiendo su valor diferencial en su desmarque y su conducción hacia el costado izquierdo. Él marca las diferencias en profundidad, con diagonales y arrastres. Y el apoyo y la ruptura de Costa se interpretan dependiendo de la fase del juego que su equipo desarrolle.

La capacidad técnica de Suárez no la alcanza el de Lagarto, quien suma más potencia y conducción

Resulta fundamental entender esto porque el Chelsea seguramente necesite marcar en el Vicente Calderón. Básicamente porque el jugador más amenazante, si Eden Hazard no arranca el encuentro, a la hora de celebrar un gol en ambos campos durante toda la eliminatoria lo tiene Duego Pablo Simeone. Dependiendo de cómo transcurra el partido, quien lleve el peso del encuentro, la defensa más proactiva, las líneas más proyectadas o marque el primer gol, el proceder de Costa y sus rivales –línea defensiva oponente- nos aportará más información de cara a los ajustes que José Mourinho realice sobre el de Lagarto. Lo que parece claro es que el portugués manejará dos ideas yuxtapuestas: no dar espacios a Diego Costa y tener suficientes efectivos por detrás suya para escalonar su defensa, algo que choca con el concepto de marcharse a Londres con goles en su haber.

Desde el punto de vista meramente individual, como comentábamos más atrás, tanto Cahill como Terry no necesitan de tanta lectura y cintura como cuando enfrente está Suárez, así que el reto con Costa es más explosivo y resistente en espacios abiertos, en el caso de que estos aparezcan. Parece francamente improbable que Costa los encuentre a la espalda de la zaga británica en situaciones en las que el Atlético defienda en su propio campo; una circunstancia del juego más propia de estilos extremos y propuestas muy distintas, casos del Fútbol Club Barcelona o Bayern Munich. Diego sí tendría más ventaja con sus rupturas en robos producidos por Gabi y Koke en la zona de Frank Lampard y Ramires.

Chelsea no dejará espacios a Costa a la espalda de Cahill y Terry… pero quizás necesite marcar

La defensa del Atlético también influirá en los movimientos de CostaMilan, Real Madrid y FCBarcelona sirven como ejemplos para explicar una escenografía que, en Liga, los de Simeone no están llevando a cabo: su protagonismo defensivo a todo campo. Su presión furibunda y vital en tramos concretos. Y un escenario así puede tener cabida –momentánea- esta noche, en el que Costa enfoque sus movimientos sin posibilidad de que sus vigilantes acudan al encuentro con la pelota. Más allá de la mecánica de sus trazos, está la propia inspiración puntual del jugador, siendo su encuentro ante el Real Madrid, en Liga y en el Calderón, su techo técnico, donde jugando a un toque y a pleno pulmón, desbordó en estático lo que parecían carriles abiertos.

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Lo cierto es que Mourinho no va a exponer así a su equipo, salvo que, como decimos, necesite un gol o vaya a buscarlo. Y muy probablemente ni aún así. Su búsqueda del gol no sigue los parámetros que el Atlético está acostumbrado a enfrentar en Liga española. Por características de los pases, efectivos implicados en campo rival, idea colectiva, etc. Un ejemplo muy claro sería el Chelsea-Liverpool que nos sirve como ejemplo durante el recorrido del texto, donde tras encajar un 0-1 en el minuto dos de partido, Mourinho adelanta la presión, juega balón largo, sin elaboración, emparejando a Willian, Luiz, Lampard y Oscar contra Henderson, Coutinho y Leiva, generando multitud de robos a gran altura y alejando a Suárez de sus compañeros.

La baja de Branislav Ivanovic será importante. El sustituto podría tener mucha trascendencia

Una baja muy importante es la de Branislav Ivanovic, el lateral diestro de los visitantes. Su capacidad física y atlética, su personalidad, su fiabilidad en balón parado ofensivo y defensivo… muchas son las causas que hacen sensible su baja. Y es la zona en la que Costa y compañeros -Filipe, Arda, Koke- crean superioridad para transitar. En la formidable y pétrea línea que forman Branislav, Cahill, Terry y Azpilicueta, Mourinho vigila su espalda de manera innegociable. Por eso, la idea planteada en días previos sobre que su posible sustituto sea David Luiz, un jugador de amplia zancada, respuesta súbita en sus arrancadas y gran calidad en el salto, tenga sentido. Más allá de sus desconexiones, tiene calidad para crear una acción puntual que a su equipo le dé opciones ofensivas, y podría ser de ayuda en los centros desde la derecha. Con Ashley Cole como relevo natural, pasando a Azpilicueta a la derecha, Simeone tendría camino libre para el balón largo de Courtois a Raúl García en la zona del lateral zurdo, que bien sea de Cole o Azpilicueta, los rojiblancos intentarán cargarla. Sus posibles consecuencias tendrían más sentido con Luiz corrigiendo desajustes puramente físicos dentro del área: despejes, balón parado, saltos, tackles…

La batalla de esta noche es la del milímetro, la del no error; la de los entrenadores, su experiencia, su clarividencia, su dirección de campo, la utilización de sus piezas. Ingeniería aplicada al servicio de jugadores que son los que articulan todas las variantes tácticas con su fútbol. Diego Costa es uno de los elementos que va a explicar estos 180 minutos. Su acomodo, su vigilancia, su mucha o poca productividad nos servirá para esbozar los tiempos, el espacio, la iniciativa de cada equipo, la altura defensiva de ambos. Está todo en el Vicente Calderón. En unas horas.

Chelsea y Everton fueron reconocibles en todo momento

El Everton terminó la primera mitad con un 53% de posesión, 256 pases realizados y un 85% de acierto en los mismos. Los de Roberto Martínez arrancaron controlando tanto el balón como el encuentro, que ya se sabe que a veces no es lo mismo. El Chelsea tiró de su gran defensa del área chica para lograr que ese control no se tradujese en demasiados remates. Aun así, no pudo evitar ser menos que su rival.

Y es que este Everton de Martínez es algo interesante de ver. La propuesta del técnico español en Stamford Bridge fue descarada y valiente. Sin balón, los toffees montaban una doble línea de tres para comenzar a presionar, de manera no muy agresiva pero sí incómoda. No se quería que el Chelsea pasara fácil a campo contrario. La organización era la siguiente: Mirallas en la derecha, con Naismith y Osman a su misma altura. Por detrás, otra muralla de tres hombres con Pienaar, McCarthy y Barry. Esa estructura era inalterable. Una vez recuperado el esférico llegaba el “desorden”.

El Everton fue superior 45 minutos pese a no rematar demasiado

Kevin Mirallas fue la esencia de la primera parte del Everton. El belga, extremo derecho a priori, se pasó ratos enteros entre la mediapunta y la banda izquierda (mapa de calor del minuto 1 al 45). Los visitantes juntaban a muchos futbolistas alrededor del balón y en espacios poco frecuentes. Baines, el lateral izquierdo, aparecía para tocar entre líneas y Naismith, que se suponía que era el nueve, en realidad se movía por cualquier lugar menos el típico del delantero centro. Cuando el Everton la perdía acumulaba muchos jugadores cerca de la pelota, lo que le permitía presionar de inmediato… y sin miedo al contragolpe.

Con Ramires y Torres en el banquillo y un Eto’o que ya no intimida por velocidad, el Chelsea no tenía opciones para correr. Mourinho alineó a Óscar y Willian con el objetivo de ganar calidad en el ataque estático, pero hasta entonces no hubo tal porque el Everton se lo negó. Para los blues el tema del ariete es una faena, pues ninguno de su plantilla ofrece el menú completo. Sin ser un virtuoso, Eto’o supera ligeramente a Torres en asociación. En potencia gana Fernando. Mou esperaría un choque de más posesión y optó por el camerunés, pero el escenario era distinto. El Chelsea solo estaba siendo lo que inventaba Hazard.

Eto’o completó un partido pobrísimo, a años luz de lo que fue

La salida de Ramires por Oscar tras el descanso tuvo un poco que ver con todo lo explicado. Por un lado, el Chelsea reforzaba defensivamente su lado derecho, el hueco por el que más estaba avanzando el Everton. Por otro lado, el brasileño suponía un recurso de profundidad, pues sus galopadas son contraataques en sí mismas. Además, Fernando Torres saltó al campo poco después, con lo que el Chelsea ya tenía sobre el verde a sus piezas más veloces. Para el Everton, jugar tan arriba pasaba a ser un pelín menos agradable.

A todo esto Mou le añadió un cambio de sistema que más que táctico fue de voluntad. Ramires y Lampard dibujaban un 4-3-3 con dos interiores, Schurrle y Hazard en los extremos y Torres de “9”. El matiz fue que tanto Lampard como Ramires dejaban bastante solo (al menos en clave Mourinho) a Matic. Al mediocentro serbio pareció darle igual porque tapó cada intento de contra del Everton. Crack. El Chelsea se la había jugado en busca de la victoria con una presión fuerte y adelantada. Lo cierto es que, solo por insistencia, los locales merecieron ese gol de Terry en el 93, pero no es menos cierto que apenas se dieron jugadas claras y concisas. Al cuadro londinense le cuesta demasiado generarlas porque le falta un puntito de calidad en los metros finales. Hoy fiable solo tienen su defensa, que no es poco.