Berizzo hizo adecuaciones muy concretas al juego del Eibar

Partiendo de esa base, es lógico dudar si la idea de Eduardo Berizzo para el encuentro tuvo que ver con esta realidad, o si en el futuro el argentino buscará un matiz en su planteamiento del primer cuarto de temporada. El Athletic Club simplificó muchísimo su mecanismo de salida, y fue mucho menos agresivo en su enfoque defensivo, pasando más tiempo protegiendo el espacio y menos persiguiendo y anticipando rivales.

Con un Eibar en su 4-4-2 habitual y muy agresivo en su presión, Berizzo decidió no arriesgar sus primeros pases. El argentino ubicó a Raúl García como extremo derecho, con Iñaki Williams en el otro perfil y Aduriz como delantero centro, y las salidas fueron siempre directas sobre el navarro, de modo que Unai López y Muniain apenas participaron. Es cierto que así llegó el tanto del empate, con una gran ruptura de Williams, pero el equipo bilbaíno apenas tuvo continuidad con balón.

Quizás a partir de esta primera medida puede entenderse el hecho de que viéramos un Athletic más conservador en su fase defensiva. Como la intención no era juntarse con la pelota en campo rival, no se confió en una presión muy agresiva, y las persecuciones y marcas fueron más cortas. Habrá que ver si de verdad tiene continuidad -algo que puede tener sentido si Raúl García y Aduriz pasan a ser parte indiscutible del once titular-, o si era simple adecuación al Eibar.

Ramis, Diop y Sergi Enrich protagonizaron el gran dominio del Eibar

Los de Mendilibar, en cualquier caso, dominaron con solvencia en ese escenario. Salvo la acción del 1-1, la zaga se anticipó bien -Ramis estuvo pletórico contra ese juego directo-, y su ocupación de los espacios maniató constantemente al Athletic. Con un Diop inspiradísimo logró ahogar ese pase inicial del Athletic, y después, gracias al tacto de Sergi Enrich para buscar apoyos, profundizó una y otra vez en los últimos metros. De hecho, la única buena noticia para Berizzo fue que su defensa del área fue positiva, cuestión que se antoja insuficiente analizando el potencial de su plantilla.

Crucial la baja de Juanfran T.La ausencia de Juanfran Torres, suplido por Alderweireld como «2», inspiró el plan de Caparrós. Si normalmente Filipe Luis es el timón del Atlético y Koke su cerebro, sin Juanfran y con Raúl García de interior derecho, el ataque cojearía de lo lindo hacia la izquierda, y el Levante lo aprovecharía para marcar la diferencia táctica. Propuso un 4-3-3 asimétrico con los tres forzudos en el triángulo (Simao, Sissoko y Diop), Rubén de extremo derecho y una doble punta arriba, dejando libre por completo el perfil siniestro. Es más, hasta Juanfran, el lateral, hizo más de tercer central que de lateral puro. Esta colocación proporcionó una ventaja defensiva muy clara a los locales durante el primer periodo. Tenían superioridad numérica en todas las parcelas que el Atlético quería (o podía) utilizar.

El Levante UD tocó la pelota de escándalo durante el 1er tiempo.

Cortocircuitado cualquier ataque aplicado desde la fluidez y la facilidad, el líder entró en modo catapulta y abusó del juego directo contra un equipo que se desenvuelve como muy pocos contra éste, lo cual sólo le generó frustración y más nerviosismo. Mucho nerviosismo, de hecho, la ansiedad le comía, seguramente más por motivo de la inadecuada preparación mental del choque que por la presión en sí de ganar la Liga. Ese déficit emocional, sin duda, se debió a que se venía del partido más importante de la historia moderna del Atleti con todo lo que eso conlleva. Hubiera sido inhumano restituir la mente al 100% en tan poco tiempo. Madrid, Chelsea y Bayern también fueron pruebas de lo mismo. Solo ganaron los bávaros y por lo obvio: la baja exigencia de su Liga. El caso es que el Levante UD jugaba con esto de maravilla y se puso a tocar el balón a consciencia. A placer y por placer. Es lo que tiene ser el centro de atención sin nada que perder. Es fácil intentarlo todo desde esa posición. Pedro López, como casi siempre, fue el más fino en tareas asociativas. El Atleti necesitaba el descanso y cambiar.

Con Adrián en la derecha, el Atleti volvió muy bien del descanso.

Arda Turan y Adrián entraron por Raúl García y Villa y los rojiblancos pasaron del 4-4-2 a un 4-3-3 para activar las bandas con los recién ingresados en izquierda y derecha respectivamente. Lo del asturiano tuvo impacto inmediato porque dio vida a un espacio inerte, y a partir de ahí el Atlético creció en fútbol, dominio y también oportunidades. No es que Adrián saliese inspirado y completase un encuentro a la altura del de aquella semifinal de la Europa League contra el Valencia CF en 2012, pero había equilibrado el dibujo y dejado obsoleta la maniobra de Caparrós. Reaccionó el técnico andaluz 15 minutos después, tras bastante sufrimiento, sacrificando una pieza del medio (Sissoko) para sellar esa costado con Ivanschitz, que es más apropiado para trabajar lateralmente. Casi al unísono saltó al campo Diego Ribas en el lugar de Koke. Este turno de cambios detuvo la hemorragia en el sistema defensivo levantino y empezó a permitirle salir de nuevo, y a la tercera escapadita llegó el 2-0 en botas de Barral tras una gran contra. Siguió intentándolo el primero de la tabla, pero el pescado ya estaba vendido.

El 4-4-2 local fue arriesgadoEl primer tiempo fue un 0-0 de manual maquillado por dos goles a balón parado. No había nada en las áreas; las defensas se imponían a los ataques; y eso que el Levante asumió cierto riesgo con su 4-4-2. El trabajo de los puntas no era el de Villa y Costa de la semana pasada, no se situaban entre Busquets y los interiores culés, sino entre los centrales y el «16», y resultó bastante improductivo, pues Mascherano y Piqué encontraron con facilidad al propio Sergio o a Xavi y dejaron al Barça contra 8 más Keylor de forma continua. No hubo ahí una ventaja táctica levantinista, ni el Barça cometió fallos en salida ni se vio forzado a hacer salida de tres y perder una pieza en el medio (mapa de pases de Busquets con la zona del tercer central intacta). El problema culé estaba más arriba.

Alexis recuperó su «antiguo rol de Jesús Navas» y no funcionó.

El ataque culé de anoche fue casi un calco del visto el año pasado durante la regencia de Jordi Roura: circulación lenta, poco movimiento entre líneas, si acaso se percutía por banda pero luego no había nadie en zona de remate y al final Messi quedaba obligado a bajar al lado de Busquets para intentar el milagro. La única diferencia fue que a veces, al estar la defensa local adelantada, se jugó en largo, aunque sin la precisión ideal. Fue raro porque esta etapa el Barça ya la ha superado; quizá la explicación resida en el vuelta de Messi, que no terminó de ser bien leída por el resto. Por ejemplo Alexis y Pedro sufrieron un montón al ¿tener que? abrirse y fijar más en banda. Así sí se ven sus defectos.

En cualquier caso, como todos los equipos que tienen un Dios, desde que éste regresa de una lesión hasta que pilla el ritmo se pasa por una etapa conflictiva. Él condiciona mucho y no siempre puede compensar los desajustes. Concretando aquí, Messi es un futbolista de movilidad modesta al que se le busca persistentemente y eso reduce los espacios. No hay intercambio de posiciones, no hay desmarques agresivos… la defensa oponente se mueve menos y controla mejor el terreno. ¿Cómo compensa Leo ese precio táctico? Con su regate. Recibe donde sea, se va del primero, atrae marcas y «desmarca a sus compañeros». Aunque tiene pinta de que está al llegar, aún no está en ese punto. Dicho de otro modo, el pinchazo no importa; Messi pronto los ahuyentará. Lo que chocó fue el viaje al pasado. Hace tres partidos Cesc, Alexis, Pedro y Alba desbordaban con soltura sin la necesidad de obras messianicas, con Xavi desvinculado de los primeros pases y Busquets, ayer otra vez apartado por el capitán, dirigiendo la posesión.

El Levante cedió demasiados metros al inicio del segundo tiempo.

En el segundo periodo el Levante rectificó su dibujo y, confuso, perdió metros. Caparrós leyó que los dos delanteros no estaban reportándoleLeo y Fàbregas gestaban el 2º beneficio alguno; en defensa eran eliminados y en ataque no asustaban a los entonados centrales del Barça, así que retrasó a Rubén al mediocampo para ganar un hombre extra. Esta medida prudencial fue interpretada por su equipo (que está lejos de tener el empaque de la era JIM) como un «¡vamos para atrás!»; en general reculó y en particular los volantes, Pedro López e Ivanschitz, hicieron más de laterales que de otra cosa. Con el Levante hundido, Leo pudo arrancar, acelerar, amenazar, atraer y encontrar a Cesc en la frontal para tirar la pared. No salía del todo, pero se quedaba muy cerca. Encima, el Levante no tiraba contras. El Barça dominaba muy tranquilo. Su victoria parecía cuestión de tiempo.

Sin el talento en el último pase de Cesc, Caparrós pudo respirar.

Entraron Sergi Roberto, Tello y Dongou. El primero puede que para tener una segunda vía de conducción que permitiera a Messi no tener que bajar siempre, el segundo porque se mueve muy bien en el sistema del año pasado que ayer se estaba aplicando y el tercero a la desesperada. En el Levante sobre todo entró Ángel, que cazó tres balones largos y tiró, entonces sí, un par de contragolpes que hicieron que, con empate a 1-1, la distribución de disparos en los últimos 15 minutos fuese de 3 a 3. El FC Barcelona ha pinchado cuatro veces en esta Liga y solo en una fue superior a su rival en el último cuarto de hora. Curiosamente fue contra el Atlético de Madrid, si bien se debió a un fallo de Simeone. Fue el único problema ayer sufrido que necesita una solución nueva. Para todo lo demás (de anoche) este Barça ya ha demostrado respuestas. Solo le falta creer de verdad en ellas para no abandonarlas a las primeras de cambio; repetir siempre lo mismo; que las virtudes o el buen hacer de un Simao, un Diop y un Juanfran no le haga renunciar a Sergio Busquets como destino del primer pase, a los interiores arriba y a todo lo que ello implica. Messi es la guinda mortal; no la excusa para ceder responsabilidades. Y si Leo baja, la solución no es que el «6» y el «8» bajen a su vez para dejarle espacio; sino que suban para llenar el que él deja. Lo demás genera lentitud y espesura.

El partido, más que similar a otros vistos este año en San Mamés

El pitido inicial vino con sorpresa: el repliegue habitual del Levante dio paso a una presión bastante más adelantada que de costumbre. Se nos ocurren dos motivos para dicho cambio: la ausencia del inspirado Babá, referencia a través de la que contragolpean los levantinistas, y los problemas con balón del Athletic. El cuadro bilbaíno sigue lejos de alcanzar la fluidez con la pelota que parece pretender su técnico. Así pues, teníamos un Levante más agresivo que nunca en la marca. Juanfran y Pedro López perseguían a Susaeta e Ibai, mientras que Simao y Diop andaban siempre cerquita de Muniain –incapaz de desequilibrar como mediapunta– o Beñat. El Athletic estaba incómodo.

No obstante, debemos aclarar que este nuevo matiz táctico condujo al error a varios jugadores granotas. Pedro López fue superado un par de veces cuando trataba de seguir lejos a Ibai, mientras que Rodas sufrió al querer anticiparse a un par de movimientos interesantes de Guillermo, delantero centro titular en la noche de ayer. Colectivamente, el Levante estaba triunfando pero alguna mala sincronización en la presión permitió al Athletic gozar de su única buena ocasión en la primera mitad. Es normal; el Levante viene de un mundo muy diferente. En global, su actuación defensiva era más que correcta.

El Levante defendió distinto pero mantuvo un buen nivel atrás

Elogiado el planteamiento del Levante, hemos de decir que se quedó un poco a medias, pues su producción ofensiva fue limitadísima. Eso sí, efectiva al máximo: un tiro en juego, un gol. Bastó una escapada de Xumetra a la espalda de De Marcos (que se nota que no disfruta de lateral) para poner el 0-1 en el marcador. El Levante ganaba con muy poco aunque no de forma inexplicable. Valverde decidió no esperar más y agitó con estruendo a su equipo: salían Beñat y Muniain (las dos piezas fuertes del centro del campo), entraban Aduriz, Mikel Rico… el Athletic Club y el viejo San Mamés.

Explicarles lo que pasó a partir de aquí supone casi un menosprecio a la historia de tan gloriosa entidad pero como analistas estamos obligados ellos. El Athletic metió doble punta en el área, con otros dos hombres muy abiertos para centrar El San Mamés de la 2ª mitad, el de toda la vidacomo si no hubiera un mañana. 29 pelotas volaron al área de un Levante que, ahí sí, retrasó filas. Tampoco es que estuviese en su mano elegir. Los vascos iban a tope a por cada rechace, dejando a los defensas en aventuras individuales a vida o muerte contra los delanteros. Así se hicieron grandes Andoni Goikoetxea, Rafa Alkorta o Javi Martínez. Al ritual no le faltaba de nada; teníamos la lluvia, la angustia y a Toquero. Por mencionar un aspecto táctico en esta mitad, resaltar la labor de Mikel Rico, espectacular cazando rebotes, apoyando en banda y tirando diagonales a los espacios. Su golazo, un premio muy justo.

El Athletic Club realizó 29 centros solo en la segunda mitad

Total, que el Athletic pasó de ahogarse a remontar el encuentro con suficiencia. Volvió a hacerlo con sus armas naturales, las que lleva en su genética. Como el día del Elche. O el del Valencia. El nuevo San Mamés se acostumbra al mismo partido, ese que empieza con gol en contra y acaba en 1-X con mil envíos al área. En agosto muchos imaginábamos un Athletic grande al calor de Beñat, Ander Herrera y Muniain, pero Bilbao saca puntos con Ibai, Aduriz y Susaeta. Para salir de aquel laberinto temporal, Bill Murray tuvo que reflexionar sobre lo que de verdad quería en su vida. A ver qué hace Ernesto.

El partido dejó varias preguntas muy interesantes para el debate

Tras la prueba del 4-3-3 con Illarramendi de pivote referencia frente al Copenhage, Ancelotti regresó al plan habitual: Khedira-Modric-Isco. La pequeña diferencia esta vez fue que el 4-3-3,El Real no giró a Diop y Simao es decir, el dibujo con dos interiores, lo vimos desde el minuto uno, no tuvimos que esperar a que las piezas se movieran. El Levante, por su parte, buscó el mismo partido de los últimos años ante los grandes: dos líneas de cuatro muy juntas, nula presión antes de medio campo y todos esperando en terreno propio. Es difícil precisar si fue petición de Ancelotti o consecuencia del repliegue granota, pero Isco y Modric venían siempre a recibir cerquita del lentísimo Khedira. En este lance se definió gran parte de lo visto en los 45 minutos iniciales. Ningún centrocampista del Real Madrid logró recibir ni una sola vez a espaldas del centro del campo rival. El Levante es experto en eso y esta vez no permitió que Di María o Ronaldo se colaran entre líneas. Solo Benzema ofreció apoyos pero la agresividad levantinista (centrales muy cerca de Diop y Simao) le forzó a muchísimos errores en las dejadas.

Sin referencias por dentro, el Madrid tuvo que avanzar por fuera, donde hoy por hoy tiene un déficit de calidad. Arbeloa no produce y a Coentrao este juego pausado y poco vertical le acentúa las carencias. Khedira no está cerrando bienEn la era de las rotaciones uno no sabe qué hay detrás de cada decisión de un técnico pero está claro que el encuentro era para Marcelo. Casi todos lo son pero el del Ciutat de Valencia casi más que ninguno. El caso es que el Madrid no creaba ventajas por fuera (Di María más opaco que de costumbre) así que tuvo que abrir a sus interiores –en especial a Isco– para que aceleraran el juego en esa zona. Esta medida acaba desprotegiendo a Khedira, que cuando su equipo la pierde no alcanza a tapar. Fijando atrás, Sami no es un jugador que interprete lo que sucede a su alrededor. La exigencia es sin duda enorme pero el alemán ahí solo destaca cuando corre para atrás. El Levante encontró muy a menudo las conducciones de Rubén, si bien Babá (que dejó algunos apoyos correctos y anduvo bien) demostró que está muy lejos de la intimidación de Koné o Martins. Solo en los últimos instantes del primer acto pudo el Madrid soltar a Modric o Isco a espaldas de los pivotes, gracias al arrastre por fuera de Benzema. Tuvo alguna el Madrid aunque el empate era justo.

El Madrid paga un alto precio dejando solo a Khedira en el medio

El desequilibrio defensivo del Madrid alcanzó el paroxismo en los primeros quince minutos del segundo acto. Ancelotti leyó lo que le estaba faltando a su equipo y quiso que Isco recibiera más centrado, añadiendo una mayor participación de Benzema entre líneas. Una especie de doble mediapunta como el día del Elche para derrotar por fin a Simao y Diop. Alejar al andaluz del círculo central obligó a Khedira a sacarla más veces –con nulo acierto– y dejó a Coentrao sin la (mínima) ayuda del de Benalmadena. El Levante robaba más arriba y chutaba con sorprendente continuidad. El gol, sin embargo, iba a llegar a la contra. Los de Caparrós salieron por el lado de Coentrao (en posición casi de extremo tras la reubicación de Isco), sin más oposición que un Modric que no pudo interceptar. Gol merecido.

Entonces salió Marcelo y la película cambió. No necesita más explicación. Simplemente donde estaba Coentrao pasó a estar un jugador determinante con la bola como no hay veinte en el mundo. De su magia salió el córner del empate y la energía para que la pelota basculará a más velocidad de un perfil a otro. El fútbol es de los futbolistas y este es de los increíbles.

El impacto ofensivo de Marcelo es algo histórico para un lateral

Con el encuentro girado por Marcelo asistimos a la partida de ajedrez de los técnicos. Caparrós sacó del campo al cansado Xumetra, consciente de que el lateral brasileño iba a ser demasiado curro para sus pulmones. Ancelotti contrarrestó metiendo a Morata por Isco, pasando a Di María al interior zurdo. Doble objetivo: mayor aporte en el repliegue (el abandono defensivo de Isco dio para reprimenda) y redoblar el castigo en la banda izquierda. Como interior, el Fideo es un 2×1; su despliegue le hace estar dentro y fuera a la vez. El argentino y Marcelo hacían más ancho que nunca el campo pero el Madrid no obtenía la respuesta que quería de sus delanteros. Así pues, nuevo movimiento de Carlo: fuera Benzema, Jesé a la banda y Morata punta. Al delantero se le intuía fino en sus pocos minutos en la derecha. Ancelotti acertó de pleno al meterlo dentro.

Sin merecerlo, el Madrid recibía el 2-1 a un suspiro de la conclusión. Lo que vino luego podría parecer una página más del libro de las remontadas pero esta lleva asterisco. El Real remontó desde la calma y la jugada elaborada. Desde el pase y la decisión correcta, muy alejado de la imagen que daba en la etapa Mourinho cuando tocaba una de estas. El ritmo pachorrístico de Ancelotti está siendo muy difícil de digerir en determinadas situaciones pero tiene como destino final contextos como este. La paciencia de Carletto y su lectura de campo –polémica en el fragor de la batalla– regaló dos puntos al Real Madrid. Fue su noche más certera desde que está en España.

El Levante se aprovechó de la tendencia a tener la posesión.

Si no fue el primero le faltó muy poco, y atendiendo al contraste entre los recursos empleados y los logros conquistados fue sin duda el que sacóTodos querían tener el balón más provecho de ello. El Levante comprendió muy pronto que a raíz del éxito de unos y otros en el fútbol español se estaba generalizando una entusiasta apuesta por el dominio del balón que implicaba a la mayoría de equipos de Primera División. Casi todos querían tenerla, a veces por encima de sus posibilidades por asegurarla, y se fiaban más de ella que de otros recursos a pesar de los riesgos que supone cualquier propuesta futbolística cuando no está del todo asentada. El imperio de la posesión definía un modelo general de virtudes y defectos que caracterizaría a la mayoría de rivales, una veta tentadora a explotar por parte de aquel equipo que fuera capaz de especializarse en un estilo de juego contracultural: defensa posicional y salida directa.

Conocedor de primera mano de una forma de guerrear que le había dejado manco, Miguel de Cervantes dedicó la obra más importante de la literatura española a satirizarEl Levante es contracultural la imaginativa visión de la realidad característica de los libros de caballerías de los siglos precedentes, no sin salvar de su quema simbólica la mayor joya de la literatura catalana: a finales del siglo XV el valenciano Joanot Martorell había anticipado las inquietudes cervantinas sobre la representación de la guerra medieval, concretando en Tirant lo blanc una afortunada mezcla entre la estética propia de los libros de caballerías y una descripción precisa de la realidad bélica de la época. Su Tirante defiende y asedia fortalezas en lo que era el escenario más común de la guerra medieval, mucho menos dada a las batallas campales y a los duelos singulares entre caballeros que a la disputa de los castillos que definían el atomizado poder de un mundo feudal.

El primer Juan Ignacio Martínez también era peligroso

Nadie vivía tan cerca de su portería ni mostraba semejante temple ante el asedio enemigo. Su repliegue era muy bajo, una gruesaBallesteros se sentía fuerte muralla de ocho hombres ordenados en dos filas entre las que no circulaba el aire, impertérritas ante el peloteo del contrario. La presión colectiva sobre la progresión rival no se contemplaba, la activación se reservaba para la jugada que amenazaba el área y allí la repuesta era tan feroz como certera. El balón suelto era una quimera, el rechace siempre favorable, el centro lateral un acto de fe. Dirigiendo la defensa de la ciudadela Ballesteros se sentía poderoso y la guarnición resistía sin desfallecer al paso de los minutos, recibiendo por cada atisbo de fatiga el espaldarazo vigorizante de un brazo negro y poderoso. Porque el primer Levante de Juan Ignacio Martínez era peligroso además de impenetrable. El golpeo de Barkero y las recepciones de Koné, un Koné increíble, constituían una seria amenaza.

Así como un puñado de hombres organizados podía mantener firmes las defensas de un castillo medieval su asedio resultaba mucho más complejo. La dificultad de reunirKoné permitía el contragolpe y abastecer durante meses a muchos hombres en una sociedad tan dispersa y los riesgos de un hacinamiento prolongado hacían mella en los sitiadores, que a menudo debían abandonar su empeño antes amenazar siquiera la moral de los defensores. Si el asedio se mantenía contra viento y marea era difícil aislar completamente a los sitiados del mundo exterior, de forma que la entrada de víveres al castillo, la salida de sus propios caballeros en una incursión fatal sobre el adormecido campamento enemigo o la respuesta exterior a una llamada de auxilio arruinaban la empresa del conquistador con una frecuencia significativa. Las muertes de Pedro el Católico, Simón de Montfort, Ricardo Corazón de León o Luís el Santo certifican lo peligroso que era desafiar a una muralla en aquellos tiempos.

La pérdida de Koné fue paliada con Obafemi Martins.

El fútbol es severo con los que se encierran sin respiro. El repliegue más meritorio tiende a hundirse si no cuenta con un mecanismo que aleje el balón de su propia portería y cuestione de algún modo el dominio del contrincante. Gekas pintaba bien para paliar la salida de Koné, pero no funcionó, y Martins funcionó mucho mejor de lo que pintaba, pero no duró. En contrapartida emergió el alegre Rubén como joven foco de ilusión en medio de un equipo veterano y taciturno y el Levante compitió de nuevo asumiendo algunos matices. Se permitió algunos compases de circulación a través de Míchel y ganó algunos metros desde la zancada de Diop. Menos contemplativo, algo más agresivo pero fiel a sus señas rocosas, el equipo que Juan Ignacio Martínez lega a Joaquín Caparrós es del gusto del andaluz. Casi tanto como el fútbol peleón del nueve al que se encomendará el nuevo señor del castillo.

El mejor Madrid desata la sensación de que está contragolpeando todo el tiempo. Tiene tal creatividad abajo y tal coordinación y técnica arriba que el juego fluye como una cascada. Un ejemplo es el 1-0 contra el Galatasaray, que Alonso inicia con nueve turcos por detrás del balón. Terim decidió defender alto; ayer Martínez, autor de una de las mejores defensas estáticas del país, esperó al Real muy abajo, pero tampoco funcionó. Alineó a Míchel donde Barkero, quizás para que marcase a Xabi, idea que tuvo que apartar porque también estaba Modric. Luego se topó con Marcelo y Callejón muy abiertos, y vio que en cada lance participaba uno, si no los dos, forzando a bascular a su zaga. Dentro, la movilidad de Kaká, Benzema e Higuaín ofrecía sin cesar líneas de pase al doble pivote. Por verticalidad-rapidez-precisión, indefendibles.

Acquafresca superó a un discreto Pepe en el juego directo.

Un gran P. Ríos dañó a Marcelo en las contrasNo obstante, el partido blanco no fue completo, en defensa cedió bastante y el Levante UD, que dio la cara, lo aprovechó. Míchel y Pedro Ríos vestían a los de Ballesteros de contraataque y se cobraban la alegría local. Sobre todo por su banda derecha, donde Marcelo estaba pasivo y abandonado. O sea, el Levante tenía por allí tiempo para lanzar y espacio para correr. Para mezclar juego buscaba en largo a Acquafresca, el hombre que descubrió la única mala noticia que tuvo el Madrid: Pepe. El central portugués no solo está lento -algo que ya de por sí es una catástrofe para su estilo-, sino que está falto de confianza. La explosión de Varane no podía ser perfecta. El, quizás, mejor central del mundo ha caído. El Real sin el mejor Pepe va a jugar peor que sin él, aunque también es cierto que, con Varane, el margen de error se minimiza aún más. La Champions desvelará si compensa.

Un buen Benzema de por sí transforma al Real Madrid.

En cualquier caso, ni siquiera ver a Pepe abatido por alto y por bajo, en lento o en veloz, frena el estado de ánimo merengue. El regreso de su juego de apoyos es más importante. Durante todo el año -durante todo su muy mal año-, su fútbol ha consistido en desmarques de ruptura habilitado por envíos largos que, en el mejor de los casos, Khedira lograba recoger arriba. Anoche el balón largo era una mera amenaza que Marcelo, Kaká, Di María, Özil y el que tiene la llave, Benzema, aprovechaban para recibir entre líneas y templar y controlar el ritmo que caracteriza a la mejor versión del proyecto de Mou. El síntoma de que por fin le ha salido el sol es que el delantero francés ha sacado los cuernos y a pesar de eso el técnico luso tendrá que pensarse quién es su punta titular. Lo de Higuaín fue tremendo e impropio de sus últimos y simples cuatro años: agresivo y determinante como en sus mejores faenas; móvil, asociativo, preciso y futbolista como en su mejor sueño. Física y mentalmente el Madrid llega a lo gordo mejor que hace un año.

El partido tardó diez minutos en agarrar algún tipo de constante. Rubin y Levante, cada uno con su trabajado 4-2-3-1, decidieron presionarse mutuamente. En apenas 35 metros se juntaban 20 futbolistas, a lo que se sumaba ese césped del estadio Luzhniki que convierte al balón en una ratilla juguetona. Consecuencia de todo esto, un inicio de encuentro casi de frenopático. La calma llegó con la aparición de dos hombres en el cuadro ruso: Kasaev y Eremenko. El primero puso el desborde y las apariciones por dentro, pero el realmente destacable es el “23” de los de Kazan. Juega muy bien. Recibió entre líneas y, sobre todo, permitió que sus extremos aparecieran por cualquier zona. Los tres mediapuntas del Rubin cambiaban posiciones y movían al Levante. Todo gracias a Eremenko.

Eremenko, el gran descubrimiento de esta eliminatoria

Aunque sin grandes agobios, los de Juan Ignacio Martínez eran algo menos que el Rubin. El debut de Acquafresca como sustituto oficial de Martins se estaba saldando con un rotundo suspenso. El punta italiano no ofrecía ayuda de ningún tipo a su equipo; ni aguantaba la pelota de espaldas, ni la pedía al espacio ni ganaba los saltos para que sus compañeros pudieran salir de atrás. El rescate vino de esa joyita que es ese doble pivote Iborra-Diop; el primero sorprendió con toques de grandísima dificultad que sirvieron para activar a Barkero y después al habilidoso Rubén. No fue gran cosa pero bastó para que el portero de Rubin apareciese por nuestros televisores. A esas alturas ya estaba claro que la eliminatoria se iba a decidir en un detalle.

Tras la reanudación regresamos a los patrones iniciales. Eremenko metía fácil al Rubin en campo rival. Karadeniz tomaba el relevo de Kasaev. El internacional turco sobresalía al ser el único de los 22 Nada más salir, Valdo mejoró a Acquafrescafutbolistas que tenía éxito en el uno contra uno. Sus centros desde fuera eran bien controlados por Ballesteros y David Navarro, pero el Levante estaba empezando a decaer. Los azulgranas disfrutan defendiendo pero en su plan está contragolpear cada cinco minutos. Es lo que les alimenta y legitima la idea. Sin asustar al oponente, vivir cerca de tu portería pasa a ser una agonía. Como el fracaso en el partido de Acquafresca era ya total, JIM optó por la velocidad de Valdo como delantero. Algo aportó. El canterano del Real Madrid está lejos de su mejor forma pero sigue teniendo más piernas que el mencionado Acquafresca. Su entrada al terreno de juego dio profundidad y espacio a Barkero y posibilitó que el Levante se sacudiese parte del dominio de los de Berdiyew. El Rubin seguía siendo más pero, sin remates, llegamos a la prórroga.

Acquafresca completó una actuación extremadamente floja

Los visitantes no entraron bien al tiempo suplementario. Juanlu sustituyó a Rubén en busca de otro puntito extra de verticalidad, pero no funcionó. Eremenko –de largo, el MVP y revelación de estos octavos de final– se hacía dueño absoluto del partido, apoyado por la presencia de un Natcho cada vez más suelto en las inmediaciones del área. De sus botas salió la fabulosa pelota que sorprendió a Ballesteros donde es casi imbatible. Con 20 minutos por jugarse, los españoles lo intentaron pero el azar dijo no. Se nos va un Levante al que despedimos entre aplausos. Han completado un gran torneo, pero Europa exige un poco más. Sentirán sus aficionados que ese “más” lo tenían hasta hace siete días. Quizás, pero lo peor que se puede hacer es regodearse en lo que ya no tiene remedio. Por tentador que resulte.

Escenario más probable: Rubin con balón, Levante cediendo metros. Rusos y españoles son colectivos con mucho en común: la solidez, el gusto por el repliegue, el cero en su marcador como punto de partida, la contra… Si en la ida los de Berdiyew engañaron a su rival con una posesión tramposa, buscando impacientar a los locales, hoy el cuadro de JIM no morderá el anzuelo. Esperarán. El contexto se ajusta al Levante de Martins, pero Acquafresca, su hipotético sustituto, es otro perfil. El italiano es área y apoyos cortos. Un nueve para lucir más en esa versión estática que vienen desarrollando los levantinistas.

Es mala tarde para perder a Martins; Acquafresca ofrece dudas

Si la falta de explosividad en el ataque es la cara amarga de retrasar líneas, no ceder espacios sentará bien a Iborra y Pape Diop. Pretender presionar más arriba desnaturalizó a un Levante que dejó recibir al talentoso Eremenko. El número “23” fue el hombre más destacado en las filas del Rubin Kazan. A través de él llegó la conexión al partido de los extremos, Karadeniz y un Kasaev que mantuvo un bonito duelo individual con Pedro López. El lateral deberá estar firme en la marca ante los permanentes intentos de desborde del citado Kasaev.

Con Míchel sancionado, la vuelta de Barkero a la mediapunta parece la elección más factible. Desde el carril central será imprescindible que el zurdo entre mucho en juego. Cuando los suyos quedaron con diez futbolistas, el guipuzcoano agarró la pelota y no la soltó hasta que no quedó sin fuerzas. Con el Levante recuperando más atrás, Barkero es fundamental para lanzar, por ejemplo, hacia Pedro Ríos. El jerezano está realizando una enorme Europa League y tiene pundonor. Sus conducciones pueden ser básicas para hacer de cartero de portería a portería. Sin Ansaldi, expulsado en Valencia, la banda derecha puede ser una zona de la que beneficiarse. Además, el extremo anda encariñado con el gol en el torneo europeo. El Levante necesita eso, un gol. Si lo mete en el momento justo, puede haber fiesta.

El Levante arrancó con su habitual 4-2-3-1. La banda derecha sería en esta ocasión para Barkero; una decisión que se antojó clave en todo lo bueno que hicieron los levantinistas. El guipuzcoano regaló 15 minutosEl Levante cayó en el engaño de los visitantes de ese fútbol preciosista que lleva dentro: liberó espacios como quiso para la llegada de Pedro López, la tomó entre líneas y buscó en largo a un Rubén muy fijo y acertado en la izquierda. La energía de un Martins brutal de espaldas terminó de consolidar un inicio de partido sensacional para los de Juan Ignacio Martínez. Pero el Rubin reacciónó, y lo hizo con la jerarquía adquirida en los últimos tiempos. Agarró la bola y comenzó a tocar en tierra de nadie, sin aparente valor. Al Levante esperar atrás no le molesta lo más mínimo, pero esto es Europa y casi sin querer, uno siente la necesidad de sentirse protagonista en casa. Los locales cayeron en la trampa y salieron de la cueva, pero lo hicieron a medio camino. Unos iban y otros quedaban. Así, el mediapunta Eremenko, cuyas intervenciones habían sido todas más cerca de su doble pivote que de Rondón, empezó a recibir detrás de Iborra y Diop. La primera parte del 23 del Rubin fue muy meritoria y sirvió para conectar a su equipo con el encuentro. Los extremos Kasaev y Karadeniz hicieron acto de presencia; el primero más pegadito a la banda izquierda. El segundo mezclando apariciones dentro y fuera. Los de Kazan se iban al descanso con ligera sensación de dominio.

Eremenko rescató a su equipo cuando peor lo pasaban

Dos tonterías de Ansaldi y Michel mataron la calidad del choque nada más volver de vestuarios. El lateral argentino fue a buscar una pelota vacía con excesivo ímpetu y la pillería de Ballesteros lo mandó a la caseta. Como si de un gesto descortés con el invitado familiar se tratase, Míchel cometió una imprudencia instantes más tarde, tirando por la borda una superioridad numérica que pintaba decisiva. Había sido el futbolista más flojo del Levante, así que su actuación no pasará a la historia. La cosa quedó en diez contra diez, aunque bien podríamos hablar de un emocionante Barkero vs Rondón. Tras la salida de Pape Diop, el zurdo se tiró unos metros más atrás. Hasta que se le acabó el fuelle, lo suyo fue maravilloso, de jugador que a sus casi 34 años disfruta del juego más que nunca. Cuando el cansancio lo devoró, llegó el turno de Rondón.

Los de Berdyev no erraron al comprarle al Málaga al ariete venezolano. Rondón con espacios y al choque no decepciona. Su batalla con Ballesteros se saldó con tablas, lo que de por sí ya es una victoria en condiciones de inferioridad. Cada envío hacia Salomón hacía temer al Ciutat de Valencia. Le faltó un puntito de competitividad europea al Levante. JIM fue valiente al introducir a Pedro Ríos, pero prescindir de Diop es mucho riesgo. Tan cierto es que Martins pudo marcar en un par de oportunidades como que el Rubin mandó dos disparos al palo sobre la hora. El Levante comprometió el tesoro del cero en su portería. Hubo fortuna. En Moscú, en un estadio vacío y un césped de botes irregulares, los empates serán negocio para los nuestros. Se puede ser optimista.