Con Sarri, la mayoría de jugadores han mejorado.

El caso más evidente que ejemplifica esto es el que afecta a uno de los jugadores de lo que va de Eurocopa: Marek Hamsik. Aunque el Nápoles venía compitiendo bien en Europa y Serie A, los años de Rafa Benítez en la ciudad partenopea no parecieron sentarle bien al eslovaco. Quizás para darle más libertad y acercarle todavía más al gol, Benítez le situó en la mediapunta de su 4-2-3-1, pero esta posición en vez de servirle como estímulo para marcar la diferencia lo que hizo fue reducir su impacto en el equipo. Marek Hamsik tiene cosas de atacante, pero es centrocampista. Requiere libertad, pero necesita tocar mucho el balón. Algo parecido a lo que hace unos años le sucedía a jugadores como Andrés Iniesta o Luka Modric.

Como interior, Hamsik parece otro futbolistaY este fue exactamente el rol que le devolvió Sarri en cuanto este llegó a Nápoles. Ahí, como interior izquierdo del 4-3-3, Marek estaba cerca de todo y de todos. Para asociarse en corto con Insigne, para romper a portería tras Higuaín, para encontrar a Callejón o Allan en el costado opuesto… En total produjo 17 goles, tres menos que el año pasado con Rafa, pero su importancia y valor para el Nápoles se multiplicó por tres. Así lo explicaba Pierpaolo Marino, ex directo deportivo de los napolitano: «Marek simplemente no podía reaccionar. Afortunadamente, Maurizio Sarri ahora lo usa en su sitio ideal. Hemos recuperado a un jugador de clase mundial”.

Higuaín también mejoró con élEn un sentido muy parecido, aunque de forma menos impactante que con Hamsik, también se puede citar a las otras dos estrellas del Nápoles como ejemplo del éxito de Sarri. Mismamente, a Lorenzo Insigne le hizo titular desde el primer día, otorgándole así la confianza que el pequeño genio italiano parecía haber perdido a raíz de las lesiones, los conflictos con San Paolo y las dudas de Rafa. A cambio, Dries Mertens, otro muy buen jugador, fue relegado al banquillo, pero la elección de Sarri tenía tanto sentido en la teoría como en la práctica. Y le salió bien. Tanto como a Gonzalo Higuaín su cambio de mentalidad. Después de caer ante el Dnipro, fallar ante Udinese y «volver a morir» en Chile, el «Pipa» decidió comenzar otra vez la escalada a la gloria: potenció su físico, se relacionó más con el juego y recuperó su gran olfato goleador. Es decir, una regeneración total en la que, por supuesto, Sarri tuvo mucho que ver. «Me ha cambiado desde que lo conocí en pretemporada en Dimaro. Sabe lo que me tiene que decir para que mejore», reconocía Gonzalo.

Elseid Hysaj es uno de los descubrimientos del año.

Hysaj ya está encandilando a toda EuropaEl mismo cambio que experimentaron los hombres de ataque se vio también en la defensa. Por decisión de sus seleccionadores, en esta Eurocopa no están Raúl Albiol o Koulibaly, pero su rendimiento a lo largo de toda la temporada ha sido sobresaliente. E inesperado. Sobre todo por la tranquilidad, la personalidad y solidez que demostraron en contraposición al descontrol, los nervios y los fallos que cometieron durante la 2014/2015, cuando representaban uno de los puntos más débiles del Nápoles. Sin duda, que el conjunto partenopeo haya defendido mejor este año es un éxito colectivo que se personaliza en la presión ordenada por Sarri, pero esto no debe restarle ni un ápice de mérito al año de ambos centrales. Ni tampoco al de su lateral derecho, Elseid Hysaj, que es la gran guinda del pastel. Al albanés muchos lo descubrieron en el partido ante Francia, pero su año en Nápoles ya parecía insinuar lo que ahora resulta evidente: Hysaj es uno de los laterales con más potencial de Europa. Tiene buen toque en corto y en largo, sabe cuando subir, defiende muy bien, interpreta correctamente el juego y comete muy pocos errores. En definitiva, es un gran proyecto de lateral que Maurizio lleva cuatro años esculpiendo a conciencia.

Sarri mejora y potencia a sus futbolistas. A lo Marcelo Bielsa.

Se podría decir que hay entrenadores que, además de talento para dirigir, demuestran una capacidad genuina para alterar las carreras de sus futbolistas, sobre todo si estos son de perfil medio. Es el caso de Marcelo Bielsa, de Mauricio Pochettino, de Unai Emery… Y también de otros muchos. Pero este año, a la luz de las pruebas, ninguno ha tenido un impacto tan grande como Maurizio Sarri.

Su última gran noche fue ante el Real Madrid de Robben.

Aquel equipo que nacía en su poderoso centro del campo, crecía con la pizarra de Benítez y florecía al amparo del calor de Anfield dejó, eso sí, una penúltima gran noche europea que, además de histórica, sintetiza a la perfección su verdadera esencia: los octavos de final de la Champions League 08/09 ante el Real Madrid de Juande y Robben.

El conjunto merengue había vivido con un profundo optimismo los días previos al partido de ida en el Santiago Bernabéu. El Liverpool no sólo no parecía tan fieroEl Real Madrid estaba en una buena dinámica como cuando se había efectuado el sorteo en diciembre al que el Madrid acudió como segundo de grupo, sino que, además, su cambio de entrenador le había sentado muy bien al equipo. Tras un 0-4 en El Molinón y un 6-1 al Betis en casa, los de Juande se plantaban ante los reds con un bagaje de nueve victorias consecutivas. «No diría que estamos eufóricos, pero somos optimistas porque las cosas van muy bien. Quizás algunos aficionados estén muy crecidos, pero la actitud de los jugadores es perfecta», dijo el técnico manchego. La dinámica era favorable y la presencia de Arjen Robben comenzaba a ser decisiva ante cualquier rival, pero la Copa de Europa les tenía preparada una realidad dolorosamente distinta.

Con la duda hasta última hora de Steven Gerrard por molestias físicas, el Liverpool saltó al Santiago Bernabéu con las ideas tan claras como intenso era su repliegue. El cero en la portería era innegociable para Rafa. Si luego, en cualquier contra o error del rival, se encontraban la oportunidad de marcar intentarían aprovecharla, pero no iban a correr ningún riesgo para tenerla. Y así sucedió. Después de un partido de mucha posesión blanca, un error de Heinze permitió al Liverpool sacar una falta que, en un nuevo fallo, terminó en gol por medio de ese extraño elemento llamado Benayoun. 0-1 y la eliminatoria encarrilada.

En la vuelta, la diferencia futbolística fue mayúscula.

En la vuelta no hubo color. O, más bien, sólo hubo uno: el rojo. Con el resultado a favor y el factor campo como multiplicador, el Liverpool dioSu ritmo y su intensidad eran incomparables una exhibición de ritmo e intensidad que desbordó a un Real Madrid que no hablaba el mismo idioma. El conjunto inglés, como le gustaba a Rafa Benítez, no permitió un solo momento de pausa y no hizo ninguna concesión a su rival. Eran otro mundo. Quizás futbolísticamente la diferencia entre ambos equipos no fuera de 4-0, pero en la Copa de Europa la distancia era mayúscula. El Liverpool de Mascherano, Alonso y Gerrard parecía haberse ideado para noches así. Y los aficionados al fútbol lo disfrutaban cada primavera. «Esta es una victoria importante en una competición importantísima, y en la próxima ronda jugaremos ante otro gran equipo y tendremos que volver a ganar», dijo con total normalidad Benítez en sala de prensa.

Pero no lo volvieron a hacer, pese a regalar una última velada exquisita a modo de despedida. Tras perder 1-3 en Anfield ante el Chelsea de Didier Drogba, se pusieron 0-2 en Stamford Bridge antes de que se cumpliera la media hora de partido. El Liverpool era eso: máxima competitividad por complicado que fuera el rival o por complejo que fuera el contexto. Aquel gol final de Dirk Kuyt, que ponía el 3-4 para inquietud de Hiddink, fue el último tanto red en una eliminatoria de la Champions League. Hoy ante el Basilea, todavía con Steven Gerrard en el mismísimo centro de Anfield, se juegan acabar con cinco años sin primaveras en las que escuchar el himno de Tony Britten. Ganar o ganar. Como en aquellas noches en las que no quedaba otra opción. En la que no tenían otra opción. En la que no existía otra opción.

Víctor Valdés siempre fue una figura importante en las categorías inferiores. Se le intuía algo especial

La 2002-03 iba a ser una temporada complicada. El FC Barcelona vivía una situación difícil tras tres años sin ganar un título ni disputar una sola final. En lo social, el esperado relevo de Josep Lluis Núñez en la presidencia, Joan Gaspart, no había traído la esperada paz institucional. El mandatario,V.Valdés abrió una liga como titular. Ya estaba claro que era diferente ante su desesperada última carta, fue en busca de quien había salido a palos de la entidad: Louis Van Gaal. El holandés abandonó el banquillo del Camp Nou de forma casi hostil pero el tiempo y las derrotas fueron haciendo grande su obra previa. El caso es que la vuelta de Louis suponía un acontecimiento relevante y sus decisiones iban a ser estudiadas y analizadas. Una de ellas fue apostar por Valdés, el crack del filial, que de golpe y porrazo se plantaba como titular en el debut liguero ante el Atlético. La primera impresión al verle fue la de un portero con aires chulescos, volador de palo a palo y con cierta incapacidad de controlar su ímpetu. El penalti tonto lanzándose a los pies del delantero sería la jugada que definiría su etapa inicial como arquero culé. La misma incontinencia que le iba a llevar a liarla cuando Van Gaal le mandó de vuelta al filial. Víctor había llegado y se había hecho sentir. Para bien o para mal, Valdés no sería uno más.

En sus inicios, Valdés era un puñado de increíbles virtudes que ni él mismo era capaz de controlar

Can Barça se preparaba para el cambio. Tras ganar las elecciones con rotundidad, Joan Laporta accedía a la presidencia del Barcelona. Se iniciaba un nuevo ciclo, el del círculo virtuoso, que consistía en preparar un gran equipo deportivo para crecer como club. Para ello, el Barça comenzó contratando al portero Rustu Reçber, internacional por Turquía y que un año antes había sido nombrado mejor guardameta de la Copa del Mundo 2002. Para Valdés,Rustu sería su primera y única competencia real el otomano suponía la primera gran batalla por la portería del Camp Nou. Había que pelear contra un fichaje, contra alguien de renombre. No obstante, a Rustu, como a tantos otros, el arco catalán le quedó enorme. Tras pifiar en una tarde aciaga en Santander (el Barça perdió por 3-0), el turco desapareció de las alineaciones de Frank Rijkaard. Un giro del destino que a Valdés le iba a cambiar la vida. El Barça, gracias al fichaje de Davids y a los ajustes tácticos de su técnico, entró en una inmensa racha de victorias que a punto estuvo de desembocar en el título de Liga. Aquella espiral de triunfos se produjo con Valdés bajo palos. Y no es que Víctor fuese irrelevante en dichos triunfos (su actuación en el 1-2 en el Bernabéu fue excepcional) pero resultaba innegable el peso de la dinámica. Ese verano Rustu abandonaría el Barcelona y a Valdés ya nunca más le quitarían la compañía de sus tres palos.

El azar hizo un guiño a Valdés en la temporada 2003-04, la última en la que no sería titular indiscutible

Cumplidos los 23 años, Víctor era ya un portero maduro. Las estiradas de su juventud dieron paso a un estilo volador más sobrio, donde solo se saltaba por necesidad y se blocaba con una facilidad innata. Convivir con su primer Barça dominante (Ronaldinho-Eto’o-Deco) nos hizo descubrir además que Valdés tenía una joya potencial en su pie derecho. Como los azulgranas manejaban la posesión mucho tiempo, nos empezamos a dar cuenta de que el de Hospitalet tocaba la pelota con extraña precisión. Dicho esto, un par de errores cantosos ante David Villa le condenaron con incomprensible maldad ante la opinión pública. Dos fallos que Víctor tardaría años en borrar. No obstante, lo que de verdad sucedía era que Valdés, pese a rendir de manera más que positiva, no terminaba de alcanzar el sobresaliente. Paraba y jugaba pero no hacía magia. En Stamford Bridge, Champions 2005, encajó cuatro goles y dejó muy pocas paradas. En el Santiago Bernabéu, semanas más tarde, doble V recibiría otros cuatro. Casi nunca tenía culpa de ellos pero en la comparación con el vecino Casillas siempre salía tocado. Así llegamos a la Champions 2006, inspiradora del primer momento cumbre del meta barcelonista.

Su Copa de Europa había sido increíble. En Stamford Bridge paró a Drogba cuando recibir gol hubiera sido mortal. Ante el Benfica no encajó y frente al Milan, en San Siro, taponó a Shevchenko con cero a cero en el marcador. Había tenido puntualidad de crack pero, nada nuevo, faltaba algo. Faltaba una fotografía para la historia. En Saint Denis, en la final de la Champions no lograría una sino dos. Dos paradas salvadoras ante Thierry Henry, mejor delantero del mundo para muchos y gran estrella del Arsenal. A efectos prácticos, Valdés seguía siendo el mismo (gran) portero pero aquella noche parisina le había regalado tiempo.

Hasta la final de Champions 2006 ante Henry, a Víctor Valdés le había faltado algún momento mágico

Pero si una dinámica positiva –la de Davids– le enganchó a lo más alto, otra menos afortunada le obligó a bajarse de la nube. La decadencia del imperio Ronaldinho ennegreció todo a su paso, sembrando de duda lo que ya parecía un hecho consumado. Reaparecieron los goles tontos (como ante el Liverpool, en la Champions 2007) y el debate regresó al punto de inicio: Valdés era un muy buen portero pero no un hacedor de milagros como el otro. ¿La Selección? Ni olerla. Víctor necesitaba que pasara algo. Y pasó.

Ese algo se llamó Pep Guardiola y su revolución. La obra maestra del técnico de Santpedor es conocida por todos. Uno de los puntos fuertes de la misma tuvo que ver siempre con la salida de balón; un complejo mecanismo de repetición en el que cada pase tiene un sentido y una intención posterior. El Barcelona consiguió que esas combinaciones, pese a ser familiares para el mundo entero, no pudieran serGuardiola sacó el 100% de un portero distinto defendidas por nadie. El “único” requisito que se pedía era valentía. Había que atreverse a hacer las locuras que demandaba el sistema, o de lo contrario este se caería a pedazos. Piqué, Márquez, Abidal, Busquets o Xavi asumieron el reto, complejo pero tampoco incoherente a sus capacidades. Lo de Valdés era otro tema. De repente, el portero del Barcelona había pasado a ser un jugador de campo más. No un hombre al que retrasar la pelota puntualmente, no. Un futbolista con el que se contaba en la circulación. Un jugador que debía pasarla a 40 metros si tocaba o realizar un pase horizontal sobre la línea de gol. Entonces recordamos dos cosas: que aquel chico que un día contestó a Van Gaal iba sobrado de personalidad y experiencias duras y que su pie derecho solo necesitaba una guía. Un manual de instrucciones. Guardiola había despertado a la bestia.

Pep Guardiola encontró en Víctor Valdés al portero perfecto para llevar a cabo su arriesgada idea

Y como en fútbol no hay nada que suba más el ego que sentirse diferente y superior, Valdés explotó. La pelota que antes le costaba parar ahora comenzaba a sacarla. Las maravillas aisladas de la mítica Champions 2006 empezaron a hacerse costumbre. Chelsea 2009, la final de Roma, diferentes Clásicos ante el Madrid de Cristiano… y por el camino se dio el gusto de ser mucho más que un portero. En 2011 logró trascender su posición. Ya no era un arquero que la tocaba bien; ahora era un futbolista más, capaz de leer todo lo que pasaba ante sus ojos. Entendía el juego y goles como el de Pedro ante el Real Madrid (donde aclara la contra con una vaselina) no hacían más que probarlo. Aquella fue la temporada de su vida y costará encontrar una figura tan amplia bajo palos en los próximos años. Víctor Valdés no ha acabado sus días como barcelonista siendo un gran portero. Eso siempre lo fue. Valdés es un inmenso futbolista.

Mkhitaryan, el MVP absolutoCon fallos en salida y en defensa y con pistas limpias para correr hasta en línea recta, Mkhitaryan regaló una exhibición. Solo Nuri Sahin tocó más el balón que el ultra vertical enganche, estuvo omnipresente, y el valor de su ejercicio quedó resumido en dos notas: las sociedades más repetidas del juego fueron «Mkhkita-Sahin» y «Mkhita-Lewandowski». O sea, él emitía y sus compañeros recibían. El turco para que, de cara a portería, lanzase los ataques con calidad -no estuvo mal pero con Gündogan ayer al Napoli lo recogen en helicóptero médico-, y el polaco para que resolviese. No metió ninguna pese a tener varias, y se le señaló. Pues él es justo éso; mucho fútbol, mucha facilidad para crear peligro y discreta finalización.

Correcto, la semi contra el Real fue la excepción que confirmó la regla.

Inler dio al Napoli consistencia y algo de calidad en el pase.

Armero no sabe hacer de ZuñigaEl encuentro se reordenó un poco tras la entrada al campo de Inler, que es el centrocampista más fiable del Napoli. Mkhitaryan dejó de correr tan libre, por lo tanto atrajo menos camisas celestes y por ende los espacios pasaron a ser muchos en vez de muchísimos. Algo es algo. Además, sus puntas fueron asistidos más y mejor, algo que no supieron aprovechar ellos pero sí Insigne cuando saltó. Cuánto debió agradecer Klopp la suplencia de Lorenzo… Definitivamente compensó sus sufridas bajas. La diferencia entre su equipo y el de Benítez es de dos goles y eso se vio y resultó. Porque no fue solo Insigne, sino también Zuñiga, que en lugar de 5 pérdidas absurdas saliendo desde atrás es 5 jugadas bien acabadas tras genial regate o primer pase en la creación. Zuñiga es el Gündogan del Napoli. El que lanza, el que fabrica y el que atraviesa.

Higuaín volvió a no salir bien parado de un partido decisivo.

Pero si el día depositó el foco sobre una individualidad desatinada, con permiso del fatídico Fede que estuvo en todas, ésa fue la de Higuaín. Gonzalo es la supuesta estrella napolitana y no solo volvió a fallar un mano a mano ante el portero (y a la contra Kuba hizo el 2-0), sino que hizo poquitas cosas más. Se le ve demasiado lento, sin confianza, sin agresividad, sin fuerza. Higuaín tiene calidad, el hecho de que no se le haya notado es más debido a que ha compartido camiseta con Özil, Ronaldo, Benzema, Di María, Messi y Agüero que a que no la posea, pero no habla bien sobre su momento que lo que más destacase de su encuentro ante una defensa de circunstancias que transmitió una inseguridad juvenil fuesen un par de pases. En condiciones normales cabría endosar su pobre actuación a su frecuente bloqueo en los días más grandes, pero en este caso pareció evidente que había motivos físicos. Ojalá no se deba a una posible desmotivación. Pasar de un club muy enfocado a un día a día menos mediático suele presentar ese riesgo. Y Brasil desea ver la contra de Ángel, Leo, Sergio y Pipita.

A quien no vería ni con Gabón clasificada sería a Aubameyang. Qué velocidad más brutal. Destrozó al Napoli en el último tramo del choque, batió al sublime Reina y subió el determinante 3-1 al marcador. Un gol crucial de cara a un factible empate a puntos en el grupo de la muerte.

Pirlo y Tévez se unían muy fácilBásicamente, el Napoli fue demasiado largo en defensa: entre Albiol y Behrami -mediocentro- no había menos de 20 metros, y entre Behrami y los cuatro delanteros -todos a la altura de Higuaín-, otros tantos. Para más inri, ningún celeste mostraba una intensidad especial, ni siquiera gente tan currante como Hamsik o Callejón, así que cada hombre de la Juve, Pirlo inclusive, tenía tiempo y espacio para reflexionar y hacer. De esta guisa, Andrea encontraba a Llorente o, sobre todo, Tévez solos cerca de la frontal, y los ataques se precipitaban de forma muy espectacular.

Los goles de Pirlo y Pogba fueron absolutamente sublimes.

Luego el Napoli reajustó posiciones, juntó líneas y la Juventus encontró trabas para profundizar. Como iba ganando y no quería arriesgarse a una contra napolitana, decidió salir en largo hacia Llorente, Asamoah o, muy especialmente, Isla, y sus circulaciones resultaron más breves. De hecho, los de Rafa tuvieron casi un 60% de posesión de ahí al final.

Y tanto en una fase como en la otra, tanto en la del Pirlo omnipresente como en la del todos-por-Insigne (Callejón, Higuaín y Hamsik missing), destacó Paul Pogba. Este chico debe hacer algo muy chungo para no convertirse en una estrella. Pogba ayer cubrió a Maggio -lateral- e Inler -pivote- y ayudó contra Callejón y Hamsik, y no llegó tarde a ninguna cita. Increíblemente, sus competencias defensivas superaron a las de Vidal, debía influir contra más contrarios, y nunca pareció abrumado. El campo se le queda chico. Además, a su extraordinario potencial sin balón agrega una determinación con él que tampoco es normal. Pogba toca la pelota pocas veces, así lo dicen las estadísticas, pero siempre se deja sentir porque siempre está intentando algo. Se mueve mucho. Y cuando conecta, la monta. Hasta 5 de sus 20 participaciones directas llevaron peligro de gol. Antonio Conte tiene la responsabilidad de moldear un talento único. No es para tanto Ogbonna, pero también fue digno de mención. Como Buffon. Y eso por desgracia ya es noticia.

A propósito, al Napoli necesita que Zúñiga vuelva y llegue a tono para el Emirates y Dortmund. Decir que es «medio equipo», metafóricamente, tiene sentido. Su clase oculta la esterilidad del doble pivote de Benítez.

Lo cierto es que ahora mismo, por estar viviendo el día a día y viendo la evolución de la construcción de una y otra plantilla, nos resulta lógico que el Napoli visite al Milan y le gane, pero a pesar de las circunstancias, el asunto merece ser tratado con la importancia que merece. El Napoli cambió su historia en la década de los 80 gracias a Maradona, pero lo cierto es que su realidad en los tiempos recientes ha sido totalmente diferente. Hace diez temporadas iniciaba su regreso a la élite en la Serie C1, y ayer se plantó en el campo de un siete veces campeón de Europa siendo el favorito. Condición, por otra parte, ganada a pulso.

El comienzo de temporada del Napoli es inmaculado.

La etapa de Benítez había arrancado con cuatro triunfos en cuatro partidos, siendo el último de ellos uno de los que dan prestigio y reconocimiento global, además de por el resultado,Rafa se decidió por una presión bastante alta por ser muy superiores al Borussia Dortmund. Cuatro días después de aquella gesta llegaría una victoria más para llenar el saco, y lo haría con un nuevo giro de tuerca en el planteamiento de Rafa. En las tres primeras jornadas de Serie A vimos a un Napoli que masticaba la jugada, paciente y que buscaba fases largas de ataque posicional. Frente al Dortmund, un repliegue muy bajo, intentando combatir las principales armas del subcampeón de Europa. En Milan, una presión adelantada, para incomodar una salida poco pulcra de los de Allegri pero siempre con la intención de terminar rápido las jugadas.

El doble pivote dio pistas sobre esto. Dzemaili entró en sustitución de Inler, un futbolista que tiene un talento enorme para llegar al área rival, aunque mucho menos capaz de organizar el juego. La idea estaba clara, utilizar un ancla como Behrami y cargar la zona de remate con cinco futbolistas, los cuatro de arriba más Dzemaili, aunque el 0-1 llegó en una falta lateral. José Callejón se está encargando de todo balón parado indirecto, y lo está haciendo de maravilla. Una jugada de estrategia que involucró al extremo granadino y a los dos centrales hasta que la pelota acabó en la red. Ya después, en la celebración, se involucró todo el mundo, y viendo celebrar el tanto a Gonzalo Higuaín, aunque en esa acción fuese un mero espectador, refleja el hambre de un equipo que sueña con el Scudetto.

La puesta en escena del Napoli fue brillante, arrolladora. Sus primeros 15 minutos de San Siro serán un argumento importante de cara a defender su candidatura a ganar la Serie A a final de temporada. TodoMario Balotelli, genial anoche parecía ir cuesta abajo y con viento a favor, hasta que apareció Mario Balotelli. El choque de anoche dejó una amarga estadística para él: falló su primer penalti desde que es profesional, y por si fuera poco, acabó expulsado tras el pitido final. Sin embargo, la sensación es que Mario jugó su mejor partido con la camiseta milanista, y quizá su mejor partido, si hablamos de continuidad en su juego, desde que juega a esto en la élite. Con el equipo plagado de bajas relevantes se echó todo el peso a las espaldas. La presencia de Matri como 9 -él, en Milan, siempre ha sido la referencia en un 4-3-3-, le llevaron a un papel diferente. Abarcó muchos metros, se asoció, dio continuidad, y generó una cantidad brutal de ocasiones. La derrota, la expulsión, y el penalti fallado, ayer, fueron detalles sin importancia, y pesa más la ilusión de creer que el Milan ha encontrado un referente, y no solo para perforar la meta rival. Ayer fue Mario contra el mundo, y de milagro ganó el mundo.

El partido de Mario Balotelli fue magnífico.

Si Mario ayer no acabó anotando fue por culpa, principalmente, de un soberbio Pepe Reina. Arrancó la temporada dubitativo, con algunas acciones discretas en el debut frente al Bologna y dos fallos graves en la visita al Bentegodi frente al Chievo. Pero ya en los instantes finales frente al Dortmund cambiaron las sensaciones y ayer lo refrendó haciendo varias paradas de mérito, penalti incluido. El partido deja la sensación de que el Milan volverá a pelear por las plazas Champions una vez recupere a todos sus efectivos, aunque principalmente deja las ganas de ver si lo de Mario ha sido una noche brillante o el principio de algo más gordo; mientras que en el lado napolitano enseña que Rafa maneja varios registros y sabe alinear a los que mejor los ponen en práctica, algo que es sinónimo, viendo el nivel de sus futbolistas, de poder pelearle el Scudetto a la cebrada abusona del curso.

La relación entre Benítez y Reina, como se sabe, no es nueva. El carismático jugador fue en su hora uno de los fichajes más inspirados del manager, y a su vez formó parte del diseño más creativo de Benítez como entrenador: la salida de balón de la 2008/09. El Liverpool era soso cuando el rival achicaba cerca de su área, pero en transición o ante presión sí llegó a ser espectacular, y Pepe pesó. En el movimiento, Mascherano salía disparado hacia la derecha y arriba, dejando a Xabi el círculo entero; mientras que Fabio Aurelio subía y Agger se abría, siendo salida por la izquierda. Gerrard, por delante de Alonso y por todo el ancho, era la tercera opción. Reina, con su exquisito pie, habilitaba las tres. A Anfield le gustaba.
]]> http://www.ecosdelbalon.com/2013/07/pepe-reina-napoli-rafa-benitez/feed/ 14 http://www.ecosdelbalon.com/2013/07/liverpool-fc-historia-desde-premier-league-perdida-hegemonia-souness-houllier-benitez/ http://www.ecosdelbalon.com/2013/07/liverpool-fc-historia-desde-premier-league-perdida-hegemonia-souness-houllier-benitez/#comments Fri, 19 Jul 2013 02:00:28 +0000 http://www.ecosdelbalon.com/?p=76587 En 1992 el fútbol inglés cambió. La creación de la Premier League supuso una revolución estructural, mediática y deportiva sin precedentes, logrando globalizar un producto que, partiendo del respeto por su tradición, se erigió en ejemplo de modernidad. Cronológicamente, su tremendo impacto coincide con el primer título del Manchester United en 26 años y con la peor liga del Liverpool en 27, pero el paso de la First Division a la Premier League no tenía porque significar un cambio en el liderazgo del fútbol británico. La Premier no nació como el proyecto del Manchester Ship Canal, que pretendía dar a la ciudad una salida al mar para evitar pagar los impuestos a sus vecinos, pero Sir Alex Ferguson si que resultó ser Daniel Adamson. Mientras él formaba equipos, renovaba vestuarios y se adaptaba a los continuos cambios, el Liverpool echaba por tierra su posición de privilegio al equivocar los términos de su exitosa fórmula.

Simbólicamente, Graeme Souness acabó con «the boot room».

Tras la marcha de Dalglish y el breve periodo de Moran, el elegido para continuar con el modelo era Graeme Souness, pieza clave del gran Liverpool. Su perfil parecía similar al de «King Kenny», pero no loSouness quiso romper con la tradición del gran Liverpool era. Souness había jugado en el Calcio, donde se empapó de una forma de entender el fútbol más continental. Más moderna. Su fuerte carácter y el éxito en su primera aventura como técnico le reafirmaron en sus convicciones: debía dibujar su propio Liverpool. Cambió los métodos de entrenamiento, impuso una nueva disciplina y aplicó una dura exigencia que, a la postre, los jugadores no asumieron como reconoció hace meses John Barnes, la estrella del equipo. El cambio era tan profundo que, durante su periodo como técnico red, se demolió la histórica boot room para ampliar la sala de prensa. De forma directa o indirecta, su etapa es aquella en la que desapareció el cuarto donde Shankly, Paisley, Fagan y Dalglish habían convertido al Liverpool en el club más grande de Inglaterra. La mística se perdía y, con ella, se perdió todo lo demás.

Aunque en su primer año logró alzarse con la FA Cup, el balance no fue bueno. A su operación de corazón y las múltiples lesiones, se le unieron el fracaso de dos fichajes que habían batido todos los registros: elLa diferencia en el acierto de los fichajes lo marcó todo punta Dean Saunders y el defensa Mark Wright. Como si de una irónica consecuencia del fin de la boot room se tratara, el Liverpool pasó del acierto barato al fallo caro. En el primer verano de la historia de la Premier League, los reds apostaron por Paul Stewart (£2,3M) o David James (£1M) y el Manchester United lo hizo por Éric Cantona (£1,2M) o Peter Schmeichel (£500,000). El resultado, claro, no pudo ser más diferente. Mientras Cantona se erigía en el símbolo de la Premier y Schmeichel en el mejor portero del mundo, los días de Stewart estarían marcados por las lesiones y los de James por los errores. Una situación que se repitió el año siguiente con Roy Keane frente a Nigel Clough & Julian Dicks. Sir Alex acertaba, el Manchester ganaba y Graeme Souness decía adios en el invierno de 1994. Su etapa había sido un fracaso.

En una medida coherente a tenor de lo que había sucedido, el club trató de recuperar «the Liverpool way» con Roy Evans. Llevaba en el club desde que lo contrató Shankly, pero como entrenador ni supo evocar su recuerdoA los jóvenes talentos del Liverpool les faltó carácter ni tuvo la suerte necesaria. Un hecho que se resume con un nombre propio y un apodo. Tras ganar la Copa de la Liga en el 95, se fijó en Stan Collymore. Era alto y potente, técnico con el balón y mortal con su disparo. Era una bomba. Su futuro bien merecía pagar más de ocho millones de libras, adelantando así en la puja a Ferguson y rompiendo un nuevo récord del fútbol inglés. Pero fracasó. Estrepitosamente. «Super Stan is the Man» le cantaban en Nottingham, pero jamás lo escuchó en Anfield. A Roy Evans se le acusó de no saber manejarlo y de ser demasiado paternalista con los futbolistas, propiciando también que a los Robbie Fowler, Steve McManaman, Jamie Redknapp y compañía se les conociera peyorativamente como los Spice Boys. Estos jugadores tenían la calidad y el talento suficiente para ganar, pero olvidaron la «filosofía Shankly» y siempre estuvieron muy lejos de igualar en carácter, ambición y competitividad a los Fergie Boys. Dos espíritus contrapuestos, dos ligas más para el Manchester United.

Houllier significaba la ruptura definitiva con la tradición.

Estos fracasos previos, la revolución pos-Ley Bosman y la falta de alternativas internas, llevó al L’Pool a emprender un cambio definitivo en el verano del 98. Así, sin pasado red rompiendo la tradición, vino Gérard Houllier y se fue el passing game. Esta transición del «pasársela al de rojo que tuvieses más cerca» al fútbol directo que imperaba en la Premier, no pudo tener mejor símbolo que el fichaje del joven Heskey. Él no era un gran goleador ni tenía el talento de Collymore, pero sus condiciones encajaban perfectamente en el nuevo estilo del LiverPool. Esta vez su figura, junto a las de Hamman o Hyypiä, sí acompañaron de forma correcta a la nueva camada red protagonizada por Michael Owen, Steven Gerrard y Jamie Carragher.

Bajo esta fórmula, la temporada 2000/2001 fue la mejor de la última década al ganar FA Cup, Copa de la Liga, UEFA, Charity Shield y Supercopa de Europa. Un año brillante que, sin embargo, volvió a no tener continuidad por los constantes errores en los fichajes. Houllier, tras no confiar en Anelka, decidió hacerse son El Hadji Diouf (£10M) -además de Salif Diao o Chris Kirkland-, para competir con el Arsenal de Henry o el United de Van Nistelrooy. El mercado, antiguo aliado, volvía a condenar a un Liverpool ya sin boot room ni passing game.

Cuando Benítez llegó, sólo quedaban los símbolos de Shankly.

Cuando Rafa Benítez aterrizó en Merseyside, del gran Liverpool sólo quedaba el simbolismo de Anfield y los trofeos. Un recuerdo de grandeza que el español logró que volviera a latirRafa Benítez recuperaba el carácter del gran Liverpool gracias a sus actuaciones en Champions, al corajudo carácter del equipo y al espíritu de Gerrard. De esta manera, tras una pobre temporada, el Liverpool escribía el 25 de mayo de 2005 una página legendaria en la historia del fútbol. La increíble remontada (3-0 a 3-3) culminada en los penaltis ante el Milan le dio a los reds su quinta Copa de Europa y a Rafa el crédito suficiente para continuar con su particular estilo. Fichajes de un perfil muy concreto provenientes de fuera del mercado inglés -donde ya no dominaba, con el ejemplo del caso Rooney-, continuas rotaciones en la Premier y máxima competitividad en las eliminatorias. Así fueron llegando Alonso, Reina, Sissoko, Agger, Mascherano, Kuyt, Arbeloa y, sobre todo, Fernando Torres. Y así, en lo deportivo, se logró una FA Cup, una nueva final de la Champions y la mejor clasificación histórica del Liverpool (2009) en la era de la Premier League: un amargo subcampeonato que no pudo evitar el tercer título consecutivo del Manchester de Cristiano. Un balance insuficiente a tenor de su historia; una imagen notable para una afición necesitada de grandes noches.

Los problemas con los propietarios, ciertos errores en el mercado (Aquilani & Keane) y el no clasificar al equipo para la siguiente Champions por primera vez en seis temporadas, terminaron con la etapa en la que el Liverpool, más por sensaciones que por resultados, logró recordar al de los años setenta y ochenta. Roy Hodgson nunca llegó a llenar su vacío y Dalglish, pese a lo que representaba y ganar la Copa de la Liga 2012, tampoco tuvo éxito. Con ellos, el Liverpool volvió a desaparecer de la Champions League (6º-8º), se retomó la costumbre de fichar al delantero equivocado con Andy Carroll (el Saunders de Souness, el Collymore de Evans y el Diouf de Houllier) y el club pareció dar síntomas de ir a la deriva en todos los sentidos.

En 2012, el Manchester United superó al Liverpool en ligas.

Evidentemente, el resultado de estos 21 años de declive institucional y deportivo no podía ser otro: con su duodécima Premier, en 2012 Sir Alex Ferguson logró bajar de su «fucking perch» al Liverpool. «Lo más importante no es pasarlos a ellos, sino convertirnos en el mejor equipo del país en cuanto a títulos ligueros», dijo en ese momento el mito escocés. Una media verdad; una media mentira. El L’Pool dejó de ganar con la llegada de la Premier League, pero jamás dejó de ser grande. Sigue portando el mismo escudo en la misma camiseta roja, sigue siendo el gran rival del Manchester United y los clubes que visitan Anfield siguen soñando con un triunfo histórico. Quizás sí es cierto que falta autocrítica en los estamentos del club y quizás lo es también que la afición se ha empapado de ese ambiente depresivo que recorre las calles de la ciudad, pero la realidad es que el Liverpool FC es un gigante. Dormido, pero gigantesco. Y volverá. Nadie lo tiene más claro que el propio Sir Alex, que llegó a uno similar en 1986: “la historia siempre se repite y el Liverpool volverá de nuevo, no hay duda”. La cuestión es, ¿lo hará de la mano de Brendan Rodgers?

Este artículo hubiera sido imposible de realizar sin la colaboración de Juan Liverpool, quien con sus conocimientos y vivencias nos ayudó a completar la historia del Liverpool en la Premier League.

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La victoria del pase y la posesión, repitieron una y otra vez las crónicas de sus encuentros. El plan se ponía en marcha cada fin de semana: Britton movíaLa posesión y el vértigo por la banda forman su identidad de izquierda a derecha, Allen estiraba desde atrás hacia delante y Sinclair, sin llegar al sobresaliente del año del ascenso, crujía las defensas desde las bandas. En tres jugadores se explican los rasgos de una temporada entera. Los datos y porcentajes de posesión de balón, siempre elevados, se encargaron de endulzar y envolver cada victoria del Swansea. Pero fue la profundidad, la verticalidad de sus extremos, la seña de identidad escondida de la obra cumbre de su corta carrera.

Brendan Rodgers: «El único momento en que descansamos es cuando tenemos la pelota».

«Se trata de crear en lugar de esperar», se ha encargado de repetir Rodgers, reconociendo que adora tener el balón. Todos sus entrenamientos, en palabras de su plantilla, tienen siempre la compañía del esférico. En el primer amistoso de pretemporada del Liverpool, más de un 70% de posesión destacó en las estadísticas para deleite de una afición que no ha olido la pelota en los últimos años. «Pero tienes que validarlo con éxito», matiza el técnico, que no olvida la fragilidad de los suyos cada vez que se exponían al rival.

Brendan Rodgers no esconde su pasión por el 4-3-3 y trabaja desde el primer día con esa base. Si el Liverpool puede presumir de algo con respectoPepe Reina es perfecto para el sistema de Rodgers a cualquier equipo de la Premier League es de su pareja de centrales, no de muchas más cosas. Con Skrtel y Agger en plena forma y Reina en su versión pre-Sudáfrica no habrá queja alguna. El técnico norirlandés se fija mucho en porteros que sepan iniciar -Vorm destacó enormemente en el Swansea- y el guardameta español es un notable pasador. Lucas deberá asumir un rol decisivo a la vuelta de su lesión al lado de Gerrard, dejando el tercer hueco del centro del campo con interrogante en busca de la pieza que encaje con la posesión que busca Rodgers. La joya galesa es el objetivo deseado.

Brendan Rodgers: «Lucas será clave en mi etapa en Liverpool».

Para el tridente ofensivo queda la misión de recuperar el gol. Hasta diez equipos marcaron más tantos que el Liverpool el último año. Rodgers ha perseguidoLlega Borini y Carroll puede marcharse y fichado a Borini, parte importante del ascenso que consiguió en 2011 y joven que dirigió en el Chelsea, para juntarlo con Luis Suárez y ser dos titulares fijos. Downing, si no hay incorporaciones, será la verticalidad y profundidad que el nuevo técnico red siempre buscó en su antiguo equipo. A la espera de si llega un fichaje más, con la mirada puesta en Dempsey, se mantiene la duda de qué pasará con Andy Carroll.

En Anfield han decidido confiar todo a un entrenador y dejaron atrás la opción de ser liderados por un icono motivador. Ahora que todo tiene buen rumbo y la necesidad de títulos se calmó en una tensa tanda de penaltis contra el Cardiff, asegurar Europa y competir en Inglaterra son obligaciones que Brendan Rodgers tiene que asumir.