Con su penalti, Adrián puso de manifiesto su verdadera identidadObviamente no todos quieren aceptar el trato ni tampoco todos terminan cumpliendo sus cláusulas, pero a los arqueros que firman y pagan es muy fácil identificarlos. Es el caso, por ejemplo, de Adrián San Miguel, uno de los guardametas más destacados de la Premier League durante los dos últimos años. «Cada portero tiene en su interior el futbolista que no hemos podido ser”, comentaba hace unos meses para explicar cómo había encontrado su destino. Sus palabras ya de por sí resultan elocuentes y, como poco a poco analizaremos, su juego en la portería así lo ratifica, pero basta con una simple imagen para comprenderlo todo. Ésta se produjo curiosamente en el único momento de su carrera en la que Adrián abandona su condición de portero. Es la tercera ronda de la FA Cup, el West Ham empata a todo ante el Everton después de dos partidos, una prórroga y 19 penaltis, y es el sevillano quien tiene la capacidad de ponerle fin al encuentro. Como la mayoría recordará, San Miguel acertó colocando el lanzamiento a la izquierda de Joel y el West Ham se clasificó, pero lo realmente simbólico no fue el resultado en sí. Porque la situación puede ser anecdótica, pero la forma de afrontarla nunca lo es.

Y San Miguel disfrutó cada instante. Se le veía en la cara. En los gestos. De ahí que cogiera con tranquilidad el balón, lo posara con mimo en la hierba y tomara la carrerilla como lo haría Pirlo. Estaba calmado. Confiado. Como quien cuenta con una tirada gratis en la ruleta de la vida. Así que sin prisa ni pausa, se colocó en su posición y clavó su mirada en Joel Robles. Era uno de los suyos, pero en ese momento no le reconocía como tal. Y entonces, sucedió. Iniciando la carrera previa al golpeo, San Miguel se despojó de sus guantes con desdén, incluso con desprecio, para sentirse el futbolista que era. «Coloqué el balón en el punto de penalti, y en cuanto cogí carrera sabía que mi trabajo en la portería había acabado. Estaba convencido de que iba a entrar», reconoció más tarde. Resultaba obvio. Adrián había soñado desde pequeño con ser una estrella, y la portería es la excusa de la que se ha servido.

Su aparición en la élite llegó por sorpresa… aunque ya tuviera 25 años.

Paradójicamente, su formación se dio casi en exclusiva en la escuela especializada de «Soloporteros» en Sevilla, desde donde más tarde saltaría al Real Betis Balompié a los 17 años de edad. Sea como fuere, su llegada a la élite se produjo de forma mucho más tardía de lo que viene siendo habitual en la actualidad. Ahora, al contrario que hace un tiempo, los porteros despuntan desde muy jóvenes, pero Adrián tuvo que cumplir el cuarto de siglo para recibir una oportunidad que, además, no estaba para nada planificada. Él era el tercer arquero del Betis de Pepe Mel, de hecho. Pero un problema con Fabricio y una expulsión de Casto le otorgaron el tiempo suficiente para demostrar su talento, su carácter y su personalidad. Fue durante aquella temporada donde ya dejó trazas de ser un buen portero, repleto de reflejos y agilidad, pero lo cierto es que dejaba dudas porque la mayoría de sus paradas parecían ser fruto de la adrenalina del momento. ¿Sería igual cuando el «subidón» se fuese? ¿Podría rendir a ese nivel de forma continuada? ¿Era un simple parador afortunado o era más que eso? Por suerte, tras dos años de notables actuaciones en Upton Park, no sólo tenemos ya respuesta para todas y cada una de estas preguntas, sino que además la mayoría son bastante positivas. Vamos a ello.

Lo primero y más importante es señalar que su personalidad, la cual queda dibujada en los primeros párrafos, marca la mayoría de sus acciones. El sevillano es un portero que disfruta interviniendo, que tiene una actitud muy proactiva hacia el juego y que, por supuesto, no rehuye ningún tipo de protagonismo. Eso sí, siempre desde el ámbito de la lógica. Adrián no es «René Higuita» porque no puede y, como no puede, no lo intenta. Es decir, en su atrevida actitud siempre persiste un compromiso de responsabilidad. Dicho esto, cuando lo ve posible, ejerce de líbero. No desde una posición muy adelantada, como Manuel Neuer, sino reaccionando de forma muy agresiva ante los balones que el contrario coloca a la espalda de su defensa. Precisamente el West Ham no es que defienda demasiado arriba, pero en la Premier siempre hay espacios y, en este caso, Adrián contribuye a controlarlos.

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Como se ve en la secuencia de arriba, a San Miguel no le gusta esperar. No quiere ser un sujeto pasivo del juego. Si él puede solucionar la situación, buscará hacerlo. De ahí que, ante un buen pase al hueco (foto de la izquierda) que bien podía controlar el central, su reacción sea abandonar el área pequeña y salir a por el balón (foto de la derecha). La acción finalmente se salda con acierto, pero en ocasiones su reacción parece demasiado automática. Siempre que sale, Adrián cree que tiene más papeletas para llegar que el delantero. Pero aun con más del 50% de posibilidades de éxito, tomar dicha decisión debe conllevar un análisis de lo que puedes ganar porque, en definitiva, tiene que compensar el abandonar la portería. En este caso concreto, por ejemplo, la necesidad era relativa. Al final y a la larga, su ratio de aciertos/errores es realmente alto, pero es muy importante reflejar que este llega más bien por su personalidad y condiciones físicas que por una excelsa toma de decisiones (lo que sin duda le haría más seguro). De todas formas, también cabe señalar que su particular carácter le hace estar conectado durante todo momento al partido, algo que se puede comprobar en la siguiente jugada. Sin que se haya cumplido el primer minuto de encuentro, Ross Barkley filtra un gran balón a la la espalda de la zaga hammer (foto 1). Adrián lo ve antes que nadie, decide salir sin perder una milésima (foto2), arranca de forma potente y, por centímetros, llega antes que el delantero para abortar la jugada de peligro (foto3). Sin duda, para sus técnicos, San Miguel es un defensa más. Aunque a veces sea del tipo Koscielny.

Por características y por definición, San Miguel es un portero que para mucho.

Respecto a su colocación en la portería, hay que comentar que, sin tampoco hacerle inabordable, ha mejorado mucho. Ahora Adrián San Miguel suele estar bien colocado en el eje horizontal (foto de la izquierda), lo que le hace ser todavía mejor bajo un larguero que jamás le condiciona, pues siempre se le puede ver colocado un metro por delante para ganarle centímetros al delantero rival. Y es ahí, en el disparo del contrario, en la acción de la parada, donde se resalta su condición natural de parador. Porque el español, pese a todo lo anterior, es uno de esos porteros que por encima de todo saben mezclar agilidad, intuición y reflejos para hacer de lo imposible un acto cotidiano. Esto fue, de hecho, lo que le llevó a la titularidad en Londres en detrimento del veterano Jussi Jääskeläinen. A partir de ese momento, Upton Park fue descubriendo a un meta que si bien no llega a todos los sitios, a menudo lo parece. Domina con soltura su espacio vital, es muy rápido de movimientos y sabe volar a los ángulos, aunque su tren inferior no sea tan potente como pueda parecer a simple vista. En realidad, esto último es un pequeño truco de ilusionista. Adrián, antes de cada disparo y como fruto de su frenética actividad, suele dar pasitos cortos que utiliza para impulsarse y así, finalmente, cubrir todavía más portería con sus largos brazos. Bien decía Pedro Illanes, su descubridor, que Adrián «tiene la tipología del portero moderno», y así lo demuestra en cada mano a mano, donde es más fácil forzarle el penalti que marcarle gol, y sobre todo en cada disparo lejano, donde de verdad sí resulta casi insuperable.

En estas acciones, que vienen a ser la mezcla de todo (colocación, concentración, físico y técnica), Adrián se siente como ese corajudo protagonista que entra en una escena en la que todos le necesitan. El enemigo ataca, dispara e incluso celebra, pero entonces llega su manopla al rescate como en la siguiente acción. Óscar, desde casi el pico del área, se perfila para poner el balón en la escuadra más alejada (foto1). Sin embargo, desde un plano aéreo (foto izquierda), se ve como la posición de Adrián, adelantada y bien resuelta, le exige un disparo perfecto que lo supere tanto por arriba como por un lado. Como éste no lo es, Adrián llega in extremis con sus dedos para desviar a córner (foto derecha).

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Técnicamente es más capaz de lo que pareceEstas paradas le hacen visualmente un portero muy atractivo que, para colmo, brilla con luz propia en la acción en la que el meta asume más foco: el penalti. Pero a su vez, también hay que destacar que San Miguel parece un guardameta muy desordenado y propenso al error. Y, en efecto, en el sentido estricto del término, el sevillano no es demasiado académico. No bloca ningún balón y, en ocasiones, para de forma muy extraña. La cuestión es que en la práctica el peaje es escaso. Sobre todo porque, en realidad, es mejor de lo que parece en el aspecto técnico. Orientando remates de hecho es bastante bueno. Maneja bien el cuerpo, mide correctamente los tiempos a la hora de lanzarse y deja los dedos lo suficientemente blandos como para que el balón vaya hacia atrás, pero no a portería. En conclusión, con San Miguel nos topamos con un virtuoso eficaz que, pese a tener margen de mejora y muchos detalles por pulir, para tanto como parece sin que esto sea ningún tipo de casualidad. Si tomara decisiones más reflexionadas, se colocara de forma un poco más adecuada y blocara más balones sería mejor; pero evidentemente también dejaría de ser Adrián San Miguel, y es esa condición tan particular la que a él le hace ser un muy buen portero.

Con los pies y por arriba, ha asumido los hábitos de los porteros de la Premier League.

Respecto al resto de apartados que debe manejar un arquero moderno, su esencia se mantiene. En el juego de pies, por ejemplo, no parece destacar demasiado, pero si ha sido bastante útil para el West Ham. Ahora con Slaven Bilic los londinenses rasearán más el balón y, entonces, podremos medir al sevillano ante un nuevo contexto, pero en el que afrontó con Sam Allardyce cumplió con suficiencia. La cuestión era simple: cuando le llegara el balón, debía enviarlo muy fuerte y muy lejos. Y eso hacía.

En lo concerniente al juego aéreo, sin ser tan extremo su caso recuerda al de David De Gea. Llegó tierno, muy tierno, pese a su valentía. Pero a base de entrenamiento y trabajo, ha dejado de ser una debilidad hasta convertirse en un activo. Así lo cuenta él mismo: «Lo primero que tuve que hacer fue adaptar mi físico a las exigencias de la competición. Debía estar preparado para un estilo de juego en el que las jugadas a balón parado son frecuentes. Cada córner y cada falta podían acabar en peligro. Aunque al principio me costó, ahora estoy perfectamente integrado». En el presente, como comenta, San Miguel es un portero más de Premier League. Es decir, sabe tolerar los contactos, se maneja bien en situaciones de superpoblación y busca controlar su espacio aéreo, algo que se ve beneficiado por las decisiones de sus técnicos. Mientras Allardyce defendía con un hombre en el segundo palo (foto), que ya es novedad, ¡Bilic lo hace con uno en cada!, lo que permite mayor libertad a un Adrián al que, como por bajo, le gusta mucho salir por alto. En realidad, la situación es idéntica. Sale mucho y bien por condiciones y carácter, pero si analizara más cada situación se evitaría alguna que otra salida en falso (foto1 y foto2). En todo caso, suma. Suma bastante. Básicamente, porque él mismo decide hacerlo.

Su gran sueño, el de la selección española, parece más cerca que nunca.

Es por toda este conglomerado de condiciones por lo que se puede decir que Adrián San Miguel ya es el futbolista que nunca pudo ser. Al contrario que sus compañeros debe ponerse guantes, una equipación diferente y rara vez celebrará goles con su firma, pero su personalidad le lleva a prolongar su ascendencia, su protagonismo, mucho más lejos de la línea de gol. “Llegar es lo más complicado”, decía el mismo. Es posible. Pero en su caso, quizás confirmarse fuera lo más complejo. Y es que no cuesta pensar que, de no haber tenido tanto acierto en su irrupción en la élite, su confianza podría haber quedado tocada y su estela se podría haber perdido en el firmamento de los Albano Bizzarri. Por suerte para él, para Sevilla, para West Ham y para la Premier League, esto no ocurrió así y el fútbol español tiene en Adrián a un guardameta de garantías con ánimo de estrella. ¿Lo aprovechará en clave Selección? Del Bosque decidirá conforme crea oportuno. Pero, desde luego, Adrian está preparado.

La UEFA Europa League pudo gozar de las hazañas del modesto Denys Boyko. En la Barclays Premier League, Adrián San Miguel, Fraser Forster y David De Gea fueron cruciales para que sus equipos cumplieran su objetivo. Y en la Liga BBVA, Claudio Bravo, Diego Alves y Fabricio Agosto ganaron el título para el Barcelona, clasificaron al Valencia para la Champions y salvaron al Deportivo de la Coruña. Sólo falta el héroe en la competición más relevante. El propio ter Stegen y el legendario Buffon lucharán en Berlín para completar la entrega de medallas. Siempre y cuando Messi permita que el encuentro transcurra por los cauces de la igualdad.
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Porque la situación, realmente, era muy delicada. La inestabilidad institucional (cuatro presidentes en doce meses) y las dificultades para hacer frente a las deudas (entra en proceso de concursal) teñían de gris el futuro deportivo de un club que vivía su segundo añoCuando Pepe llega al Betis, la situación del club es muy delicada en el infierno lleno de dudas. «En la primera pretemporada, recuerdo que un periodista me preguntó si íbamos a pelear por ascender o por no descender», rememoraba el técnico madrileño. Aún así, la realidad futbolística no era mala. Se habían ido piezas muy importantes como Sergio García o Mehmet Aurelio, pero la plantilla aún tenía futbolistas contrastados, como Iriney o Emana, con los que emprender el camino de vuelta a Primera. No sería fácil, pues tuvo que lidiar con el ruido exterior mientras agrupaba a una masa social muy desorientada, pero lo terminó logrando de forma brillante: el Betis ascendió al ganar la Liga Adelante más potente que se recuerda. Además, lo hizo coleccionando los elogios del fútbol nacional, un aspecto que Pepe Mel consideraba fundamental para su idea de club: «Creo que el Betis en Primera es una necesidad. Debemos intentar recuperar esa simpatía que el Betis generaba en todos los campos. Me gustaría recuperar eso, esa solera que tenía el club».

Volver a proyectarse como un club carismático era uno de los pilares del nuevo proyecto que emprendió el Betis aquella temporada, pero evidentemente no era el único. Ni el más importante. El club debía adaptarse a su nueva realidad económica, en la que cada inversión tenía que ser tan reducida como certera. De esta manera, en los cuatro años de la era Mel sólo dosLos apuros económicos obligaron a Pepe Mel a exprimir a los fichajes y tirar mucho de cantera fichajes superaron el millón de euros (Jorge Molina 1,6M & Xavi Torres 2,8M), dejando así un balance final positivo de tres millones. En que los resultados deportivos no se resintieran, sino que además se potenciaran año a año superando cualquier previsión, tuvo mucho que ver el técnico madrileño. En primer lugar, porque logró sacar un gran rendimiento a jugadores que estaban catalogados como «de Segunda» hasta convertirlos en jugadores asentados en Primera. Sobresale el caso de Rubén Castro, que con Mel ha terminado siendo todo lo que prometía en la UD Las Palmas, pero también es el de Jorge Molina, Salva Sevilla o José Antonio Dorado. Y en segundo lugar, porque se apoyó de forma continuada en una cantera que no dejó de producir talento. En concreto, fueron 16 los futbolistas que dieron el salto en este periodo: desde Beñat y Cañas (2010) hasta Nono y San Miguel (2012) pasando por Pozuelo y Vadillo (2011). «Yo mido la cantera por la gente que llega al primer equipo, más que por los resultados de un juvenil o un cadete», argumentaba. Una idea compartida por el club que propició «El proyecto Heliópolis», con el que la entidad pretende potenciar su cantera hasta lograr que, en un plazo estimado de diez años, el 70% de la plantilla del primer equipo sea de la casa. Le está costando arrancar, pero como decía el propio Mel: «el futuro del Betis tiene que ser éste, porque no podemos competir económicamente con muchos equipos».

Durante su etapa en el banquillo bético, Pepe Mel demostró una gran versatilidad táctica.

Con el bloque bastante asentado y varias cesiones muy apropiadas (Paulao, Jefferson Montero y Santa Cruz), Pepe Mel comenzó su segunda temporada en el Betis con la misma fórmula con la que se había dado a conocer ante el Barcelona de Guardiola en la Copa del Rey: mucha cuota de balón y muchos hombres involucrados en ataque. El inicio fue prometedor con cuatro victorias en otros tantos partidos, pero pronto el talento táctico de la Liga BBVA comenzó a condenar una propuesta a la que le costaba encontrar la vía del gol y que concedía demasiadas facilidades. Del 12 de 12 al 1 de 30. Diez partidos sin ganar; nueve derrotas. Con Pepe criticado y cuestionado, la directiva medió para que alterara su idea futbolística. Es decir, le pidió que ganara. Como fuera. No tenía que ser el «Barcelona de Segunda», sino un equipo competitivo en Primera. Mel escuchó, cambió y comenzó a dibujar al Betis que luego entraría en Europa.

La solución que encontró el técnico madrileño no funcionó el primer día (derrota en Pamplona), pero si en el segundo (2-1 ante el Valencia) gracias a dos goles de Rubén Castro en los minutos finales. El canario salvó el puesto de Mel aquel sábado, pero su relevancia no se quedaría ahí. No iba a ser un mero goleador. Ni siquiera sólo su estrella. Rubén era la posibilidadLa velocidad de Rubén Castro dio victorias, pero Pepe Mel no logró enamorar al Villamarín de cambiar de estilo, pasando de jugar con un 55% de posesión a hacerlo con un 40% sin perder producción ofensiva. Rubén era la versatilidad táctica que permitía jugar en 4-4-2, 4-2-3-1 o 4-3-3. Rubén era la pizarra de Mel, hasta el punto de que sus ausencias se traducían en derrotas. «Lo principal es que hoy somos más verticales por la velocidad de los extremos y de Rubén Castro, así que cuanto antes los pongamos en contacto con la pelota más gana el equipo. Antes las cualidades eran distintas y elaborábamos más el juego, pero los resultados están siendo buenos y hay que estar contentos con esto», explicaba Pepe Mel. El acierto del delantero (16 & 18 goles en la Liga BBVA), se tradujo primero en la permanencia en la 11/12 y, posteriormente, en la clasificación para la Europa League en la 12/13. Por el camino, el Betis encontró en la velocidad y en la intensidad su patrón de juego. El equipo recuperaba arriba con Cañas, trazaba ataques cortos con Beñat y la calidad individual de atacantes como Dorlan Pabón hacía el resto. Sin embargo, era un Betis muy mecánico. Demasiado para un club que siempre se ha sentido ligado al carácter artístico del juego. Va en su sangre, y contra eso no se puede ni se debe luchar. El Villamarín, pese a las numerosas victorias, nunca se entregó por completo. Mel lo había conquistado, pero no lo llegó a enamorar.

Sea como fuere, el vestuario estaba convencido. «Es más importante dominar la gestión de un grupo que acertar con un sistema o en la táctica que vas a usar. Manejar un grupo de chavales jóvenesLos derbis sevillanos se le iban a complicar desde el primer minuto, cada uno de su padre y de su madre, que luchan todos a una y creen en un entrenador, es vital. Tener a los jugadores contigo es acercarte en un tanto por ciento muy alto al éxito», exponía Mel. En sus tres primeras temporadas ese éxito se trasladó prácticamente al día a día, pero no se alcanzó en los dos partidos más importantes del año: los derbis ante el Sevilla. El entrenador bético comenzó golpeando primero (1-2 en el Pizjuán), pero luego se vio muy superado tácticamente por Michel (derrota 5-1 en el Pizjuán) y, sobre todo, Unai Emery (3-3 en el Villamarín, derrota 4-0 en el Pizjuán). «Después del 5-1 me quería morir, me fui con mi mujer a Cádiz y estuve dos días perdido. Sabía lo que me esperaba. El primer entrenamiento fue durísimo, lo pasé muy mal. A partir de ahí todo cambió, el Betis fue para arriba y el Sevilla, curiosamente, para abajo. Me quedo con los seis puntos que le hemos sacado al Sevilla», razonaba el entrenador verdiblanco. Ciertamente en los derbis fue superado desde el primer minuto, pero en su mérito está el haber levantado al equipo después de semejante derrota. Aunque se suela decir, un partido así no vale sólo tres puntos. Un Betis – Sevilla puede llegar a marcar un curso entero. Pepe Mel, pese a la mayúscula decepción, lo evitó.

Cuando más arriba estaba, las fichas de su particular dominó fueron cayendo una a una.

Tropiezos puntuales al margen, Pepe Mel acabó la pasada temporada como uno de los técnicos con mejor reputación de la Liga BBVA. Su nombre comenzó a sonar con fuerza para varios banquillos que, en teoría, podían suponer un paso adelante en su carrera, pero decidió renovar hasta 2017. «Yo estoy ahora mismo metido en una historia, por llamarlo de alguna forma, de ver crecer a un club que lo hemos cambiado radicalmente. Verlo crecer lentamente y llevarlo de la mano. Estamos creciendo juntos», comentaba. Un discurso que no era puntual, sino que había mantenido durante toda la temporada. En cada rueda de prensa y en cada entrevista, Mel se esforzaba por mandar un mensaje largoplacista. «Yo deseo hacer más de 262 partidos y dejar a Serra Ferrer atrás, porque significaría que llevo mucho tiempo aquí. Es un deseo y un sueño, pero la realidad es que después de Valladolid vendrá Getafe. Los entrenadores sabemos que en todos los contratos hay una letrita pequeña que pone que el balón tiene que entrar y, si no lo hace, tienes problemas», decía en lo que, visto con perspectiva, terminó siendo una involuntaria premonición.

En verano muchos titulares decidieron tomar otro camino (Beñat, Cañas, Mario, Pabón, Campbell…) y, aunque la imagen del debut en el Bernabéu fue positiva, Mel no logró adaptarse a los cambios ni tampoco a disputar dos competiciones. Pareció perder ese don por el que, como él mismo decía, cada vez que intentaba una cosa le salía bien. Y, en realidad, es que lo había perdido. Rubén Castro, el trampolín que construyó Mel para saltar de Segunda a la Europa League, sólo ha podido disputar 140 minutos este curso. Sin él, el Betis perdió gol. Sin él, el equipo se fue rompiendo. Sin él, Mel no tenía joker. Lo recuperó para el último partido, pero ya era tarde. La dinámica negativa había atrapado al equipo, y el destino lo remató con un giro argumental muy cruel. En la mejor actuación del Betis en meses, Rubén tuvo una ocasión clarísima para marcar el 3-1 y así respaldar a su principal valedor. Pero el balón no entró. «Le di muchísimas vueltas a esa oportunidad, porque de marcarla Pepe hubiera seguido aquí. Habríamos logrado los tres puntos y la gente estaría más tranquila. Con Mel tenía algo especial, me conocía, y conmigo siempre se portó muy bien. Va a ser muy complicado para mí y para todos», reconocía ayer el canario en una entrevista en la que también dijo «que era un amigo, un padre para él». Como avisó Pepe Mel, la directiva se remitió al día siguiente a la «letrita pequeña» del contrato. Su sueño se había acabado, pero en su emotiva despedida hizo un esfuerzo para, entre lágrimas y con la voz cortada, resumir en un par de frases el sentido de sus tres años y medio al frente del Real Betis Balompié: «Quiero dar las gracias al beticismo en general, a la gente de a pié, y les pido por favor que el mismo cariño que han tenido conmigo se lo den al nuevo entrenador que viene. […] El beticismo ahora tiene que estar unido; Garrido es ya uno de los nuestros».

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El entrenador local no lo tenía fácil. Sabía que el Real venía haciéndose fuerte por Alonso, Ronaldo y Benzema, y que en el centro, allá sobre la mediapunta, generan lo más peligroso. La plantilla bética ahí es débil este año, y sin Paulao, Mario o R. Pérez el margen incluso se reduce. Un jugador profesional al uso durante 90 minutos puede sacar cosas que no tiene. Son gente, se creen las mentiras mejor contadas, y la mente manda. Aprovechando que estaban sensibles por lo del Pizjuán, Mel dijo a los suyos que eran la Juve de Capello. A cerrar espacios.

Técnica y tácticamente el partido del Real Betis fue perfecto.

En lo táctico el Betis dibujó un 4-2-3-1 simétrico. Protagonistas, Salva Sevilla, mediapunta, y Beñat y Cañas, doble pivote. SecundariosÁlex Martínez y Ángel, el «2» y el «3», fueron cruciales de honor, Álex Martínez y Ángel, sin quienes lo de ayer no se entiende. Los laterales béticos iniciaban la jugada cerrados y presionantes, pues conocían que Di María, Özil y Ronaldo reciben en tres cuartos y entre la banda y el centro, para iniciar el fuera-dentro, y Mel no quería que Beñat y Cañas fueran a por ellos. Mel quería que Beñat y Cañas recibieran las conducciones merengues tras un trabajo ya hecho que les quitasen calidad (por perder precisión en la conducción o simplemente por llegar más cansados). Si Coentrao o Arbeloa subían, Agra y Juan Carlos sufrían corriendo hacia atrás, sin problemas. Sin balón, ésa era la colocación.

En lo técnico vimos lo mejor. Es bonito ver reflejado en un partido de fútbol el trabajo de vídeo de un entrenador, y ayer fue uno de esos días. Los béticos defendían a cada jugador blanco ligeramente inclinados hacia fuera. Por poner un ejemplo, si recibía Özil en su perfil derecho, Cañas le acercaba más el hombro derecho que el izquierdo, y la pierna que clavaba fuerte era la izquierda, teniendo la derecha flotando para actuar rápido cuando procediese. Beñat, ante las recepciones de Ronaldo en el otro lado, se disponía de manera inversa. El objetivo era expulsar al Real siempre hacia los costados. Si un madridista quería pasársela a su lateral o regatear hacia la banda, el éxito estaba garantizado. El Betis estaba vendido ante esos movimientos. Le daban igual. Prefería que el Madrid ganase línea de fondo por banda a que batiera una línea por dentro. Conducta obsesiva en este sentido.

Salva Sevilla nunca pudo con un Xabi Alonso desatado.

Aunque el Betis lo estaba bordando, el Madrid era superior. El equipo de Mourinho ya es el equipo de Mourinho. Se vio ante el Levante, ante el Athletic Club y ante el Manchester City. Con su súper ritmo, su verticalidad precisa, su llegada masiva al área y su control defensivo a 70 metros de Casillas. Más o menos finos, ellos. Y como ese equipo es un equipazo, el Betis sufría. El artífice principal fue Alonso, que, con ayuda del mejor Ramos del año, conseguía filtrar balones a Özil, pese al entramado táctico verdiblanco. Mesut, que no está a tope pero ayer ganó en presencia, tiene un pro y una contra: el pro es que juega de cine; la contra, que su sed de sangre es irregular. O sea, las mejores posiciones del Madrid fueron gracias a Özil, pero no convirtió el juego de Xabi en lo que podía haberlo convertido. El turco acabó desviando el tráfico hacia donde quería Pepe Mel, y en especial Cristiano creó mucho peligro externo, pero el Madrid echó en falta un rematador. El Betis, que había marcado 1 de sus 2, se iba con 0-1 al descanso.

Kaká y Modric le funcionaron perfectamente a MourinhoMourinho tenía que decidir. Lo fácil era aprovechar el regalo de Mel y producir por fuera, pero sólo tiene un driblador, Di María, y no dribla, porque va a lo suyo. ¿Benzema en la izquierda y Ronaldo a rematar? ¿Özil o Modric en un costado para buscar el pase atrás y ganar así el centro? ¿Cerrar con tres atrás, fijar a Ronaldo en banda y cargar el área con Ramos? Cualquier solución era anti-natural, y Mourinho es más de certezas hasta que lo ve muy chungo. Intentó derrumbar el muro por dentro, que para eso sí tiene calidad: Modric y Kaká por Khedira y Özil. Con Modric ganaba técnica, genialidad y cambio de lado rápido; con Kaká, que, si Xabi seguía filtrando, quien recibía sí iba a chutar duro. Ambos funcionaron; el Real ganó tantos metros que Castro, dolor a espaldas de Arbeloa en el primer tiempo, quedó inconexo, y Mel tuvo que apoyarlo con Molina, que baja las aéreas. Con todo, al Madrid volvió a no entrarle la pelota.

Di María fue el peor de la noche, pero su salida favoreció al Betis.

Puede que Mourinho hubiese metido a Özil por Di María en el 17, pero Mesut ya estaba en la ducha y tuvo que poner a Callejón. Parecía urgente quitar a Ángel; destruía cada jugada de ataque que pillaba con un centro desventajoso o un pase profundo que se iba de largo; sin embargo, su salida cerró al Madrid a lo bestia. Sólo Coentrao y Arbeloa ocupaban las bandas, y el Real no está preparado para eso, porque juega de otra manera. El ritmo de ocasiones blancas fue disminuyendo y Rubén Castro y Salva Sevilla, al contragolpe, empezaron a notar lo bueno que es Jorge Molina jugando de espaldas, lo cual fue minando la moral del Madrid al tiempo que los kilómetros hacían lo propio con sus piernas. Murió muy mal el Real para las muchas cosas buenas que había hecho: con pelotazos frontales pésimos que siempre ganaba el enorme Adrián San Miguel. Aquí hay un portero al que hay que vigilar.

El Betis ha recuperado el pulso. El Madrid lo está recuperando, si es que no lo ha recuperado ya, pero quedar a 11 puntos amenazaría con vencerle de puro paro cardíaco. Es imposible crecer sin competir, y es posible que el Real, de consumarse esa distancia, piense que es demasiada como para competirla. Gran problema, pero ésto es fútbol.

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Pese a que el 4-4-2 (4-2-4) sea el esquema más dibujado, analizar el sistema de manera estándar no tiene sentido con este Betis. Es, con permiso del Atlético de Madrid de Simeone, el equipo más versátil de la Liga en loBeñat ha cambiado su modo de jugar e incluso su posición en el campo táctico, y aunque siempre conserva el mismo fondo, la forma va cambiando, salvo por dos o tres matices que sí dan pie a un estudio más natural. El primero de ellos, sin duda, afecta a su jugador más importante, Beñat Etxebarria. En Segunda fue el acaparador, el que recibía el balón tres, cuatro o cinco veces en cada jugada, como los grandes directores, pero a su nivel. En su debut en la élite, ya siendo parte de un doble pivote, perdió presencia, si bien desempeñó un papel crucial en la salida desde atrás y creó muchas ventajas gracias a su técnica. Fue lo que se le pidió y le tocó, perdido el gran porcentaje de posesión de antaño y disminuido el número de pases. Ahora su labor es más directa, vertical y agresiva, hasta el punto de haber jugado como mediapunta de un 4-2-3-1 en más de una ocasión (y las que le quedan…). Presiona, crea ventajas cerca de portería y marca goles. Su transformación tiene puntos en común con la de Fábregas, por ejemplo, aunque al vasco le está sentando mejor, dentro de sus posibilidades. El cambio de Beñat es el cambio de Betis. Es la parte más afectada, y la que más afecta al todo.

Pepe Mel no tiene ningún problema en jugar sin mediocentro si el oponente da pie a ello.

Otro rasgo en muchos de los planteamientos de Pepe Mel es la ausencia de un mediocentro en el sistema. El Betis puede cerrar el centro del campo con dos interiores (Cañas, Beñat, Nosa) que permiten al equipo defender muy arriba con intención de robo. Así no se pretende ralentizar los ataques rivales, sino hacerse con el balón en zonas peligrosas, y los mencionados, por físico y técnica, dan pie. La excepción es Rubén Pérez, que sí se fija atrás. En la variedad, la solución: contra equipos de salida espesa que se empeñen en iniciar en raso, prescindir de Cañas + Beñat/Nosa en la base parece un error; ante otros rivales, hay debate.

Si, con mediocentro o sin él, el Real Betis tiene la opción de presionar arriba en todo momento es por su apuesta con balón. Es decir, uno siempre puede decidir defender alto cuando el rival saca de portería; pero paraEl R. Betis inicia y ataca por fuera; conoce cómo usar las bandas poder hacerlo tras pérdida, el balón debe perderse en una zona y de una manera determinada. Los verdiblancos hoy son un equipo muy, muy lateral. De hecho, en el principio de la Liga fueron los únicos en jugar con dos extremos abiertos a pierna natural, Juan Carlos y Salvador Agra. Estos dos chavales permitieron al Betis ganar posición, pues al salir hacia la banda (o sea, su juego huye de las ayudas defensivas) ganaban tiempo para que el resto del equipo subiese piezas y estuviese cerca de la pérdida cuando ésta se produjera. Junto a los extremos hay que considerar el gran talento de Rubén Castro para recibir a espaldas de los laterales contrarios; que, y ya entrando en aspectos puramente ofensivos, tanto rédito al Betis. Sobre todo cuando Juan Carlos persigue en defensa al «2» oponente que se incorpora. Rubén exprime ese hueco al máximo. Lo cierto es que si bien Beñat es quien define y matiza la manera de jugar y eso está claro, no lo está tanto quién es el mejor jugador del plantel. Rubén Castro es buenísimo.

Su juego en las bandas cobra una importancia todavía más clara en aquellas variantes que incluyen a Salva Sevilla en el lugar de un extremo. El talentoso mediapunta tiende al centro por naturaleza, lo que hace que el Betis gane en control, último pase e incluso gol, y en ésas es capital la diagonal hacia fuera de Rubén para que la amplitud del dibujo no quede difuminada. Juega muy, muy bien el Betis cuando juega así.

Mario y Perquis forman una pareja de centrales muy competitiva con el potente Paulao.

La última generación de canteranos ha sido productiva y la retaguardia lo ha notado para alivio del míster. Adrián San Miguel está llamando la atención, es un portero a seguir; mientras que Álex Martínez se ha hecho con el lateral izquierdo. Ambos quedan cerca de la pareja de centrales, una de las líneas más alabadas del equipo en lo que va de temporada. Paulao está tremendo, con un grado de acierto en el robo muy alto y dominando en lo físico; y su compañero cumple o sobresale dependiendo de quien sea. Por desgracia, el expediente médico de Mario desaconseja que juegue siempre. Hay alternativas para él, como las hay más arriba. La calidad física y técnica del prometedor Nosa para el doble pivote, la habilidad de Pereira ya sea en una banda o por detrás del punta, la hiperactividad de Pozuelo en tres cuartos, la continuidad de Nono en esas mismas posiciones… Riqueza futbolística al servicio de un Pepe Mel que conquistó Heliópolis dándole lo que quería y ahora trata de adaptarlo a Primera, dentro sus posibilidades presupuestarias, para dar un paso más. Ahora bien, que conste: está pagando un alto precio, al Betis le gusta otra cosa. Solo las victorias retrasarán el cobro.
 
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Con esta ya son dos las temporadas que Andrés Palop comienza como suplente. Titular en los primeros partidos, Diego López fue expulsado ante el Granada. Palop se abrochó los guantes, cogió el brazalete, hinchó el pecho y recuperó su puesto para no devolverlo. De forma más inesperada le llegó la oportunidad a Adrián: Fabricio cayó lesionado y Casto fue expulsado ante el Málaga. Ese día encajó cuatro goles, pero una gran actuación ante la Real Sociedad le valió mantener la fe de Pepe Mel. Desde entonces no sólo está imbatido, sino que ha demostrado que en su espigada figura hay portero. Sin embargo, la adrenalina de la oportunidad no siempre compensa la falta de ritmo. Con Bravo KO, Zubikarai tenía muchas sensaciones que recuperar y poco tiempo para hacerlo. Y le está costando. Ni bloca, ni se estira ni chilla. El reto es complejo e injusto, pero la portería es así.
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