De la mano de Jupp Heynckes, primero en el Bayer 04 Leverkusen y más tarde en el club que le crió, Toni comenzó su carrera ocupando la demarcación de mediapunta, desde la que trazaba movimientos similares, como no podía ser de otro modo, a los de los trequartistas de los 70 y 80; o sea, la práctica totalidad de sus desmarques consistían en acercamientos a la pelota que le alejaban de la presión del oponente pero también del área del rival, algo que, a medio plazo, le iba a suponer una dura limitación, porque pocos equipos contemporáneos pueden permitirse que el segundo futbolista más adelantado de su 4-2-3-1 tienda a irse de la zona del gol. Además, lo suyo no era un gusto, sino una necesidad, ya que carecía de cintura para jugar entre líneas. Su falta de agilidad le condenaba a buscar, atrás, tiempo y espacio. El fútbol moderno no era el ideal para un trequartista como Platini, Prohaska o Netzer, que es lo que nuestro protagonista llevaba dentro, pero aquellos cursos con Jupp no fueron tiempo perdido; le ayudaron a comprender qué sienten y qué necesitan quienes, por delante de él, hoy, esperan sus pases.

Kroos estaba tan cómodo con Guardiola que pecó de conformista en los partidos más importantes.

Pep Guardiola fue su siguiente entrenador, y con él mantuvo una relación que no fue recíproca. Quizá sí en cuanto a admiración, pues ambos se respetan muchísimo, pero no en cuanto a aporte, debido a que el maestro le dio a su pupilo más que el pupilo al maestro. Fue él quien supo valorar que, en el siglo XXI, Kroos era un centrocampista de base de la jugada, de primer escalón del mediocampo, llamado a jugar siempre de cara y a tocar el balón más de 70 veces por partido, porque era capaz de mejorar todas, pero todas, las posesiones en las que participase. Ese era su don: siempre tomaba la decisión correcta y, si tenía un metro y un segundo, nunca fallaba en lo técnico. Para más inri, era el único sub-25 que respondía a ese perfil. Es decir, de adaptarse a su nuevo rol, Toni iba a ser una ventaja estratégica para la Champions League; en la era en la que más importancia ha tenido tocar el balón con criterio -incluso aunque se tenga un 35% de posesión-, él podía convertirse en el único gran especialista vivo. Pero con Pep, no pudo. Con el tiempo, es seguro que lo habría logrado, pero no hubo. Firmó por el Real Madrid.

En España se reunió con Luka Modric, un hombre trascendental en la evolución de su carrera. Fue justo él quien, en la semi de la Champions de 2014, dejó constancia de qué era lo que Kroos estaba haciendo mal en Múnich. Se trataba de una cuestión de comodidad. Una vez Guardiola le retrasó a la posición de interior izquierdo, el chico descubrió el paraíso; dejó de recibir de espaldas, desaparecieron los acosos de los pivotes y, encima, pasó a dirigir -dirigir con todas las letras- un equipo que tenía más del 65% de la posesión. ¿Qué más podía pedir? Nada. Por eso bajó la guardia, como hace un ejército después de la guerra. En lugar de intentar ganar metros en el campo para que la circulación bávara fuera más dañina y el contraataque del oponente empezase desde más atrás, Kroos halló un remanso de calma un poquito por delante de la línea divisoria y muy abierto en la izquierda, y desde allí dominó la Bundesliga gracias a su pie de oro. Pero al ultra agresivo centrocampista croata de los merengues no le hizo prácticamente nada. Modric se le comió cuando defendió, empujándole aún más atrás porque el alemán huía de cada presión, y también al atacar, demostrándole que cuanto más arriba se dé un pase bueno, más poderoso resulta el mismo.

Con Ancelotti, Kroos jugó de pivote. Durante cuatro meses, se lo pasó pipas. Después, sufrió horrores.

Mas con Toni pasa una cosa, y deriva del hecho de que el chaval es una esponja. En su primer año en el Real, compuesto por cuatro meses de fútbol sublime y cuatro de agonía dolorosa, compartió sueños y pesadillas con tres centrocampistas de los que podía aprender mucho: el propio maestro Modric, Isco y James Rodríguez. Pese a ejercer de mediocentro y formar parte de una idea mucho menos posicional y libre que la de Guardiola, Kroos asimiló la importancia de ganar metros sobre el campo y adquirió recursos técnicos para saltarse la barrera de su falta de agilidad (su control orientado, quizá hoy el más eficaz de Europa, no tiene nada que ver ahora con el que exhibía en Alemania). Además, del entonces inspirado James capturó el concepto de que, cuando se tiene una precisión como la suya, en cualquier momento, sin excepción, se puede crear una ocasión de peligro si se tienen activado el chip y los ojos inyectados en sangre. Y todo esto que fue incorporando a su mente y a su cuerpo explotó, a lo bestia, cuando se rompieron las cadenas de Benítez y el nuevo entrenador le dijo aquello que viniera a decirle.

Zidane mezcló dos ideas a simple vista contradictorias que en la práctica se consagraron en un modelo de juego muy competitivo: a sus futbolistas les pedía que se atrevieran a todo; a su equipo, que tuviera mucho cuidado. Dicho de otro modo, proyectó un sistema conservador en el que su medular, en vez de hacer el triángulo, dibujaba una suerte de trivote que, de modo notable durante su ataque, se quedaba detrás de la línea del balón; y así con cualquier cuestión táctica, eligiendo siempre la solución menos riesgosa. Pero al unísono, cada jugador en particular gozaba de libertad para, con la pelota, exhibir la clase que Zidane les recordó que tenían. A él, en concreto, desde la demarcación de interior izquierdo (no de mediocentro como con Ancelotti), por delante de un Casemiro que le libraría de mucho desgaste.

En ese marco, Kroos desempeñó un papel fundamental porque dotó de un mínimo de fluidez, una gota de sorpresa y, lo determinante, un criterio más que notable a una posesión de balón que no se veía en absoluto favorecida por la colocación de los futbolistas blancos. Pensaban en no fallar en defensa hasta cuando atacaban el otro área, nadie se movía para crear líneas de pase por tal de quedarse guardando su zona por si el rival robaba y salía pitando, y bajo esas premisas, resulta muy difícil convertir el balón en algo distinto a un marrón; pero Toni, en trance, empleando tanto su perfecto cambio de orientación como su excepcional capacidad para dar un pase a un compañero que no ha conseguido desmarcarse, lo consiguió. Los minutos iniciales de la Final de San Siro son, en este sentido, el cielo azul. Su pases a compañeros cubiertos juntaban las piezas del Atlético allá donde él quería; sus cambios de orientación castigaban la zona que él, con lo anterior, había liberado. El alemán estaba brillando a modo de director colosal en un equipo que no parecía concebido para que ello sucediera. Toni Kroos había alcanzado tal nivel que se imponía ante la propia y misma realidad. Se atrevió, incluso, hasta a driblar por primera vez.

En este Madrid discontinuo, los movimientos de Isco y Benzema son los que más le ayudan a sobresalir.

Sucede que ganar la Champions reporta un extra de confianza que los jugadores campeones desean convertir en disfrute, y Zidane, gran conocedor de estos códigos, intentó imprimir a su Madrid un sello más divertido. Entre las novedades más específicas, cabe señalar, por citar una ofensiva, cómo Luka Modric, en lugar de quedarse cerca de Casemiro, está haciendo diagonales larguísimas que le llevan a acabar en zona de extremo derecho, lo cual debe suponer un riesgo defensivo a cambio de un beneficio en ataque. Otra medida ambiciosa desde un punto de vista estilístico radica en cómo la presión no la hace Kroos solo con sus dos compañeros resguardando, sino que fija Casemiro solo y presionan croata y alemán juntos. Y es que, en general, el Madrid ha parecido un conjunto más enfocado a robar antes y a crear más ocasiones de gol. Con una particularidad: mientras que con el modelo conservador alcanzó una regularidad de la que fiarse, con este rostro más alegre se ha mostrado de lo más irregular. El año pasado, a Kroos no se le ofrecía un contexto táctico dado a la asociación, pero sí la certeza de que el Madrid dominaba las segundas jugadas e iba a gozar de repetición de ataques, y a sufrir pocas situaciones en las que debiera correr hacia atrás. En esta 2016/17, el colectivo de Zidane ha firmado choques de brillantez superior, pero también otros sin continuidad alguna donde a Kroos le ha costado más trabajo hacer su juego. Si bien en cada encuentro, y no hay mejor prueba que el último derbi de la capital, lleva al Real Madrid, sin variaciones, a una posesión dos puntos superior a la que presentaría sin él. Kroos muestra tal maestría dirigiendo la circulación que permite a su entrenador, en la hora menos proclive a ello de la historia, poner el acento en otras cuestiones. Aunque también surge una pregunta: ¿qué sería de su madurez en un contexto que priorizase potenciarle y lo hiciera con éxito?

Foto: JAVIER SORIANO/AFP/Getty Images

No hay entrenador en el mundo que haya expresado una admiración tan genuina por Raúl González Blanco como lo hacía un día sí y otro también Sir Alex Ferguson, uno de los rivales a los que Raúl más veces demostró que, en su apogeo, la Copa de Europa se regía bajo sus designios. El escocés jamás pudo dirigirle, pese a que él mismo ha reconocido que se lo intentó llevar a Old Trafford hasta en tres ocasiones, la última de ellas tras abandonar el Real Madrid en 2010, pero como suele suceder en estos casos, quienes sufren a una estrella son más conscientes de su grandeza que quienes la disfrutan. Y es que en la época de Rivaldo, Henry, Zidane y Ronaldo, a quién más temía Sir Alex era al «Siete». A Raúl.

«Es un orgullo haber jugado contra Raúl, el mejor jugador del mundo». (2002) «Es uno de mis jugadores favoritos. Siempre he preferido a los delanteros que pueden dejarse caer a los espacios, como hacíamos con Eric Cantona. Raul lleva haciendo eso toda su carrera. Tiene un cerebro maravilloso para el fútbol. No es un relámpago corriendo, pero tiene un cerebro rapidísimo con el que compensa cualquier carencia y, además, es un finalizador maravilloso». (2002) «El Madrid ha fichado a grandes jugadores, pero el mejor es Raúl y lo tenían en su cantera. Ojalá no le dejen viajar a Inglaterra… o no le dejen entrar». (2003)

Sus inicios en el Real Madrid

El técnico que sí que pudo disfrutar en primera persona del mejor Raúl fue Vicente Del Bosque. Y lo hizo desde sus inicios en la antigua Ciudad Deportiva, porque mucho antes de que juntos llevasen al Real Madrid a lo más alto en París y Glasgow, el actual seleccionador, por entonces jefe de la cantera blanca, fue uno de los primeros testigos directos del talento que tenía el de la Colonia Marconi.

«Estaba en Alcudia en un torneo juvenil Sub-20 oficioso, pero muy importante, como el de Toulon en Francia. Estaba sentado con Pasieguito, un sabio del fútbol, que entonces trabajaba para el Valencia, y como veterano que era tenía mucha retranca. Estábamos viendo jugar a Raúl, que entonces estaba en el equipo de Tercera. Rercuerdo que me dijo: ‘Ese chaval tan delgadito, tan poca cosa, con tan poca chicha, tiene que ser muy bueno para que lo tengáis jugando ahí. Si juega con esa pinta en el Madrid es que tiene que ser muy bueno’. Y lo era. De hecho, fue el máximo goleador de ese torneo». (2010)

Contaba José Antonio Camacho en el libro de Enrique Ortego dedicado a la figura de Raúl que, cuando se cruzó con el famoso tándem formado por Jorge Valdano y Angel Cappa en un hotel de Nyon en la pretemporada de 1994, había visto a los argentinos muy preocupados con el tema de los delanteros. «Necesitaban algo más arriba», decían. Pero Camacho, en aquel momento en el Rayo, les comentó que «no se volvieran locos» porque «tenían a un chaval en el C que iba a derribar las puertas de dos en dos». La celeridad con la que dicha predicción se hizo cierta impactó a Angel Cappa. Pero no por el nivel del futbolista en cuestión, sino por la forma en la que Raúl asumió galones sin ni siquiera pedir permiso.

«La exigencia máxima de la competencia hacía crecer sus cualidades al punto de sorprenderme siempre. Amagues que abrían huecos imposibles, taconazos elegantes, toques sutiles, goles maravillosos que burlaban a los porteros más encumbrados, solo eran posibles en los partidos más importantes y en las circunstancias más comprometidas. […] Era un goleador, es verdad. Pero era mucho más que un goleador. Era un gran jugador que además hacia goles, que es muy diferente. Sabía jugar porque a lo que traía de la cuna le fue agregando conocimiento. Siempre se preocupó por aprender los secretos más íntimos de este juego, tan sencillos y evidentes que no todo el mundo es capaz de verlos. Ese conocimiento del juego le permitió desenvolverse con naturalidad en distintas funciones, y también y sobre todo, interpretar cada partido de forma admirable y certera. Me recordaba en ese sentido a un jugador argentino, desconocido para el público, que al inicio de cada partido les decía a sus compañeros “dame 10 minutos a ver como viene la mano”, y a partir de entonces indicaba dónde estaban las debilidades del rival y cuáles eran sus puntos fuertes que había que evitar». (2015)

Tan importante como su aparición, fue su consolidación tras el verano de 1996. En en aquel mercado de traspasos cuando llegan Roberto Carlos, Clarence Seedorf, Davor Suker y Pedja Mijatovic, entre otros grandes nombres, para reforzar el equipo que debía liderar Fabio Capello. Es decir, nuevo entrenador, nuevo proyecto y dos delanteros consagradísimos para dos puestos. El futuro de la joven perla blanca podía encallarse por esta sucesión de circunstancias, pero Fabio Capello, el entrenador más admirado por Raúl, iba a inventarse una demarcación y un rol específico para el «Siete» blanco.

«Cuando llegué a Madrid por primera vez, él tenía veinte años. Era, creo, su tercera temporada en el primer equipo y cuando hablé con los más veteranos, sobre todo con Hierro, con Redondo, todos me dijeron que a pesar de su edad se podía confiar en él. Me decían que tenía «nariz de gol», y claro que la tenía. […] Era joven, pero ya era importante y por eso intenté desde el primer momento cuidarle lo máximo posible. Me encontré que tenía a Mijatovic y Suker, y entonces pensé que podía jugar en la banda izquierda para, desde ahí, partir hacia el área. Yo le decía que él tenía que acabar siempre en el área, y así acababa. Me gustaba su seriedad entrenándose y que todo lo que se le decía, lo hacía. Le expliqué bien lo que quería de él y lo entendió rápido». (2010)

La temporada siguiente, la de Juup Heynckes, pudo suponer, vista en perspectiva, un gran punto de inflexión tanto para Raúl González Blanco como para el club merengue. El desenlace final, con el recordado gol de Pedja Mijatovic en Amsterdam, convirtió en histórico un curso que pintaba realmente mal. De ahí que Juup, quien abandonó Madrid a los pocos días de levantar la «Séptima», pareciera valorar más lo que Raúl comenzaría a hacer desde su marcha que lo que hizo durante su etapa.

«Raúl es una mezcla de todo, chispa, lucha… Su instinto futbolístico lo tienen pocos. Eso no se aprende, se tiene. Se anticipa a la jugada. No se rinde nunca en el campo. Siempre quiere más, marcar y ganar. Tiene un gran olfato de gol». (2008) «Una de las cosas que me ha enseñado la vida es que no debes subestimar a Raúl. Nunca. Es impresionante cómo se comporta, cómo se entrena, cómo juega… El Schalke, al principio, no funcionaba, pero ahora ya lo hace y Raúl está jugando muchísimo mejor. Y con una entrega y un oficio… Ese es el Raúl de tantos años en el Madrid. Si no tienes esas virtudes, nunca puedes lograr lo que ha logrado él en el mundo del fútbol. Poco a poco, se ha adaptado al fútbol alemán. Se le ve con alegría, aunque está teniendo que trabajar mucho más que en sus últimos años». (2011)

Su dominio de la Champions League

Aunque el paso del tiempo no ha borrado los registros ni las numerosas hazañas deportivas de Raúl González Blanco, sí que ha logrado difuminar bastante su figura futbolística. Sea por lo engañoso de su naturaleza, por sus particularidades estéticas o por sus últimos años en el Real Madrid, donde ya era otra historia, ha quedado la impresión de que Raúl era un «simple goleador» con mucho instinto, una gran convicción y un gen ganador que le hacía luchar ante todo y ante todos. Y, en realidad, nada de eso es incierto, como se sobrentiende por las declaraciones de todos sus entrenadores, pero como dice José Antonio Camacho, también había mucho más. Por eso dominó la Champions League.

«Era completísimo de medio campo para arriba. Goleador y, de alguna manera, ha sido un futbolista moderno. Raúl tiene más calidad que garra. Él define el gol como nadie, pero se junta que tiene un tremendo carácter ganador». (2008) «Cuando Raúl no jugaba el equipo lo notaba porque era un referente. Cuando estuvo en forma y sin problemas físicos su aportación era grandísima. Aunque ha jugado en muchas posiciones, yo creo que donde más rendimiento se le podía sacar era cerca del área o en el área porque sabe finalizar la jugada. Tiene imaginación donde uno no se puede parar a pensar. Si juega de mediapunta o en la banda es porque es generoso en el esfuerzo». (2010)

Es entre 2001 y 2003 cuando Raúl González toca techo. La proyección de su figura es internacional, su importancia en el Real Madrid es ya histórica y la magnitud de sus logros comienzan a hablar por sí mismos. Sin embargo, el Balón de Oro se le terminaría resistiendo. Segundo en 2001 (Owen), séptimo en 2002 (Ronaldo) y otra vez séptimo en 2003 (Nedved), su ausencia en lo más alto de la lista provocó, irónicamente, un aluvión de alabanzas de compañeros de profesión (Paolo Maldini, Pavel Nedved, Ronaldo Nazario, Thierry Henry, Francesco Totti…) y, sobre todo, de grandes figuras del fútbol (José Mourinho, Marco van Basten, Hristo Stoikov, Sir Alex Ferguson…), entre las que se alzaba por su contundencia la de Johan Cruyff. Ninguno de ellos tenía dudas: Raúl no sólo era uno de los mejores jugadores del mundo, sino que en varios momentos y fases también fue el más destacado.

«Para mí, Raul González Blanco está por encima de todos los demás. Por su finura, por su habilidad y por sus cualidades físicas, Raúl es mi jugador número uno. ¿Si merecía el Balón de Oro más que Ronaldo? Sí. Para mí un premio como este debe valorar toda una temporada, y ahí Raúl ha estado por encima de él en esta pasada temporada». (2003)

Su última gran noche como madridista en Europa la dejó, como no podía ser de otra manera, ante el Manchester United de Ferguson. Fue en la ida de los cuartos de final de la Champions 2002/2003. Raúl marcó dos goles, pero en realidad eso fue lo de menos. Y no es un decir. Ni es un tópico. Aquella noche, Raúl dejó una exhibición para el recuerdo que fascinó especialmente a Carlos Queiroz, que por entonces se encargaba de analizar a los rivales. Tanto él como Sir Alex, evidentemente, conocían a la perfección el juego del Real Madrid en general y de Raúl en particular, pero el «Siete» demostró ser indescifrable. Unos días después, una apendicitis aguda se interpondría en su trayectoria, evitando así que estuviera presente en el gran día de Ronaldo en Old Trafford… y, quizás, en más grandes noches.

«Conocemos bien a Raúl, pero Ferguson y yo descubrimos ayer a un nuevo Raúl, a un Raúl distinto. ¿Por qué? Porque no es fácil leer tan bien un partido, exhibir tanta inteligencia. Su capacidad para desarrollar su fútbol al lado de tanta gente con creación como Figo, Zidane y Ronaldo sólo está al alcance de un elegido. Y ese es él. […] Los movimientos de Raúl son fantásticos. A mí, aparte de los dos goles y de su entrega, me fascinó, reitero, y creo que es la gran novedad de este año, su interpretación del juego. Su dominio del juego le permite saber elegir siempre la opción precisa, la elección idónea. Por ejemplo: sabe ver a Figo. Si Luis se cambia de banda, él se va a la otra, si Ronaldo entra, él sale, y su entendimiento con Zidane es formidable. Su virtud estriba en estar siempre cerca de todos, con lo que el Madrid mantiene el equilibrio y la eficiencia. Y eso no es sencillo. En el primer tiempo nos dio un curso de magia». (2003)

Su presencia en la Selección

Al igual que logró ser uno de los grandes protagonistas del cambio de paradigma del Real Madrid, en España se chocó contra el mismo muro que había frenado el avance de sus predecesores. Raúl fue el último en hacerlo, de hecho. Su penalti fallado ante Francia, su lesión en el Mundial de 2002 y su delicada despedida componen las últimas imágenes de una España acostumbrada a la decepción pese a sus esfuerzos. Javier Clemente, quien le hizo debutar con 19 años, hablaba así de su dedicación.

«Podría estar bien o mal, pero se entregaba al máximo. Podía fallar un penalti como en la final de los Sub-21 contra Italia en Montjuic o en aquel partido contra Francia en la Eurocopa de Bélgica y Holanda, pero nunca tenía duda de que iba a trabajar para el equipo desde el minuto cero al noventa. Era fiel. Era listo, constante y agobiaba a los rivales con su constancia. No era de filigranas, de buscar el lucimiento personal. Era un jugador de intuición, de posición, buenísimo. No tiene unas condiciones técnicas fuera de lo normal, pero es un buen jugador con unas virtudes desarrolladas a un nivel máximo. Llega al remate porque intuye donde le va a meter el balón el compañero. Siempre se movía por esos lugares donde si le dabas el balón podía hacer daño». (2010)

A lo largo de su trayectoria, Raúl estableció una gran amistad con Pep Guardiola. «Si me tuviera que quedar con un rival me quedaría con Guardiola, que en el campo ya era entrenador. Pensaba: ‘no puede hablar tanto, no puede mandar tanto'», decía el madrileño sobre Pep. «En mi opinión, Raúl es el jugador español más importante de todos los tiempos», hacía lo propio el catalán, ya como técnico culé en 2012. Pero más allá de esta admiración mutua desde la rivalidad, que es obvia, resulta interesante recuperar una explicación de Pep Guardiola que parte de una pregunta de Cappa sobre la moda del doble pivote y que se fundamenta en los que momentos que jugó junto a Raúl con la Selección.

«Yo creo que los dos mediocentros los ponen para defender, pero si uno de los dos tiene claro que debe desenganchar para ir arriba, pues está bien. El problema es cuando está uno al lado del otro. En la selección española lo hacíamos muy bien con Juan Carlos Valerón. Cuando defendíamos, él se ponía a mi lado; pero cuando teníamos el balón, se juntaba con Raúl, no conmigo. Y como Raúl también bajaba (al centro del campo), ahí nos juntábamos para tocar el balón los tres». (2009)

El final de Raúl en España derivó directa o indirectamente en una confrontación con Luis Aragonés que marcó el día a día de la Selección hasta el triunfo en la Eurocopa. Sin embargo, ninguno de los dos estaba condenado a no entenderse. Incluso se podría decir que la Historia fue injusta con ambos. En aquel momento, ni Raúl era ya el gran Raúl ni Luis era todavía el gran Luis en la Selección. El fútbol es así. Momento, lugar y situación. Y no se puede corregir. Pero lo cierto es que no cuesta imaginar que, de coincidir en unas circunstancias más amables, Raúl hubiera sido tantísimo para Luis Aragonés como éste lo podría haber sido para el madridista. A fin de cuentas, compartían grupo sanguíneo.

«Lo que más he valorado siempre de Raúl es su carácter ganador. Juega para ganar, lo da todo, nunca se queda nada. Es donante de sangre, como yo suelo decir. Yo que también me considero donante de sangre sé exactamente lo que significa el término. Como futbolista era listo. En el área se las sabía todas. Sabía anticiparse, sabía colocarse. Las carencias que pudiera tener las superaba con su voluntad y su habilidad para que se notasen mucho más sus virtudes que sus defectos». (2010)

Sus últimas temporadas

Después de pasar varias temporadas en las que sus registros futbolísticos y goleadores habían tocado fondo, Raúl se recuperó a nivel numérico en la temporada y media que estuvo a las órdenes de Bernd Schuster. En aquellos días, aunque al uso se convirtió en un especialista del área pequeña, el capitán madridista siguió mostrando que su cabeza le llevaba a zonas donde sus piernas ya no respondían.

«Es que a Raúl no se le puede exigir que espere en el área porque él siempre quiere ayudar al equipo y por eso baja entre líneas a echar una mano para presionar al pivote rival o para salir a cerrar una banda. Él sabe que bajando alimenta la agresividad del resto de los compañeros. Se ha vuelto a sentir importante en el Madrid y eso ha sido decisivo. Hemos recuperado a Raúl definitivamente». (2008)

Es en estos cursos donde la figura de Raúl se difumina bajo la imagen combativa, luchadora y aguerrida de un futbolista que, en aquellos instantes, no era más que un superviviente de sí mismo. Le quedaba el hambre, las ganas de seguir ganando, aunque ya se hubiera quedado sin la mayoría de esas virtudes que le habían ayudado a ser todo lo que fue. Al final le quedó el instinto, como decía Rafa Benítez.

«Hay que insistir en su mentalidad ganadora. Es tal vez lo que más destacaba de él, aunque no lo único. Le faltaba quizás algo de fuerza, pero lo suplía con sus excelentes movimientos y un enorme talento. Era muy inteligente y sabía lo que hacer en cada momento puntual del partido. Por su determinación resolvía situaciones que otros no eran capaces siquiera de calibrar y, además, contagiaba y lideraba». (2010)

Hasta su última eliminatoria europea, Raúl González Blanco se comportó como un animal competitivo que se elevaba por encima del resto cuando más complicado resultaba. Así sucedió ante el Athletic Club de Marcelo Bielsa en la Europa League 2011/2012. Los vascos se llevarían el triunfo final pese a los tres goles de Raúl, pero hubo un momento en el partido de ida (2-4) en el que el Schalke tuvo contra las cuerdas a uno de los equipos de moda en Europa. Al acabar el emocionante choque, se produjo un encuentro entre Marcelo Bielsa y Jorge Valdano que este último recuerda de la siguiente manera.

«En su último enfrentamiento internacional en Europa, jugando en las filas del Schalke 04 y frente al Athletic Club, Raúl también demostró que la pasión es la mejor detectora de oportunidades que existe. Al comienzo de la segunda parte del partido de ida, el conjunto alemán se puso por delante en el marcador (2-1). Fue en ese momento cuando Raúl, que había marcado los dos goles, detectó la debilidad del rival y entró en combustión. Corrían, presionaba y le gritaba a sus compañeros como si estuviera ante una última oportunidad. me resultó emocionante ser testigo de esa exhibición de inteligencia y esfuerzo que tantas veces había visto con el Real Madrid. Al terminar el partido, me crucé con Marcelo Bielsa, un gran admirador de Raúl, y aún le duraba el impacto de esa imagen: ‘¿Viste a Raúl? Olió la sangre’». (2012)

Epílogo

Al igual que ningún rival ha hablado jamás tan bien de Raúl como Ferguson, ningún entrenador propio ha hablado más y mejor del «Siete» de lo que lo ha hecho Jorge Valdano, su descubridor. Aunque él se quita tal mérito siempre que puede, el argentino fue el encargado de abrir las puertas del Real Madrid a un chico que apenas había disputado unos pocos minutos en el filial blanco. El resto ya es Historia.

«Raúl es un futbolista austero, no se adorna, siempre busca la vía más directa, el camino más corto para beneficiar a su equipo y acuchillar al contrario. Todo lo que hace tiene sentido, y los que más agradecen su estilo y su presencia son sus compañeros. Esa austeridad es la que puede alejarle a veces de los focos de las estrellas, por supuesto de forma injusta». (2001) «El fútbol es técnica, táctica, profesionalidad, solidaridad, pero si es un bien espiritual, se puede decir que Raúl es el alma del Real Madrid. De todas las imágenes que conservo con él, me quedo con una, muy íntima, que viví siendo Director General. Bajé al vestuario tras un partido que exigió un esfuerzo tremendo, sobre todo para él. Recuerdo que le vi en la camilla, cubierto de mantas y temblando de frío. Era la imagen de un jugador que había desafiado los limites y éstos se habían revelado. Fue una imagen de un impacto tremendo, que pinta al Raúl que llega siempre hasta los límites de lo posible. Tres días después estaba jugando». (2004)

«En el día de su debut le dije: ‘En unos minutos daré la alineación y tu estarás en el equipo titular. Te lo digo para que no te asustes’. A lo que Raúl me contestó: ‘Usted sabrá. Póngame si quiere ganar y si quiere perder, no me ponga’. […] En aquellos primeros días, cuando yo tenía un pie y medio en la calle, me venía a dar consejos, soluciones drásticas. Fue hombre cuando era niño, y capitán sin serlo todavía. Siempre iba por delante. Y esa mirada no la ha perdido en toda su carrera deportiva». (2015)

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Se vio desde el primer día que David Alaba era algo muy potente

La siguiente campaña, la 2012-13, fue la cima del proyecto Heynckes. El coloso alemán logró el Triplete desarrollando un fútbol avasallador, lleno de velocidad, ritmo y fuerza. Para muchos, el mejor Bayern de las últimas décadas. David Alaba representaba el lateral perfecto para aquel conjunto. Era intenso, rápido y muy fuerte. Sus pases solían ser precisos pero lo principal era lo otro; te comía presionando y llegando hasta línea de fondo. Era una máquina de aplastar. Pasaron solo tres años pero aquella versión de Alaba cada día nos parece más lejana.

Guardiola es, en el más amplio sentido de la palabra, un maestro. Si algo no se le puede negar al técnico catalán es su capacidad de enseñanza. Pep es un pedagogo. Y entre las muchas cosas que enseña bien,Pep «abusa» de David Alaba destaca sobre todo su facilidad para hacer comprender el juego. Con él aprendes a pensar. Una de las suertes más relacionadas con esto es la salida de balón. Y es que nadie como Guardiola exprime el potencial de un futbolista en este apartado. El ejemplo máximo lo tuvimos en Abidal. Lateral físico y algo atropellado en el Lyon, terminó siendo quizás el central que mejor interpretó el juego de posición azulgrana. Con Alaba se está repitiendo la historia… pero a lo bestia.

Solo David Alaba puede llegar a hacer todo lo que Pep le exige

Partiendo de la base de que Guardiola lo va cambiando todo, la posición más típica de Alaba este año suele ser la de falso central zurdo. ¿Por qué falso? Porque entre que Xabi Alonso baja mucho a iniciar el juegoAlaba juega de falso central y los laterales –Bernat– arrancan muy arriba, Alaba termina tan abierto y adelantado que acaba apareciendo y pisando las zonas típicas del carrilero. Con esto, Pep busca explotar al máximo las virtudes de David en la salida de pelota. Y es que el austriaco lo tiene casi todo: un pase veloz raso y seguro, lectura de lo que pasa por delante y capacidad física y técnica para quitarse cualquier presión si le aprietan. Imaginemos si es bueno el chico en estas lides que en su humilde Selección juega en el doble pivote… y la rompe.

Resumiendo: Alaba corrige y defiende como un central. Inicia el juego como tal pero da profundidad de lateral. Cuando al Bayern le agobian, abre el campo y/o ayuda a superar la presión con pases y regates. A medida que su equipo avanza, Alaba comienza a meterse entre líneas para apoyar la circulación, casi a modo de interior zurdo, de ahí que marque algunos golazos. Mientras hace todo esto, sigue ejerciendo de central. Una completa salvajada que solo él puede sostener.

David Alaba parece demasiado grande como para simplificarlo

David Alaba es un jugadorazo. A sus 23 primaveras, asusta todo lo que es capaz de abarcar y procesar. Guardiola ha encontrado en él una pieza única con la que llevar a cabo sus complejas ideas. Nadie hubiera podido adelantar que aquel terremoto hecho lateral de 2013 iba a mutar a semi-centrocampista. En cierto modo, se echa de menos la espectacularidad con la que corría la banda, pero este Alaba es otro cosa, sin duda más grande. Una joya del fútbol mundial.

Mandzukic siempre da goles pero ¿qué tipo de fútbol necesita?

Y decimos “garantiza” porque entre el Bayern de Jupp, el de Pep y el Atleti del Cholo, pocas similitudes pueden encontrarse. Mandzukic ha sabido mantenerse en cifras correctas en cada proyecto, y sin embargo ha sido pieza insuficiente para los dos últimos. Destacó más en el triplete de Heynckes, un equipo de ritmo frenético que ganaba línea de fondo miles de veces con Robben, Lahm y Ribery. El Bayern se cansaba de ponérselas a Mario, que en centros laterales tiene un punto fuerte indiscutible. Ese parecía ser su fútbol ideal: pelotas desde la banda y movimientos cortitos cerca de la portería rival.

La llegada de Pep matizó a ese Bayern de una manera que a Mandzukic no le sentó del todo bien. El incremento en la posesión sirvió para tenerle más fresco a la hora del remate, pero el intento de fútbol-control le quitó espacios y bastantes centros desde los costados. Acabaron por notarse sus carencias asociativas. Un «9» con Guardiola vive de espaldas y Mandzukic va justito de apoyos de calidad. Por eso le cambiaron por Lewandowski.

Ya en Madrid, Mandzukic vería como el Atleti le devolvía parte de los centros al área. No obstante, su gran virtud no bastaba. El sistema Simeone exigía recorrer grandes distancias al contragolpe, sobre todo en los duelos de máximo nivel. Mandzukic no era Diego Costa; no se creaba goles ni regateaba con la bola en el pie. Tocaba volar a Turín.

Mandzukic pagará más que nadie la marcha de Tévez a Boca

Morata redefinió el potencial de la Juve. Su explosión y posterior unión con Tévez se basó en una premisa: ambos podían cubrir cualquier distancia con sus carreras. Álvaro corría principalmente hacia los lados y hacia arriba. Tévez añadía a esos movimientos uno extra: también bajaba a crear. Carlitos era el futbolista que movía a la Juventus entre líneas, el que permitía a Pogba disfrazarse de Ronaldinho, abrir el campo y centrar. Ahí nace la gran duda: ¿cómo bombeará balones a Mandzukic una Vecchia Signora sin extremos?

Ese será el conflicto que vivirá Mandzukic en el día a día de la Serie A. Las grandes noches europeas serán una película distinta. Ahí la Juventus se mete atrás con dos líneas de cuatro y le pide velocidad a sus dos puntas. Así se fraguó el fracaso de Llorente, algo más lento que Mandzukic aunque de estilo, digamos, semejante. Vidal, Pogba o el propio Morata sacarán partido de sus prolongaciones –ahí Mario es TOP– pero le falta ritmo y técnica para lanzar contras por vía terrestre. En realidad, el resumen es un poco ese: a Mandzukic le falta algo en cada apartado para encajar en esta Juventus. Sin Tévez, es muy factible que Allegri busque un giro táctico que ayude al delantero de Croacia a integrarse. De lo contrario, la historia puede repetirse: Mario Mandzukic con 20 goles y todos los demás, insatisfechos.

Müller es un goleador que no vive en el área y un extremo sin regateHan pasado el tiempo y los partidos. Müller se especializó en asaltar las Copas del Mundo armado con goles nacionales, en conjugar remates y asistencias en el Bayern de Múnich de la Copa de Europa y la Bundesliga, y en configurarse como uno de los futbolistas con el reloj competitivo más exacto de nuestros tiempos. Sin embargo, seis temporadas después de su consolidación en el primer equipo del cíclope alemán, hay algo inmutable en él. Continúa siendo el mismo futbolista indescifrable de los primeros días: es un goleador que no vive en el área; sobresale como extremo sin la electricidad del regate y la erupción de un desborde; y luce en la mediapunta pese a que carece de la sensibilidad técnica y las inspiraciones naturales de los jerarcas de la posición.

Todo esto nos pone delante de un jugador tan poco ortodoxo y tan exclusivo que se escapa de los límites de lo convencional. Es inimitable. No hay taller capaz de fabricar una copia de alguien cuyo fútbol desconcertante y contradictorio representó, desde el principio, un anguloso desafío para Josep Guardiola en su desembarco en el Bayern Múnich. Nadie como Müller dentro de la elite de la plantilla bávara escondía un contenido tan poco compatible con la filosofía y el ideario del entrenador catalán. Aunque el fútbol de Pep tiende a licuarse y expandirse como si no hubiera leyes geométricas que lo soporten, como si en ese escenario de aparentes libertades Müller residiera en un paraíso espacial, todo el patrón de Pep tiene un insobornable ordenamiento cartesiano, donde la fijeza de las posiciones funcionan como un íntimo catecismo.

En cierta medida, Müller era un reto para Guardiola. Y Pep para Thomas.

Guardiola creyó observar en Müller un potencial interior de juego de posición. No tardó en cambiar de plan para un futbolista cuyo peso específico dentro de la cultura popular del club bávaro era tal que sería complicado encontrar sólidos argumentos ante un eventual sacrificio. A Müller había que encontrarle un sitio. Y en realidad, la pasada temporada, lo tuvo. Aunque siempre reinó la impresión de que las lesiones le ahorraron embarazos a Pep en la ‘cuestión Müller’, nunca transmitió el atacante alemán las certezas de un titular. La tendencia a la anarquía y ese instinto salvaje que gobierna cada uno de sus impulsos sobre el campo cortocircuitaron el programa de Pep para adecuarlo como un volante interior. A ello, se le unía un problema atávico: Robben y Ribery, el rey y la dama en el Bayern, nunca mezclaron con el alfil Müller en el mismo tablero. Ya desde tiempos de Van Gaal este rechazo a la reunión de los tres astros fue una astilla clavada en las carnes del Bayern.

En definitiva, Müller acabó con Pep en un extremo o como escudero de Mandzukic. Es complejo, tanto como nuestros protagonistas, identificar las causas del experimento fallido. ¿Cómo un futbolista como él, con su sabiduría táctica, colisionaba con Pep? En alguien tan paradójico como Müller debía guardarse las respuestas: ni tenía la exactitud en el pie ni la contención en el alma para moverse en esas zonas de peso creativo en el Bayern de Guardiola. O volaba o dormía. Conocimos así finalmente que Thomas tendría detalles de centrocampista pero nunca sería uno de ellos.

Aunque parezca lo contrario, Müller tiene mucho de indomesticable, como si ejerciera de espíritu impulsivo encerrado dentro de un cuerpo racional. Sin embargo, la capacidad imprevisible de Müller es inagotable. Esto lo eleva como un futbolista fascinante: en los últimos meses, hemos asistido a cómo Thomas gana peso dentro de los postulados de Guardiola. Marca goles como siempre, pero asiste y participa como nunca. La cosa ha sido así: Pep ha matizado su equipo en clave alemana, subiéndolo de revoluciones, y al Bayern llegó Lewandowski, un delantero de fragmentación. El socio ideal para la vocación exploradora de Müller.

Así vivimos unos días en los que Thomas ha confirmado aquello que sospechamos de él: es un producto de la evolución. Un monumento darwinista. Capaz de adaptarse para sobrevivir incluso dentro de un ecosistema tan hostil para él como los construidos por Pep Guardiola. Esto es lo que hace original a este futbolista, ahora cómodo cerca de Lewandowski, jugando más que nunca como un segundo delantero con ciertas exigencias estratégicas (como observamos en el Camp Nou con su misión de garantizar la amplitud de su equipo en la derecha). O formando con el polaco una doble punta abierta cuando Pep ha probado su diamante utópico: Alonso, Ribery, Robben y Gotze.

Su evolución táctica, desde Van Gaal a Guardiola pasando por Low y Heynckes, es compleja.

Fue fundamental en el gol de Mario Gotze con una asistencia fantasmaUn día le preguntaron a Müller si sería capaz de definirse. Nadie ha sido capaz aún de encontrarle la página adecuada en el catálogo del fútbol, pero Joachim Löw, el seleccionador de Alemanía, se aproximó en una ocasión: “No es un futbolista creativo, aunque es un creador”. Hay un gol que resume esta acepción de Müller. Y no lo marcó él. Fue en la final de la Copa del Mundo entre Alemania y Argentina. La pelota le cayó a Schürrle en el flanco izquierdo. Götze se alejó de él y, entonces, un relámpago recorrió el cuerpo de Müller. Lo interpretó todo como las personas que leen los libros en diagonal: Müller se convirtió en viento como tantas veces, corrió hacia Schürrle en dirección contraria a la lógica y arrastró entre la hojarasca a Demichelis. Cuando el central argentino comprendió que es imposible perseguir al viento, ante Götze se abrió el espacio que almacenaba un Mundial. En dos segundos de prodigiosa lucidez, con un par de zancadas, Müller había desarmado el partido más importante que tiene el fútbol. Comprendimos en ese momento, con una de esas asistencias fantasmas, pues el pase lo dio Schürrle aunque el gol lo fabricó Müller, que Thomas no solo es el viento invisible, furioso y juguetón que recorre los espacios imposibles, aquellos que nadie ve, los terrenos intermedios en los que solo él sabe aparecer. También es la corriente ventosa que todo lo derrumba y arrastra: detecta los espacios para él (su infalible diagonal es su mejor autógrafo), pero también para los demás. Un huracán.

A este futbolista compuesto de aire en movimiento, decíamos que le solicitaron en una entrevista que se concretara como futbolista. Para alguien con un juego tan insólito no significó demasiado esfuerzo encontrar una respuesta insólita: Müller se inventó el nombre de su propia demarcación, un privilegio al alcance de casi nadie en la historia de este deporte. Müller se autoproclamó ‘raumdeuter’. Una traducción libre nos habla de un “intérprete del espacio” o “investigador del espacio”. Ahora, el videojuego Football Manager incorpora entre sus roles el “buscador de espacio”, el ‘raumdeuter’, la posición parida por Thomas Müller: un delantero que se mueve como una ventisca, invisible, volando entre los territorios despoblados, barriendo todo el frente del ataque, soplando imprevisible cuando gira una esquina, que grita gol entre el silencio de sus pasos, el rey del segundo palo, alguien a quien nadie advierte, pero todos sienten. Así es Müller, el bicho más raro de una lujosa y contracultural generación germana, pero en la que él es el más alemán de todos: con una mentalidad de acero, una rubia mirada, determinante como un martillo, eficiente como la vieja maquinaria del fútbol nacional, incansable en el desgaste y tan frío en las celebraciones de los goles que parecen un castigo. Como si congelara la felicidad con el soplo de una gélida ráfaga de las cumbres de Baviera. Al fin y al cabo, posee el apellido más alemán y mejor sinónimo de gol: Müller, el mismo que comparte con el hombre de piernas macizas que le entregaba chocolatinas en las instalaciones de Säbener Strasse cuando él tenía diez años. Su nombre era Gerhard y lo llamaron Torpedo. Y no estaba hecho de viento, sino de goles.

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Después de serlo absolutamente todo para el Fútbol Club Barcelona en general y para Leo Messi en particular, la Copa de Europa ha deparado que Pep Guardiola se cruce por primera vez con el club y el jugador de su vida. Un hecho absolutamente histórico. Para comprobar hasta qué punto ésta es una ocasión excepcional dentro del panorama europeo, nos planteamos dos preguntas con mucha miga: ¿Qué grandes entrenadores lo han sido todo en un club y luego lo han enfrentado en Europa? ¿Y qué grandes entrenadores, tras dar forma y potenciar a un futbolista, tuvieron que hacerle frente una vez cambió de banquillo? A la primera de las cuestiones, Chema R. Bravo y David Mata no le encontraron una respuesta concreta y debatieron sobre la falta de ejemplos. Pero en la segunda, tanto Sergio Vilariño como el propio Chema R. Bravo comentaron dos precedentes tan históricos como interesantes: Raymond Kopa y Lothar Matthaus.

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Cuando llegó a Munich, Robben y Ribéry se encontraban en el punto más alto de sus carreras.

En su primer año fue la primera opción de Juup para relevar a RobberyLa operación, que no tendría una consecuencia inmediata pues el mercado de invierno ya se encontraba cerrado, fue una de las que más unanimidad han generado en los últimos tiempos. Amen de la ilusión común y del interés generalizado que despertó, la opinión de la mayoría de la crítica coincidía en señalar que «Robbery» era, al mismo tiempo, la gran razón y la gran duda del fichaje del zurdo suizo. Y es que, en aquel momento, el Bayern Munich ya era el Bayern de «Robbery», ese equipo que empotraba a su contrario hasta su área a base del talento, del desborde y de la capacidad de intimidación de sus dos extremos. Su ascendencia sobre la táctica del equipo era total y, por ende, asegurar su continuidad con recambios de calidad parecía un movimiento obligatorio de cara a dar estabilidad al proyecto que había comenzado van Gaal. Sobre todo en el caso de la posición de extremo derecho, ya que Arjen Robben seguía penalizado por una problemática musculatura que ya le había apartado del césped casi la totalidad de su segundo año en Munich. Bajo esta idea, el fichaje de Shaqiri encajaba desde el primer día. No sería titular en el corto plazo salvo lesión, pero tenía su lugar en la plantilla. Su rol. Su espacio. Su utilidad. El problema era que, pensando en el futuro, Robben y Ribery no eran tan veteranos como sus rostros y nuestros recuerdos insinuaban. Aunque se estaba comenzado a dudar del holandés, ambos tenían sólo 28 años. Les quedaba fútbol. Y, visto en perspectiva, éste además iba a ser el mejor de sus vidas.

«Su inteligencia y su habilidad para regatear añadirán fortaleza a nuestro equipo», había dicho Juup el día en el que se hizo oficial su contratación. Y así fue. Pese a que el bajo rendimiento de Robben no le convertiría a él en titular, sino que dio continuidad a la idea de Thomas Müller en el costado y Toni Kross en la mediapunta, el joven talento suizo de 21 años tuvo sus minutos (17 partidos de titular y 21 como suplente entre las tres competiciones) y sus momentos (el gol del empate ante el Borussia M’Gladbach en Bundesliga o las semifinales de la DFB-Pokal ante el Wolfsburg) en el histórico triplete del Bayern Munich. Cierto es que su presencia en los días importantes de la Champions League fue residual y testimonial, ya que únicamente jugó tres minutos en las eliminatorias ante el empuje de un renacido Robben, pero las sensaciones generales no había sido ni mucho menos malas. Es más, los 8 goles y 13 asistencias que dejó en 1911 minutos de juego eran una muy buena cifra para ser su primer año en el club muniqués.

En su segundo año llegó Pep Guardiola. Y también Thiago Alcántara o Mario Gotze.

Y llegó Pep Guardiola. El genio de Santpedor era un acontecimiento futbolístico en sí mismo para Alemania, para Munich, para el Bayern y para sus propios futbolistas. Nada iba a ser como antes. Es más: raro sería que más de un ¿20%? de la plantilla sintiera intrascendente el tiempo que pasara con su nuevo entrenador. Pep iba a mostrarles sus ideas, iba a enseñarles sus ideas e iba a hacerles comprender sus ideas. Le fuera mejor o peor en su aventura bávara, sus jugadores recibirían un curso completo y avanzado como no hay tres en el fútbol actual. Era una oportunidad única para un diamante por pulir como Shaqiri.

En la etapa Guardiola nunca llegó a pasar de ser un «buen suplente»Sin embargo, Xherdan nunca encontró un papel protagonista en el plan de Guardiola, que contaba con «Robbery» al máximo nivel. Ni siquiera como secundario, debido a las llegadas de Mario Gotze y Thiago Alcántara. Él era un simple figurante. «Lo más concreto que ‘fabricó’ Pep para darle un rol fue cuando a principios de la temporada pasada le situó de interior diestro llegador con recorrido en un 4-3-3 junto a Schweini (mediocentro) y Kroos (interior zurdo). La salida de balón se resintió mucho y no se repitió con continuidad. Más allá de esto, solo cosas muy eventuales (falso 9, carrilero…), además de su obvio rol de jugador de banda», nos cuenta Guillermo Valverde, quien vivió muy de cerca los primeros meses de Pep. En la 2013/2014, el joven extremo jugó en ambas bandas, de hombre más adelantado y, puntualmente, como carrilero, pero ninguna de estas posiciones escondían tras de sí una intención clara por parte de su técnico. Lo más concreto, lo más interesante, era su posible rol como revulsivo en partidos cerrados. Tenía sentido, tanto por condiciones como por configuración de la plantilla, pero no funcionó. A Guardiola le gustaba definirle como «un muy buen suplente», pero Shaqiri jamás tomó esto como un elogio y estuvo lejos de actuar como tal. Y la relación, como nos explica Guillermo, nunca llegó a ser enriquecedora para ambos: «Los que saben dicen que su relación no era nada buena. Shaqiri es egoista, dedica mucho tiempo al gimnasio y, sobre todo, nunca ha aceptado su rol en el sentido de asumirlo y saber aportar desde él».

Por eso, ya el pasado mes enero, Shaqiri tuvo la firme intención de cambiar Munich por Liverpool. Si no lo hizo fue, en gran medida, por la recomendación de Ottmar Hitzfeld. El seleccionador suizo, ex jugador del Basel y ex entrenador del Bayern, le recomendó «que fuera paciente». Era demasiado pronto para abandonar un proyecto tan ambicioso. Y, además, Mattias Sammer no tenía intención de traspasarle. «Shaqiri es capaz de jugar en varias posiciones y, por tanto, es importante para el futuro del club», decía.

En el Inter de Milan le esperan con ganas Roberto Mancini, Lukas Podolski y Mauro Icardi.

Pero no lo sería. Hasta el punto de que sólo un año después, con una brillante Copa del Mundo por medio, Hitzfeld cambió por completo su valoración cuando fue preguntado por la ya oficial venta del suizo: «Había llegado el momento en el que para él es mejor dejar el club. Necesita un nuevo desafío». Razones tenía para ello. La primera, que Xherdan Shaqiri se había comportado como una súper estrella en Brasil 2014. O, al menos, como una súper estrella para Suiza. Ante los ojos de todos, incluido un Rummenigge que afirmaba «estar convencido de que iba a tener una buena carrera con el Bayern», había vuelto a llamar la atención del fútbol europeo. Había vuelto a poner el foco sobre él. En cambio, esto no cambiaría los planes de un Pep Guardiola que, preguntado en Argentina en la previa del partido de octavos de final que enfrentaba a la albiceleste con Suiza, insistiría en su discurso: «Es un jugador para la última media hora. No está bien que lo diga así… pero te genera dinámica. Hay que tener cuidado con él». Pep lo tenía claro y, al volver de sus vacaciones estivales, sus planes para el extremo zurdo seguían siendo los mismos.

Cada año que pasó, su peso y producción bajó«Xherdan se ha beneficiado de la llegada de Guardiola, pero está claro que él nunca lo apoyó», opinaba Ottmar Hitzfeld. Lo cierto es que, por falta de adaptación de uno y de intención del otro, la presencia del suizo se fue diluyendo. De tener 1911 minutos con Juup en 2012, pasó a tener 1226 en 2013 y sólo 540 en lo que va de 2014. No era, siquiera, uno de los quince futbolistas con más minutos. No contaba. Y su producción, seguramente la única vía para ganarse más protagonismo, también fue bajando: el primer año produjo un tanto (gol o asistencia) cada 91 minutos, una gran cifra, pero en el pasado este dato ya bajó a 111′ y durante éste se desplomó hasta los 135′. «Lo más importante para dar un buen rendimiento es mantener un buen contacto con el entrenador y sentir su confianza. Esto no siempre fue así conmigo. Necesito esta confianza y jugar partidos para mostrar mi energía. Por eso en verano pedí tener más minutos. Estaba dispuesto a probar algo nuevo», reconocía el propio Shaqiri en unas declaraciones en las que matizaba que su relación con Pep «eran buenas».

Fuera así o no, en noviembre, 40 días después de insinuar su desapego, Shaqiri hizo intencionadamente públicas sus ganas de revisar su situación en el Bayern Munich. Así lo reconoció en una entrevista para un periódico suizo, el Blick, en la que comentaba que «se volverían a reunir en invierno para hablar». Y, ésta vez, no aceptaría un no por respuesta. Su salida fue, por tanto, tan inevitable como su llegada. Con 23 años y toda una carrera por delante, Xherdan pone rumbo a Milan para jugar con el Inter hasta 2019 a cambio de 16-18 millones de euros. Una cifra, por cierto, superior a la que pagó el Bayern en 2012, lo que deja entrever que en el Meazza nadie duda de su calidad, su talento y su potencial. Shaqiri sólo necesita minutos y confianza para demostrar que puede ser más que un buen suplente. Roberto Mancini, abrigado con la bufanda que mejor le sienta, ya se frota las manos. Es el momento de Xherdan Shaqiri. Se vienen curvas.

En 2011, Manuel Neuer «sólo» era un gran parador.

Tres años después, el éxito de la operación es indiscutible, pero en aquella primavera de 2011 había bastantes motivos para dudar de si Manuel Neuer merecía tales idas y venidas. Van GaalEn 2011 era un gran parador con defectos y Frans Hoek, de hecho, tenían claro que no. Titular en la portería de su Schalke 04 desde 2006, nadie cuestionaba su gran capacidad bajo los palos. Era muy grande, muy ágil y muy intuitivo. Si tenía la noche, te la amargaba. No había parada imposible para él. Así lo demostró en toda una semifinal de la Champions League ante el Manchester United, la gran actuación que reune todas la impactantes virtudes del Neuer pre-Bayern. Sin embargo, su poco control del resto de los aspectos que debe manejar un portero de élite provocaba cierto recelo. Y es que no dominaba el área pequeña ni la grande. Ni por abajo ni por arriba. Siempre salía, demostrando una valentía casi temeraria, pero no sabía. Daba la sensación de que, además de no controlar el espacio, no dominaba bien su propio cuerpo. En los balones aéreos, las piernas iban por un lado y los brazos por otro. Cuando debía salir del área, los riesgos le exponían tanto que en más de una ocasión quedó retratado. Apuntaba alto, pero aún era demasiado imperfecto. Debía mejorar.

Y en su debut oficial con el Bayern, falló estrepitosamente en el único gol del partido. Era, por mucho, el peor de los comienzos posibles para un reto que tenía la exigencia por las nubes. No sólo por ocupar una de las porterías másNeuer ha sido clave en más de una Champions complicadas del mundo, sino por todo el contexto previo que se había generado y la poca aceptación que tenía entre sus nuevos aficionados. La presión era enorme, pero jamás se achicó. Jamás. Su personalidad era desbordante. Magnética. Durante todo el curso fue superando metas, ganándose elogios y puliendo sus defectos. Y la Champions League, tan justa con quién quiere, le ofreció la oportunidad de convertirse en una estrella en el Santiago Bernabéu. Allí, en la tanda de penaltis de las semifinales, dos gigantes como Cristiano Ronaldo y Kaká se encontraron con sus largos brazos. El Bayern de Heynckes estaba en la final. Y él era el héroe. En Munich, en su hogar, los bávaros no pudieron rematar, pero Manuel Neuer volvió a demostrar quién era. No sólo le paró un penalti a Juan Mata, sino que le marcó el suyo a Cech. Y no era el último. No es que no hubiese nadie más para tirar, es que podía y quería tirarlo. Así era el nuevo portero del Bayern Munich. Sin duda, estaba a su altura.

De ser un especialista, a ser un portero muy completo.

Desde entonces, Neuer no ha parado de crecer. Sin perder ninguna de sus diferenciales condiciones innatas, que son las que le convierten en uno de los mejores, ha ido evolucionando de portero parador a futbolista con guantes. Con Juup Heynckes aprendió a blocar, mejoró su coordinación en el juego aéreo y entendió cómo administrar los metros a la espalda de su zaga. El cartel de portero irregular y fallón no se lo había logrado quitar todavía, pero no era más que una reminiscencia de su etapa en Gelsenkirchen. Y entonces llegó Pep Guardiola, un nuevo gran reto. Esta vez, para sus pies. No es que los tuviera cuadrados, pero ni mucho menos era un especialista y, de hecho, sacaba más y mejor con las manos. Como la valentía, el atrevimiento y la personalidad las tenía ya de serie, sólo debía ganar finura y precisión. Fallaría y fallará por el camino, como ya le sucedió a su metafórico predecesor, pero lo está consiguiendo. Cada día que pasa su primer pase es más correcto. Y él, por ende, es más valioso.

Ya sólo le faltaba la consagración definitiva: la Copa del Mundo. Manuel Neuer había estado en la de Sudáfrica 2010, pero entonces llegó en condiciones muy diferentes. René Adler, el portero titular de Löw, sufrió una grave lesión que le apartó del Mundial en favor de un Neuer que contaba con los dedos de una mano sus partidos como internacional. Desde aquel guiño del destino, que recuerda al que tuvo Iker Casillas en 2002, no soltaría el puesto de titular. Ni ante Adler, ni ante el pujante ter Stegen. Dos de las grandes porterías de la historia del fútbol son suyas, y visto lo visto en Brasil ya nadie debate por qué.

En este Mundial, Neuer ha cambiado definitivamente de cartel y, ahora, es citado como uno de los porteros más brillantes y completos de la actualidad. Bien se muestra imbatible en la línea de gol (vs Brasil), que se convierte en líbero (vs Argelia) o cierra el espacio aéreo con suma comodidad (vs Francia). Y, encima, la saca jugada. Ha tardado, pero hasta Oliver Kahn le ha dado el visto bueno: «Ha quedado demostrado que, en este momento, es el mejor portero del mundo». Vengar su fallido despeje ante el país que el domingo les puede ver hacer historia, no sería una mala forma de devolverle el guiño a Der Titan. Capaz es.

Muy atrás quedó la transición entre el primer Bastian, entrenado por Magath, Klinsmann o Hitzfeld, poco matizado en su estilo, hasta el reposado centrocampista total de Louis van Gaal, y sobre todo, el que despega con Jupp Heynckes. Schweinsteiger no luce tanto con guardiolaCon Luiz Gustavo por detrás y la ayuda de Kroos, Bastian es el verdadero protagonista del juego en la zona central del entramado de Jupp, ejecutando, bien es verdad, dinámicas pasadoras más simples, enfocadas a las bandas, donde podía descolgarse y llegar desde atrás. Tomó enorme protagonismo en la salida de balón, a un ritmo bajo y ayudado por un Franck Ribery en izquierda –impresionante- y Philipp Lahm en la derecha. Arriba tiraba la diagonal que distraía y compensaba los movimientos de Robbery. En definitiva, un Schweinsteiger dinámico y libre. Un líder.

Bastian no encaja tan bien como en la idea de Jupp Heynckes

La llegada de Guardiola supuso una serie de cambios estructurales que daban mucho peso en la elaboración a Toni Kroos, Philipp Lahm, el gran movimiento táctico del genio catalán, y Thiago Alcántara, fichaje que Pep entendió como importante para asentar todas sus teorías. La figura de Schweinsteiger sería la de sumar un apoyo a la pelota en los tres tramos: en salida, en mediocampo y en zonas más adelantadas y recostadas, amén de un punto mayor de equilibrio y seguridad sin la posesión de la pelota. Su peso específico y su calidad contrastada le posicionaban en el ‘XI’ por delante de Mario Götze o Javi Martínez. En la práctica, Bastian queda indefinido en términos de importancia. Reducida su presencia en la frontal para el disparo, más acompañante que iniciador en el control del esférico en el centro del campo, su inclusión no saca lo mejor de su fútbol, que exige cosas que el bávaro no acomete con la claridad que a Guardiola le gustaría.

Una situación análoga por la que han pasado Fábregas y el Barcelona en las últimas temporadas, sobre todo en partidos más importantes, donde Cesc se sumaba a un planteamiento de control, con y sin balón, con labores de llegada y dinamismo, ocupando el puesto de Pedro o Alexis, integrantes del Barça de los extremos, planteado así en partidos menos exigentes. En el caso del Bayern, la lesión de tobillo de Bastian y la versatilidad que Pep ha dibujado en su centro del campo, por el que incluso pasaron Götze, Shaquiri o Müller, no han terminado de establecer una configuración definitiva. La lesión posterior de Thiago, dado de alta en estos últimos días, tampoco ha facilitado el poder comprobar la disposición definitiva en un mediocampo que Schweinsteiger aún no ha hecho suyo.

Guardiola ha cambiado de manera profunda el fútbol de Toni Kroos, que ya no es el de Heynckes

Pep Guardiola es control a través de la posesión y para ello necesita interiores que se la proporcionen. Schweinsteiger, pese al rol con Heynckes, no era esa figura. Quizás por esta necesidad de “tocones”, el Bayern contrató a Thiago Alcántara, familiarizado con la idea del técnico catalán. Pero Pep demandaba más. Necesitaba un hombre sólido y fiable, alguien que le diera partidos de más de 100 pases con más de un 85% de acierto en los mismos. El nombre iba a ser Toni Kroos.

Empecemos por lo básico. Ahora Kroos juega retrasado. Muy retrasado. Da igual si su compañero es Javi Martínez, Thiago, Schweinsteiger o Lahm; la ubicación de Toni se sitúa muy atrás y lo habitual es encontrarle delante de los centrales (foto de la derecha). Solo al lado de Lahm se aprecia un reparto de espacios y tareas más o menos equitativo. Con el resto, recibe e inicia él. Guardiola ha confiado en Kroos en este aspecto porque, entre otras muchas cosas, su pase raso es muy fino y veloz, de esos que vuelan muy rápido hacia la banda (Foto). Con estas aptitudes, verle romper las líneas enemigas con toques verticales no es nada raro (Foto).

De todas maneras, el golpeo de balón no es lo que legitima su nuevo papel en el Bayern. Si hay algo que convierte a Kroos en un interior de posesión apto para Guardiola es su movilidad. Lo que coloquialmente puede llamarse “lateralidad”, es decir, menearse con gran facilidad de un costado a otro del terreno de juego. Esa cualidad hizo de Kroos un fantástico mediapunta para intercambiar su posición con los extremos y como “mediocentro” le sienta todavía mejor. Para empezar, Toni te aparece en cualquier lado del campo, tanto en la derecha (foto de abajo a la izquierda) como en la izquierda (Foto), su perfil más frecuente. Tiene tal dinamismo que es capaz de pasar de una punta a otra en cuestión de segundos. De esta virtud nace el principal concepto que define al “Kroos de Guardiola”: Toni siempre es una opción de pase atrás en el lado del balón (foto de abajo a la derecha). Su presencia es tal que se le han visto partidos de más de 140 pases, algo casi exclusivo de los maestros del control. Además, su fútbol ancho genera una serie de consecuencias tácticas relevantes. En primer lugar, su amplitud obliga al defensor a perseguirlo muy lejos, por lo que se crean espacios por dentro para recibir. A esto hay que añadir que Kroos suele abrirse muy atrás… y muy abajo (Foto), lo que permite al Bayern mandar a sus laterales arriba, algo fundamental en el sistema de Guardiola. Normalmente el carrilero que se beneficia de esto es Alaba, ya que Kroos prefiere esa zona. Por último, dos apuntes: desde la izquierda, el teutón tira mucho de su notable cambio de orientación (Foto). Kroos ha aprendido el arte de la paciencia y el orden. Sabe dirigir. Y como su movilidad es alta y no para de recibir libre y por sorpresa en diferentes sectores, a menudo encuentra el hueco para colar balones decisivos con su preciso pase medio (Secuencia Completa).

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Toni Kroos tiene la constancia suficiente en la elaboración como para ser vital para Pep Guardiola

Pese a todo, Kroos no es ni mucho menos perfecto. El hecho de que no tenga un perfil “predilecto” para jugar, siendo algo bueno, denota también que la magia y la creatividad no son sus principales virtudes. Como cerebro, es sobrio y rara vez baja del siete, pero la matrícula de honor tampoco es la razón de ser de Toni. Su giro con la pelota, por ejemplo, casi siempre se produce bastante alejado de la zona de peligro (Foto) y tiene por objetivo hacerse espacio para pasarla. No regatea ni rompe presiones con sus maniobras. Relacionado con esto está la parte más conflictiva de Kroos en este Bayern de Guardiola.

El tema es claro y conciso: Toni Kroos ya no juega por delante de la pelota. No conecta entre líneas, y no por falta de talento. Simplemente no se descuelga. Rara es la vez que Kroos adelanta su posición pero resulta ya casi imposible (o sin el casi) verle a espaldas del centro del campo rival. (foto de la izquierda). Sus recepciones no están orientadas a agredir, a ser profundas. Si comparte doble pivote con Lahm ejerce de eso, de pivote y no como interior avanzado. Con Thiago o Schweinsteiger ya no hay ninguna duda: él por detrás (foto de abajo a la izquierda). El caso es que ni cuando Bastian baja a recibir abandona demasiado Kroos su parcela de césped (foto de abajo a la derecha). Resumiendo: si cede la salida a otro se abre pero no busca profundizar… y esto, en quien fue uno de los mejores mediapuntas tirando diagonales sin balón, es sin duda un cambio radical.

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Los movimientos de Toni Kroos han cambiado de manera total y absoluta de la mano de Pep Guardiola

Una habilidad que también es obligado resaltar es su impresionante disparo a puerta. Como ocurre con todo su juego, Kroos no tiene un perfil determinado desde el que chutar; le pega desde cualquier lado (Foto). Para colmo, su pierna izquierda es casi igual de peligrosa y se saca misiles con destino gol (Foto). ¿Y en defensa? Como ha ocurrido siempre en los equipos de Guardiola, determinar el nivel defensivo real de un futbolista se hace complicado. Al tener tanta posesión y atacar tan arriba, las tareas defensivas se simplifican y se facilitan. El Bayern juega casi siempre el mismo partido y ahí Kroos destaca en labores de presión alta. Es disciplinado y sabe tapar bastante bien las contras enemigas (Foto). Tiene físico suficiente para encimar a rivales en zonas avanzadas y, en general, colabora a la recuperación rápida. Sin embargo no es un especialista y no puede decirse que en campo propio sea una eminencia del cierre posicional. Kroos era mediapunta hace doce meses y se nota.

Y es que al final, casi todo el análisis de Kroos parte de ahí. De lo que era y ya no es. De su nueva realidad como futbolista. Guardiola ha cogido al que fue el gran subordinado de Bastian Schweinsteiger y lo ha alzado por encima de Schweni y el resto de medios. El catalán ha extraído de Toni un centrocampista constante y serio, al que siempre hallarás dispuesto a recibir un pase y que muy difícilmente terminará una noche con un insuficiente como nota. Si Pep ha podido ser él en su primer año en Múnich ha sido gracias al número 39 bávaro. Con sus defectos, Toni Kroos es un gran interior de posesión.