El problema de todas estas bajas para el Deportivo Alavés no es sólo el presumible descenso de calidad en la mayoría de sus líneas, sino sobre todo la necesidad de reformular una identidad que hace apenas doce meses había casado de manera maravillosa. Aquel equipo, que Mendizorroza no olvidará pero del que ya hay que hablar en pasado, también venía de vivir un verano de muchos cambios pese al ascenso. Sin embargo, una vez pisó el césped del Calderón, el Alavés comenzó a transmitir la sensación de bloque veterano, experimentado y, sobre todo, muy bien avenido. Como si hubiera crecido junto. Pero no. No lo había hecho. Y que la idea de Pellegrino hubiera calado tan rápido, que la defensa funcionara tan bien desde el primer día y que, encima, luego con balón fluyera tan fácil con Llorente como director de operaciones… No era normal.

Durante toda la temporada 16/17, el Alavés se distinguió por saber entrelazar con total naturalidad su defensa posicional con su veloz contragolpe. Daba igual que el equipo de Pellegrino defendiera muy atrás, acumulando mucho hombre en el área, porque a partir de la dirección de Marcos Llorente se articulaba muy rápido tanto la salida en corto (con Theo y Femenía) como en largo (con Deyverson en punta), a partir de la cual luego ya se desplegaba la velocidad de Edgar, Camarasa o el propio Theo. Pero, ¿qué hubiera pasado si el conjunto babazorro no hubiera contado con varias de estas armas?

El perfil de los atacantes ahora es distinto.

Sin Marcos Llorente esta conexión entre las diferentes fases del juego se debilita consecuentemente, pero Álvaro Medrán es un muy buen futbolista con el balón, tanto gestionando como lanzando o llegando, con lo que puede canalizar la ofensiva del equipo de Zubeldía. No es lo mismo, ni en la forma ni en el fondo, pero al lado de Dani Torres, Tomás Pina o Manu García puede funcionar muy bien. El problema que más puede penalizar al Alavés es la pérdida de velocidad, potencia y fuerza en su parte de arriba. Enzo Zidane, Munir El Haddadi y Bojan Krkić, incluso el propio Burgui, necesitan jugar más cerca de la portería de lo que lo hacían Edgar, Deyverson o Camarasa el año pasado. El caso de Munir, por ejemplo, es paradigmático. Al canterano culé se le presume velocidad, potencia y determinación con espacios, pero en realidad no es así. No puede imponerse. Se le ve demasiado exigido físicamente. Y lo mejor de su fútbol, por tanto, se diluye antes de llegar a su zona preferida.

Y esto es un problema. Sobre todo de cara a mantener la base de su éxito el curso pasado: el funcionamiento defensivo. Porque sin velocidad, el Alavés no podrá defender tan atrás. Y si no defiende tan atrás, quizás deja de defender tan bien. Con lo que, a fin de cuentas, el Alavés de Zubeldía deberá ser diferente al de Pellegrino para tratar de volver a articular de forma coherente a sus talentos.

Su paso por el Calcio resultó decepcionanteEntre 2007 y 2011 Bojan se convirtió en recambio de los Messi, Ronaldinho, Eto’o, Henry o Ibra. Un atacante capaz de funcionar en cualquiera de los tres puestos del tridente culé, y que había crecido bajo los conceptos de juego inculcados en La Masía. Rol que no colmaba las aspiraciones de una de las grandes esperanzas de la cantera en ese momento, y que acabó significando billete a Roma de la mano del ex entrenador del Barcelona B, Luis Enrique. La Roma dejaba de lado el largo mandato de los Sensi, y la larga lista de fichajes llegada ese verano no resultó favorable de cara a que las ideas del técnico asturiano cuajasen desde el primer momento. Bojan tuvo minutos -casi siempre escorado en un 4-3-3 en el que Totti hacía de falso 9-, pero el siguiente verano hubo cambio de entrenador -llegó Zeman- y salió cedido a un Milan que presentaba, institucionalmente, un panorama aún más desolador. El Ajax resultó un respiro, en una liga de menos exigencia y bajo conceptos que, con Frank de Boer al mando, le permitieron encontrarse cómodo, aunque lo que revitalizó definitivamente su carrera fue la llegada al Stoke en el verano de 2014.

En Stoke, Bojan encuentra pronto la confianza de Mark Hughes.

Resultó paradójico, en su momento, que el club paradigmático del juego directo en los últimos tiempos -y no solo en Inglaterra- con Tony Pulis en el banquillo, fichase a un Bojan que representaba parámetros radicalmente opuestos. Desde luego, no parecía en absoluto el mejor lugar para que el futbolista recuperase las sensaciones que llevaba tiempo buscando, aunque la figura de Mark Hughes, técnico de los potters desde mayo de 2013 y que ya pretendió firmarlo en 2008 para el Manchester City, resultó una figura clave para comprenderlo todo. Tras dos meses complicados en su desembarco en la Premier -el primer mes estuvo haciendo mucho trabajo de gimnasio para ganar peso y musculatura- comenzó a jugar con asiduidad, completando actuaciones sobresalientes, hasta que llegó la desafortunada lesión frente al Rochdale, en partido de FA Cup disputado en enero de este año, y que le ha tenido alejado de los terrenos de juego hasta finales de agosto, aunque no fue hasta la jornada 6 de esta Premier League cuando ha recuperado su rol de jugador clave, y que ha coincidido, además, con la mejor racha de resultados del equipo.

Mark Hughes sí confía en sus posibilidadesPorque hay una evidencia: a Mark Hughes le encanta Bojan Krkic, y no hay mayor regalo para un futbolista que lograr este estado de ánimo en su entrenador. Todas las decisiones que ha ido tomando el técnico galés desde su llegada a Stoke-on-Trent han tenido que ver con un viraje en el plan de juego, hasta que los Bojan, Arnautovic, o el fichaje estrella, Shaqiri, puedan encontrar un escenario ideal. Hay que matizar que este Stoke no tiene una salida de balón super creativa, ni tampoco que renuncie a envíos directos para aprovechar algunas condiciones de sus puntas, pero sí es cierto que todo está bastante más matizado, y que el plan de juego no consiste en escenarios constantes de repliegue y contragolpe, o de mandar al área casi todo lo que se pueda para ganar posteriormente segundas jugadas. Ahí entra en liza su línea de mediapuntas, que, aunque aún no esté siendo incuestionable -Walters, en ocasiones como delantero centro, pero también otras veces partiendo de un costado, es hombre importante en el Stoke- sí parece la predestinada a dotar al equipo de un estilo concreto y plan inicial.

Y es que, ese Shaqiri – Bojan – Arnautovic es una línea de tres cuartos que necesita la pelota en el pie para producir. Bojan es el encargado de administrar el carril central, y en los ataques posicionales le vemos muchas veces a la altura del doble pivote, donde encuentra mucho ritmo a nivel de contactos. Este Bojan participa mucho, y él lo agradece. Desde esa posición teje asociaciones con Shaqiri y Arnautovic, que son los encargados de acelerar la jugada a través de su buena capacidad de desborde. Un cuarto nombre, Joselu, puede acabar resultando un factor importante para que todo funcione. De los puntas con los que cuenta Hughes, él es el de mayor finura para jugar de espaldas, así que los tres hombres de la mediapunta se ven potenciados por una boya que les active de forma constante. Mame Biram Diouf y sobre todo Walters, el más combativo y vertical de todos sus atacantes, son el punto de profundidad que la estructura ofensiva también necesita en muchas fases de los partidos.

El entrenador galés tiene claro el estilo de su Stoke.

La tremenda competencia que existe -y existirá- desde esta temporada en la Premier a nivel de calidad individual en las plantillas debido a la cantidad ingente de dinero que clubes de media tabla podrán gastar, hace que incluso para un equipo con la calidad ofensiva de este Stoke, sus objetivos queden un tanto difusos, pero el matiz positivo es desarrollar un plan de juego acorde al perfil medio de sus futbolistas, y Hughes parece tenerlo bastante claro. Por eso llegó Bojan, y por eso está teniendo un papel predominante del que parece complicado que sea desplazado si mantiene la línea de juego que parece ir recuperando y sobre todo, si alcanza el nivel de diciembre y enero de la temporada pasada. Bojan Krkic recogiendo el testigo de Rory Delap, qué extraño es este juego.

Su nivel de incidencia y liderazgo en el juego del Stoke era notable.

El resultado fue realmente positivo. Bojan Krkić estaba volviendo a sonreír en un campo, Mark Hughes había encontrado una alternativa de calidad al balón en largo y el Stoke City, poco a poco, estaba logrando potenciar la productividad de su nuevo mediapunta, que se tornó decisivo en la victoria ante Arsenal (3-2) y Everton (0-1). Sin embargo, semanas más tarde, en un encuentro de FA Cup y tras marcar su quinto gol de la temporada, Bojan cayó lesionado.

Su importancia en el Stoke City sigue intactaSin él, los «potters» se mantuvieron competitivos gracias a la precisión lanzando de Adam y a las velocísimas piernas de Mame Diouf, pero nada de esto parece haber cambiado la idea inicial de Hughes, quien ha seguido manifestando que Bojan es fundamental en el futuro del Stoke City. «Le dije que éramos un equipo que estaba tratando de cambiar para jugar de una manera diferente, y que él podía ser clave en este proceso», reconocía el propio técnico inglés cuando era preguntado sobre su acierto por traerle a precio de saldo. Dicho esto y habiendo testado que su idea era posible, muy positiva e, incluso, que elevaba la dimensión del equipo, parece lógico pensar que, una vez se recupere, Bojan volverá a convertirse en el núcleo central de su planteamiento.

Joselu puede ser un nueve que encaje bien con Bojan.

Por ello, la llegada de Joselu a la Premier resulta tan interesante tanto desde el punto de vista simbólico como del futbolístico. El delantero gallego, perteneciente también a la extraña generación española de 1990, abandona la Bundesliga sin poder demostrar todo lo que apuntaba en Vigo y en Valdebebas, pera aún sigue siendo un jugador realmente útil para su equipo. Con su presencia física, capacidad para fijar a los centrales y su buen sentido del juego desde la posición del «9», Bojan puede llegar a encontrar en él al amigo ideal con el que poder alejarse de los defensas y, a la vez, acercarse al área. Lo que además, indirectamente, sería la mejor noticia posible para un Joselu a quién no parecía faltarle nada para poder triunfar y que se ha ido quedando a medio camino de todo.

Acompañar a Leo Messi

La posición de Leo Messi era la llave de todoSi algo había sacado en claro Pep de lo sucedido en la primavera de 2010 es que Leo Messi debía ser el -falso- nueve del equipo. Era una condición ya innegociable. A partir de ahí se edificaría todo lo demás, que en este caso venía a ser encontrar los acompañantes que potenciasen el juego de Leo y compensasen su heterodoxa posición. En este sentido, el de Rosario demandaba espacio por dentro, compañeros con los que poder asociarse y jugadores que, desde la profundidad y la determinación, obligasen a los rivales a tener que decidir entre defenderle de cerca o proteger su espalda estando próximos a su área. No era una decisión fácil.

De hecho, el Barcelona tenía en su mano el conseguir que, como mucho, lo único que determinase esta decisión fuera la manera en la que el contrario prefería perder. Pep Guardiola sólo necesitaba encontrar las piezas perfectas que castigasen cada acción directa o indirecta de Leo Messi. Pero éstas… ¿cuáles eran? Durante mucho tiempo se debatió si los acompañantes de Messi tenían que ser los que mejor se entendiesen con él o, simplemente, los mejores atacantes del mundo. Pero, en realidad, lo correcto era una tercera respuesta como explicaba Alejandro Sabella: «Leo debe jugar con los que mejor se entienda, que también pueden ser los mejores». Una condición no excluía la otra, pero lo primordial era que se adaptaran a Leo Messi. Buscando todo lo comentado en estos dos párrafos, el Barcelona movió ficha y firmó a David Villa. Es decir, un nuevo delantero. Un nuevo goleador. Pero un jugador muy diferente a Zlatan, que incluso ya había jugado en un costado con España.

David Villa marcó 18 goles y dio 10 asistencias en Liga.

Su fichaje tenía más sentido que el de Ibra y su rendimiento no daría a Bojan Krkić la oportunidad que él creía merecer, pero aun con esto hay que decir que la temporada de Villa no fue ni mucho menos perfecta. Acostado en la banda izquierda, el asturiano sí suponía una amenaza por presencia, pero nunca llegó a mezclar del todo bien con la idea de Pep. Aunque en su juego siempre había estado el movimiento de caer a la banda desde la punta, el partir desde la línea de cal y tener que fijar marca le resultaba bastante más complicado que, por ejemplo, a Thierry Henry. En vista de esto, Guardiola fue probando a cerrarle la posición, acercándole al gol, cosa que consiguió (18 tantos en 34 partidos), pero David siguió pareciendo una pieza extraña. La única pieza extraña, para más señas. Tanto que, de hecho, las dos grandes citas del año (Mestalla y Wembley) las disputó en banda derecha. Allí, con más libertad, Villa marcó el golazo que lograría que su paso por Barcelona dejara un recuerdo mucho más dulce de lo que el análisis final muestra.

Pedrito sí que cumplió con su brillante rolEn realidad, se podría decir que el asturiano sumó más con su presencia que con sus actuaciones, lo que ya suponía una obvia y sustancial mejora respecto al pasado. Aunque sólo fuera por su implicación, su velocidad a la contra, su cuota de gol y sus buenas intenciones, lo cual se reflejaba en su récord personal de asistencias en Liga (10; 7 de ellas a Leo), Villa había encontrado su manera de ser útil. Pero desde el punto de vista formal, el extremo que había logrado cumplir con lo que demandaba Leo jugando de punta era Pedrito. O, mejor dicho, Don Pedro. Cierto es que su rol era diferente al del «Guaje» y quizás fuera más agradecido, ya que no debía fijar en banda porque la amplitud por derecha era cosa de Dani Alves, pero Pedro brilló con luz propia gracias a su movilidad entre líneas, su intensidad en las rupturas, su sacrificio sin balón y, por supuesto, su determinante puntualidad de cara a portería.

Xavi-Iniesta-Messi

Creada la amenaza por delante del balón, los rivales del Fútbol Club Barcelona no podrían prestar toda la atención que merecían Xavi Hernández, Andrés Iniesta y Leo Messi. Y, ciertamente, en este año ni siquiera tomando todas las precauciones del mundo se podía garantizar que el trío de virtuosos culés no dominara y matara el partido a placer. Sobre todo porque, aunque evidentemente venían jugando juntos desde hace años, su relación nunca fue tan directa como cuando el genio el argentino se asentó por fin en el falso 9. Es decir, en el centro. Porque mientras en 2009 el Barça bailaba sobre la derecha como Mayweather (Xavi-Alves-Leo) y pegaba por la izquierda como Tyson (Iniesta-Abidal-Henry), durante este curso el peso recaería casi en exclusiva sobre ellos tres, formando así un triángulo que bordaría el fútbol hasta cambiar su lógica interna.

Tal sería el caso que, por ejemplo, Leo Messi rompería un registro que tenía mucho de simbólico: el de asistencias (21). El argentino siempre había sabido cómo ser determinante sin dar el último toque, pero nunca había disfrutado un contexto tan propicio con el que desplegar su talento para regalar goles. Como apuntaba Albert Morén, en esta temporada 2010/2011 «Messi fue más delantero que nunca, pero también más centrocampista que nunca». Una frase que resume a la perfección la que resultó ser la clave del equipo.

Del 5-0 a la cumbre del juego

«Los mejores partidos del Barça se daban cuando Leo no marcaba gol», se suele decir cuando se recuerda esta temporada. Fuera causa, consecuencia o anécdota, lo cierto es que Messi no marcó en el partido que cambió el rumbo del curso: el 5-0 ante el Real Madrid de Mourinho. No es que los culés antes estuviesen mal, ni mucho menos, más bien al contrario, pero las sensaciones previas al encuentro eran que el trabajo del portugués estaban siendo muy bueno, que los fichajes habían encajado perfectamente y que, liderados por un gran Cristiano Ronaldo, los madrileños podían cortar la racha de cuatro derrotas consecutivas en los Clásicos.

Diciembre de 2010 es la cima de este BarçaPero no. El Barça dominó, se gustó y se recreó, haciendo soñar despierto al seguidor culé y obligando a vivir una pesadilla al merengue. En efecto el de José Mourinho ya era un buen equipo de fútbol, pero el de Pep Guardiola era simplemente perfecto. Sin embargo, más que el partido en sí, que evidentemente tiene mucha materia de análisis, lo que más interesante resulta de cara a seguir añadiendo perspectiva a esta serie sobre el «Barcelona de Messi» es lo que depararían las siguientes semanas… y meses. Porque tras golear al Madrid, los Piqué, Iniesta, Messi, Pedro, Busquets, Alves, Xavi y compañía harían entrar en trance al balón. Durante aquel histórico diciembre de 2010, el monstruo de Pep dio una auténtica exhibición (5-0) de juego de posición más presión ante la Real Sociedad (¡y con Mascherano de mediocentro!) y completó una actuación antológica e inmaculada (1-5) contra un buen Espanyol que presenció el mejor partido de la carrera de Pedro Rodríguez.

Tras el playoff, Guardiola entendió que debía evolucionar.

Aquella sería la cumbre futbolística de un Barcelona absolutamente intratable que dejaría la Liga sentenciada en febrero-marzo. Pero en términos de exigencia y competitividad nada puede igualar lo que más tarde se iría viviendo en los continuos y numerosos duelos ante el Madrid. Sobre esto mismo, vinculándolo con la trascendencia del famoso 5-0, Pep Guardiola reflexionaba con suma elocuencia: «En aquel partido del 5-0 […] al perseguir a Leo Messi con un central, quedaba un espacio muy grande que podía ser atacado. Pero ellos preferían eso a que Leo recibiese solo. A esto ellos buscaron una respuesta y nosotros, que lo vimos durante el proceso, le intentamos buscar otra solución. […] Todo esto es la razón fundamental por la que yo me hice entrenador. Esto es juego. Juego puro. Y nada más».

El Barcelona de Leo Messi ya había encontrado rival.

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El falso 9 e Ibrahimovic

Pep Guardiola había llegado al Bernabéu, había observado lo que hacía el Real Madrid para minimizar a Leo Messi y había triunfado con una innovación que no parecía tener visos de ser circunstancial. No, al menos, si uno acude a la génesis del razonamiento del de Santpedor: «Creo que este chico es el mejor que tenemos, o de los mejores que tenemos. Pero al estar en la banda derecha hay días en los que cuesta que le llegue el balón. Y yo lo que quiero es que él participe». Ese último término es crucial. Guardiola quería aumentar la participación de Messi centrando su posición; una decisión que se demostraría ganadora hasta unos términos inimaginables, pero que afectaba al orden colectivo… y a una figura muy, muy concreta.

Samuel Eto’o había batido todos sus registros y era parte muy significativa de ese Barcelona trepidante, optimista y vertiginoso de 2009, pero si Leo iba al medio él perdía su sitio y se quedaba sin argumentos para seguir figurando en los planes de Pep Guardiola. Curiosamente Samu ganaría la Champions League ese mismo año ejerciendo de segundo lateral, pero esa es otra historia con unos protagonistas muy diferentes. La que sí atañe al conjunto culé, y de manera más que relevante, es la que vinculó a Zlatan Ibrahimovic con Guardiola. Esa extraña relación que, además de demostrarse imposible, paralizó durante algunos meses la evolución de Messi.

Del 4-3-3 al 4-2-3-1 y al 4-2-4. El prueba y error de Pep.

Con Ibrahimovic el Barça probó tres sistemasHasta la visita a Riazor, el Barcelona 2009/2010 se ordenó con un clásico 4-3-3 que tenía bastantes novedades: Busquets comenzó a entrar por Yaya Touré, Iniesta jugó muchos encuentros como extremo izquierdo y Keita o Pedro, según la posición del manchego, se iban repartiendo los minutos que dejaba un Henry en baja forma. Sin embargo, este dibujo no sólo conllevaba escorar de nuevo a Messi sino que, además, la respuesta de Ibrahimovic fue bastante pobre. Pese a sus siete goles, los mismos que Leo, no parecía casar con la idea e ideal del equipo. El reparto espacial era conflictivo, la particular personalidad del sueco no ayudaba y el Barça dejó de funcionar como un reloj suizo. Se podría decir que el juego de posición culé, que había vivido su cumbre a todos los niveles la temporada anterior, comenzó a tener ciertos problemas.

Xavi tiraba de manual e iba encontrando soluciones puntuales, pero la estructura no encajaba con su nueva estrella y Pep probó con el 4-2-3-1 (Leo tras Zlatan) y con el 4-2-4 (Pedro por Keita). Este último esquema consiguió aliviar ciertos carencias gracias a la actividad de un Pedro que comenzaba a mostrar sus cartas, pero Ibra seguía siendo un tapón que restaba fluidez al equipo catalán. Ni siquiera cuando acudía a banda, por donde pasaba para «fichar», Ibrahimovic dejaba de parecer un mero invitado. Un fallo de rácord.

Pep aprendió contra Pellegrini

Pero el Fútbol Club Barcelona seguía ganando e, incluso, lo hacía a un ritmo muy superior al del curso pasado. Una circunstancia que, aunque suene algo incoherente, tenía explicación: aun con sus problemas, el equipo de 2010 seguía siendo un equipo netamente superior a sus rivales en el fútbol español, contaba con soluciones individuales indefendibles y, por si esto fuera poco, lo dirigía un Pep Guardiola que comenzaba a demostrar su creatividad tanto a la hora de plantear partidos como de corregirse durante los mismos.

Una realidad con varias aristas que ante el Real Madrid de Manuel Pellegrini se demostró diferencial. En el partido de ida, al cual los blancos acudían como líderes, Guardiola sorprendió sentando a Ibra y dando entrada a Henry. Esto, per se, no cambió demasiado, pues el Barça seguía dibujando un 4-3-3 y Messi permanecía acostado en la derecha. Sin embargo, la buena marca de Arbeloa y las ayudas de Marcelo propiciaron el ajuste del técnico de Santpedor: Henry a la izquierda, Leo de falso 9 e Iniesta a la derecha. Una medida que mejoró el juego culé, pero que se encontró con la respuesta del Madrid en ambos sentidos: mientras su defensa defendía muy adelantada sin temor a los espacios a su espalda, el peligro lo protagonizaban Kaká y Cristiano en cuanto podían correr. Aquel día el Barcelona se mostraría vulnerable y terminaría ganando con un gol de Zlatan, lo cual no dejaba de ser un lógico reflejo de la fase que estaba atravesando el proyecto, pero dicha experiencia serviría de argumento para los posteriores cambios de Guardiola.

Pep finiquitó la Liga con Messi de falso nueveDe hecho, durante aquella misma temporada, Pep ya se corrigió a sí mismo cuando tuvo que visitar el Santiago Bernabéu en un partido que era crucial para el campeonato. Su plan se basó en monopolizar la posesión, controlando el ritmo de partido y evitando tomar absolutamente cualquier riesgo. El reloj jugaba a favor y, como se comenzó a demostrar desde entonces, la presencia de Leo Messi significaba empezar con al menos un gol de ventaja. Así pues, el argentino jugó de falso 9, Alves adelantó su posición, Seydou Keita actuó como interior y Pedro como extremo izquierdo. En la primera parte sólo hubo un disparo: el gol de Leo Messi tras quebrar la cintura a Raúl Albiol. Después, con el Madrid forzando la máquina, Xavi castigó cada error merengue y regaló el 0-2 a un Pedro que sí atacaba el espacio. La Liga volvía a ser culé.

El gol le pertenece a Leo

En esta ocasión, lo visto en el Bernabéu sólo fue la confirmación de una constante que se venía mascando durante todo este curso: en sus botas Leo tenía temporadas con más goles que ningún otro futbolista en Europa. Y no sólo por las 34 dianas en sí, sino por las circunstancias en las que las había logrado: el Barça había tenido problemas colectivos, su posición cambiaba continuamente y el que debía ser su mejor aliado no fue más que un obstáculo que, además de quitarle espacio, sólo le dio una asistencia en toda la Liga.

Messi activó en la 09/10 el modo «ganaligas»Por todo lo explicado, su año volvía a arrojar varias lecturas que debían de condicionar el futuro: su gol suponía una certeza tranquilizadora para el día a día, significaba estar siempre más cerca de la victoria que el rival y, por ende, facilitaba a Pep jugar con fichas blancas todas las partidas. La pregunta ahora era: ¿cómo podía Guardiola potenciar y aprovechar todo esto sin que afectase al juego de posición y a la profundidad del equipo? En este sentido, esta temporada se convirtió en un continuo «prueba y error» que en ataque descartó más soluciones de las que aportó. Sea como fuere, había dos conclusiones más o menos unánimes: Ibrahimovic no encajaba en Can Barça y Leo Messi tenía que jugar por dentro. Quizás así el juego de posición dejaría de ser tan perfecto, tan puro, pero el propio Pep Guardiola sabía que éste es un modelo/idea de juego que siempre ha admitido alguna que otra excepción, como la de Laudrup, si ésta compensaba. Y Messi, por dentro, disparaba sus cifras de los 0’58 goles por partido al 0’95.

El gol por partido se encontraba ahí: en el falso 9. Una disposición que Pep ya comenzó a utilizar de forma definitiva en las últimas jornadas de este mismo curso 09/10 cuando sentó a Ibrahimovic y volvió a un lógico 4-3-3 en el que, además de confirmar a Pedrito como una eficaz vacuna contra la falta de profundidad, permitió dar la alternativa a Bojan Krkić. Y es que en aquel tramo final, la gran esperanza de La Masia se destaparía como una excelente noticia por su su juego sin balón, su adaptación a Leo Messi y su presencia goleadora. ¿Sería él lo que nunca pudieron ser Ibrahimovic y Eto’o?

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Leo Messi no fue una noticia positiva para la llegada de Bojan

Entonces llegaron dos nuevas promesas al primer equipo: Gio Dos Santos y Bojan Krkic. Al primero le tocó pasar un infierno. Suplente del propio Messi, zurdo como él y de estilo futbolístico parecido, el mexicano vio como la exigencia del Camp Nou le devoraba antes de poder demostrar nada. Lo de Bojan fue muy diferente. El catalán dejó un primer año impresionante, anotando 10 goles solo en Liga, algo que ni Raúl había podido hacer a esa edad. Era delantero y se movía muy bien por el frente del ataque, a menudo en compañía de Thierry Henry. Todo pintaba genial… y encima llegaba Pep Guardiola.

Pero no funcionó. El mejor Barça de la historia, aquel que estuvo repleto de chicos de la casa, no encontró sitio para Bojan. Los motivos pudieron ser varios pero uno bien fuerte fue el crecimiento de Messi como falso 9. De repente, en la pizarra de Pep no había sitio natural para Krkic, si bien es cierto que el de Linyola tuvo momentos de enorme nivel (Copa 2009, recta final de Liga 2010). Por lo que fuese, Bojan tuvo que marchar de Barcelona. Ya nada saldría bien.

Bojan no halló un destino adecuado tras dejar el FC Barcelona

El Calcio, la dura Serie A, comenzaría a apagar el efecto Bojan. Pese a ser entrenado por Luis Enrique, nunca terminó de consolidarse en la difícil Roma. 7 goles fueron el escaso bagaje de la campaña. Claro que en Milán no fue mejor la cosa. Más allá de algún buen partido – ¡como mediapunta!– en San Siro, su estancia en el AC Milan fue muy mala, con solo 3 goles en 27 encuentros.

¿Por qué le fue tan mal? Quizás Italia no era el destino idóneo. Una liga en la que el delantero suele ser un superviviente no parece el marco ideal para alguien limitado en el contacto físico. Tras la experiencia italiana llegó la cesión al Ajax, un club “de cantera” en un campeonato ajeno al TOP-3. Tampoco parecía el lugar perfecto para recuperarle. A un año de que finalice contrato con el Barcelona, los rumores le sitúan en España o Inglaterra. Que elija bien, por favor.

El Ajax fue más, pero le faltaEn esta ocasión el coprotagonista era el citado Ajax, un equipo muy joven y no muy sobrado de pegada que, por ser holandés, sufre la maldición de competir en condiciones 6 o 10 noches al año. Así no hay quien crezca. Pese a todo, el gemelo que más hizo en España y menos en el fútbol de los dos De Boer está dejando su sello como entrenador. Sus niños juegan con orden, con confianza y de manera muy bonita. Se han estudiado el libro de estilo y lo plasman. Superaron al Milan, merecieron un aplauso. Pero quien no era nuevo en la sala previó su caída desde el minuto 21.

La expulsión de Montolivo cambió el partido por primera vez.

En ese minuto 21 vio tarjeta roja Ricardo Montolivo. Hasta entonces se había visto un duelo muy interesante. Ambos presionaban arriba -algo que se escribe mucho y pasa poco- y trataban de salir jugando cuando les tocaba, con éxito mayor en los visitantes. Fue mérito de Moisander, un zurdo que juega de central derecho y sabe cómo llamar la atención. Luego, con 10 contra 11, el Milan se encerró en un 4-3-2, dejó a Kaká (izquierda) y Balotelli (derecha) libres y el Ajax monopolizó la pelota.

El Ajax movía el balón sin ritmoA la posesión holandesa le faltó ritmo. Era demasiado lenta. La pelota iba donde debía, pero tarde. Quizá, y solo quizá, porque sus chavales están más entrenados que dotados. Como los pases agitaban poco, el 4+3 del Milan no sufría, no se abría y no dejaba espacios por dentro. Toda la profundidad que tenía el Ajax se la daban por fuera sus dos laterales, a los que Kaká y Balo siguieron muy de vez en cuando, pero los centros no conllevaron peligro porque el killer era Bojan. Aunque mirando con lupa el famoso Klaassen chutó un par de veces desde la zona del «10», el ataque tulipán carecía de peligro. De Boer debía tocar algo. Y lo hizo.

Poulsen -el ex pivote del Sevilla- no volvió al césped tras el descanso y su lugar lo ocupó Danny Hoesen, un delantero centro muy alto que se hizo sentir. El dibujo no cambió, se mantuvo el 4-3-3. Bojan, «9», pasó al extremo derecho y Schöne, extremo derecho, hizo de mediocentro. No necesitaba más De Boer ahí, el Milan es muy lento y exige poco, y el chico aportó más toque y agilidad que el veterano danés. Pero lo influyente fue que Hoesen contuvo a los centrales del Milan, les ganó la batalla jugando (¡o bailando!) de espaldas, distrajo a De Jong y fabricó así algún hueco en el centro para las diagonales de Fischer y Krkic. En ese marco surgieron los tres mejores futbolistas de la noche: Daley Blind, Thulani Serero y Mario Balotelli. Daley y Thulani fueron el lateral y el interior izquierdo del Ajax. Serero es de una discreción tan armoniosa que alivia. No hace ruido pero conoce el juego de posición. Prioriza ofrecerse a espaldas de los que presionan el balón, en vez de ir a él, y la toca fácil. Y ése, su orden, fue explotado por el hijo de Blind.

Mario Balotelli mostró su abusiva superioridad física y técnica.

Daley Blind se exhibió. Es un zurdo que flota como Modric y da el pase de Iniesta jugando como lateral. El tipo subía y Balotelli no le seguía. Recibía el balón, bajaba pulsaciones, atraía a Poli y De Sciglio y la daba al medio como la da Andrés cuando juega de «11»; como si los ejes se invirtiesen y el asistente no tuviese por fin dejar al delantero ante el gol, sino al mediapunta ante el peligro. Blind también visitó el centro para crear como los mejores laterales, y es que él ha venido jugando hasta de pivote, y sacando buenas notas. Es difícil medir el nivel de un futbolista que juega en la Eredivisie, pero este chico tiene una clase que seduce. Enfrente, para mal suyo, estaba Mario, al que todo lo que le rodeaba le quedaba chiquitín. Sus protecciones de balón le robaron al crono 10 minutos. Y al final, al bonito Ajax de Amsterdam no le dio tiempo de hacer el gol que le urgía. Allegri estará en Octavos.

Ese algo entronca con dos conceptos familiares para el aficionado: el Ajax de Amsterdam y un delantero centro de gran altura. El islandés (1,86 metros) evoca el recuerdo de Patrick Kluivert o Zlatan Ibrahimovic, torretas que el club holandés disfrutó en un pasado bien reciente. Sigthorsson guarda cierto parecido con Kluivert –bastante más que con el irreproducible Zlatan– aunque insistimos en que el rubio no forma parte de la aristocracia del balón. Metámonos ya en faena; así juega el ariete del Ajax.

Kolbein Sigthorsson es el delantero alto del Ajax, como Patrick Kluivert o Ibrahimovic antes que él

La holandesa es la escuela del juego posicional. Una forma de sentir el fútbol responsable y rígida en la que la libertad nace a partir del orden. Aunque este Ajax de Frank de Boer se toma algunas licencias (con Eriksen como ex «culpable»), hay constantes que se repiten una y otra vez. Sigthorsson es una de ellas. A menudo, el Ajax elabora sus ataques en las bandas. Allí se junta mucha gente (lateral-interior-extremo) para intentar desequilibrar. En esos instantes, nuestro nueve espera entre centrales (Foto de la derecha). Siempre, sin excepción. Da igual si la ofensiva se produce por la izquierda o la derecha (Foto), Sigthorsson estará clavado en el medio. Esta disciplina hay que entenderla como un punto sin duda positivo. Kolbein es un jugador solidario que intenta ayudar al equipo con su colocación, algo muy útil por ejemplo en situaciones de agobio (Foto). Además, esa paciencia le prepara para el centro al área. En esta suerte no es un fenómeno pero remata alguna que otra (Foto) y sobre todo intimida. El rival no se siente cómodo sabiendo que la pelota vuela al punto de penalti con Sig esperando. Pero ¿qué pasa cuando el Ajax ataca por el centro? Que Sigthorsson, por fin, toca balón.

Bajar a recibir de espaldas es la acción que define a Kolbein (Foto de abajo a la izquierda). Cuando su equipo intenta avanzar por el carril central es común verle retrasar su posición para intervenir. Es algo que le agrada y que puede repetir varias veces en la misma jugada (Secuencia Completa). Eso sí, casi todos sus apoyos se dan en zonas muy centradas. Su relación con las bandas es algo conflictiva y merecerá un capítulo aparte. Para esos apoyos que comentamos, Sigthorsson dispone de un catálogo técnico interesante. Dejando el balón de cara es muy bueno (Foto) y además tiene talento para decidir a dónde quiere mandar el cuero, si al interior o al extremo que rompe (Foto de abajo a la derecha). Esta cualidad le sirve al Ajax para montar algún contragolpe (Foto) de vez en cuando aunque estos no son muy comunes en el libreto ajacied. Por último, conviene aclarar que anticiparse al centrodelantero islandés no es sencillo, pues goza de un par de virtudes fundamentales en este tipo de hombres boya: por un lado, su control orientado no es nada malo (Foto). El pie le responde. Por otra parte, sabe hacer valer su potente cuerpo; protege bien el balón y difícilmente pierde la vertical en los choques. Sigthorsson hace fluido el juego a través de estas intervenciones. En otros apartados va mucho más justo.

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Por encima de todo, a Sigthorsson se le da bien jugar de espaldas. Es su principal cualidad como «9»

Salvo que te llames Cristiano Ronaldo, no ser muy bueno al espacio midiendo casi 1,90 resulta comprensible. Que Kolbein no marcara diferencias en este aspecto sería lo lógico. El tema es que el del Ajax va un poco más allá; es directamente flojo. Dos son los defectos que le azotan en este capítulo: la falta de ruptura y su poca soltura en la banda.

En todo lo que llevamos de Eredivisie se cuentan con los dedos de una mano los desmarques en profundidad que Sigthorsson ha completado. Verle romper entre centrales es de verdad poco habitual. Resulta gracioso que, cuando sucede (Foto de la izquierda), el propio jugador note la incomodidad de la situación y termina resolviendo mal la jugada. Son movimientos que no domina y que evidencian su sufrimiento a la hora de ejecutarlos. Ahí es presa fácil para el defensa adversario (Foto). Y si en estático no encuentra cómo arrancar hacia la portería, al contraataque no es mucho mejor. En transición no sabe hacia dónde correr… o no quiere saberlo. No resuelve ni las coyunturas más claras y ventajosas (Foto de abajo a la izquierda). Al hueco, queda claro, es muy débil. ¿Yendo a banda? Bueno, un poco mejor… pero solo un poco. En el cuadro de De Boer los extremos tienden a irse al medio con asiduidad. La respuesta de Sigthorsson a estos lances es bastante irregular. En los costados es lento –pese a su buena calidad técnica– y suele perder las pugnas. No desborda ni da gran continuidad en esos sectores. En realidad hay mucho de confianza en esto. El futbolista no tiene fe en sí mismo cuando sale de su zona y busca regresar rápido a donde siente seguridad (Foto de abajo a la derecha), a veces en contra de lo que pide la jugada. La banda le hace sentir torpe; mejor volver al centro.

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El juego al espacio y las caídas a bandas, los dos defectos más relevantes del delantero islandés

Para el final hemos dejado partes de su juego que, si bien no son las más destacadas, si han de tomarse como activos para sus equipos. Pese a que su estatura no hizo de él un coloso en el juego directo, un pelotazo hacia Sigthorsson no es mala solución. Gana algunas prolongaciones y si le ofrecen una dejada es muy capaz de verla (Foto). También es decente en conducción de pelota. Como hemos venido explicando, su técnica es apreciable y tiene una buena zancada para espacios abiertos, si bien carece de cambio de ritmo o creatividad para regatear o soltarla en el momento justo (Foto). Por último, está su trabajo sin balón, donde no abandona a los suyos. Sin grandes esfuerzos pero con presencia permanente en la presión.

A estas alturas, el lector debatirá consigo mismo las conclusiones de este artículo. ¿Es bueno Sigthorsson? La respuesta es menos obvia de lo que cabría esperar. Para empezar, la Eredivisie es una liga que confunde; un campeonato en el que cinco goles en 26 minutos no extrañan a nadie… y Sig es un «9». Se beneficia de ello. Para medirle se necesita más tiempo y presencia en la escala internacional. Mientras, disfrutemos de sus toques de espalda y sus dejadas, tan típicas de esa cultura llamada Ajax.

Bojan no era de nuestro barrio, pero en todos los barrios había unos niños más pequeños que querían jugar y de los que siempre había uno especialmente bueno. Un Bojan cuando los niños que jugaban bien eran rubios, le gustaban a las niñas y se llamaban Chuster. No es difícilSu paso por el Calcio no ha sido demasiado esperanzador imaginarse a Bojan Krkic hace 14 años: un niño sonriente más bajito que los otros niños bajitos y al que no había corazón que le quitara el balón aunque le partieran las espinillas. Tal vez, eso no pasa en Italia, quizá entre tanta construcción gigante y antigua la diminuta sombra de Messi se tornó tan alargada como la agonía de un prisionero sin esperanza. Puede que Roma no pague a traidores a su propio estilo, ni que Milan fuera la pasarela que unía los sueños de la Plana de Urgel con el despertar de la realidad europea más horizontal. Los brotes verdes fueron puntuales, sus piernas acariciaban la hierba entre cuadrigas de defensores malencarados y unos cuádriceps que no aguantaron tanta poca constancia en sus apariciones. Eso sí, marcó 10 goles pero fallos puntuales como contra el Slovan de Bratislava y la mediática y, al fin y al cabo, decisiva llegada de Balotelli a Milán truncaron su trayectoria y su gesto desencantado.

En Amsterdam lo hemos visto reír como cuando a esos niños que decíamos al principio les dejábamos jugar con nosotros en el barrio porque nos faltaba uno. Ha recuperado la sonrisa y ese vivir en tránsito entre un dribbling y su resolución. El cambio de ritmo, el cambio de pierna, el construir una mansión en medio metro de césped pequeño. El hacer, el ser, el sentir, el tener. El estar preparado y en el lugar. En sus tres partidos oficiales ha recuperado su sonrisa, ha recobrado su edad, aunque el gol se le sigue manteniendo esquivo, puñetero y burlón. La pandilla de su nuevo barrio le han recibido cada uno a su manera. El niño genial y serio de Eriksen todavía no ha conseguido coger confianza con él, el alto y abusón de Sigthorsson ya le ha echado alguna bronca entre merecida y desproporcionada. El líder y oportuno De Jong y el aún más joven e imprevisible Fischer son los que mejores migas han hecho con el ilerdense y con los que más rápidamente ha conseguido establecer diálogos de balón y huecos creativos. Bojan sonríe, moreno y bajito, entre rubios y espigados que hablan su misma edad y han cumplido su mismo idioma. Bojan se comparte. Bojan, por fin, se comunica.

Ese 1-0 sólo fue el inicio imprescindible; restaban 86 minutos, en los que la generación completó su hoja de misiones: venció al fin una guerra perdida. Vilanova en Nueva York está acentuando su americana manera de interpretar todo esto: tú contra mí, de forma directa, sin trucos ni trampas. Es lo que le ha funcionado, lo que virtualmente le hizo ganar una Liga y a lo que renunció para intentar ser más, sin éxito -de momento-. ¿Da esta versión culé para vencer a un gigante? Es una pregunta a destiempo. Vilanova ayer propone lo que propone consciente de que su rival es el AC Milan, un equipo de plantilla discreta en cuyo once titular no se encuentra a nadie que pudiese figurar en un Bayern, un Barça o un Real. Y como al fútbol no se juega solo, al contrario hay que tenerlo en cuenta, y éste en particular se prestaba a cabrearlo sin miedo. Se sabía que un gol italiano valía por cuatro catalanes, pero también que si eran muchos habría mayoría barcelonesa. Tito se la jugó, preparó el terreno para que pasaran muchas cosas, en muchos sitios, en todo momento, sin excepción mínima. Leo anotó sus dos primeras y el Camp Nou se lo pasó de cine hollywoodense. ¡Acción!

Alves, Pedro y Villa hicieron del campo activo algo muy extenso; nada que ver con San Siro.

Tanta actividad necesitaba un espacio, y Vilanova lo diseñó con tres piezas muy claras: Alves, Pedro y Villa. Dani subió tanto que convirtió el 4-3-3 en 3-4-3, más o menos, haciendo que Constant, y no El Shaarawy, fuera su marca principal. Así el lateral izquierdo estaba ocupado. Parecido ocurría en la otra banda, donde Pedro producía poco -o nada-, pero apartaba a Abate, obligando a Flamini -interior derecho- a mirar hacia atrás y desatender a Iniesta, que tuvo más tiempo y sitio. Y luego estaba Villa de «9», que fue una especie de trozo de carne para Mexes y Zapata. Cuando los pesados centrales querían ir a por Messi, por el rabillo del ojo notaban una sombra que no les hacía gracia. El verde del campo, los lugares vacíos y el incomparable nivel técnico del Barcelona animaban a moverse, a ofrecerse, a intentarlo, a atacar. Y hubo más sorpresas.

Mascherano se merendó primero a Niang y luego a Kevin Prince BoatengLa elección de Mascherano fue la primera de ellas. El Jefecito no anuló su quite a Bendtner (2011) porque Niang, Valdés o el palo le echaron un cable, pero su juego fue básico para entender el plan. Su cambio de orientación hacia la carrera de Alves era un recurso de más, una salida más vertical y rápida que ayudaría a potenciar la deseada sensación de vértigo. Pesó, aunque no tanto como su papel sin balón. Mascherano en Barcelona no es concebido ni como central ni como pivote, sino como activo defensivo. Es un tipo que mide bien las distancias, que corre rápido y que cuando está cerca de la pelota se la lleva siempre. Sabedor de que el AC Milan jugaría a la contra, que su salida era la caída en apoyo de su «9» y que su «9» no sería ducho en ello, Vilanova pidió al jefazo que se anticipase a cada pase que le dieran como si le fuera la vida en ello. Una macheranticipación es algo ofensivo, un gesto de ataque, pues te permite salir rápido ante un rival que estaba saliendo. Lo pillas a contrapié y triunfas. El 3-0 de Villa es la mejor prueba. Mascherano fue decisivo.

Messi algo escorado a la derecha lo tiene más fácil para aparecerLo otro que con pelota marcó diferencias con respecto a la ida fue el posicionamiento de Messi, ligeramente escorado a la derecha. No como extremo, ni parecido ni cerca, pero sí con una tendencia visible a visitar esa zona que surcaba Daniel. Le vino fenomenal moverse un poco. El medio está lleno de gente, y en la banda sólo hay un par, así que pudo tirar algún regate e iniciar varios slaloms. Parecer Messi; que ya es suficiente, porque éste es el truco. Pareciendo Messi ya todos se asustan, se lanzan a por él y dejan solos a los demás. Como añadido, venir desde la derecha facilita muy mucho su control orientado favorito -interior de su bota izquierda hacia dentro, con salida a disparo o pase-, y así todo le es más fluido. Por descontado, y aunque apuntar estos temas no gusta, hay que considerar el terrible déficit de calidad del AC Milan, que en nada es élite. Ni técnica, ni táctica ni físicamente. Como es un caradura, volvió a poner morritos, por si el Barça le besaba otra vez y le convertía de nuevo en príncipe, pero no coló. Un buen Barça le es inaccesible.

La presión del Barcelona fue intensa y constante, pero no demasiado sólida. Busquets hizo milagros.

Y llegamos a terreno pantanoso: la transición defensiva del Barça, lo que sucedía cuando perdía el balón. La idea era presionar de inmediato, agobiar al ladrón y propiciar bien un robo alto -que se dio-, bien un pelotazo que devolviera la posesión a su dueño. La actitud fue positiva, pero en aptitud sólo aprobó Busquets. Una buena presión debe tener varios imanes: el balón y los posibles receptores. En el Barça todos iban a por la pelota, dejando unos espacios brutales a sus espaldas, en un gesto de clara irresponsabilidad competitiva. Hasta el Milan de Abate, Zapata, Constant y cía encontraba salidas o, mínimo, transmitía peligro a poco que tocaba, si bien el horrible trabajo del frente ofensivo (Niang, El Shaarawy y Boateng) neutralizó cualquier ventaja creada, lo que hizo que las pérdidas que se le quedaron por el camino no le saliesen rentables. Y ahora vamos con las excusas. Al Barça se le puede criticar su temporada en este aspecto, pero ayer era un día muy especial. Llegaba con un 2-0 y mil dudas en los hombros; la perfección no era ni una aspiración. Con el Milan se pide aún más realismo. Se le critica la persistencia en la salida rasa -tras el absoluto éxito así cosechado en San Siro-. A ver, Allegri no puede eliminar a este Barcelona. Usa a Boateng de Van Persie y a El Shaarawy de Ribéry, a Mexes de Thiago Silva y a Ambrosini de Busquets. La lógica no le valía; o el Barça hacía el papelón de la ida, o los suyos se transformaban en quienes no eran, o iban a perder 4-0. El Barça es muy blando en su transición ataque-defensa, era una clara debilidad a aprovechar y apostó a ello.

Robinho y Bojan aprovecharon la gran debilidad culé en defensa y asustaron al Camp Nou.

El AC Milan fue más continuo con Robinho y Bojan Krkic; dos delanteros que toman decisiones correctas y tienen técnica para que éstas lleguen a buen puerto. La imagen del Barça no fue buena entonces. El heptacampeón sacó fuerzas de no se sabe dónde y murió siendo el grande de los dos, hasta la jugada de Robinho, una falta en el mediocampo en la que mandó a sus centrales arriba para luego dar un pase corto a Muntari. «Tengo calidad de sobra y voy a hacer mi fútbol hasta el final. A mí la presión no me supera». No sigan dándole vueltas al tema, así fue la particular reflexión del cándido brasileño. Palabra de robinhólogo.

Tal y como dijimos hace siete días con el otro gigante español, ahora mismo sólo cabe una lectura positiva. Hoy no sabemos nada malo sobre el Barça que no supiéramos ayer. La única información nueva que nos consta es que es cuartofinalista de la Champions League y que lo ha logrado de forma heroica, sembrando un precedente glorioso al que se recurrirá durante décadas cuando se tenga que remontar un resultado adverso. El season-ball se ha salvado. Quedan tres semanas para la siguiente fecha en negrita, la plantilla ofrece un enorme margen de mejora, el ánimo es idóneo para trabajar y Vilanova está a un paso de volver con sus chavales. Ilusionarse es una obligación. Europa aún está a tiempo de ver al FC Barcelona 2012/13.