Ambos técnicos sobrepoblaron la misma zonaAdvertido, el técnico visitante preparó a su equipo para un repliegue más o menos bajo que haciendo valer la ventaja de la ida redoblara esfuerzos en la parte central de la zaga. A Lindelöf y Samaris -habitual del mediocampo lisboeta- se acercaron tanto los laterales como el pivote Fejsa y, completando el parapeto, los dos hombres de banda del mediocampo estuvieron muy atentos a las subidas que protagonizaron tanto Anyukov como Zhirkov en paralelo a la cal. Por momentos, la última línea benfiquista pareció dibujada por hasta seis futbolistas. La sobrepoblación de esta zona no tuvo que ver exclusivamente con los visitantes, sino que por parte del Zenit se alineaban prácticamente sobre la misma horizontal Hulk, Dzyuba, Kokorin y ambos laterales, ante lo cual el escalonamiento de alturas en el ataque ruso brilló por su ausencia.

Sólo Danny se escalonó, pero se alejó demasiado.

El único futbolista que rondando la zona se escapó del muro que entre los dos conjuntos levantaban fue el portugués Danny. Sin embargo, debido al peso que asumió gestionando la salida de balón de su equipo, a menudo entró en contacto con el esférico demasiado lejos del punto al que deseaba hacerlo llegar. Al mediapunta del Zenit le vimos aparecer en campo propio cuando su equipo iniciaba el juego en una suerte de salida lavolpiana ejecutada no con los centrales sino con los dos mediocentros, un mecanismo que generosamente le ofrecía el círculo central abriendo a Maurício y Witsel a las bandas por las que Anyukov y Zhirkov se habían proyectado al ataque. La parte mala de la maniobra fue que habilitó al exuberante Renato Sanches para pasar la escoba a lo largo y ancho del enorme latifundio generado entre el balón y los hombres más adelantados del Zenit sin que nadie se interpusiera, pero también alentó alguna combinación en los costados que tras aparición de Hulk o los laterales lograba acercar el cuero a Dzyuba. El ariete, pese a su paradójica soledad, se las arregló para generarse ventajas a él mismo y a su equipo.

Shatov mejoró mucho al Zenit cuando entróBuscando un punto de inflexión en el segundo tiempo, a la hora de partido Villas-Boas echó mano de una doble sustitución que, dando entrada al campo a Smolnikov y Oleg Shatov, alteró el discurrir del juego. El primero debía cerrar mejor que Anyukov la banda derecha, pues con recepciones de Mitroglou y Sanches a la espalda del lateral después de que éste hubiese salido sobre la posición de Gaitán o Eliseu, es como más profundidad habían encontrado los ataques del Benfica. Pero el impacto importante fue el de Shatov. El eléctrico mediapunta, prácticamente desde el primer esférico que tocó, agitó el árbol como antes no había sido capaz su equipo. Condujo entre líneas, aguantó el balón y lo soltó en el momento justo para que la defensa lisboeta se abriera y empezaran a aparecer los espacios que hasta entonces nadie había sabido generar.

Oleg Shatov y Raúl Jiménez sacudieron el segundo tiempo.

Fue suficiente para que Hulk empatara la eliminatoria y pudo serlo, también, para que Dzyuba le terminara de dar la vuelta. Pero ni en sus minutos de mejor fútbol había dado la impresión de que el cierre del Zenit fuera inexpugnable, y de eso se valió Raúl Jiménez en una de las salidas que ahora el Benfica sí buscaba con más veneno, para de un solemne disparo dejar en bandeja la clasificación y el empate a un Gaitán poco presente hasta ese momento. Sin el lustre de otros Benficas, el primero tras el adiós de Jorge Jesus aguarda rival para cuartos. El Zenit, otra vez, se detuvo demasiado pronto.

Renato Sanches participó mucho, pero generó poco.

Durante esta fase del encuentro, los de Villas-Boas cedían el balón sin ningún tipo de miramiento, pero no regalaban ni un sólo centímetro de su campo. Asentados en un bloque medio, su buena organización no sufría ni padecía ante la puesta en escena de Renato Sanches, que cumplió con todo lo analizado por David de la Peña. Exhibió su físico, fue muy móvil y tuvo mucha presencia, pero en realidad su impacto en el partido fue escaso porque sólo podía «tener el balón» y nunca «jugarlo». Valga un dato para dibujar su actuación: Renato intervino en 55 ocasiones para acumular ¡el 10% de la posesión global del encuentro!, una cifra desmedida y que refleja el buen trabajo del conjunto ruso, que además no sufría ante la doble punta lusa por el buen hacer de Javi García en esa zona.

La inactividad de Hulk le pesó mucho al ZenitEl Zenit estaba jugando el partido que quería. Sobre todo porque tras cada pérdida del Benfica se insinuaba una posibilidad de contra que, en cualquier momento, podía terminar dentro de la portería de Julio César. En cambio, si esto no sucedió y ni siquiera estuvo cerca de suceder fue por dos actuaciones inesperadas: la sobresaliente de Victor Lindelöf y la muy insuficiente de Hulk. Por comenzar con lo positivo, lo del joven central sueco impresionó. Era su primer gran partido en Europa, entraba por las lesiones de los titulares y debía enfrentarse a una de las mejores contras de lo que va de Champions, con el agravante además de que la transición defensiva es todavía el gran problema de los de Rui Vitória, pero todo esto a Lindelöf no pareció pesarle. Tiró de inteligencia y concentración, pero sobre todo de personalidad, tanto para lograr controlar a Dzyuba como para frenar las mejores contras rusas, que comenzaban tras conducción de Danny y toque de Shatov. Quizás si hubiera estado el Hulk de otoño la historia hubiera sido diferente, pero al brasileño se le notó muy pesado. Como si durante dos meses hubiera hibernado y todavía estuviera desperezándose. Algo normal por las circunstancias, pues su carrocería es la que necesita más rodaje de todas, pero que lastró las opciones de 0-1 del Zenit.

Sin noticias de Hulk, Jonas apareció en la segunda mitad.

Un problema ínfimo comparado con el que tuvieron que lidiar a partir del minuto 60, momento en el que el choque se les comenzó a escapar de las manos. Evidentemente, en esto mucho tuvo que ver el tan citado parón invernal, que les dejó sin salida al contragolpe pese a la entrada de Kokorin, el cual parecía que había estado parado dos décadas en vez de dos meses, pero también pesó la irrupción de Jonas Gonçalves. Quizás incitado por Rui Vitória, en la segunda mitad el punta brasileño comenzó a bajar para recibir entre líneas, tomando así un rol de mediapunta muy parecido al que realizaba con Roberto Soldado en Mestalla. Y su éxito fue tal que, definitivamente, puso a su equipo donde quería. Habilitó una linea de pase a Renato, consiguió activar a Gaitán y el Benfica comenzó a pisar frontal. Así, envío tras envío, se comenzó a poner a prueba a Garay, Lombaerts y Lodygin, que respondieron con corrección hasta que Criscito, que había sobresalido en la primera hora de partido, cometió una de esas faltas tontas que la Champions siempre penaliza. Fue en el descuento, pero no fue casual. El Zenit estaba cansado, muy cansado, en parte porque Jonas Gonçalves se había encargado de recordárselo durante una larga media hora.

En todo esta mejora mucho tiene que ver la figura de su gran estrella, «el olvidado» Hulk. Él es quien da sentido al repliegue bajo, quien oculta el déficit creativo del doble pivote, quien pone de cara a Danny y quien ha disfrazado de delantero goleador a Artem Dzyuba. De forma individual y colectiva, sin duda Hulk ha elevado al Zenit a una dimensión que ya parecía que no iba a tener de la mano de Villas-Boas. Sin embargo, una vez apuntado esto, me toca decir que el jugador que más ganas tengo de ver contra el Benfica de Rui Vitória es al que suele pasar más desapercibido, a Oleg Shatov. El ruso es un futbolista de sumo talento, pero pocos artificios. De presencia constante, pero invisible. Empezando por la izquierda y girando sobre todo el fútbol de Hulk, es Shatov el encargado de dotar de sorpresa a un sistema que, a fin de cuentas y pese a su mejora, se articula a partir de un jugador previsible. Y además, lo está haciendo con goles.
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El Zenit derrotó con excesiva facilidad a un Valencia muy tocado

La mayor necesidad del Valencia llevó al Zenit a replegarse cómodamente desde el arranque. El cuadro ruso ha encontrado la solidez en esta Champions y parece no molestarle pasar largos periodos en su campo. Contra la actitud poco presionante de los de Villas Boas, el Valencia intentó proponer mucho movimiento de sus tres centrocampistas, Enzo, Parejo y Gomes, pero la profundidad por fuera no aparecía. El Zenit defendía cómodo, mucho más tras el terrible 1-0, un gol casi regalado por Vezo que expresa en gran medida el bajo momento de confianza del actual Valencia.

A partir de ahí, el Valencia fue anestesiado por la tristeza primero y después por la calidad de los mejores hombres locales. Por un lado, Hulk, que gana habilidad y fútbol a medidaDanny desquició al Valencia que pierde su célebre potencia. Empezó en la derecha pero dañó más al cambiar de banda. Pero sin duda el hombre del partido estaba siendo Danny. El veterano mediapunta se movía por todo el campo (de arriba a abajo y de izquierda a derecha), con un trote de jugador grande, como si la Champions fuera una pachanga entre amigos del pueblo. Su tranquilidad sacó de quicio al Valencia, que no veía el modo de robar y salir, mucho menos de empatar. A modo de ejemplo, sus ofensivos laterales, Gayá y Cancelo, apenas cruzaron la divisoria en la primera mitad.

Danny resultó desquiciante para el sistema nervioso valencianista

Poco iba a cambiar tras el descanso. Ambos bloques variaron su ubicación por pura lógica. El Zenit se metió un pelín más atrás y el Valencia ganó metros, sin que eso significara nada en la práctica. Gayá y Cancelo pasaron a jugar más adelantados pero el ritmo de pases del Valencia era tan lento que nunca surgían los espacios. El Zenit mostró de nuevo su correcto orden defensivo, liderado por un Garay que siempre destaca defendiendo cerca de su área. Y cuando tocaba contragolpear, los apoyos de espaldas de Dzyuba eran suficientes para que Hulk y Danny pudieran recibir y conducir. La pachorra con la que el luso desangró a la zaga valencianista en el segundo gol fue el resumen de una tarde deprimente para el Valencia.

Hulk encarna casi la antítesis del romanticismo. Su carrera resulta demasiado exótica y su estilo como futbolista, chupón, vertical y físico, tampoco se sitúa entre las preferencias del aficionado medio. Y puede que por eso no estemos siendo justos con él. Hulk suma de momento seis goles y ocho asistencias en 11 citas de Premier rusa, y dos tantos y dos pases decisivos en dos partidos de Champions League. Se trata de uno de los jugadores que más encuentros decantan por sí mismo a lo largo de un curso, de un atacante que subiría la credibilidad de proyectos nacionales tan serios como el del Valencia, el Sevilla o incluso el Atlético de Madrid. O de internacionales como el Arsenal, el Chelsea, la Juventus, el Bayer o el Borussia Dortmund. Hulk es un crack. Y nunca lo nombramos.
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El Zenit no sufrió demasiado durante la primera parte.

El área era de dominio rusoLa imagen reciente de un Zenit concesivo y poco competitivo en competición europea se fue borrando a medida que el cronómetro avanzaba y el Valencia, con una alta cuota de posesión, no terminaba de penetrar en la defensa rusa. Villas-Boas se adaptó bien a las circunstancias, y limitó algunos de los mejores recursos locales. El técnico luso utilizó su habitual 4-2-3-1, pero con matices importantes: Anyukov y Smolnikov (los dos laterales derechos de la plantilla) formaron la banda diestra, mientras que Javi García ejerció de pivote derecho. El resultado fue un Gayá completamente invisible durante la primera mitad. A cambio, el Zenit regaló el perfil izquierdo, donde Hulk parecía un ente independiente cuando su equipo se agrupaba para defender. Su repliegue era tardío y poco coral, y a partir de ahí Parejo podía encontrar a Feghouli liberado, que tenía la oportunidad de hacer el uno contra uno frente a Criscito. Este fue el único recurso valencianista en la primera parte, pero cada pelota al área del argelino era bien gestionada por Lombaerts y Garay, que estaban en superioridad frente a Negredo.

El riesgo defensivo que asumió el Zenit con la elección de Hulk como extremo izquierdo se vio compensado en las situaciones de despliegue. Con Cancelo ganando metros y el brasileño descolgado, los rusos encontraron una vía de escape en ese perfil zurdo de su ataque, que además estuvo activado por el buen hacer de los otros dos hombres dispuestos a atacar en el conjunto visitante: Dzyuba y Danny. Dzyuba ejerció de 9 referencia, y gestionó bien los balones más directos con su juego de espaldas y potencia, mientras que Danny fue el futbolista más destacado de su equipo. En defensa, el internacional portugués llegaba a la altura de Witsel para evitar un pase por dentro (Javi García tenía la misión de cerrar la derecha), y tras el robo, tenía todo el protagonismo en el contragolpe. Suya fue la jugada del 0-1, pero también los toques más productivos para ayudar a su equipo a ganar metros. El Zenit controló bien al Valencia en el primer acto, aunque las modificaciones de Nuno cambiaron el guión del partido.

Nuno, André y Alcácer cambiaron el partido por completo.

Con Alcácer y André Gomes el Valencia crecióTras el descanso entraron Alcácer y André Gomes, y su participación resultó decisiva para el nuevo escenario de encuentro. Alcácer se situó como segundo punta -entró por Piatti-, mucho más cerca de Negredo de lo que estaba el argentino. Eso empujó hacia dentro a Anyukov -lateral derecho- lo que le dio a Gayá la opción de ser más profundo, y a su vez de llevar a Smolnikov -volante derecho- casi hasta la altura de la línea defensiva. Gayá ya tenía su situación de uno contra uno, y además eso abrió la puerta al jugador más determinante del segundo tiempo: André Gomes. El luso, como interior izquierdo, tenía espacio para participar, conducir y desbordar. La banda zurda se activó y con ello un Valencia que pisaba más tiempo campo rival, y sobre todo, con más peligro. Así llegó a alcanzar el 2-2 -con la ayuda de un desafortunado Lodygin- y ni siquiera el intento de Villas-Boas de cerrar el grifo, situando a Fayzulin en aquella zona para compensar el desajuste, parecía surtir efecto.

El Valencia estaba lanzado, y aunque la sensación era de que en cualquier momento podía certificarse la remontada, fue al final su propia valentía la que le acabó condenando. El riesgo que asumió Nuno con el cambio significaba que la banda izquierda estaba debilitada en repliegue -Alcácer era delantero- y tras una jugada muy rápida del Zenit por el carril diestro valencianista, la defensa ché se vio obligada a bascular hacia aquella zona. Eso le permitió a Witsel llegar muy liberado hasta la frontal del área apareciendo por el perfil opuesto, y tras un disparo seco puso el 2-3 definitivo. Tras el tanto, Villas-Boas metió a Neto por Anyukov para hacer tres centrales contra dos delanteros, y Shatov y Fayzulin cerraron ese sector izquierdo del ataque local. El Zenit se llevó tres valiosos puntos de Mestalla, en un partido en el que ambos entrenadores tuvieron muchísimo peso en los episodios del mismo, y en el que, a pesar de la derrota, hay una buena noticia para el Valencia: André Gomes está de vuelta.

El Zenit tuvo que corregir las intenciones de su arranque

Hasta la aparatosa lesión del central argentino, el Zenit salió con una intención demasiado arriesgada para abordar una remontada de «1-0″. Saliendo con la pelota rasa en un 2-4-3-1, con Smolnikov y Criscito embocando todo el carril, A. Villas-Boas sí supo corregirVillas-Boas se estaba exponiendo a que Vitolo y Aleix tuvieran la primera gran ocasión del choque. Si uno observa la acción que precipita el penalty sobre Vitolo, verá que el propio Smolnikov lanza un desmarque por delante de Hulk, que recibe por dentro en apoyo, de poco sentido y enorme riesgo, abriendo una vía facilísima para transitar. Si ya de por sí el Sevilla tiene activada la contra estén donde estén sus extremos y mediapunta, como se vio en varias fases del choque, disponer así a los hombres de fuera resultaba una ayuda excesiva. La lesión de Pareja transformó todo.

Emery, que había salido con Krychowiak y M’Bia alineados y Banega detrás de Bacca, reconstruyó así: el polaco junto a Carriço, Ever con el camerunés e Iborra de pertiga. Villas-Boas, entendiendo el agujero defensivo que supone la libertad de Hulk y las subidas de Smolnikov, equilibró el campo con decisiones determinantes. Shatov, el ’10’, se clavó en la derecha por delante de Smolnikov, y no al revés, con el ruso adelantando al brasileño; Danny bajó el peldaño que subió Witsel y se dejó vencer a la derecha para recibir un primer pase seguro. Y Hulk tomó galones en centro-izquierda, en la zona de Banega. El Zenit empezó a dominar con garantías. El talentoso portugués comenzó a juntarse con el ‘7’, dinamizando las zonas menos activas, encontrando buenos movimientos de ruptura de los hombres que aclaraban la sociedad de sus cracks para después ofrecerse con utilidad.

Beto demostró porqué es un portero tan particular

Con los contragolpes sevillistas dados por sentado, con Vitolo en estado de gracia -determinante de nuevo en los dos goles-, y Aleix amenazando la lentitud de Lombaerts para caer a la banda y sostener durante 30 metros cada esprintada del galgo tarraconense, el Zenit subrayó más su buen ritmo de partido en la segunda mitad, de nuevo con Hulk partiendo desde la derecha y aglutinando atenciones con su diagonal. En ese momento, Beto no quiso ser menos y se inventó dos goles que, en sentido estricto, no eran tiros reales a puerta, sino más bien aquellos disparos que uno dibujaba con la barra espaciadora en el PC Fútbol 5.0. Su particular sentido de la ubicación respondió como si fueran disparos a bocajarro, de esos inapelables. Rondón completó un doblete y el Sevilla se vio en el tiempo extra. Tras un paradón inmenso de Beto a tiro de Hulk, Emery chasqueó los dedos, llamó a Kevin y mató a la contra.

«En aquel momento la ‘Vinotinto’ no me garantizaba competiciones importantes como el Mundial, pero ahora seguro ponderaría las dos opciones», reconocía hace un tiempo. Daniel Miguel Alves Gomes se había decantado por la selección lusa desde que había llegado a Madeira con 15 años, pero en cambio Portugal nunca se terminó de decantar por él. Y no por falta de oportunidades. Porque Danny fue internacional en todas las selecciones inferiores, despuntó con 18 años en el Club Sport Marítimo y sólo tardó unos meses en fichar por un grande. En el Sporting de Portugal no encajaría, ni antes ni después de su cesión al Marítimo, pero al menos sus actuaciones como relevo de Mauricio Pinilla, ese punta chileno que pudo evitar el 7-1 de Alemania a Brasil, le valió para llamar la atención de Rusia. O mejor dicho, de Jorge Mendes, que en este caso eran sinónimos.

En Rusia se convertiría en una gran estrella. Y en récord.

De mediapunta, Danny jugaría fenomenalmenteEntre 2004 y 2005 serían muchos los futbolistas de la liga portuguesa los que, vía Gestifute SA, acabarían en el Dynamo de Moscú del oligarca Alexey Fedorychev. Maniche, Thiago Silva, Costinha, Derlei, Nuno Espírito Santo, Cícero, Seitaridis… y así hasta más de una docena de nombres que, como se suele decir, pasarían sin pena ni gloria por un club que tenía dinero pero carecía de plan. Sin embargo, en ese contexto tan complicado e inestable, Danny encontraría el momento y el lugar perfectos para situarse como uno de los futbolistas más importantes del país. En Moscú quedó definido como mediapunta, ocupando con libertad el carril central y siendo escoltado por los gemelos Kombarov desde la lejanía de la línea banda. Así, poco a poco, tras unas cuantos goles y muchas más asistencias, su nombre fue necesitando menos a su apellido. Danny era simplemente Danny; la estrella del Dynamo, el mejor mediapunta del fútbol ruso y, desde el verano de 2008, el traspaso más caro entre equipos de la Russian Premier League.

El prominente, adinerado y ambicioso Zenit había desembolsado por sus servicios 30 millones de euros, sólo cinco menos que el fichaje más caro de aquel mercado: su tocayo Dani Alves. Una apuesta que, desde el principio, resultó ganadora, pues sería en San Petersburgo donde Danny se consolidaría como un atacante diferencial por su calidad. Lo haría, además, viviendo el cambio de posición que definiría el resto de su carrera: de la mediapunta a la banda izquierda. Dicha permuta, aunque no sería definitiva porque tanto Dick Advocaat como Luciano Spalletti y André Villas-Boas le utilizarían por dentro como parche y recurso más o menos puntual, le abrió un abanico de posibilidades gracias a su buena diestra, su potente cambio de ritmo y su cada vez más útil sentido del juego.

Con esta diagonal siempre abierta, sobre todo cuando Aleksandr Kerzhakov le apoyaba con sus inteligentes movimientos, Danny daría el salto definitivo en su fútbol. Desde entonces su rendimiento en el Zenit ha sido notable, constante y ascendente. Ni el sufrir dos graves lesiones pudo frenar a un jugador del que siempre se habló poco pero que nunca jugó mal. De hecho, fue tras superar estos problemas físicos cuando cuajaría sus dos mejores temporadas como futbolista. La primera en 2010, con Spalletti. La segunda en 2013, en el estreno de Villas Boas, cuando el venezolano se erigió en el gran líder del «Zenit de los llegadores», como le bautizaba @davai_davai. Aquel era un conjunto -y en parte lo sigue siendo-, que destacaba por su velocidad y verticalidad en campo rival. Hulk era el gran nombre, pero mientras éste se aclimató fue Danny Alves quien resultó imparable. Iniciando la diagonal, buscando el apoyo de Kerzhakov o Rondón y mirando a portería, su presencia nunca pareció más relevante que en estos meses de otoño de 2013.

Su rendimiento en Rusia no tendría reconocimiento internacional.

Sin embargo, Danny no disputaría el Mundial 2014. Una decepción que se unió a sus ausencias en la Eurocopa ’08 (ni había debutado) y en la Eurocopa ’12 (de baja por lesión), y que en cierta manera le hizo replantearse la decisión de defender los colores de Portugal. Cierto es que en Sudáfrica 2010 ya se había convertido en el primer venezolano de la historia en disputar una Copa del Mundo, pero un bagaje de sólo 176′ en grandes torneos internacionales no era lo que Daniel Miguel Alves Gomes esperaba. No tras explotar en el Dynamo de Moscú. No tras ganar una Supercopa de Europa al Manchester United. No tras ser una de las estrellas del poderoso Zenit. No tras exhibir un más que notable nivel en la Champions.

Con Cristiano y Joao Moutinho, Bento no le usóJugar en la lejana Rusia no ayudaba y su carácter tampoco sumaba, pero lo que en realidad le condenaba es que su nueva demarcación la ocupaba Cristiano Ronaldo y la antigua Joao Moutinho. Es decir, los dos futbolistas, junto a los centrales, de más relevancia dentro de los planes de Paulo Bento. Una realidad de la que no escaparía pese a su más o menos continua presencia en los partidos de clasificación, en los cuales jugaría de interior creativo, de mediapunta, de extremo derecho y de extremo izquierdo. Todos los puestos salvo, quizás, el que le hubiera abierto las puertas del once titular: la punta del ataque. Con Almeida y Postiga alimentando un debate eterno, sumado al hecho de que Bento quería a Cristiano en banda, Danny podía haber supuesto una variante interesante como falso «9». O, cuanto menos, más productiva que la de Éder, incapaz de realizar un gesto técnico sin tropezarse y/o chocarse.

Es en ese rol, precisamente, en el que el Danny disputó su último partido con la selección lusa de Fernando Santos, un técnico que además de lo táctico viene preponderando el nivel a la edad, como demuestran los ejemplos de Ricardo Carvalho y de Tiago Mendes. Tema no menor si hablamos de un Danny que lleva 31 primaveras y 13 temporadas a cuestas. Porque años tiene, pero fútbol le queda. Y mucho. Tanto como para que, pese a haber perdido algo de chispa, la cual ha cambiado por más peso en la circulación, su renovación sea cuestión de estado en el Zenit de San Petersburgo. Un club que, como nos explica @davai_davai, no puede firmar a un jugador de su calidad y rendimiento. Sea como fuere, juegue donde juegue y haga lo que haga con su patria, Danny siempre defenderá su bandera: la del mediapunta de calidad, finta, asistencia y gol.

Quique supo ver su futuroDesde que Quique Sánchez Flores afianzase sus dominios en la banda derecha durante su cesión al Benfica -tanto Wenger como Capello lo habían utilizado en la misma pero sin tanta continuidad-, José Antonio fue creciendo paulatinamente en el aspecto pasador hasta que su faceta asociativa suplió al regate como su don estelar. En su etapa rojiblanca, en la que también con Quique Flores en el banquillo acabó levantando la UEFA Europa League, su misión principal ya no se relacionó con el desborde, sino con lanzar contragolpes hacia Forlán y el Kun Agüero.

104 veces tocó la pelota Reyes. Como un director de juego puro.

En este Sevilla 2015 que juega tan bien con Vitolo y Vidal y que mira al rostro de casi cualquiera cuando el utrerano entra por uno de los dos, José Antonio continúa basándose en el toque de su zurda pero no enfocándola a los contraataques. En efecto, sus lanzamientos siguen originando transiciones nítidas y vertiginosas, ahí está el 2-2 frente al líder de España del sábado pasado, pero Reyes va un paso más allá. En estos momentos, lo que está haciendo es crear. Parte del secreto de este Sevilla actual, serio candidato a equipo más competitivo jamás creado por Unai, reside en el tercer párrafo de «El Barça de Luis Enrique a 18-03-15″. Su rosca es la batuta del ataque. Y de la defensa.

Tras 45 minutos en los que Garay demostró que, salvando las importantes distancias, es el central contemporáneo que más se parece a Piqué, Emery introdujo a M´Bia y Denis Suárez y, sujetados por un Krychowiak imperial, pidió a toda su batería de jugadores creativos que buscasen superioridades por fuera. Incluso Banega caía con constancia a zona de extremo derecho para desarbolar a la defensa de André Villas Boas. Brilló el colectivo y cada individualidad, empezando por el propio Denis, o Trémoulinas, sin olvidar a un Aleix Vidal imparable; mientras los pases del liberado Reyes, que ejercía prácticamente de falso interior, ordenaban cada acometida. Como Leo.

-Cantabria es parecido a esto -se mostró convencido de que el chico le comprendía-. En Guarnizo, como aquí en Gales, la gente anda despacio. No como en Madrid donde todo el mundo va deprisa. ¡Aquéllo es una locura! -se le escapó una risa-. Porque en realidad allí no se puede correr. En cambio aquí…

Paco alargó el brazo abarcando la pradera que se extendía ante ellos. Desde hacía rato presenciaban el mismo paisaje conscientes de compartir mucho más que una simple vista. No obstante, el uniforme impolutamente blanco del joven evidenciaba, en contraste con el del niño, una disparidad de épocas.

-Eres rápido. Muy rápido, ¿verdad?

Y la sonrisa del pequeño Gareth confesó que sí le entendía.

– VELOCIDAD

Al ser humano siempre le ha asombrado la velocidad. Correr rápido es algo tan impropio de nuestra especie que su manifestación se ha interpretado como un hecho admirable. La velocidad ha sido referenciada mediante otros animales (la liebre, el galgo, el guepardo), a través de fenómenos de la naturaleza (el rayo, el viento, la luz) o por medio de personajes de ficción tan poco humanos como el Correcaminos, Speedy Gonzalez o el protagonista de videojuegos Sonic. Desde esa excepcionalidad se puede explicar que no haya un acontecimiento que despierte tanta expectación en una cita olímpica como el de los velocistas, y que atletas como Jesse Owens, Carl Lewis o Usain Bolt hayan acaparado los focos de dichos eventos.

En un estudio publicado en la Revista Nature (2004) por Dennis Bramble y Daniel Lieberman, se certificaba que la propia existencia del ser humano se fundamenta en su habilidad para correr ininterrumpidamente en detrimento de su velocidad. Según esta investigación, la necesidad de correr grandes distancias para cazar animales por agotamiento es la razón de la evolución dispar del hombre con respecto a sus antepasados simiescos. Las diferencias anatómicas halladas en fósiles inciden, en todos los casos, en una mejora de la capacidad para recorrer largas distancias a paso ligero. Podemos correr mucho pero no tan rápido como otras especies, es la conclusión. Pero no solo eso sino que, además, cada vez corremos menos. Así lo asegura el antropólogo Peter McAllister, quien sostiene que nuestros antepasados de hace 20.000 años habrían batido el récord mundial de los 100 metros lisos con relativa facilidad, según se deduce del estudio de las huellas de antiguos aborígenes australianos que perseguían a una presa a la carrera.

Resulta comprensible, por tanto, que la velocidad haya sido identificada, desde la antigüedad, como una cualidad propia de dioses y héroes, como Aquiles «el de los pies ligeros», como el dios nórdico Hermod oBale hizo los 100 metros en 11,4 segundos con 14 años recién cumplidos como Hermes y su homónimo romano Mercurio. La frase «la velocidad del mercurio» está inspirada en la virtud de esta divinidad que según Julio Cesar fue la más popular entre los habitantes de Britania. Devoción certificada por el consenso de una mayoría de historiadores que atribuyen la figura del rey Arturo, con independencia de su solidez histórica, a una recreación mitológica del dios romano por parte de los pueblos establecidos en las regiones de la Gales post-romana. Siglos después, otro galés emularía al monarca de la mesa redonda proyectándose también bajo el influjo de Mercurio: Gareth Frank Bale. «Vi en él una habilidad impresionante para correr y dejar atrás a sus rivales» declaró Rod Ruddick, el caza talentos del Southampton que lo descubrió a los nueve años en el Cardiff Civil Service FC. Con tan solo catorce, Bale corrió los 100 metros lisos en 11,4 (dos segundos más que el actual record mundial). Esta exhuberancia física le permitió debutar con el primer equipo de los Saints con tan solo dieciséis años y, pocos meses más tarde, enfundarse la casaca roja de la selección galesa absoluta. Un color que sin duda evoca, y más en plena carrera, al uniforme del personaje más rápido jamás conocido: Flash, el velocista escarlata.

– ¡El 11! ¡Eleven! -Paco señaló el dorsal cosido a su espalda-. Si juntas dos unos por las puntas, ¿sabes que forman? -hizo un amago de dibujo en el aire-. ¡Un rayo! Eso somos. Una sucesión de rayos. Antes de mí, Piru Gainza, ¡la Bala roja! -enfatizó-. Anterior a él Gorostiza, ¡el Gamo de Dublin! Todos con G, Gareth. Como nosotros…

-¡Giggs!

-¿Cómo?

-¡Ryan Giggs! ¡United!

-¿El Manchester? A esos les dimos una buena tunda hace unos meses…

– LOS FLASH

Hablar de Flash es hacerlo de una estirpe. Si la mayoría de superhéroes realzan, como tales, su individualidad, los Flash aluden a un grupo de personajes que se relevan con la supervelocidad como testigo. El primer Flash, Jay Garrick, apareció en 1940 en Flash Comics nº1 creado por Gardner Fox y Harry Lampert. Garrick, que no ocultaba su cara y llevaba un casco de metal con alas basado en Mercurio, encarnaba a un estudiante que adquiría una rapidez inusitada como consecuencia de un accidente de laboratorio. Aunque su velocidad estaba limitada a la del sonido, durante los episodios de “Crisis Infinita” bordeó velocidades cercanas a la de la luz. El segundo Flash, Barry Allen (1956), obra de Robert Kanigher y John Broome, fue el más icónico de todos, un sagaz policía que adoptó el nombre en honor a Garrick pero cuyo potencial superaba ostensiblemente al de su antecesor. Tras treinta años ejerciendo de Flash, esta vez con el uniforme enmascarado, fue sustituido, tras ser asimilado por un rayo, por su sobrino Wally West (1986). El tercer Flash, gestado por Broome y Carmine Infantino, fue sin duda el más rápido, no ya de la saga sino de todo el Universo DC. Comenzó ejerciendo de «Kid Flash» en la agrupación Jovenes Titanes, y tras la muerte de su tío en “Crisis en las tierras infinitas”, absorbió la energía liberada por este, logrando controlarla como nadie lo hizo nunca. El último Flash, Bart Allen (2006), de la mano de Mark Waid y Mike Wieringo, llegó directamente del siglo XXX para emular a su abuelo Barry. Después de derrotar al poderosísimo Superboy-prime murió durante los hechos de “Crisis final”. Tras el regreso de Barry, éste y Garrick retomaron el papel de los Flash oficiales (The New 52).

Hablar de extremos también es hacerlo de un colectivo concreto. Su presencia no solo condiciona el carácter de la alineación sino que la determina absolutamente. El valor del concepto no reside en una demarcación o actitud táctica, sino en una virtud específica. Merced al perfil tan marcado, por su facultad, son jugadores perfectamente identificables por los demás pero sobre todo reconocibles entre ellos mismos. La decisión de Johan Cruyff, siendo entrenador del FC Barcelona, de reciclar a Jon Andoni Goikotxea como defensa lateral la justificó en que “nadie conocía mejor la forma de comportarse de un extremo que otro extremo”.

Cuando tan solo eran dos niños, Gareth Bale y Theo Walcott, dos de los jugadores más rápidos del mundo, coincidieron en la misma categoría de la academia del Southampton en Bath. No tardaron en hacerse inseparables. Tras promocionar al primer equipo ambos compartieron habitación en las concentraciones hasta su marcha a Londres (Tottenham y Arsenal respectivamente). Durante este periodo, Gareth heredó el dorsal de su ídolo Ryan Giggs en la selección. Por aquél entonces ya mostraba predilección por otro de los grandes “corredores” del panorama futbolístico, Cristiano Ronaldo, del cual también acabaría siendo compañero.

La supervelocidad es algo inherente a la mayoría de superhéroes, pero cuando hablamos de velocistas superheroicos nos referimos a un selecto grupo de personajes de la editorial DC que pueden desarrollar velocidades cercanas a la de la luz. Aunque también existen superhéroes de Marvel que se han caracterizado por su rapidez como Mercurio (Pietro Maximoff), Whizzer y Northstar, ninguno de ellos llegó a los umbrales de los velocistas de DC, que han ejercido prácticamente de elemento troncal de su universo. Además de los conocidos Flash podemos incluir en el elenco a Max Mercury (mentor de muchos de ellos), Johnny Quick y Jesse Quick/Libert Belle. Estos velocistas no se limitaron a sucederse sino que coincidieron, se agruparon y hasta convivieron juntos, saltando y retrocediendo, voluntariamente, en el tiempo.

-¿Viajar al futuro? -Paco pareció adivinar el pensamiento del chico-. Es como cuando marcas un gol. De repente, te trasladas al instante que siempre imaginas.

– VIAJE EN EL TIEMPO

El control de la velocidad permitió a los Flash dominar el tiempo. Desde que Max Mercury viajara temporalmente en su intento de entrar en la Fuerza de Velocidad, todos los velocistas han viajado al pasado o al futuro. Barry Allen fue el que lo hizo con mayor precisión utilizando la Rueda Cósmica, un artefacto que modificaba su frecuencia vibracional desplazándole con precisión por el tiempo y otras dimensiones. Gracias a su uso pudo conocer al Profesor Zoom, tratar de evitar la muerte de su madre o reunirse con su esposa, Iris, en el siglo XXX, espacio temporal del que también era originario su sobrino Bart Allen. Wally West, por su parte, consiguió el mismo efecto por sus propios medios, al ser el único Flash capaz de sobrevivir a velocidades superiores a la de la luz.

La imagen de Bale encaja con dificultad con la de una estrella deportiva (con veintitrés años ya había ganado dos veces el premio a mejor jugador de la Premier League) engalanada con el título de galáctico (elSegún su tutor de High School, Bale recibió una educación antigua montante de su traspaso al Real Madrid fue el mayor de toda la historia). El de Cardiff es un tipo discreto, poco amigo del bullicio (es abstemio), del pavoneo (se casó con la que fuera su novia desde niño), del glamour (carece de automóviles de lujo o deportivos), así como profundamente arraigado a sus orígenes -ni él ni su familia han abandonado el barrio donde siempre vivieron-. Gwyn Morris, el que fuera su tutor en el Whitchurch High School, definía la educación recibida por su alumno como «recta y dura». De la corrección exquisita en sus declaraciones y de su estética tradicional (limpio de pendientes y tatuajes, clásico en el vestir), podría decirse, incluso, que Gareth Bale es un tipo chapado a la antigua, un hombre proveniente del pasado.

La figura del extremo clásico, pegado a la cal, ganando en velocidad la línea de fondo para centrar, también ha quedado reducida a un vestigio de otra época. La mejora del rendimiento físico y táctico, general, propició la ausencia de oportunidades para su despliegue. La evolución hacia esquemas diferentes tendentes a poblar el carril central cediendo las bandas para el desdoblamiento de los defensas laterales extinguió, paulatinamente, a los extremos. En la actualidad, no obstante, la importancia de los velocistas resulta más trascendente que nunca. El espacio, ahora exiguo, tan sólo puede ser generado o conquistado con una gran velocidad del balón o del jugador. Los futbolistas más rápidos se han convertido en protagonistas de la escena. Los principales cracks acostumbran a partir de banda para explotar su velocidad, esta vez, directos a gol, ocupando, en ida y vuelta, el sector que antaño dominaba el delantero centro (marchito ante la ausencia de centros); una inercia que no resulta novedosa. El movimiento fuera-dentro era un recurso frecuente en extremos puros como Gento, Pepe o Basora que destacaron, entre otras facetas, por sus goles. Una vez más, las respuestas al futuro llegaron directas desde el ayer.

-Solo tienes nueve años -le consoló agarrándole del hombro-. No importa que ahora seas lateral. Muchos comenzaron detrás… ¡como el gran Loustau de la Máquina! Escucha una cosa chaval: correr no es siempre igual. Da igual de dónde partas o cómo lo hagas. A veces se serpentea como Simoes. Otras te proyectas directo como Manchón. ¿No has oído hablar de ellos? -le cuestionó al percibir su extrañeza-. Pero oye -clavó los ojos en su camiseta-, ¿no va siendo hora de que te compren una como la mía?

– CALIDAD DE LA VELOCIDAD

Si nos atenemos a la definición de Zatsiorsky, la velocidad es “la capacidad de realizar acciones motrices con máxima intensidad en el menor tiempo posible”. De una interpretación literal se podría deducir, erróneamente, que la velocidad es un fenómeno único y uniforme. En lo que se refiere a su concreción podemos distinguir aspectos tan diversos como velocidad punta, resistencia o capacidad de reacción y elección ante un estímulo. Pero ni tan siquiera se trata de una mera cuestión física. Ser muy rápido no convierte a nadie en mejor futbolista. La velocidad tiene que ser precisa para darle sentido a un movimiento que, por lo que respecta a los atacantes, pretende llegar primero al espacio libre, con superioridad numérica y en la mejor disposición para la concreción de la acción ofensiva. Para que un futbolista pueda extraer el máximo provecho a su rapidez es necesario velocidad física y mental, una conducción de balón precisa, conocimiento del juego y un cierto sentido espacial para intuir los espacios libres a los que aspirar y las zonas muertas ideales desde las que arrancar.

Según el ranking FIFA (2014), Gareth Bale ocupa el cuarto lugar como jugador más rápido del mundo. Futbolistas como Robben (37 Km/h), Walcott (35,7 Km/h), Valencia (35,1 Km/h) han registrado mejoresBale compaginó cuatro deportes diferentes en su infancia galesa marcas que la del galés (34,7 Km/h). El mismo Bale negaba en una entrevista que él fuese el jugador más veloz. “¡Qué va! Por ejemplo mi amigo Theo Walcott es mucho más rápido que yo”. Ningún aficionado, en cambio, percibiría que la velocidad del gunner fuese más determinante que la del madridista. Su progresión en el Tottenham resultó decisiva para su eficiencia. Tras pasar dos años como lateral izquierdo, Gareth Bale fue adelantado por Harry Redknapp, primero como interior y más tarde como extremo, para culminar su periplo, por decisión de André Villas-Boas, como un mediapunta por detrás del delantero. La obsesión de Bale desde su infancia por la práctica deportiva también incidió en su enriquecimiento. Practicaba atletismo y hockey, y en el instituto también compartió equipo de rugby (y pupitre) con la actual estrella de la selección galesa, el rapidísimo flanker Sam Warburton. El deporte del balón oval, que en Pais de Gales alcanza casi el rango de religión, es una práctica ideal para perfeccionar el recurso de la velocidad como medio para sortear adversarios. El contundente zaguero del Manchester Bill Foulkes afirmó que «lo peor de Gento no es cómo corre, sino cómo se para». En dicho sentido, pocos deportistas han hecho un elogio al quiebro, la frenada y el cambio de ritmo como el considerado mejor jugador de rugby de todos los tiempos y máxima leyenda de Gales, Gareth Edwards, cuyas jugadas, a buen seguro, guardan un lugar especial en la memoria de su tocayo Bale.

– Corres. Y si algo se interpone delante de ti, pues lo atraviesas. Casi siempre hay un hueco y has de convencerte de que vas a entrar por él. Si no hay posibilidad, rectificas y flanqueas por los costados. ¿Y si tampoco hay espacio en los lados? Entonces salte de órbita. ¡Confía en tu velocidad! Abandona el terreno, renuncia a la disputa y desde allí limítate a conectar con tu fuerza. Créeme, volverás y nadie podrá alcanzarte.

Pero cuando Paco volvió a mirar a su lado, el niño ya no estaba allí.

– LA OTRA DIMENSIÓN

La Fuerza de Velocidad (Speed Force) es un campo de energía extradimensional, ideada por Mark Waid, al que se conectan los velocistas del Universo DC para obtener su poder (con la excepción de Jay Garrick, que es poseedor de un mutagen). Del mismo modo, es una cuasiubicación, una suerte de «más allá», a la que acuden al morir los que la contactaron en vida. Si Hermes, en su función de heraldo olímpico, era el único dios, junto a Hades y Perséfone, que podía entrar y salir del Inframundo, los velocistas de DC han hecho gala de una resiliencia persistente al retornar de la muerte por un efecto inverso de la Speed Force que les resucita cuando muere el vigente controlador de la energía.

La Fuerza de velocidad no solo permite moverse con una rapidez sobrehumana, sino que también hace vibrar las moléculas del cuerpo, lo cual faculta para atravesar materia sólida o para propinar un «puñetazo de masa infinita» impactando contra algo o alguien con la fuerza equivalente al poder de una estrella enana blanca. Y es que la velocidad depende en tal medida de la fuerza que se puede considerar una manifestación de esta. Los velocistas futbolísticos son la mejor prueba. Muchos, y Bale no es una excepción, poseen un poderoso disparo y una gran potencia que les convierte en excelentes rematadores. Es su peculiar alternativa para atravesar la materia, en este caso defensiva, que se interpone ante ellos.

Los extremos, tradicionales o modernos, también son moradores de una frontera. La línea lateral es su territorio natural. Desde una banda, la del Giuseppe Meazza, saltó a la fama Gareth Bale con un histórico hat-trick ante el Inter de Milan en Champions League. Aunque el Tottenham no consumó la remontada (perdía 4-0), el galés despedazó a los defensas italianos en una exhibición de velocidad. Por primera vez el mundo entero pudo presenciar el don de Gareth Bale para entregarse a la carrera, casi obviando a su par, concentrado en su sprint, como si aquello no fuese una disputa sino un reto consigo mismo. Una sensación similar a la que protagonizó en la jugada del gol en la final de la Copa del Rey de 2014 frente al FC Barcelona. Aunque habitualmente se interpreta que el jugador próximo a la banda pierde una opción de salida, esta circunstancia se ve compensada por la posibilidad de aprovechar la zona que linda con el terreno de juego como vía de fuga. Como la anticipación no resulta efectiva ante jugadores más rápidos, a los defensas no les queda más opción que interponerse. La replica del velocista es, en ocasiones, sobrepasar los límites del campo para, desde esa posición, dar brío a la carrera y adelantar a su contrincante.

Nada más leer el pase de Coentrao, advirtió que su trayectoria le haría confluir con el rival. A pesar de ello, corrió en dirección a la colisión. En el momento en que certificó que no había rendija posible por la que filtrarse, optó por abandonar el duelo y salirse. Y entonces pudo sentirlo, la conexión íntima con la velocidad, la fuerza que le devolvía al espacio, que había dejado huérfano, sin más rival que el propio tiempo. Antes de encarar a Pinto, aún tuvo tiempo de mirar hacia atrás y contemplar a su lado el reflejo de una sombra escarlata, mientras, en la distancia, Paco, octogenario, gritaba emocionado: «¡Corre Gareth! ¡Corre!»

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