El cambio de Granit Xhaka es profundo: su cuerpo, su posición y su juego han evolucionado en los últimos tiempos.

A Xhaka ahora se le compara con Xabi AlonsoLa ligereza en sus movimientos y afán participativo lo llevaban a picotear en cualquier punto de la jugada. No era extraño verlo acercarse a los centrales para recibir el primer pase, ejecutar el segundo y acto seguido asomarse al balcón del área para recibir el tercero en tres cuartos de campo. Tampoco en su club, aunque en el Borussia Park su posición de partida sí se localizara unos metros por detrás compartiendo y alternando en la zona del pivote con un segundo futbolista. Hoy, no obstante, el Granit Xhaka que dirige el juego de Suiza desde el círculo central es un futbolista distinto. De la mano de su predisposición a jugar con la cabeza levantada lista para otear la opción de un desplazamiento, su aspecto, con más cuerpo y nueva forma, incluso lo hace parecer más alto. Sobre el campo ha pasado de coronar el mediocampo a cerrarlo, a verlo todo siempre de cara. Se ha convertido en mediocentro hasta el punto de que para muchos su porte y estilo se asemejen a los de uno tan canónico y emblemático como Xabi Alonso.

Valon Behrami ha ayudado en su gran cambio de estilo y rolCon el cerebro del Bayern de Múnich comparte la responsabilidad a la hora de iniciar el juego, la facultad para marcar el ritmo y las direcciones, así como una capacidad en el envío largo tan especial como provechosa. No tiene, ciertamente, el control defensivo que sí posee el tolosarra, por lo que es frecuente que Xhaka no gobierne la zona del pivote en soledad. En su selección, sacrificado Inler, esta figura normalmente la encarna el experimentado Behrami, con quien ya compartió medular en su último gran torneo y quien, por ello, es también reflejo de la transformación que ha vivido el juego del nuevo fichaje gunner. Como se ha apuntado antes, no es nuevo que sea Granit quien recoja el servicio de los centrales, pues se trata de una tendencia que ya demostraba cuando partía de posiciones más adelantadas. Behrami nunca ha mostrado inconveniente en concederle el espacio para mandar sobre esos primeros pases, pero sí ha cambiado la forma en que lo hace.

El papel de Behrami en Suiza también está siendo distinto.

Antes, puesto que la de Xhaka en la base era una aparición momentánea que con el posterior desarrollo de la jugada dejaría paso a la progresión del jugador hasta la corona del área, los pivotes suizos delegaban pero no se iban lejos. Cedían el protagonismo en una zona que, pese a todo, seguía siendo la suya, ya que cuando Xhaka retomase su demarcación de partida, deberían regresar a sus funciones de cierre. Por eso no era extraño que tanto el 10 como su(s) acompañante(s) se amontonaran sobre el mismo plano. En la actualidad, en cambio, es mucho más frecuente que quien en fase defensiva sí ejerce como escudero del pivote, cuando el balón es suizo incremente su recorrido en vertical, escalonando la posición respecto al pivote y ofreciéndole una opción de pase hacia delante. Suiza ya no le necesita atento para rellenar el espacio dejado en la base y mantener así el equilibro posicional. Ahora el nuevo Granit Xhaka, después de intervenir abajo o de dirigir desde el círculo central, no va a irse a otra parte.

Foto: PASCAL GUYOT/AFP/Getty Images

El primer pase era un marrónPues pronto supimos que no. Las bandas resolverían, sí, pero sería en el centro donde se decantaría el dominio, y ambos iban a encontrar problemas en esa zona. Ecuador optaba por la vía rápida y proponía un (impreciso) juego más directo hacia la cabeza de Caicedo; mientras que Suiza echaba en falta más calidad en su bien intencionado circuito de salida. Lichtsteiner y Rodríguez, sus famosos laterales, no participaban del mismo, sino que directamente subían al ataque, recayendo así el peso sobre sus toscos centrales -sin Schär- y grises pivotes -sin Xhaka, que era el «10»-. O sea, ninguno de los dos ataques resultaba continuo.

Shaqiri como mediapunta pasó a dominar el encuentro en el 2º T.

Tras el 0-1 de Ecuador, los americanos retrasaron líneas y dejaron en paz a Djorou, Von Bergen, Behrami e Inler. La medida favoreció a ambos, extrañamente. De un lado, los suizos escurrieron la frustración que sentían en sus primeros pases y se instalaron en campo rival, que era lo que querían, pero del otro, Ecuador se mostró sólida en su frontal y apenas recibió peligro. Además, Jefferson Montero amenazaba al contragolpe con servir o marcar el definitivo 0-2. Dicha dinámica solo cambió en el segundo periodo, cuando Hitzfeld le dio a Shaqiri el valor que éste le estaba pidiendo y lo puso como enganche detrás de Drmic. La actuación de Xherdan fue potente. Imprecisa pero potente. Las pidió todas, se echó el equipo a la espalda en su debut en una Copa del Mundo contra una Ecuador que casi ejercía de local. En el minuto 70, cuando Suiza se vino abajo en lo físico y los del centro del mundo demostraron que estar habituados a jugar a más de 2.500 metros por encima del nivel del mar es bastante útil, el cuadro cambió. Se entusiasmaron tanto que se volcaron a por el 1-2 y permitieron a Behrami dibujar la jugada más épica de lo que va de Copa del Mundo. 2-1. Ecuador tiene un problema.

Mertens por Insigne. El pequeño italiano sería suplente. Ante tal elección, el Napoli dibujó un planteamiento inteligente y lógico en los primeros 20’. Con Dzemaili y Behrami como volantes centrales, la salida de los napolitanos ha de ser menos elaborada o lateral, pues la dupla suiza es más de trabajo que de creación. Al no estar Zuñiga, lateral derecho, Benítez tiró de agresividad y mandíbula para contagiarse del imperial eco de San Paolo y marcar el 1-0 en esa fase de presión tras la pérdida; marcas adelantadas fuese cual fuese la posición del adversario y de la pelota.

SSN salió acorde a su grada. Pressing, movimiento y recuperación

Mertesacker está perfectoEn ese tramo de partido, los celestes –amarillos ayer- jugaron muy bien. El primer movimiento del partido fue una declaración de intenciones: un fuera-dentro de Callejón y posterior ruptura de Higuaín a la espalda de Mertesacker –de aquí en adelante, MerteKaiser-. Como complementos a los movimientos interiores de Callejón y Mertens, Armero y Maggio rompían por fuera. La idea principal residía en conformar ataques de pocos pases, vertical, sin importar la pérdida del cuero, recuperándolo con una inmediata respuesta de su doble pivote, que no dejaban girar a Özil ni Cazorla. Convicción y alevosía en los de Benítez, que en jugadas de Pandev o Armero tuvieron su correspondiente profundidad. Una nueva gran actuación de MerteKaiser sostuvo la zona de castigo.

No hubo gol y el Arsenal dio un paso adelante. Como Behrami y Dzemaili daban dos pasos para encontrarse a los hombres de Wenger en posiciones incómodas, de espaldas a la jugada, había un espacio –imagen- que Giroud comenzó a aprovechar para orientar la transición hacia la espalda de Armero, donde caía Rosicky para sacar a los gunners hacia campo enemigo. Desde el 21-23’ hasta el final de la primera parte, el guión se normalizó: el Nápoles bajó la intensidad, replegó sus líneas, cedió la pelota y esperó su oportunidad para contragolpear con Callejón y el ‘Pipita’.

Giroud sacó a su equipo de esa fase de dominio napolitano

Tras la reanudación, Rafa dio entrada a Insigne, cambiándolo de banda con Callejón. Una de las cualidades de camino más recto para definir a un crack es que mejora el potencial de tu juego haciéndolo más simple: «dame la pelota y mírame». Comenzó a moverse y el Napoli recuperó la fe con la que salió en el arranque del choque. Clavado en la izquierda, el insigne Lorenzo bailó a Jenkinson con su diestra y retrasó al Arsenal unos metros. Volvió a aparecer Armero, apareció Callejón sobre el lado débil, su lado más natural aunque en este Napoli nos diga lo contrario, y San Paolo volvió a emitir el eco más abismal del fútbol europeo –no existe un sonido igual cuando se da un gol importante-.

El gol de Callejón fue el último coletazo del grupo más doliente de toda la fase de grupos. Entre todas las historias que nos deparará la Champions a partir de febrero, esta será recordada por la reinvención homérica de Klopp, la fiabilidad del Arsenal en el Signal Iduna Park o el último alarido de una grada sin parangón. Alguien tenía que caer.

Pirlo y Tévez se unían muy fácilBásicamente, el Napoli fue demasiado largo en defensa: entre Albiol y Behrami -mediocentro- no había menos de 20 metros, y entre Behrami y los cuatro delanteros -todos a la altura de Higuaín-, otros tantos. Para más inri, ningún celeste mostraba una intensidad especial, ni siquiera gente tan currante como Hamsik o Callejón, así que cada hombre de la Juve, Pirlo inclusive, tenía tiempo y espacio para reflexionar y hacer. De esta guisa, Andrea encontraba a Llorente o, sobre todo, Tévez solos cerca de la frontal, y los ataques se precipitaban de forma muy espectacular.

Los goles de Pirlo y Pogba fueron absolutamente sublimes.

Luego el Napoli reajustó posiciones, juntó líneas y la Juventus encontró trabas para profundizar. Como iba ganando y no quería arriesgarse a una contra napolitana, decidió salir en largo hacia Llorente, Asamoah o, muy especialmente, Isla, y sus circulaciones resultaron más breves. De hecho, los de Rafa tuvieron casi un 60% de posesión de ahí al final.

Y tanto en una fase como en la otra, tanto en la del Pirlo omnipresente como en la del todos-por-Insigne (Callejón, Higuaín y Hamsik missing), destacó Paul Pogba. Este chico debe hacer algo muy chungo para no convertirse en una estrella. Pogba ayer cubrió a Maggio -lateral- e Inler -pivote- y ayudó contra Callejón y Hamsik, y no llegó tarde a ninguna cita. Increíblemente, sus competencias defensivas superaron a las de Vidal, debía influir contra más contrarios, y nunca pareció abrumado. El campo se le queda chico. Además, a su extraordinario potencial sin balón agrega una determinación con él que tampoco es normal. Pogba toca la pelota pocas veces, así lo dicen las estadísticas, pero siempre se deja sentir porque siempre está intentando algo. Se mueve mucho. Y cuando conecta, la monta. Hasta 5 de sus 20 participaciones directas llevaron peligro de gol. Antonio Conte tiene la responsabilidad de moldear un talento único. No es para tanto Ogbonna, pero también fue digno de mención. Como Buffon. Y eso por desgracia ya es noticia.

A propósito, al Napoli necesita que Zúñiga vuelva y llegue a tono para el Emirates y Dortmund. Decir que es «medio equipo», metafóricamente, tiene sentido. Su clase oculta la esterilidad del doble pivote de Benítez.

Insigne fue creciendo de la mano de Zdenek Zeman.

Quizá el primero de todos ha coincidido con su debut en la Champions League, y es que la competición madre marca una carrera, a pesar de que Lorenzo ya maravillaseRafa dispuso un Nápoles serio y replegadito a la grada del San Paolo durante el curso pasado. Apenas tres años después de su experiencia en Foggia, Insigne tumbó al subcampeón de Europa con un gol de bandera, aunque quizá, lo más ilusionante es que ofreció mucho más. El Napoli se presentaba a la primera prueba de fuego del proyecto Benítez habiendo demostrado que el discurso en la Serie A iba a ser dominante, y por lo tanto, la principal duda era saber qué actitud iba a tomar el técnico madrileño ante el equipo que quizá, hoy por hoy, mejor corre en el mundo. Y Rafa, como suele ser habitual cuando asoma la cabeza por Europa, optó por la vía pragmática y decidió adaptarse a las circunstancias: un repliegue más bajo, ataques más directos, y brutal agresividad colectiva tras la pérdida.

El Napoli se asentó en un 4-4-1-1 en campo propio que ahogó el ataque posicional de los alemanes, y todo el primer tiempo fue un tira y afloja. El Dortmund tampoco estaba por la labor deSe demandó a Reus ser mucho más horizontal asumir demasiados riesgos, aunque quizá esto tenga mucho que ver con la falta de algunos activos fundamentales. El hecho de no poder contar con Ilkay Gündogan significa que pierdes los recursos técnicos de estrella mundial que tienes en el horno de las jugadas. Sin él, quedaba un Sahin que está ágil cuando suelta la zurda, pero no cuando gira la cadera, y la responsabilidad para Reus era total y absoluta cuando de agilizar el ataque se trataba. Pero Reus no apareció, no pudo recibir por dentro y un partido que exigía un juego horizontal de calidad por su parte se fue yendo poco a poco. Tan solo Lewandowski, gracias a su espectacular nivel, bien en juego directo, o bien dando un toque preciso a pesar de que el pase que recibe no le deje de cara, conseguía intimidar a la dupla de centrales napolitana, que formaron Albiol y Britos.

Es decir, el partido se desarrolló en un escenario muy similar fuese quien fuese el poseedor: dos equipos que marcaban su territorio detrás de la medular y exigían al rivalEl Dortmund no pudo correr en ningún momento progresar. Ahí surgieron dos nombres que el Napoli tuvo y el Dortmund no: Insigne jugó mejor que Reus y los alemanes no contaban con Behrami. Los primeros veinte minutos del pequeño napolitano fueron magníficos, ofreciendo claridad al compañero con sus movimientos interiores y dinamismo tras la recepción. Benítez sabía que perderla podía ser catastrófico, y quiso sumar un elemento más capaz de guardar la pelota como Insigne en detrimento de un hombre más trabajador como Pandev. Ahí empezó a decantarse la balanza del lado napolitano. La diferencia con balón ya estaba definida, pero además los italianos tuvieron otra tras la pérdida. Mientras que el Dortmund no conseguía recuperar rápido, la agresividad de Higuaín, Callejón, Hamsik y sobre todo Behrami cuando se trataba de robar permitieron al Napoli, además, correr.

El partido se jugó a lo que quería Rafa Benítez.

Si Insigne y Behrami fueron los nombres cuando se trataba de ofrecer recursos en zonas intermedias, el activo más profundo fue Gonzalo Higuaín. Los robos tenían en el argentino un punta que gracias a sus movimientos agresivos, de gran amplitud y ambición, agrupaban al conjunto napolitano en campo rival. Un trabajo altruista como para quitarse el sombrero, aunque no hay que olvidar que fue absolutamente decisivo en las dos acciones que marcan el desarrollo del partido: puso el 1-0 e hizo que Weidenfeller se marchase expulsado. Los de Benítez han ganado la primera batalla en un grupo en el que un simple gol -como el que de forma inocente se metió Zúñiga en el tramo final-, puede resultar decisivo y, por supuesto, esto sirve para enfatizar en la manida expresión de que tres puntos valen oro. Y en este Grupo F, más. El Napoli pisa fuerte en Europa, y además tiene un argumento que hace que las esperanzas echen raíz en el sur de Italia de cara a pasar de ronda: tienen un técnico que nada en Europa como pez en el agua.

El Calcio perdió una de sus cuatro plazas ante la Bundesliga.

Quizá precisamente por eso vimos un Milan activo, agresivo, y muy superior en el tramo inicial, porque conseguir la segunda plaza es un caramelo muy goloso. Estos primeros minutos recordaron al partido de ida frente al Barça, y no precisamente porque fueran similares en cuanto a propuesta, pero sí por un denominador común que define bastante bien el actual Milan de Allegri y que además ha resultado clave en la escalada en la clasificación del equipo rossoneri: la calidad posicional del equipo cuando no tiene la posesión. Probablemente, desarrollando tal efecto, el Milan es el equipo más preciso de toda la Serie A actualmente, y eso les permitió, un día más, robar arriba, armar ataques rápidos e impedir que el Napoli pudiera salir de campo propio.

El Milan se volvió a asentar en el 4-3-3 habitual en los últimos meses. Eso sí, sin Balotelli, sancionado los tres próximos partidos, y sin El Shaarawy, en una decisión absolutamente sorprendente, más cuando Boateng se lesionóEsta vez, el Milan compitió sin Balotelli ni El Shaarawy y tuvo que ser sustituido, y Allegri eligió a Niang. Se especuló bastante con ello, y llegaron informaciones diversas. Algunas apuntaban a una posible gripe, mientras que otros aseguraban que Allegri quería protegerle de una tarjeta que le hubiera dejado fuera del próximo partido frente a la Juve. Nada más lejos de la realidad, ya que el técnico toscano aseguró en la rueda de prensa posterior que Il Faraone necesitaba reactivarse mentalmente y que, únicamente, ese era el motivo de su suplencia. Así pues, el Milan afrontó gran parte de uno de los partidos más importantes de la temporada con un trío atacante que puede considerarse hoy por hoy suplente, formado por Robinho, Pazzini y Niang.

Esto penalizó al equipo, ya que, a pesar de conseguir robar y atacar de manera continuada, le faltó clarividencia en los metros finales para superar a una defensa de buen nivel. Aunque en realidad, Mazzarri salió con su nuevo módulo en la medularel momento en el que el Milan perdió el control del partido y recibió el empate, tuvo más que ver con la nueva versión del Napoli, que le ha hecho crecer -y mucho-, en el último mes de competición. Mazzarri ha hecho una modificación que ha resultado clave para que el equipo no se atasque tanto ante rivales que no le conceden metros a la espalda de la defensa, localizada en una nueva estructura de medio campo. El Napoli ha jugado casi todo el campeonato con un doble pivote -casi siempre formado por Behrami e Inler-, y con Hamsik por delante de ambos, teniendo un papel claro de futbolista de tres cuartos de campo.

La nueva idea pasa por utilizar a Behrami como único mediocentro, aprovechando su intuición para realizar cruces y su agresividad para anticipar, dándole una labor puramente defensiva. A su lado, Dzemaili y Hamsik juegan como interiores, y esto ha significado una mejoría en el ataque posicional. En primer lugar, porque Dzemaili está más suelto, es un apoyo de cara más cercano al área, y esta mejor posicionado para todos los balones que acaban ganando profundidad por fuera. Y en segundo lugar, el propio Hamsik, que aunque quizá se esté viendo limitado de cara a pisar área rival, agiliza la salida del equipo con un apoyo más cercano a la base, aprovechando su potencia para conducir para crear ventajas desde una posición más retrasada. En San Siro, otra vez, volvió a funcionar, y el Napoli fue capaz de crear situaciones de gol y empatar el partido antes de marchar al descanso.

Pese a la expulsión de Flamini, Mazzarri no arriesgó.

El segundo tiempo ya fue otra historia, sobre todo después de una entrada de Flamini que acabó con el francés en la calle. Aquí, el aficionado al Calcio tuvo que echar de menos inevitablemente esa cuarta plaza de Liga de Campeones. Una razón para soltarse, un motivo para mirar hacia arriba y no hacia abajo. Los dos equipos se mostraron bastante complacientes, y quizá la mayor muestra fue la decisión de Mazzarri de retirar a Marek Hamsik para dar entrada a Armero, una medida que más tenía que ver con la capacidad de recuperar posiciones y proteger un resultado que al Napoli no le molestaba en absoluto, a pesar de que ganar hubiera significado crear cierta incertidumbre en una Juve que tiene dos partidos complicados en los próximos días. Quizá hubiera sido un gran partido, pero la sombra del ranking UEFA es demasiado alargada, y, viendo el panorama, recuperar la condición de tercera liga en Europa va a ser un trabajo largo y complicado.