El Euro Celta es un relato más allá de nombres propios. El pasaje en el que Vigo vivió seis años y del que no ha querido apartarse.

La primera gran piedra la puso Javier IruretaEl álbum del Euro Celta tiene la peculiaridad de empezar antes de la primera página, cuando a las órdenes de Jabo Irureta todavía no le pertenecía tan lustroso prefijo. Cuando el trabajo del técnico de Irún en la temporada 97-98 empezó a fijar las bases de lo que sería el camino a partir del cuidadoso equilibrio entre una serie de caras nuevas que la apertura al mercado comunitario traía a la Liga a finales de los noventa, y algunos jugadores nacionales de la calidad y la proyección de Míchel Salgado, Ito o Juan Sánchez. Para muchos de ellos no era la primera temporada en Vigo, pero personificada en la representativa figura de Alexandr Mostovoi sí resultó aquella en la que todo empezó a encajar. Con Dutruel bajo palos, Goran Djorovic como nuevo mariscal en la zaga, la medida calidad de Mazinho en el mediocampo, la diestra de Karpin, la zurda de Revivo o el genio (de) Mostovoi, los celestes se clasificaron, gracias a su sexta posición, para la siguiente edición de la Copa de la UEFA. Un logro del que, sin embargo, no disfrutaría Irureta, que tras sólo doce meses en Balaídos cambiaría Vigo por Coruña.

Víctor Fernández, su sustituto, es la cara más visible de aquellos años desde el banquillo, por ser quien más tiempo lo ocupó, quien seguramente lo condujera a más altas cotas estéticas y quien más impronta dejara en sus principios de juego. Fiel al 4-2-3-1 heredado y con incorporaciones tan notorias como las de Claude Makelele, Lubo Penev, Fernando Cáceres, José Manuel Pinto o el siempre útil Tomás Hervás, aquel Celta que fue capaz de dejar por el camino a dos campeones de Europa como Liverpool o Aston Villa, y que conquistara Anfield con un golazo de Revivo que vio de muy cerca un tal Steven Gerrard, empezó a marcarse en la piel una determinada forma de reconocerse sobre el césped y a partir del balón. Un sentir desde la intensidad en la recuperación que particularmente encarnaban el empuje de la pareja de centrales y la defensa hacia el arco contrario que impulsaba el doble pivote, desde la amplitud de los laterales, la profundidad de las alas, la capacidad de juntarse en medio sin apartar la vista del delantero, la puntería en el balón parado y la habilidad para mezclar los tiempos de la ofensiva leyendo los momentos y los lugares en los que a la acción le faltaba o le sobraba un pase.

Durante seis largas temporadas consecutivas, el lugar del Celta de Vigo entre semana fueron los estadios de los mejores equipos del continente.

El 4-0 a la Juve, el mejor día de este Euro-CeltaUna idea más allá de nombres propios que se mantuvo un año más tarde pese a las salidas de Salgado, Penev o Sánchez, y que encontró nuevos aliados en Juan Velasco, Sergio Fernández, Juanfran, Giovanella, Celades, Gustavo López, Benni McCarthy o Mario Turdó. Pese a echar de menos durante el curso 1999-2000 las referencias goleadoras indiscutibles que un año antes sí había tenido, la temporada europea trajo hasta Vigo una de las noches más recordadas de su historia, una capaz de opacar el atronador 7-0 infringido al Benfica de Heynckes en aquella misma edición. Los octavos de final de la Copa de la UEFA emparejaron a los gallegos con la Juventus de Van der Sar, Montero, Davids, Zidane o Del Piero, que sacó ventaja del primer partido en Turín merced a un tanto del ex realista Darko Kovacevic. La vuelta, sin embargo, fue una historia muy distinta. Makelele antes de cumplirse el primer minuto de juego haciendo gala de una llegada al área que lució como celtista y que más tarde otros sujetaron, Brindelli en propia meta a la salida de un saque de esquina y McCarthy por partida doble, rubricaron una fecha inolvidable con el primer 4-0 que encajaba Carlo Ancelotti en su carrera como entrenador.

El técnico italiano y el Euro Celta volverían a cruzarse cuatro años más tarde en la primera y hasta el momento única participación celeste en la Champions League. Carlo a los mandos de un Milan que asustaba a Europa y el conjunto gallego que con nuevo rostro encaraba con desfermada ilusión lo que terminaría siendo un curso de infausto recuerdo. Dirigido ya por Miguel Ángel Lotina desde el banquillo y con renovados referentes sobre el césped como Cavallero, Berizzo, Sylvinho, Luccin, José Ignacio, Edú, Jesuli o Catanha, el equipo celeste se había aupado un año antes hasta la cuarta plaza en Liga, y sin grandes bajas que lamentar y la incorporación de Savo Milosevic como movimiento más relevante del verano, se disponía a recoger su merecido premio desde el convencimiento de un estatus convertido en incuestionable a fuerza de constancia y rendimiento. Paradójicamente, el descenso de categoría sorprendió a los vigueses la misma temporada en que lograron vencer en San Siro. En una época en que visitar Milán, Londres, Turín o Liverpool entre semana fue normal. Seis años convertidos en identidad. En una realidad que hoy regresa, fiel a la misma forma de entonces. La del mundo en que crecieron Iago, Hugo, Sergio, Rubén, Jonny y tantos otros, y que ocurre mientras la recuerdan. Xa estan de volta.

Foto: MIGUEL RIOPA/AFP/Getty Images

En los 90’s, era normal que el mediocentro jugara solo

En Italia, Fabio Capello tenía una bestia de ébano que acompañaba al fino Albertini y que, decían unos padres desesperados porque sus hijos se durmieran a buena hora, comía niños. Marcel Desailly fue todo un impacto. La raza negra había llegado a la élite del fútbol europeo diez años antes, pero lo del entonces mediocampista francés fue otro rollo. Su imperial actuación en Atenas dio muerte al Dream Team de Cruyff y sembró una semilla que explotaría un par temporadas después. Si bien los mediocentros de la liga eran superiores, esto se debía a que tenían de su lado un talento futbolístico muy superior al de la media. Lo de Desailly, en cambio, era clonable. O así creyeron los gigantes europeos que invirtieron recursos importantes en la búsqueda del nuevo Marcel, llegando al punto de tratar de modificar para la tarea al futbolistas del perfil de Clarence Seedorf. Desailly tuvo muchos hijos.

El fútbol buscó al heredero de Marcel DesaillyUno de los que más fama acumuló fue Claude Makelele. Surgido de la misma cantera que el propio Desailly, la del Nantes, una de las más prolíficas de Francia, Makelele hizo parte de la plantilla que logró el histórico campeonato de 1995 bajo el mando de Jean Claude Saudeau y que en la 95-96 llegaría a semifinales de Champions. Era un equipo veloz y vertical anclado en un 4-4-2 que tenía a Claude en el doble pivote acompañado por Jean-Michel Ferri. Con veintidós años, Makelele era el centrocampista de más recorrido y tenía mucho más vuelo hacia adelante que su compañero de zona. Su superioridad física permitía al Nantes desplegar un fútbol presionante que los llevó a ser la mejor defensa de la liga francesa y al joven Claude a probar las mieles de la selección francesa que se preparaba para su mundial a realizarse en el verano de 1998.

El año antes de la Copa del Mundo, Makelele lo pasó en Marsella, jugando para el Olympique. Ya era una estrella de la Ligue 1, pero la fiera competencia en la selección absoluta le negarían la oportunidad de vivir el ciclo ganador de 1998-2000. Deschamps, Petit, Vieira y Karembeu, más el uso ocasional de algún mediapunta, obstaculizaban el paso de Claude, a quién aún le faltaría tiempo para convertirse en el maestro defensivo que pasó a la historia. Luego del mundial aterrizó en España para jugar en el Celta de Vigo de Victor Fernández. En el club gallego estuvo dos temporadas en las que coqueteó con Europa y comenzó a dejar su huella en la Liga. En el verano del 2000, Fernando Redondo tomaba rumbo a Milán y Makelele, en una rocambolesca operación llegaba a Madrid para sustituirle. El fútbol había cambiado.

La competencia en la selección francesa era muy fuerte

En Madrid vivió la fama de ser el equilibrista de un equipo sin antecedentes. Uno a uno, Florentino Pérez fue llenando el once de Balones de Oro, dando pie a un fútbol fabuloso e incluso legendario en los días inspirados. En los que no lo eran tanto, Makelele tenía que ponerse el mono de trabajo y tapar todos los huecos que dejaba un equipo que cualquier domingo salía al campo con dos delanteros, tres mediapuntas y dos laterales largos. El francés, entonces, se multiplicaba. Usaba su formidable calidad física para llegar a todos lados y su fina técnica defensiva para robar el balón una vez llegaba al sitio correcto. Son pocos los futbolistas que han llegado a robar tantas pelotas sin necesidad de ir al suelo.

En Londres dio su mejor nivelTres años pasaron y, de pronto, al proyecto galáctico se le comenzó a quedar corto un mediocentro que solamente recuperaba balones y luego le pasaba correctamente el esférico a uno de los ‘cracks’. Pasó al Chelsea y sin un reemplazo de nivel en la plantilla hasta 2007, Makelele se convirtió en leyenda urbana del Madrid, llegando decirse incluso que era la pieza más importante de aquel equipo. Tan cierto es que el francés tenía un rol clave en el sistema merengue, que nunca fue sustituido a cabalidad, como que su mejor nivel, tanto a nivel de selección como de clubes, lo dio una vez se marchó.

En Londres a Makelele le llegó la madurez. La estampida física de sus primeros años comenzó a mermar, pero también ganó una lectura y un poso en su fútbol que no había demostrado antes. En el Chelsea incluso se descubrió que tenía una buena calidad técnica que se veía opacada por la finura de Zidane, Figo, Raúl y compañía. Makelele comenzó simplemente a estar ahí: leía la jugada, adivinaba la dirección y se plantaba lo suficientemente cerca como para no tener que correr en exceso para tapar el avance rival, ya sea cerrando líneas de pase o robando directamente la pelota. Ahí era impresionante. Su sola presencia imantaba la pelota hacia él. El delantero rival muchas veces la perdía sin que Makelele hiciera algo extra. Luego, con pelota, su centro de gravedad le permitía proteger el balón de la presión y esconderlo con facilidad, las ventajas tácticas que le daba Mourinho le otorgaban tiempo y espacio para maniobrar, y su técnica le facultaba para salir en conducción, filtrar un pase o incluso realizar cambios de orientación precisos.

La técnica defensiva de Makelele era insuperable

Finalmente, a los treinta y tres años, tuvo su canto de cisne con la selección francesa. Su pareja con Patrick Vieira ya era mítica. Durante los siguientes cinco años, las secretarías técnicas de Europa tratarían de encontrar para sí una versión joven del dueto defensivo que permitió a un Zidane marchito brillar con fuerza en su despedida del fútbol. Makelele jugó un mundial de mediocentro grande, derroche de lectura y técnica para solventar situaciones en fase defensiva y transición. Cemento para un equipo al que el fútbol casi premia con una Copa del Mundo. Makelele se la merecía. Fue un mediocentro de leyenda.

Francia dominó Europa bajo la tiranía del músculo (y Zidane).

J. Mourinho, de los más hábilesY es que ignorar la importancia de la calidad física en el fútbol tampoco procede. Siempre estuvo presente y en la época tratada se ha usado aún más. La selección francesa, por ejemplo, edificó sus triunfos en base a dos conceptos: Zidane y el poderío físico. Thuram, Desailly, Gallas, Abidal, Vieira, Makelele, Malouda, Wiltord o el genial Henry fueron algunos de los acompañantes de Zinedine en su década de dominio, saldada con dos títulos y una final. El desaparecido Andrés Montés los apodó «Los hombres de Harrelson». Del mismo modo, el entrenador José Mourinho construyó sus dos mejores equipos tirando mucho de músculo. En el Chelsea, la pareja Makelele-Essien permitió una presión en campo contrario de locos; mientras que en el Real no solo se aprovechó de la exuberancia de Cristiano para diseñar un contraataque terrorífico, sino que, y eso fue aún más importante, preparó la única defensa capaz de reducir la importancia del mejor Messi en un partido de fútbol, gracias, en parte, al físico de Ramos y Pepe (o Varane). Leo seguía marcando goles y sembrando el pánico, pero dejó de dominar los encuentros con el mismo grado.

El Lyon de Cris, Abidal, Diarra, Essien, Malouda, Govou y Carew, otro equipazo.

Dicho todo esto, en cada uno de los casos de éxito mencionados la calidad física se vio amparada por un talento de primer nivel para jugar al fútbol. No solo en los protagonistas citados, sino también en quienes les acompañaron en sus respectivos onces. En cambio, en lo referido a las selecciones africanas, con las que se inició este texto, no es de la misma manera. El talento, ahí, escasea, y puede ser la causa del desorden que muestran y las lastra. Podría esgrimir el lector, y no sin razón, que si en vez de un equipo nacional se tratase de un club, en el que los técnicos disponen de muchas más horas de trabajo, una buena preparación táctica podría disimular ese déficit y potenciar la calidad física sí presente para marcar la diferencia. Y a este respecto también existe algún caso de estudio interesante. El Sevilla de Monchi, una vez apagó su ciclo de oro, se obsesionó con dotar su estructura de una capacidad atlética excepcional sin reparar en el talento de sus fichajes. En pocos años aterrizaron en el Sánchez Pizjuán jugadores negros como Konko, Dabo o Zokora y otros de musculatura africana como Martín Cáceres, Sergio Sánchez, Alexis Ruano o Gary Medel. Y el Sevilla jamás jugó peor que entonces. Nadie supo hacerles funcionar.

La reflexión viene a colación del futuro de la UD Almería, que acaba de destituir a su entrenador y hoy jugará contra el líder de la Liga. La principal virtud colectiva de su plantilla, sin duda, es su exuberancia física. Ximo, Partey, Azeez, Édgar, Zongo o Thievy son algunos de sus hombres clave. Y, como puede percibirse, el talento, aunque hay, no está a la altura de su poderío. A ver si le va mejor que a Monchi.

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La fecha exacta, el día uno de noviembre del año 2005

Doblas en la portería. Defensa para Melli, Juanito, Rivas y Luis Fernández. Arzu y Assunçao en el medio y arriba, Joaquín, Edu, Fernando y Oliveira. Ese, nombre arriba, nombre abajo, solía ser el once titular de uno de los Betis más exitosos de la historia. Liderados por Serra Ferrer, los verdiblancos levantaron la Copa del Rey y lograron la clasificación para la Champions. Por delante del Sevilla, para más señas. Fue una campaña de ensueño. Esperaba Europa.

(Lejos, muy lejos de la alegría andaluza se estaba gestando un monstruo. En Stamford Bridge, The Dark One recolectaba para sí al soldado perfecto, levantando un ejército de destrucción física listo para aplastar. Makelele-Lampard-Essien saltaban al ruedo).

Makelele, Lampard y Michael Essien parecían monstruos juntos

Preparándose para Europa, el Real Betis adquirió los derechos de Alberto Rivera, un centrocampista bajito y talentoso que había debutado haciendo ruido en el Real Madrid de la mano de Jorge Valdano. Aunque su carrera no transcurrió tan boyante, lo cierto es que Rivera había dejado claro su buen nivel, triunfado por ejemplo en el Levante. Por eso lo compró un ambicioso Betis de cara a una campaña tan ilusionante… y que no arrancó nada bien.

La crisis estaba instalada en Heliópolis. El Betis acababa de perder por 0-2 ante el Madrid, dejando además una flojísima imagen y con su casillero de puntos cifrado en 9 tras 10 jornadas disputadas. La Champions, antes una fiesta, aparecía convertida en un problema al haber quedado emparejados con el vigente campeón, el Liverpool, y el temible Chelsea de Mou. Tras caer derrotado ante un flojo Madrid, toda Sevilla se preguntaba ¿cuántos les pueden meter los ingleses?

Rivera jugó aquella noche el gran partido de su carrera deportiva

Rivera venía siendo el mejor bético del curso pero aquello fue extraordinario. Ante uno de las mejores medulares de Europa y casi seguro la de mayor poder físico, Riverita, con su 1’67, regaló tal exhibición inolvidable. Fue tal la dimensión de su partidazo que Lopera, rico en incontinencia verbal, aseguró que Abramovich le había pedido precio “por el chiquitito”. No sabemos si fue verdad pero lo que nadie podía cuestionar es que Rivera había mareado él solo al batallón de Mou. El Betis ganó 1-0 con gol de Dani pero al día siguiente solo se hablaba de Rivera, de cómo el Villamarín había coreado a pleno pulmón “Rivera Selección”. Tras aquel encuentro, Alberto siguió jugando a gran nivel. Dejó grato recuerdo en Gijón y hoy sigue goteando clase en el Elche… pero nada como aquella noche, cuando sometió a Makelelé, Essien, Lampard y José Mourinho.

Gramo a gramo, músculo a músculo, es difícil recordar algo parecido. Aquel Lyon multicampeón reunió en sus filas a prodigios físicos del calibre de Michael Essien, Mahamadou Diarra, Eric Abidal o Florent Malouda. Todos de raza negra, todos dominadores del mismo lenguaje futbolístico. Los penaltis apartaron de la semifinal de la Champions a un conjunto que comenzaba a tener difícil retener a sus figuras.

Essien con 22 añitos era algo irrechazable para José Mourinho

22 añitos y la carrocería intacta. Michael Essien vino a este mundo para ser entrenado por José Mourinho. Era una unión perfecta, el eslabón que el técnico luso andaba necesitando. Essien y Claude. El muro de MouMeses antes, en su duelo ante el Barcelona de Rijkaard, a Mou le había faltado esa pieza extra que cerrase líneas junto a Makelele y luego saliera a la contra. El rubio Gudjohnsen solo cumplía con lo segundo. Los blues eliminaron al Barça pero durante un rato grande habían estado a merced de la clase culé. Ante el gran rival había que solidificar el muro. Para ello llegó Essien. Sin embargo, una mala patada le privaría de participar en la revancha de 2006 ante los azulgranas. Fue la noche de Messi, que castigó sin remedio el perfil de Del Horno y Guddy. Michael se había perdido el único partido que no podía perderse, aquel para el que fue fichado.

Makelele-Essien-Lampard; un triángulo histórico para el Chelsea

Pero Essien no era solo correr. No era un Gattuso. Essien tenía mucho fútbol. Tenía talento y conocía el juego. Por eso sus entrenadores nunca dudaron en colocarlo en distintas posiciones. Por ejemplo, en el lateral derecho. Ahí resolvió una durísima batalla en Mestalla ante el Valencia y ahí afrontaría el partido más importante de su carrera: la final de la Copa de Europa de 2008. Delante, el Manchester United y Cristiano Ronaldo.

Sobre el césped del Luzhniki, Essien vivió 45 minutos de pesadilla. Cristiano le había masacrado con todo tipo de fintas, desmarques y remates. Había hecho de él el peor futbolista sobre el campo. Pero Michael era de piel dura, no caía tan fácil. Tras el descanso, Essien comenzó a subir al ataque, liberándose del yugo de CR7. Michael había resistido ante el que para muchos era el crack del momento. Cinco años y muchas lesiones después, al ghanés le tocó lidiar con otro genio desatado: Andrés Iniesta. Fue superado, no cabía otra, pero su equipo, el Real Madrid, no dobló la rodilla. Essien no te fallaba.

Su polivalencia era una muestra de su talento como futbolista

La prueba definitiva de la categoría de Essien como jugador llegó en la 2009-2010. Carlo Ancelotti aterrizó en Londres con su librillo tranquilo y puso al Chelsea a pasarse la pelota. Para Essien esto no fue un problema, y eso que Carletto lo situó en muchas ocasiones ni más ni menos que como mediocentro único. El Chelsea hizo doblete jugando un fútbol de calidad en el que Michael fue relevante. A febrero de 2014 parece imposible que Essien repita hazañas como centrocampista pero su nuevo club, el AC Milan, le necesita en la medular. Seguro que algo les termina aportando, aunque no imaginemos cómo.

El juego a la Nantaise fue obra de tres entrenadores, con patrones comunes, aunque, como es natural, matizaciones distintas. Con Suaudeau llegó la velocidad y el ritmo, con Denoueix la pureza colectiva… Desde Arribas, cada uno le dio su pincelada al equipo, pero siempre respetando los códigos y la filosofía que el entrenador españolEl Nantes se definió por su juego más que por sus victorias redactó en el manual de estilo del equipo en los años 60. Durante los 40 años posteriores, el Nantes se definió por su juego más que por sus victorias (pocas veces brilló en Europa), aunque con sus puntuales triunfos emparejados a la huella del recuerdo, a un fútbol distinguido, especial, intransferible y pionero. Fue el Nantes, quizá, el primer equipo europeo en introducir en su cultura del juego como premisa el fútbol sin balón, los conceptos de tiempo y espacio, sistematizándolos dentro de su vocación colectiva. El pase, el toque rápido, la movilidad, la explotación del espacio libre, la línea defensiva alta, el ritmo, la amplitud y la fluidez, la velocidad de la pelota en transición o las nociones de anticipación y recuperación pertenecen como principios fundamentales a esa etiqueta amarilla del juego a la Nantaise, un fútbol musical, armonioso y cuyas notas andan perdidas desde hace una década a la espera de un nuevo jefe de orquesta.

El padre vasco

Apenas le quedaba el recuerdo de las lluvias de bombas y las calles ensangrentadas. José Arribas había dejado Bilbao a los 14 años mientras España se partía en dos. Creció desde una adolescencia infeliz, turbulenta, cuestión que definió un carácter sobrio, introvertido y reposado. Había terminado en Nantes casi por casualidad, después de que las autoridades portuarias de Burdeos y La RochelleCon José Arribas, un exiliado español, nació el juego a la Nantaise con el espacio como tuétano del estilo prohibieran la entrada a su bote de refugiados. Nunca regresaría a España. A José, la normalidad se la dio Nantes, una familia y una pelota. De allí, una tarde de verano salió hacia Le Mans, donde enraizó jugando como medio volante y donde pulió su vocación pedagógica, consolidada después como profesor de fútbol en la escuela de Saint Malo y en el club de Noyen-sur- Sarthe. Sus inquietudes le llevaron esos años, a finales de los 50, a moverse por los centros neurálgicos del fútbol francés. Uno de ellos fue Rennes, donde conoció a Henri Guerín, personaje clave de la historia del Nantes sin haber puesto un pie nunca en él. Fue Guerín quien en 1960 persuadió a Jean Cleurfeille, presidente canaris, de que el hambre de Arribas podía revolucionar el club y sacarlo de la D2 de una vez por todas. Así fue. Arribas desembarcó en el Nantes. Era un técnico estudioso, enamorado del estilo del Liverpool de Bill Shankly, su passing game y el modelo familiar y orgánico que había instalado en Anfield. Más allá de las influencias externas, Arribas resultó un autodidacta que se aisló de las convenciones tácticas del momento. Una derrota 10-2 frente al Boulogne acabó por convencer a Cleurfille, reticente a los cambios, de que Arribas, prudente y respetuoso, debía desencadenar sus fundamentos. Con vía libre, rompió con la WM y le dio un giro brasileño al equipo, implantando el 4-2-4 que eclosionó en la Copa del Mundo de 1958 alimentado por la pizarra de Vicente Feola. La otra pincelada de Arribas fue su énfasis en el espacio, un aspecto que ya nunca se separaría de la vida del Nantes. El espacio, más que la pelota, como tuétano de un estilo. En esta línea, borró el cuerpo a cuerpo e impuso un marcaje zonal. Desde esos cimientos formales, elaboró un discurso: movimiento y flexibilidad, juego corto y veloz, naturaleza ofensiva y tacto agradable con el fútbol. Había nacido el juego a la Nantaise. El término tardaría en consolidarse 40 años, que fue lo que tardó en tomarse consciencia en Francia del linaje y los rasgos comunes entre aquel equipo de Arribas y el que en 1995 sometiera la Ligue 1.

José Arribas no sólo creó un estilo de fútbol, sino también una estructura de club.

Durante 16 años, Arribas convirtió al Nantes en un aristócrata francés: elegante, respetado y a la vez osado, juvenil y entusiasta. El Nantes de Arribas ascendió en tres años por primera vez a Ligue 1. En sólo dos más, ganó el título (1965), repitiendo en 1966. La mano de Arribas subía y bajaba más allá de su equipo. Promovió la creación de la figura del director deportivo y la construcción de una escuela de fútbol. Todo desde una filosofía vertical. La cantera pasó a nutrir el primer equipo y los despachos del club los copaban ex futbolistas crecidos en la casa. El Nantes funcionaba como una vieja familia bretona, con orden, implicación, esfuerzo y amor. Jackye Simon, interior creador y primer internacional de la historia del club, y Phillipe Gondet, su goleador, ejercían de líderes sobre el campo.

Aún ganaría Arribas la liga de 1973, en pleno pulso generacional con el Saint Ettienne de Albert Bateux y el Olimpique de Marsella del dinamitero goleador Skoblar, en un periodo en el que, a la vez que preparaba una transición pausada, el Nantes firmaba la siguiente serie entre 1971 y 1976: 3º, 7º, 1º, 2º, 5º y 4º. Falló en Europa. La evolución de Arribas condujo al equipo a un 4-3-3, el sello moderno de la época, en aquellos años 70. Mientras, en 1972 se institucionalizaba el centro de formación y Arribas nombraba a Jean Claude Suaudeau responsable de ese sistema de aprendizaje, además de entrenador del filial de tercera división bajo una premisa: la asimilación en todos los estratos de los conceptos de ese juego dinámico, rápido, espacial y ofensivo. El Nantes era ya un club adulto: tenía un estilo con pasado y se le abría delante un camino con futuro.

El falso heredero

Con un modelo de club bien sólido, un idioma en el césped y una cantera a la espera de frutos maduros, Arribas planeó su paso atrás. Su convicción fue siempre que Jean Claude Suaudeau debía prolongar sus postulados. Suaudeau se había afianzado bajo el manto de Arribas como un mediocentro inteligente y perspicazVicent, sustituto de Arribas, apenas añadió líneas al desarrollo evolutivo del estilo, de corte defensivo. No tardó mucho Arribas en apadrinarlo desde su etapa como futbolista. Pero entonces, 1976, Arribas lo consideraba más útil y esencial aún en la academia formativa. Trazó entonces un plan secundario: una transición tranquila y focalizada en conservar el terreno ganado y en allanarlo para el desembarco de una estimulante camada. Jean Vincent, ex entrenador del Rennes, sería ese hombre del cambio lento. Entrenaría al Nantes entre 1976 y 1982, conquistando la liga de 1977, aún bajo la inercia de Arribas, y la copa de 1979. Pero Vicent apenas añadió líneas al desarrollo evolutivo del estilo nantaise. Su virtud fue asegurar al Nantes como un equipo de naturaleza canterana, muy joven, y como una plataforma sobre la que tomar un nuevo impulso. Vicent se acercó al final de su etapa bajo las críticas de desvirtuar las esencias del juego nantaise, imponiendo enfoques reactivos y con mayor contenido defensivo. El Inter de Nantes acabó bautizándose un equipo que poco antes había deslumbrado por su juvenil tridente ofensivo: Bruno Baronchelli, Eric Pecout y Loic Amissé, forjados en la cantera, componentes de la delantera olímpica francesa y apuesta del club cuando se le abrió la puerta a los ídolos, el genial polaco Robert Gadocha e Yves Triantafilos, un cabeceador despiadado. En este periodo, el Nantes convierte a Henri Michel en un central de referencia y aparece, también, Maximme Bossis, un tirano defensivo. En Europa, se rozó la final de la Recopa, siendo el Valencia de Kempes y Bonhoff el verdugo en una semifinal marcada por el impacto en la plantilla de la muerte de Omar Sahnou, ex futbolista de club en la década de los 70 fulminado por un ataque cardiaco cuando jugaba en el Girondins de Burdeos. Era el final de década y por entonces la ascendencia de Suaudeau como asesor crecía y crecía.

El hijo prodigio

En 1982, llegó el momento de Jean Claude ‘Coco’ Suaudeau. El Nantes alcanzó con él una edad adulta y acabó cristalizando hasta 1988 como un club de primera línea en Francia. Lo hizo por los resultados y sobre todo por su identidad. Cada vez más reconocible, todo el mundo sabía cómo jugaba el Nantes. Ya un año antesEl Nantes era, ante todo, un equipo más moderno que ganador había desembarcado en el club Vahid Halilhodžić, el mejor futbolista de la historia del club y uno de los mejores extranjeros de la historia de la Ligue 1, quizá sólo superado por otro bosnio, Safet Susic. Halilhodžić explotaría como goleador con Suaudeau después de una lenta aclimatación. Curiosamente, fue uno de los pocos fichajes que funcionaron en el equipo durante este periodo (quizá el único, junto al argentino Jorge Burruchaga que alcanzó el nivel de expectativas con su rendimiento). El verdadero salto de nivel vino por la aportación de la cantera, donde en el lustro anterior se había cocinado a fuego lento una generación soberbia. La religión fundada por Arribas cobraba todo su sentido cuando en 1983 el Nantes se proclamaba campeón y discutía a PSG y Matra Racing, dos equipos envueltos en papel dinero, el intento de dominio en Francia. El Nantes era, ante todo, un equipo más moderno que ganador. Su juego, mirado ahora, se asemeja bastante a los postulados actuales. Tanto en forma como en contenido. Se articulaba con un 4-3-3, con un mediocampo sujetado por un especialista del robo y el espacio, un mediocentro puro y pionero: Seth Adonkor. Lo completaban dos volantes, Oscar Muller, más físico, todoterreno, y el genial José Touré, el líder de la selección francesa campeona olímpica en Los Ángeles 1984, un valor creativo y técnico al que la historia del fútbol francés quizá no le haga justicia en el recuerdo. Touré era el paso intermedio hacia una tripleta acelerada por fuera por los extremos Baronchelli y Amisse y coronada por el pie de hormigón de Halilhodžić, autor de 27 goles en la temporada del título de 1983. El equipo lo cerraban, en la portería, Bertrand Demanes, y una defensa con Ayache, Bossis (capitán y líbero), Patrice Rio y Tusseau. Excepto Rio (Rouen) y Halilhodzic (Velez Mostar) todos los titulares de Suoudeau habían sido manufacturados en la escuela de formación fundada por Arribas.

El Nantes se había consolidado ya como la mejor cantera de Francia, con una habilidad especial para captar, reclutar y formar a los talentos de los mercados coloniales. Los mejores niños del África francófona (Chad, Argelia…) o de Nueva Caledonia y las Antillas acababan en su red. Esta generación de 1983 elevó el juego a la Nantaise a su cúspide creativa y técnica. En esos términos, fue el mejor Nantes de la historia, con mayor cuerpo talentoso que otros posteriores. Era un equipo en permanente dinámica, muy influido también por el Brasil 82, con un sistema de apoyos que resumía bien las ideas y conceptos establecidos por Arribas: el juego debía basarse en un estado de ánimo colectivo. Al Nantes y su filosofía se le reconoce por su capacidad técnica, el toque rápido, el pase corto, la vocación ofensiva, pero su gran valor y legado no estuvo en la pelota, sino en cómo se afrontaban los momentos y los espacios sin ella. El Nantes fue, quizá, el primer equipo francés en sistematizar el concepto de pared y la anticipación sobre el rival. Suaudeau puso el énfasis en el entrenamiento sin pelota, trabajando en áreas reducidas y amasando en sus jugadores una notable inteligencia posicional. “Yo entiendo el juego de ataque a través de la recuperación”, definía Saudeau, hombre temperamental, sarcástico, amante del esfuerzo y la concentración. Los futbolistas del Nantes adquirían tal cultura táctica que no es extraño comprobar como muchos de quienes pasaron por el club o se formaron en él se concretaron como futbolistas versátiles y polifuncionales.

Por la escuela de Nantes pasaron varios de los mejores mediocentros recuperadores del mundo.

El Pozo de la Joneliere constituía el baúl del tesoro canaris. Era un campo de entrenamiento de espacio achatado, con terreno duro y áspero donde se trabajaban esas nociones sin balón. También tenía, en su perímetro, tres muretes de hormigón. En ese recinto, se fomentó el juego rápido, corto y a un solo toque. Vital y estratégico era el rol de Seth Adonkor, el primer mediocentro moderno. Había nacido en Accra (Ghana) y en Nantes pulieron una roca desde los 12 años. Era resistente, infatigable, táctico, astuto, eficaz y omnipresente. Abrió la línea hacia el pivote defensivo de hoy y fue la primera gran pieza elaborada por el taller de mediocentros de Nantes. Su academia ha producido a varios los mejores especialistas en la posición en los últimos 30 años, una estirpe única: Desailly, Karembeu, Deschamps, Makelele y Toulalan, además de otros que se quedaron por el camino, como Olembe y Djemba Djemba. Adonkor fallecería en un accidente de tráfico en noviembre de 1984. Su gran protegido, su pequeño hermano (aunque no eran familia), Marcel Desailly fue uno de los principales golpeados por la noticia. Adonkor murió joven, pero dejó un legado en la posición de mediocentro recuperador que alimenta aún al fútbol francés.

El rescate y el cielo

Suaudeau partió en 1988, aunque permaneció en el centro de formación. Fueron, los posteriores, años grises para el Nantes, con cambios presidenciales, la errática gestión de Miroslav Blazevic en el banquillo, la fuga de talentos (Deschamps o Kombuaré), la imprecisión en los fichajes (Vercauteren, Olarticoechea, Mo Johstone…) y la obligación de desmantelar el equipo por razones económicas (Desailly fue vendido a la fuerza). De nuevo, la producción de la cantera centró la política del club. Junto a Suaudeau, dirigía las camadas juveniles Raynald Denoueix, la tercera estación del linaje del juego a la Nantaise. Denoueix era otro producto canaris. Se había empapado de los fundamentos del club y conocía su esencia formativa. Bajo su tutela se armó otra gran camada: Desailly, Loko, Ouedec, Ziani, Karembeu, N’Doram, Guyot, Ferri, Makelele… todos pasaron por su mano. En 1992, con 60 millones de francos de deuda y el riesgo del descenso activado, se le devolvió el equipo a Suaudeau. Esos jóvenes que ensamblaba Denoueix no tardaron en aparecer.

Así llegó la gloriosa temporada 94-95, con un Nantes convertido en uno de los equipos de juego más divertido de los últimos 20 años. Arrasaron. 32 partidos sin perder, 71 goles y 34 en contra, mejor ataque y mejor defensa de Francia. El título fue la coronación a un estilo deEl Nantes de Suaudeau era menos técnico y más físico que el del 93, pero más veloz y vertical juego que ya se asumió en Francia como algo tan singular, tan vinculado al pasado y tan consanguíneo que no quedaba otra que hablar de juego a la Nantaise. Este equipo del 95 era menos técnico y más físico que el campeón de 1983, pero Suaudeau le dio otra dimensión: la velocidad y la verticalidad. Las principales novedades fueron el doble pivote, formado por Ferri y Makelele, ambos con una ingente capacidad de recuperación y trabajo colectivo. Creó a partir de ellos una incombustible red de robo. “La pelota es más rápida que cualquier futbolista. Por eso, la calidad del pase es nuestra principal arma”, resumía Suaudeau. Y eso fue el Nantes del 95: presión contante, intensidad en la recuperación, precisión técnica, trabajo de coberturas, superioridad numérica en cada zona del campo, vuelo ligero y rapidez en el contrapié. El colectivo funcionaba como una sinfonía. Los mecanismos memorizados salpicaban todas las fases del juego. Era matemática en movimiento, simplicidad y eficacia en el gesto y las decisiones, y mucha velocidad. Era un equipo con menos pases, más vertical que el de 1983, pero mucho más explosivo. Era dinamita, un juego de rostro claramente moderno, juego del siglo XXI practicado en el siglo XX.

El Nantes campeón en 1995 era un gran equipo, pero no tuvo continuidad en el tiempo.

La pareja de delanteros Loko-Ouedec marcó 40 goles. Ouedec era un segundo punta móvil, eléctrico y de carga rápida en el disparo. Loko era un ‘9’ más fijo al que le salía todo. Buen rematador, cabeceador y excelente en el cuerpeo. Los alimentaban, desde los flancos, dos falsos extremos, con comportamientos muy interiores. N’Doram era el más genial. Normalmente basculado a la derecha, era elegancia, estilo y gol. «El Brujo de La Beaujoire» lo llamaron. Por la izquierda, Pedrós aportaba clase, último pase y trabajo. Los cuatro puntales ofensivos habían pasado por la factoría de Denoueix. También la doble bisagra del equipo: Makelele, con 18 años algo más libre y desatado que en su época de apogeo como tótem defensivo, y Ferri, el especialista recuperador. Atrás, los laterales Cristophe Pignol y Le Dizet complementaban a la pareja Decroix-Karembeu, este último polivalente, capaz de ajustarse a varias funciones. La portería era de Dominique Casagrande, habitual suplente de Barthez en la selección francesa. Más de la mitad del equipo se había formado en la cantera canaris y alcanzó en 1996 las semifinales de la Copa de Europa, hasta que la Juventus de Lippi y Deschamps le cortó las alas en una apasionante eliminatoria, 2-0 en Turín y 3-2 en Nantes. Este equipo tocó tan rápido techo como se desmanteló. Su fecha de caducidad se fijó ese verano de 1996: Loko (PSG) y Karembeu (Sampdoria) ya habían salido tras la épica campaña del 95. A ellos, les sucedieron Ouedec (Espanyol), Pedros (Marsella) y ya en 1997 Makelele (Marsella) y N’Doram (Mónaco).

El nieto aventajado

El desmantelamiento del equipo fue imparable y agresivo, sin tiempo para la regeneración. Suaudeau dejó el banquillo y, como siempre, permaneció ligado al centro de formación. Una nueva camada tomaba temperatura. Al banquillo, se ascendió a Reynald Denoueix, ex defensa del equipo en la época de Arribas y que desde 1982El Nantes de Raynald Denoueix se basaba más en lo técnico y jugaba más en corto formó parte de la academia juvenil como técnico o responsable. Denoueix entrenó al primer equipo del Nantes desde 1997 a 2001. Ganó dos copas de Francia y una liga, y le puso un nuevo eslabón a la cadena evolutiva del juego a la Nantaise. La cantera volvió a ejercer su influencia, con 80% de la plantilla campeona en 2001 formada en la Centro Formativo José Arribas, entre otros, Landreau, Carriere, Varihua, Monterrubio, Ziani, Da Rocha o Gillet. Fue un equipazo, con el delantero rumano Moldovan dejando un nivel asombroso. El equipo de Denoueix no fue tan vibrante y frenético como el armado por Suadeuau en 1995, se basaba más en lo técnico y jugaba más en corto. Pero respetaba las vertientes ofensivas, verticales, agradables y colectivas del juego a la Nantaise. Era un 4-4-1-1 con dos piezas contextuales: Monterrubio, un segunda punta imaginativo, habilidoso y con una excelente relación con la pelota, y Eric Carriere, el mayor talento de ese equipo, un mediocentro organizador con alto rango de pase, distribución y técnica. A estos dos jugadores, Denoueix los rodeó con mucho nervio colectivo y con mucho talento complementario, como los exteriores Ziani y Da Rocha, herederos de N’Doram y Pedrós. Berson era el pivote defensivo, con Salomon Olembe de alternativa. Laspalles, Gillet, el argentino Fabbri y Armand configuraban la línea de retaguardia, con Landreau convertido ya en uno de los mejores porteros franceses. En 2000, antes del título de liga, había abandonado Antoine Sibierski, otro talento de aquella época canaris. Denoueix supo respetar la tradición del club y redondeó ese respeto con títulos. Su ratio de resultados es el mejor de los tres grandes arquitectos del Nantes. Dos copas y una liga. Falló en Europa, donde el Nantes siempre besó lona demasiado pronto. Pero el espíritu prevaleció, con ese fútbol e transiciones fugaces, fluido y ensamblado con cierta complejidad colectiva, donde todas las etapas del juego estaban milimetradas.

Poco a poco, el Nantes volvió a caer en la misma trampa. Siempre estuvo expuesto a la depredación de los mejores clubes de Francia y esta nueva etapa también acabó desmantelada, más con la salida de Denoueix tras ganar el título de liga. El linaje iniciado en 1960 acabó rompiéndose, se marginó la vocación familiar y artesanal del club, y el Nantes fue desnaturalizándose. Mientras, brotaban los problemas institucionales, con varios cambios accionariales, y se imponía la incapacidad para mantener cierta tasa de regeneración con futbolistas de la cantera. La política deportiva se diluyó y en 2007, tras 44 años seguidos en la elite, el Nantes descendió al lugar donde lo inventó José Arribas. Ahora, han vuelto, con su camiseta amarilla y la historia algo empolvada. Sólo es cuestión de pasarle el trapo por encima.