Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Lo que debió sortear Croacia no fue sencillo, puesto que Inglaterra entró al partido con una convicción que confirma un cambio de realidad en la Premier League. El futbolista inglés ha sido, históricamente, precipitado, por momentos demasiado apasionado y con el gen cultural del choque, transitar con velocidad siempre que se pueda y ser agresivo para dominar la segunda jugada. Pero lo visto en los primeros compases ante Croacia dio la sensación de algo diferente. Imaginemos que Paul Scholes jugase en esta selección inglesa. Con el respeto que se han ganado Dele Alli o Lingard en esta Copa del Mundo, el exjugador del Manchester United hubiera descubierto un paraíso del que nunca pudo disfrutar cada vez que salía del abrazo de Sir Alex Ferguson. La gran diferencia de esta Inglaterra es que cada pieza piensa de forma mucho más cerebral en el juego, y eso le ha llevado a alcanzar unas semifinales que se esperaban con ansia durante casi medio siglo.

Inglaterra dominó con una seguridad pasmosa la primera mitad del encuentro

Inglaterra desesperó a Croacia en el primer tiempo, y aunque fue imposible hacerlo sin esa premisa psicológica, la táctica explicó todo el escenario inicial del choque. Por supuesto, también el fantástico gol de Kieran Trippier, aunque eso fue fruto de que Inglaterra lograba dar sus primeros pases con seguridad, encontraba recorrido en los carriles exteriores y luego profundizaba por dentro. La infracción de Modric sobre Dele Alli la produjo el contexto del juego, y el lateral del Tottenham se encargó de poner el partido totalmente de cara para Inglaterra con un golpeo de calidad infinita. Desde entonces Southgate pudo ejecutar su plan a la perfección: un repliegue bajo en 5-3-2, con los tres centrocampistas en paralelo y muy fijos, sin salir a presionar, y con Harry Kane jugando por detrás de un Sterling que tras el primer tanto se convirtió en un diablo corriendo a la espalda de Lovren y Vida.

La desesperación croata nació de la rigidez de su pareja de interiores. La amenaza de Sterling era demasiado potente como para que Rakitic y Modric intentasen colarse a espaldas del medio campo inglés, así que buscaban siempre una recepción de seguridad a los lados de un Brozovic que, por si fuera poco, tampoco incitaba a buscar dibujar líneas de pase verticales. Una posible pérdida a esa altura dejaba a Kane mirando de frente la meta de Subasic, y lo más peligroso, a Sterling lanzando una carrera al espacio que no se iba a poder detener. La poca profundidad que logró Croacia en el tramo inicial del encuentro estuvo resumida en los balanceos que el convencido Ante Rebic hacía hacia el carril interior derecho desde la línea de cal, donde sin embargo quedaba de espaldas a la portería de Pickford, y recibiendo la presión de un Harry Maguire que en el cuerpo a cuerpo es difícilmente superable.

Sterling fue una amenaza después del 1-0

Inglaterra arrancó el segundo tiempo mostrándose muy segura, y eso se resumía en cómo Pickford, sin ser un virtuoso del juego de pies, aguantaba la pelota hasta que veía un jugador liberado para encontrarle y buscar esa transición al ataque. Croacia no encontraba la fórmula, hasta que descubrió una debilidad que no había logrado explotar hasta entonces. Vrasljko nunca recibía con el suficiente espacio como para centrar, pero en cuanto lo hizo quedó evidenciado el problema de Inglaterra para cerrar el segundo palo si la pelota llegaba desde el lado opuesto: Walker, elegido seguramente como central diestro para tener buena respuesta a los contragolpes rivales, y Trippier, se vieron superados por un Perisic que a partir de ese momento y con el partido más abierto, sembró el caos en la zaga inglesa.

El equipo de Southgate, tan consciente de que pensar le estaba dando una ventaja estratégica durante todo el torneo, dejó ver que sus futbolistas, salvo Harry Kane, no pertenecen a la superélite. Walker dudó en alguna salida, y ninguno de los tres centrocampistas logró juntar al equipo lo suficiente como para respirar ante las embestidas croatas. Las pérdidas daban al crecido Perisic el contexto necesario para encarar una y otra vez, recibiendo el preciso cambio de orientación de un Luka Modric que, otra vez, acabó brillando en la prórroga. Así fue hasta que apareció de forma evidente la distancia entre las dos piezas que protagonizaron una jugada que pasará a la historia del fútbol de ambas naciones. Stones salió sin tensión, seguro de que el despeje ponía punto y aparte a la acción, pero a Mandzukic le chirriaban los dientes, esperanzado de que sólo se trataba de un coma. Un segundo bastó, la pelota besó la red, y Croacia, de repente, cree en lo imposible.

Croacia se vio sorprendida por el planteamiento de Rusia

Porque, conviene insistir en ello, Modric fue creciendo con el paso de los minutos. Sorprendida, quizás, por el planteamiento inicial de Rusia, la idea croata se mostró ciertamente inconexa con el desarrollo de los primeros 45 minutos. Con Dzyuba y Golovin lanzados arriba, presionando los primeros pases croatas, Rusia, antes del uno a cero, consiguió llevar a cabo la parte decisiva de su plan: aislar del juego a Luka Modric. Con los puntas mordiendo sobre Rakitic, y con Kuzyayev y Samedov muy pendientes de cada movimiento –porque moverse, se movió mucho ofreciendo líneas de pase a diestro y siniestro- del capitán croata, el 4-4-1-1/4-4-2 de Rusia puso en muchos aprietos la presencia del escenario que Dalic, introduciendo a Kramaric en lugar de Brozovic, se había imaginado para la ocasión. Croacia no debió atacar en estático, como muchos –incluido su seleccionador, al parecer- habíamos pensado, sino que la empresa fue totalmente distinta: debió encontrar la forma de superar el esfuerzo de su rival por recuperar muy cerca de Subasic.

En esas, por otro lado, es cuando emergió la figura de Rakitic. Con el ‘7’ partiendo entre centrales –Lovren y Vida-, encargado de armar la salida en posicional de los suyos, el mediocentro del FC Barcelona demostró que su crecimiento a lo largo de los últimos meses es una realidad. Y que su clase, por si aún había alguna duda al respecto, pertenece a la súper élite del fútbol. Porque solo así, a decir verdad, podría explicarse cómo, aun estando encimado por dos contrarios al mismo tiempo, Rakitic consiguió hacer posible la salida por bajo de Croacia. Aunque para ello, fruto de su depuradísima técnica con el balón, debió asumir una serie de riesgos impropios para quien se preste a jugar (solo) por delante de los dos centrales. Ese aislamiento entre las piezas, dicho sea de paso, llevó a Modric a pasar inadvertido durante la primera mitad.

Luka Modric fue de menos a más durante todo el encuentro

Con Modric muy desconectado del juego, aislado entre Rakitic y el escalón de los Rebic, Kramaric y Perisic, a Croacia le costó una barbaridad asentar las líneas maestras de su juego. Los laterales, sobre todo Vrsaljko por el lado derecho, daban profundidad por fuera; Rebic, que partió desde ese mismo lado, desocupaba la banda para sumar una línea más de pase por dentro; y Perisic, a quien todavía le falta por romper a jugar en este Mundial, trazaba diagonales dentro-fuera y fuera-dentro que, si todo hubiese salido según lo previsto, podrían haber creado mucho peligro. Pero a Croacia, durante largos tramos del encuentro, le faltó la pieza que menos acostumbrada a fallar en este tipo de noches. Sin Modric, a medio camino entre la elaboración de la acción y la carrera en campo rival, la selección de Dalic se quedó sin su elemento más dinámico para dinamitar al contrario, como sí hizo más tarde durante la prórroga, apoyándose en su primer toque y en sus conducciones.

Roman Zobnin y Mario Fernandes comandaron la resistencia rusa

Rusia volvió a apoyarse en el juego directo sobre Dzyuba. De esta forma, con el ‘22’ librando de espaldas con Lovren y Vida, el cuadro de Cherchesov se aseguró una vía rápida para desplegarse, con Cheryshev, Golovin y Samedov en la línea de mediapuntas. No obstante, el gran desparpajo de los rusos se debió, en buena parte, a la actuación individual de Roman Zobnin (pivote) y Mario Fernandes (lateral derecho). El primero, a la hora de destruir el juego de los de Zlatko Dalic, y el segundo, por fuera, para defender pero también dotar de ritmo y profundidad al ataque de los suyos, se mantuvieron, de principio a fin, en la primera línea –metafórica- de la resistencia rusa. Un papel dentro de la intendencia que ambos lograron extender, aun con los giros que fue dando el partido y su técnico, introduciendo los cambios de Erokhin, Smolov y Gazinskiy.

El ‘10’ croata apareció en el momento más oportuno para los suyos

Con Smolov abierto por derecha y Erokhin haciendo de enganche, Rusia trató de responder a la entrada de Brozovic –y el paso de Rakitic y Modric a los dos interiores- explotando, aún más si cabe, el juego directo de mediocampo hacia delante. Una fórmula que, justo antes de entrar en la prórroga, volvió a reajustar con la entrada de Gazinskiy, para sellar los pasillos interiores. Pero en esas, cuando el partido se empezó a jugar con el corazón más que con la cabeza, las piernas de Modric volvieron a marcar la diferencia. El ‘10’ de Croacia, a sus 32 –camino de 33- años, es un prodigio a nivel físico. Además de técnico. Y esa combinación, de la que solo pudo presumir él de entre los treinta futbolistas que pasaron ayer por el Olímpico de Sochi, es la que terminó siendo fundamental a la hora de mantener a Croacia con vida, incluso tras el mazazo del empate.

Porque, cuando a todos les flaquearon las fuerzas, Modric tiró de la reserva para regalar varias acciones a la hemeroteca, sumando a todas las alturas con una electricidad pasmosa de piernas. Aun le sobraron para transformar su lanzamiento en la tanda. Y abanderar, así, una generación que lleva años, encuentros y muchos varapalos preparándose para este momento. Porque siente que será el último.

Suecia e Inglaterra sueñan. Y lo hacen no solo por clasificarse, sino por el deseo de encontrar algún espacio desde el que activar su ataque. Los ingleses lo hacen mucho por fuera cuando uno de sus carrileros ataca al espacio y no recibiendo al pie. Pero eso no parece sencillo ante el formidable bloque que forma Suecia en campo propio… y lo que o es campo propio. La selección escandinava es quizás la fase defensiva más segura y fiable del Mundial y desde ella se define, pero también ha tenido momentos de asomarse al campo rival para complementar su esencia competitiva. Para los de Andersson, sujetar y esperar es innegociable pero no se queda sólo así. Si Inglaterra logra que sólo se quede ahí, Berg, Toivonen y Forsberg van a hacer daño por su cuenta. Southgate no los infravalorará.

El trabajo de Marcus Berg está siendo formidable

En ese sentido, los británicos necesitan activar los picos del área. Altura ofensiva a través de Trippier y Rose ya disponen pero esa es una de los trucos que Suecia quiere que se muestren. Un juego exterior del que sacar rédito. En el área, bien es cierto, no espera cualquiera, pues Harry Kane es uno de los mejores atacando los palos, pero un centro al área no es para los de Andersson un compromiso serio. Por eso, los mediapuntas de Southgate deben tener un peso específico para derribar el muro sueco. Ante Suiza, laterales y extremos suecos se pegaban sin dudar, así que, con los carrileros fijando arriba o a media altura, la conexión con los jugadores que esperan dentro tendrá que se runa constante para que Inglaterra habilite a Harry Kane frente a Olsen.

Rusia tendrá que matizar su plan | RUS – CRO

La Rusia de Cherchesov se la jugó tácticamente ante una España que nada tiene que ver con esta Croacia. Los balcánicos han sabido mezclar, sin detenerse demasiado en ningún momento del juego, todo tipo de ritmos de juego. A Croacia no se la puede esperar demasiado tiempo en un sitio determinado porque tiene la habilidad y la capacidad de no permanecer mucho tiempo ahí. Si le repliegan, es agresiva, si le presionan, es templada o aprovecha espacios para correr, si roba arriba, penaliza. Y todo bajo la batuta de sus centrocampistas. Modric y Rakitic están jugando a muchas alturas, pero está claro que si Rusia opta por un repliegue tan intensivo como en los octavos de final, tendrá serios problemas para competir. Los anfitriones podrían repetir otra hazaña semejante pero dos seguidas y ante esta Croacia, curtida y versátil, necesitarán más cosas.

Chechsevo deberá ajustar el plan que mostró ante España

Y para ello, los rusos deberán darle más protagonismo y número de efectivos a sus contragolpes. Porque puede que en el grueso del partido, la iniciativa sea cedida y seguramente se la mejor manera de reducir el impacto de Perisic y Rebic lanzados por Ivan y Luka, pero si no logran fases de protagonismo que permitan a Golovin apoyarse en compañeros y no sólo atacar espacios, Rusia tiene las de perder. Donde, por lo tanto, puede generar alguna ventaja es en la batalla que librarán Vida y Lovren con Dzyuba. La salida más natural de los rusos, con la que activan a jugadores de cara para transitar y hacer correr al rival nace de su ‘9’, que si ante España no pudo lucir, deberá tener una relevancia especial si los suyos quieren seguir soñando con esta Copa del Mundo.

Registros defensivos del Liverpool FC durante la era Rafa Benítez:

2009/2010: 3º equipo menos goleado de la Premier (35)
2008/2009: 3º equipo menos goleado de la Premier (27)
2007/2008: 3º equipo menos goleado de la Premier (28)
2006/2007: 2º equipo menos goleado de la Premier (27)
2005/2006: 2º equipo menos goleado de la Premier (25)
2004/2005: 5º equipo menos goleado de la Premier (41)

Desde que Rafa abandonara Liverpool, los reds no han conseguido cerrar un solo curso por debajo de los 40 goles encajados y, como consecuencia, apenas en una única temporada (11/12, con Dalglish) se han situado como uno delos cuatro mejores sistemas defensivos de Inglaterra. Por el camino el equipo volvió a la Champions e, incluso, peleó por el título de liga con Suárez como gran líder, pero ni siquiera aquel emocionante año el Liverpool FC pudo apoyarse en su entramado defensivo para competir mejor. Más bien al contrario. En estos últimos años ha dado la sensación de que todo lo que se gana arriba se puede perder abajo en cualquier momento. Y no sólo ante los grandes, sino también ante el resto, pues en la Premier todos tienen entre sus filas a jugadores de ataque capaces de meter el dedo en la herida.

Registros defensivos del Liverpool FC con Hodgson, Dalglish, Rodgers y Klopp:

2016/2017: 5º equipo menos goleado de la Premier (42)
2015/2016: 8º equipo menos goleado de la Premier (50)
2014/2015: 8º equipo menos goleado de la Premier (48)
2013/2014: 8º equipo menos goleado de la Premier (50)
2012/2013: 6º equipo menos goleado de la Premier (43)
2011/2012: 3º equipo menos goleado de la Premier (40)
2010/2011: 5º equipo menos goleado de la Premier (44)

Los porqués de este problema han sido múltiples. Empezando por la portería, donde primero el bajón de Pepe Reina, luego el rendimiento de Simon Mignolet y ahora la difícil adaptación de Loris Karius ha impedido al Liverpool contar con esa figura capaz de solucionar problemas ajenos. De hecho, en multitud ocasiones incluso han contribuido a causarlos. Algo parecido a lo que ha pasado con las sucesivas parejas de centrales. Lo que pasa es que en este término todo ha parecido consecuencia del ejercicio colectivo. Porque tampoco parece que haya tanta diferencia entre Carragher, Agger o Skrtl y los centrales de los últimos años, pero el rendimiento ha sido muy diferente. Han estado muy expuestos, nunca se les ha protegido y, a partir de ahí, su respuesta ha sido escasa. ¿O acaso un buen central como Dejan Lovren no hubiera parecido mejor en los años de Rafa de lo que está pareciendo?

Es sabido que este verano el Liverpool está tratando de ganar calidad individual en la parte de atrás. Esto solucionaría, desde luego, gran parte del problema. A fin de cuentas, un teórico quinteto formado por Karius, Clyne, Lovren, Matip y Moreno, por ejemplo, no parece a la altura de los que conforman las defensas de Chelsea, United, City o, incluso, Tottenham. Y no parece tampoco que con un único fichaje vaya a estarlo. Pero, como decíamos antes, aquí es donde también entra en juego el plan colectivo.

En su debut en la Premier League el Liverpool encajó tres goles del Watford. Y perdió dos puntos.

Hasta la fecha, el Liverpool de Jürgen Klopp ha sido, posiblemente, el equipo de la Premier que más riesgos ha asumido sin balón. En una Premier en la que dominó el Chelsea de Conte, un equipo de ritmo bajo que cedía ciertos espacios para enfocarse en otros, el conjunto red mandaba a sus interiores a doblar a sus laterales o a atacar el área, lo que a su vez desnudaba una transición defensiva que, además, luego se enfocaba a la rápida recuperación del balón. Y el Liverpool esto lo ha hecho bien. Ha presionado de forma notable. La cuestión es que si recupera en 7 de cada 10 ocasiones, por poner una cifra, al final las tres veces que se les escapan les penaliza más de lo que suman con los siete robos.

Sin embargo, esto puede cambiar. Sabemos de sobra que el concepto que define el libreto táctico de Klopp es el ‘gegenpressing’, lo cual además encaja de forma coherente con los movimientos tácticos que ha ido realizando en este tiempo -tanto en el mercado como con lo que ya había-. Pero lo cierto es que la llegada de Mohamed Salah, unida a la presencia de Roberto Firmino (un falso 9 de movimientos sutiles pero tremendamente productivos) y de Sadio Mané (uno de los mejores jugadores del mundo atacando el espacio), insinúa que el contragolpe del Liverpool puede ser uno de los más demoleadores del momento. Con Coutinho lanzando, Emre Can empujando desde segunda línea y los carrileros llegando al último tercio antes que los centrocampistas rivales, la fórmula tan sugerente como decisiva. Así, por ejemplo, durante la pretemporada el Liverpool descosió al Bayern. Jugadas vertiginosas, abarcando muchos metros y con conducciones muy largas que realzaban las virtudes de sus puntas.

Si esto funcionase de esta manera, Jürgen Klopp tendría entre sus manos la opción de, por una vez, bajar la manta y decidir taparse los pies. Nunca de una manera extrema. Siempre asumiendo que el Liverpool va a ser un equipo que quiere el balón, que quiere atacar y que quiere recuperar rápido, pero siempre sabiendo que no hace falta asumir tantos riesgos como el año pasado para conseguirlo. Igual, así, tratando de protegerse más en su campo, mientras Salah, Mané y Firmino se confirman como uno de los tríos más peligrosos de la Premier, sus defensas recuperan algo -o mucho- del caché perdido.

Foto: Clive Rose/Getty Images

Jürgen Klopp es un técnico que cambia vidasDe todas las consecuencias que ha tenido el desembarco del alemán en Liverpool, quizás la más evidente haya sido el salto de calidad que han dado la mayoría de sus futbolistas. Esto por supuesto tiene mucho que ver con la disposición de Klopp, pero también con la predisposición de la propia plantilla. Desde el primer día, donde demostraron haber entendido que todo comenzaba por la presión tras pérdida, los futbolistas cambiaron su chip. Se activaron. Parecían haber comprendido que la llegada de Klopp tenía tanto de responsabilidad como de oportunidad, pues habían visto cómo en los últimos años había catapultado la carreras tanto de los más talentosos (Gotze, Lewandowski, Hummels…) como de los que no lo eran tanto (Piszczek, Schmelzer, Kuba, Grosskreutz…).

La mayoría de futbolistas parecen mejor con Klopp.

Nadie quería dejar escapar este tren. Los futbolistas, como suelen decir muchos entrenadores, son seres egoístas por naturaleza, pero en ocasiones este hecho es más virtud que defecto. Si les ofreces la oportunidad de crecer, progresar y destacar, ellos la van a agarrar con una determinación implacable, pues llevan años alimentándose de esa intención de ser mejor que los demás. Y la figura de Jürgen Klopp representaba, per se, esa oportunidad. Ni siquiera tenía que abrir la boca. Sus hechos hablaban por sí mismos. De ahí que desde su llegada a Liverpool se haya disparado el rendimiento de futbolistas como Dejan Lovren, Adam Lallana o James Milner, por citar a los tres nombres propios que mejor reflejan este impacto.

Firmino escapa ligeramente al «efecto Klopp»La mejoría ha sido general, así que también podría citarse aquí a Emre Can o Divock Origi, pero digamos que estos tres son los que explican con mayor exactitud el «efecto Klopp», que vendría a ser como un multiplicador que convierte a los buenos en notables, a los notables en sobresalientes y a los sobresalientes en cracks. Sin embargo, muchas veces cuesta distinguir quién es qué. Seguramente nadie sea independiente al contexto que genera Klopp en sus equipos, pues todos los que salieron de Dortmund así lo han demostrado, pero sí que es cierto que actualmente hay un jugador del Liverpool que está ofreciendo movimientos diferentes, que está dejando gestos superiores y que parece más capacitado que los demás para marcar diferencias. Se llama Roberto Firmino, y cada vez parece más claro que va a ser la nueva obra de Kloppo.

Roberto Firmino es muy coherente con el estilo de Jürgen.

El brasileño lo tiene todo para encajar con Jürgen: cuenta con una técnica notable, es muy dinámico, abarca muchos metros, su juego es eminentemente vertical pero, a la vez, domina a la perfección el juego de apoyos… Es realmente completo. De ahí que su fútbol haya encontrado espacio como nueve o unos metros por detrás, que es la demarcación que venía desempeñando en el Hoffenheim alemán, y siempre haya sido de mucha utilidad para el equipo.

Sobre todo porque es una figura clave a la hora de meter al Liverpool en los últimos 30 metros del campo, que es la zona del terreno de juego donde el equipo sí parece al 100% de Jürgen Klopp. En esto su juego entre líneas ha sido fundamental. Tanto a la hora de recibir de espaldas, sabiendo aguantar y soltar, como de cara a orientarse a los lados del doble pivote, haciendo así el campo muy ancho y pasando a ser prácticamente indetectable. A partir de crear esas líneas de pase, el Liverpool progresa. Lo vimos por ejemplo ante el muy sólido Villarreal, un equipo que jamás había permitido conexiones como las que se produjeron constantemente entre Emre Can y Coutinho, Lallana o, sobre todo, Firmino, que dejó una colección de detalles impresionante. Quizás no es el jugador más constante, pero sí parece el más necesario. Tanto por lo que le permite a sus compañeros con sus movimientos, como por cómo eleva la calidad de las jugadas en ataque cuando toca el balón. De ahí que parezca diferente al resto. De ahí que parezca mucho mejor.

El Liverpool de Klopp es apenas un embrión, su fase de desarrollo está muy poco avanzada en lo estructural, pero el alemán ya ha logradoEmre Can jugó de maravilla transmitirle su personalidad siquiera sea para las grandes noches. Ayer expuso una suerte de 4-1-3-2 con el box-to-box Can cerrando un centro del campo que parecía desabrigado, circunstancia que el Villarreal de Marcelino aprovechó en los primeros compases del partido para que Jonathan Dos Santos y Denis Suárez atacaran fácil y sin oposición porque ni Coutinho ni Lallana ayudaban ni lo más mínimo a sus laterales. Hubo ocasiones, pero no entraron. Y tras un error defensivo amarillo que consistió en abrir su sistema defensivo -quizá producto precisamente de las posiciones tan abiertas de Coutinho y Lallana– como si se tratase de un conjunto diseñado por un entrenador inglés de más 60 años, el imponente Emre Can batió dos líneas con una potente conducción de demasiados metros, contrajo al Villarreal sobre él ya en la frontal del área, limpió el juego hacia una banda y el centro acabó en gol. El lío estaba montado.

El Liverpool dejaba espacio, pero no daba tiempo a los pasadores.

Se faltaría a la verdad contando que el Liverpool aplicó una presión insuperable basada en un posicionamiento excelso, pero sí fue cierto que batir esa anti-académica presión que propusieron sus hombres representaba un obstáculo que pocos equipos hubieran podido superar. La pasión de los antaño casi fríos Sturridge, Firmino, Coutinho o Lallana resultó sobrecogedora, mientras que el trabajo de Milner compensando el dibujo y taponando el centro marcaba diferencias; un contexto que hizo que el Villarreal añorase alguna variante. Algo más movilidad de interior de Denis Suárez, o la repentina entrada del suplente Trigueros por Pina, o una salida en larga más preparada -Lovren dominó a Soldado y Bakambú-, o quién sabe qué posibilidad. Lo que estaba claro era que Bruno, una de las piezas más dotadas y fiables de nuestro fútbol, no hallaba la manera de reponer a sus compañeros, y si él no la encontraba, sin cambiar nada no iba a resolverse el problema.

Para jugar tan rápido, la precisión del Liverpool fue tremenda.

Además, la intensidad del Liverpool no decaía una vez recuperaba el balón. El omnipresente Emre Can se erigía como faro y nadie del Villarreal lograba reducir su comodidad, y el virtuosismo técnico del cuarteto anglo-brasileño compuesto por Coutinho, Lallana, Sturridge y Firmino se movía y ejecutaba a una velocidad de vértigo. Los centrales amarillos se vieron parcialmente desbordados por el ritmo impreso. En parte, también, porque la atmósfera de Anfield jugó su papel como en aquellas noches de Champions del último lustro de la pasada década. La ilusión de Jürgen está rescatando el espíritu de su estadio y, con ello, una parte destacadísima del patrimonio de este deporte. Pero, en términos generales, lo más significativo residió en esa sensación de que la Premier League está a punto de despertar porque lo único que le faltaba era aquello en lo que pasará a sobresalir muy pronto: entrenadores capaces de evitar que estrategas como Marcelino coarten a sus atacantes superiores.

Todo tiene un proceso y el día a día produce unos resultados, pero la experiencia que sigue regalando Klopp está concebida para el ‘en vivo’. El Gran Hermano. «Todo el mundo pudo ver y sentir que algo pasaba en Anfield», comentó el alemán al finalizar. Con esa premisa siempre presente, Anfield Road asistió a una explosión de jubilo cuando Dejan Lovren consumó una remontada cuyo mayor valor, muy por encima de un nivel futbolístico irregular, residió en que ningún integrante red cayó en la cuenta de que el 1-3 de Marco Reus en el minuto 56 sentenciaba el cruce. No lo creyó ninguno, y se siguió jugando como si la empresa fuera asequible (necesitaban tres goles en 30 minutos). Fue Klopp implorando el espíritu de Estambul en el callejón más inspirador del fútbol británico.

El arranque fue sin tregua ni detenimiento; a tumba abierta durante la primera media hora

Como en Mad Max, el rojo ingles y el amarillo germano, los colores del fuego, arrancaron el encuentro regalando persecuciones por el campo sin pausa ninguna. Aquello era tan vertiginoso que por el camino se quedó el único mediocentro del partido, Clyne en el inicio aprovechó una ventaja en la banda derechay el único con mando para pararlo: Weigl la tocó cinco veces en los primeros 25 minutos. El Liverpool, un conjunto con debilidades sabidas y aceptadas a ojo de todos, se desorganizó de un modo excesivo, sin posiciones fijas, sin cordura ni equilibrio. Emre Can y James Milner, hombres de trabajo, esparcían sus piernas al libre albedrío, o desconectaban a la hora de cerrar las puertas. A su alrededor, todos hacia delante, subidos a lomos de una locura que el BVB aprovechó para saborear el pase. Se debe remarcar: el Liverpool llegó a sacar la pelota con tres hombres en su propia mitad, por cuatro amarillos en la misma.

En ese pinball, el Dortmund, que no tenía lanzador para las contras -Castro donde Gundogan-, las armó desde la conducción, pues tiene conductores prodigiosos y su rival presentaba una inferioridad para estrechar los pasillos y los espacios que no podía más que dejar pasar a los aviones alemanes. En el minuto 9 de partido, Tuchel brincaba por partida doble: Mkhitaryan y Aubameyang castigaban la malla defendida por Simon Mignolet. Dos fogonazos que pudieron ser más en el segundo tramo de dominio amarillo, entre el 30′ y el 40′. Del 9′ al 29′, los ingleses encerraron al Dortmund, aprovechando la debilidad alemana en banda izquierda, la derecha local.

El belga Divock Origi, uno de los grandes nombres de esta eliminatoria

Allí se gestó la gran superioridad inglesa del primer tiempo: Adam Lallana y Nathan Clyne en un 2 vs 1 sobre Marcel Schmelzer. La subida de Clyne, uno de los hombres que más mensaje habrá consumido desde la llegada de su entrenador, al espacio que dejaba Reus, fue oxígeno puro para Klopp. Los toques de Lallana y el acompañamiento de Firmino para enlazar entre líneas, giraron el encuentro y dotaron de profundidad y convencimiento las acometidas locales. Aparecieron centros muy buenos del propio Clyne, con Moreno y Coutinho cargando el área. Klopp no se lamentaba por las ocasiones falladas, sino se congratulaba por el despertar de los suyos. Eran buenas noticias para The Kop. El dominio era real.

James Milner, pieza clave del choque en la segunda parteEn una competición reconstituída, a la que muchos ya respetan y no dejan de lado, la segunda parte no varió demasiado en cuanto a los criterios. El BVB seguía saliendo muy rápido cuando la recuperaba, saltándose el juego posicional que se necesita para mezclar ritmos y asentar el partido hacia sus intereses. Seguía saltándose a Weigl más de lo que debía. Como hizo en la ida, necesitaba un pasador que templara el mediocampo. Tuchel no lo creyó oportuno y el Liverpool, tras arrancada y doble combinación de Can, se acercaba con gol de Origi, uno de los hombres más destacada en el global de la serie.

De las irregularidades competitivas de este Liverpool nació el que parecía el punto y final de la eliminatoria. Weigl comenzó a entrar más en juego a partir del 50′, lo que hacía más racional y templado el ritmo de su equipo. Cambios de frente, pases atrás, a banda y presión tras pérdida. Sin crear demasiadas ocasiones, el Dortmund se serenó considerablemente. Una jugada maravillosa, en la que Weigl y Hummels emergieron como genios del balón, habilitaron a Reus a la espalda de Clyne -línea defensiva con cuatro alturas distintas en el fuera de juego- dando sentido a la correcta interpretación del partido por parte de un gran equipo, el de Thomas Tuchel. Con el marcador tan a favor, el Dormund cedió campo y posesión y el ‘tercer centrocampista’ que entró a escena fue inglés. Joe Allen y Daniel Sturridge al verde.

Weigl y Hummel crearon un 1-3 que evidenció ciertas lagunas defensivas de los ‘reds’

El Liverpool tomó riesgos necesarios, muchos, pero la movía con sentido y anchura. Allen y Coutinho se movía entre líneas, Can subía posición, dejando sin ancla al equipo, ocupada intermitente por Milner, y los reds creaban superioridades evidentes. Sólo Lovren y Skaho cerraban en el balance. Fue ese intercambio arriesgado de posiciones lo que generó el gol del brasileño. Milner apareció al borde del área cuando teóricamente era el que quedaba por detrás, para ceder en bandeja un latigazo imparable. Desde ahí, el BVB se defendió con la pelota de nuevo. Armó cadenas de pases a lo ancho, con paciencia. La idea era coherente y necesaria, aunque los contragolpes ingleses, con Sturridge por izquierda, comenzaron a sonar en las gradas, como anticipo del milagro posterior.

Un formidable bloqueo de Lovren sobre la marca de Sakho empató a goles la eliminatoria. Desde ahí no hubo milagros de Weidenfeller pero algo se sentía que podía pasar. Una falta sacada y continuada al espacio de manera formidable por parte de Milner -enorme segundo tiempo-, dejó sin voz a todos los aficionados reds cuando Lovren cabeceaba con un salto de altura. Una repetición a cámara lenta de las bufandas rojiblancas agitadas y desplegadas después cerraron una de las noches más épicas del Liverpool Football Club, al que ahora entrena Klopp, el Mad Max de Anfield Road.

Manquillo fue el «2» del L´poolEl primer tiempo fue de los locales, que muestran un don que no es definitivo pero sí interesante: dan la impresión de que cuando aprietan, marcan. No se debe a que Rodgers haya provisto a su equipo de un gran orden, de hecho, aunque su salida de balón es muy limpia, en campo rival no es que juegue de memoria ni mucho menos, pero ya sea por el desborde de sus negritos o por la velocidad de su plan, su ataque genera fe. En esta ocasión, el Liverpool dibujó un 4-2-3-1 asimétrico con Henderson en la derecha, Sterling en la izquierda y Coutinho de «10»; un esquema que dio mucho peso a un debutante español, Javier Manquillo. En la práctica, Henderson se cerraba y él se comía la banda, y es tan rápido que equilibró el sistema, aunque a título individual no estuviese tan fino.

Ward-Prowse fue el mediapunta del 4-2-3-1 de Ronald Koeman.

La segunda parte arrancó con 1-0 y una actitud distinta en el Liverpool, que replegó y cedió la posesión para que Sturridge y Sterling pudiesen matar a la contra. Lo que pocos esperaban era que el Southampton de Ronald asimilara tan bien tener el balón. Casi todas sus piezas se sintieron a gusto, desde el doble pivote -Wanyama es un falso patoso- hasta los extremos, pasando por el lateral derecho Clyne, si bien quien dotaba de armonía el ataque visitante era el canterano James Ward-Prowse (19 años), que ejercía de enganche en el 4-2-3-1 saint. Ward-Prowse es un chico pequeño, flaco, técnico y muy imaginativo que dio uso a su demarcación de una manera parecida a la que desempeñaba Toni Kroos en el Bayern Munich de Jupp Heynckes. O sea, con mucho movimiento lateral, hacia la derecha o la izquierda indistintamente, ofreciéndose para recibir la pelota al tiempo que liberaba el espacio de la mediapunta para las diagonales o los desmarques de los extremos. Huelga aclarar que no se compara a los jugadores, son sin duda diferentes en estilo y experiencia; solo se recurre a aquella versión del alemán porque no es fácil encontrar mediapuntas que jueguen de ese modo tan, digamos, indirecto y generoso. Ward-Prowse es muy mono.

Esta manera de combinar permitió al Southampton empatar el choque en el minuto 56, pero no pasó de ahí y después encajó el segundo. En buena cuenta, por culpa de dos de sus exs, Dejan Lovren y Rickie Lambert -menos mal que Lallana sigue de baja, pensaría Koeman-. El central completó un choque perfecto ajustando la defensa mientras Skrtel se pegaba con Pellè, y el ariete dio continuidad a cuatro o cinco acciones de ataque con toques simples pero útiles que permitieron al Liverpool reengancharse a la victoria. Se vio un buen partido en Anfield.

Brasil tembló y Ney la rescatóCroacia queda caracterizada por su doble pivote Rakitic-Modric, que en teoría debería ir sobrado de creatividad y corto de defensa. Quizá animado por eso, Scolari situó a Neymar, su estrella, justo en su zona y lo convirtió en el epicentro del partido. Si somos rigurosos o puede decirse que se exhibiera, pero sí si somos impulsivos, y eso ya es bastante. Neymar tiene un don que ni siquiera Leo o Ronaldo atesoran: llena la pantalla. Deslumbra más que el resto, su estilo, como pasase con el de Dinho, no es un matiz, sino una virtud. Si Neymar aparece y no yerra de más, dispara la moral de su equipo y el rival se achica. Eso pareció ocurrir desde el minuto 20 al 45 del primer tiempo, cuando vimos la Brasil más potente.

Olic y Alves firmaron uno de los duelos más calientes de la noche.

En el inicio Croacia vivió en paz. Su defensa se basaba en una presión pasiva sobre la salida de balón de Brasil que dio sus frutos. Kovacic y Jelavic se emparejaban con los centrales y Perisic y Olic iban con Marcelo y Alves si alguno bajaba a por el balón. No existía en ellos voluntad de robo, sino de cortar el paso, y lograron ralentizar bastante a la Seleçao. En cuanto al plan ofensivo, se aprovecharon del desequilibrio en el que había incurrido Scolari con su cambio de orden.

Brasil está construida para que sus adversarios ataquen siempre por la espalda de Marcelo. El lateral zurdo goza de la libertad máxima imaginable y a menudo ni siquiera defiende. Para compensarlo, Scolari custodia esa zona con el pivote que fija atrás -Gustavo- y el central rapidísimo -David Luiz-, al tiempo que protege el área con Thiago Silva, sin duda el número uno en el menester. Con la re-estructuración comentada, este equilibrio se perdía. Era Alves y no Marcelo el lateral de más peso ofensivo, Croacia atacó su espalda -vía Olic- y obtuvo réditos. Paulinho, el pivote derecho, no ayudaba, Thiago Silva llegaba tarde a los cruces en banda y David Luiz hacía aguas en el área contra los centros laterales. Así vinieron el 0-1 y un par de llegadas curiosas.

Luiz Gustavo volvió a demostrar que en defensa es condicionante.

En cuanto Olic (34 años) se cansó, Croacia se quedó sin salida fácil, Luiz Gustavo (brutal) subió un escalón y Brasil bloqueó a los europeos como solo un equipazo puede hacer. No hubo ni amago de escapada por parte balcánica, el dominio territorial pertenecía por completo a una Verdeamarela perfecta, pero perfecta en su presión. Es difícil dejar menos espacios defendiendo tan arriba. Como ya reflejamos, Neymar en el centro y con una movilidad total comandó la ofensiva en esta fase. Pletikosa, el discutible portero croata, le dio lo que Lovren, genial, le quitó.

En el segundo periodo, no se sabe si por cansancio o por nerviosismo, la presión local menguó y el encuentro se equilibró hasta el empate técnico. Fue Modric el responsable de la equidad. Es, simplemente, uno de los mejores jugadores del mundo en estos momentos, vive su época y piensa que puede agarrar la pelota contra Brasil en el Mundial de Brasil y dominar el terreno. Ivan Perisic, su extremo, le dio espacio, pausa o la pelota de vuelta según requirió cada situación para que ganase presencia y valor. La necesidad y la fortuna se aliaron con los de Scolari y en una jugada aislada lograron el 2-1 decisivo. Su hombre más fino del segundo acto, Oscar, puso el lazo a los tres puntos con el primer golazo del torneo. Se jugó bien a esto en el partido inaugural.