En Manchester abre una nueva y distinta etapaComo si del León Cobarde se tratara, ese personaje al que L. Frank Baum convirtió en metáfora inmortal gracias al potente simbolismo que significaba presentar al rey de la selva como un animal tierno y asustadizo, Valdés sólo necesitaba mirarse en el espejo para descubrir que, de los pies a la cabeza, era portero. Se veía en su andar, en su chulesco mascar o en su forma de enfundarse los guantes. Su talento y capacidad de aprendizaje determinaría cómo de bueno sería, pero lo indispensable ya lo tenía. Y todo lo demás, visto lo visto, también. Ahora, 23 títulos y cinco Zamoras después, con 33 años hoy cumplidos, Víctor Valdés se reencuentra con Louis van Gaal, uno de los primeros Mago de Oz con los que se cruzaría.

En Manchester se encontrará con David de Gea.

«Estoy encantado con su llegada, tiene mucha experiencia y sus récords hablan por sí mismos», comentaba el holandés antes de cerrar con un esclarecedor «se une al equipo como segundo portero». Parecía evidente debido al gran nivel de un adaptadísimo David de Gea, los diez meses de inactividad de los que viene Valdés y que éste, pese a su gran otoño de 2013, ya no parecía tan imbatible como lo llegó a ser antaño. Pero… ¿entonces por qué ha firmado con el Manchester United? Dejando a un lado las numerosas hipótesis y los muchos rumores que despierta la no renovación de su compañero De Gea, el cual acaba contrato en junio de 2016, el catalán tiene un ejemplo en el que mirarse de cara al futuro: Edwin van der Sar.

Edwin Van der Sar trascendió en el ManUnitedEl espigado holandés, que llegó en 2005 con 35 años, vivió en la portería de Old Trafford un inesperado y brillante broche de oro con el que cerrar su gran carrera. Y eso que en su llegada, precisamente, no encontró un contexto nada fácil. La figura de Peter Schmeichel seguía sin tener sucesor pese a los múltiples candidatos que se habían presentado: Tim Howard, Roy Carroll, Ricardo López, Fabien Barthez, Mark Bosnich, Van der Gouw… Fueron muchos los que llegaron, fracasaron y se fueron. Porque su reto no sólo era parar, sino también aparentar ser tan sumamente grandes como lo fue el danés. Y Van der Sar lo logró. Desde el primer día hasta el último. Ganó dos títulos por año, fue decisivo en la tercera Copa de Europa de los red devils y, por encima de los premios individuales, que los tuvo, entró de lleno en la historia de un club que jamás la regaló sin motivo.

Por ello, su salida dejó un vacío tan enorme que no se podía llenar con un simple portero. Debía encontrarse «al nuevo Van der Sar». Y lo lograron de la obvia y más descarada forma posible: haciéndose con el portero que físicamente, que no futbolísticamente, más se parecía.

Van der Sar terminó entrando en la historia del club.

No sabemos ni el futuro ni las claves que esconde este fichaje. Quizás tampoco lo sepan Van Gaal, De Gea o el propio Valdés. La única certeza es que, ahora mismo, el Manchester United tiene a uno de los porteros del momento y que ha contratado a otro que, con los ligamento ya recuperados, está lejos de querer vivir un retiro dorado.

Porque Víctor no sabe qué es eso. Él, que antes de destaparse como uno de los guardametas más decididos del mundo estaba atrapado en la fábula del León Cobarde, tiene ante sí la oportunidad de cerrar su carrera representando el otro gran mito con el que se ha relacionado a tan bello animal: el del león agradecido. Herido en lo físico por la doble lesión y amenazado en lo emocional por la presión vivida en Can Barça, el canterano culé puede volver a encontrar en Louis Van Gaal a ese héroe que le tienda la mano, le sane por completo y le guíe en las batallas que le quedan por librar. Sean las que sean.

«Tal vez, el gran problema de Louis van Gaal fue que nunca jugó en una selección nacional. Él quería tener controladas demasiadas cosas cuando, en realidad, en una selección sólo pueden estar juntos durante dos o tres días de seguido. Y este, simplemente, no es suficiente tiempo», Marco van Basten.

A mediados de la década de los noventa, cuando aún estaba en Amsterdam completando su primer trabajo, Louis van Gaal dejó caer en más de una ocasión que, a partir del año 2000, le encantaría ser el seleccionador nacional holandés. «Tengo una visión muy particular de cómo debería trabajar un bondscoach. Y, bueno, no veo que nadie lo esté haciendo. Así que, aunque sólo fuera por demostrar que mi idea es la correcta, me gustaría intentarlo», comentó en su día. Dicho y hecho. Tal y como había planificado, el 7 de julio del año 2000, dos meses después de haberse despedido de «sus amigos de la prensa», Louis fue nombrado seleccionador nacional relevando a Frank Rijkaard, su otrora mediocentro.

«Tienen ante ustedes a un hombre feliz», exclamó nada más sentarse en la conferencia de prensa de su presentación. Louis se había salido con la suya. Sus complicados años en Barcelona le habían enfrentado contra todo y contra todos, pero su carrera seguía avanzando con éxito sin que nadie pudiera evitarlo. «Yo soy como soy. Y sé que no soy fácil de llevar. Pero no voy a cambiar mi personalidad porque según que personas quieran que lo haga», suele decir siempre que le preguntan por su carácter tan directo. Porque Louis van Gaal es, simplemente, Louis van Gaal. Y si en su primer día en Amsterdam felicitó a su director deportivo por «haber fichado al mejor entrenador del mundo» y en Barcelona fardó de «haber ganado más títulos en seis años que el club culé en un siglo», en su esperada presentación como nuevo bondscoach no iba a ser menos: «He firmado con la selección holandesa hasta el 2006, con lo que puedo ganar el Mundial no sólo una vez, sino dos». En ese instante, evidentemente, no se imaginaba lo que estaba por llegar.

Desde su debut, la selección holandesa se complicó su futuro en el Mundial de Corea y Japón.

En lo que, en sus propias palabras, es «la mayor decepción de su carrera como entrenador», la Holanda de Louis van Gaal no logró clasificarse para la Copa del Mundo de 2002. Fue una debacle. Los tulipanes no sólo habían estado presentes en todas las grandes citas desde México 86, sino que tanto en Francia 98 como en su Eurocopa, celebrada unos días antes de que llegara Louis, habían alcanzado las semifinales con una talentosa generación que incluía a van der Sar, Frank de Boer, Jaap Stam, Gio Van Bronckhorst, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Phillip Cocu, Patrick Kluivert, Ruud van Nistelrooy o Dennis Bergkamp.

Cierto es que, durante la fase de clasificación, Frank de Boer y Edgar Davids estuvieron varios meses sancionados y que Dennis Bergkamp, su estrella y referente, decidió retirarse al finalizar la Eurocopa 2000 porque para ir a Corea y Japón había que volar muchas horasAnte Portugal e Irlanda sólo sacaron 2 de los doce puntos posibles, pero aun con esas Holanda tenía suficientes argumentos físicos, técnicos y tácticos para doblegar a Portugal e Irlanda. Y no lo logró. Ni en el cómputo general ni en el particular. Empató con Irlanda en el debut (2-2), perdió en casa ante Portugal (0-2), en el país luso no pudo más que empatar (2-2) y, con la necesidad imperiosa de vencer, jugando muchos minutos contra uno menos, Holanda cayó en Dublín ante los de Robbie Keane y Mick McCarthy (1-0). Las victorias ante Estonia, Chipre y Andorra, selecciones de un rango menor, o ante España e Inglaterra, en sendos amistosos, no valieron de mucho. «Para el fútbol holandés, esto es una desgracia», reconoció el propio van Gaal al acabar el partido en Irlanda. La federación holandesa (KNVB) no tardó más que unos días en ratificarle en su puesto, pero el entonces seleccionador holandés, completamente abatido y con lágrimas en los ojos, presentó su dimisión. «El detonante de mi decisión ha sido el hecho de que la mayoría de internacionales estaban en desacuerdo con mi forma de dirigir al equipo. En las conversaciones que mantuve con ellos, no para preguntarles si debía o no seguir, sino para que opinaran sobre mi trabajo, me pidieron una relación más distendida. Pero yo soy como soy y pienso que eso no puede ser», razonaba.

Los futbolistas no entendieron el modelo y, además, no estuvieron a la altura.

«Le conozco y sabía que se iría. Quizá le va mejor un club que una selección, con la que nos vemos cada dos meses», reconocía Frank de Boer. Esta tesis, que también apoyaban Michael Reiziger desde dentro y Marco van Basten desde fuera, tenía su base argumental. No eran palabras al aire. No era una forma de hablarSus singulares métodos nunca llegaron a calar con aquella selección. Si ya en Amsterdam su Ajax había tardado un par de años en arrancar, la combinación de «noviembres negros» y grandes segundas vueltas en Barcelona confirmaban que la idea de Louis van Gaal requería de un trabajo de adaptación previo. «Mis métodos tardan en funcionar tres meses», comentó esta misma semana a colación de lo que está por venir en Manchester. Y en Holanda, evidentemente, nunca tuvo tres meses. Ni siquiera uno. Con este hándicap, que condicionaba tanto el trabajo de pizarra como la relación con sus futbolistas, a van Gaal le costó definir a los once jugadores que debían dibujar, salvo en excepciones puntuales, su ya clásico 4-3-3. El centro del campo comenzó estando compuesto por Bouma, Bosvelt, Witschge (septiembre del 2000), pareció estabilizarse con Davids, van Bommel y Cocu (marzo de 2001) y terminó compitiendo con Zenden, van Bommel y Cocu (septiembre de 2001). En la parte de ataque sucedió algo similar. Aunque calidad, talento y gol no faltaba con van Nistelrooy, Hasselbaink, Kluivert o Makaay, Louis no logró exprimirles como le hubiera gustado. Al final, optó por escorar a Kluivert a la banda derecha, situar a Overmars en la izquierda y, una vez superó su primera lesión de gravedad, a Ruud van Nistelrooy en la punta de ataque. ¿El balance? Catorce partidos y doce onces diferentes. Un dato que, per se, no dice nada malo de un equipo, pero que tratándose de un conjunto de van Gaal, el cuál había obligado al mundo a recitar sus onces de memoria, sí insinuaba que las cosas no le habían salido del todo bien.

Aún con todo esto, como recoge el recién estrenado libro de Maarten Meijer, la prensa holandesa no se cebó con su bondscoach. «Es cierto que van Gaal fue incapaz de transmitir la chispa de su ambición a sus futbolistas, pero sería excesivo señalarle como el único responsable de nuestro fracaso. Muchas de sus estrellas fallaron en los momentos decisivos», analizaba el De Volkskrant. Así era el sentir mayoritario. El método que quería probar Louis no había tenido éxito en aquella situación, pero tampoco tuvo nada a favor. Más allá de los sancionados, los lesionados y el mal momento de Clarence Seedorf, los que estuvieron no rindieron. Los errores en ambas áreas se acumularon, el juego no fluyó en ningún momento y, al final, la falta de convicción hizo el resto. La dimisión de Louis van Gaal tenía sentido. Y sus lágrimas, también.

Entre 2001 y 2012, van Gaal también tuvo bastante que ver en la evolución de la Holanda de Robben.

Sin embargo, como ha sucedido en absolutamente todos los sitios por los que ha pasado, su influencia en la selección tulipán se prolongó a lo largo de los años. Y es que, desde el día en el que asumió el cargo, su preocupación por el modelo formativo del fútbol holandés fue mayúscula. No sóloAdemás de dirigir a la selección, creó un plan para su fútbol base siguió el desarrollo de las categorías inferiores de forma concienzuda e hizo debutar a 12 de ellos en la absoluta, sino que, además, ejerció de técnico en el Mundial Sub-20 de Argentina (2001), en el cual alcanzó los cuartos de final con jugadores como Stekelenburg, Heitinga, van der Vaart, Huntelaar… o Arjen Robben. Y no se iba a quedar ahí. Sería sólo rascar la superficie. Siguiendo a su maestro Rinus Michels, quién a mediados de los ochenta cambió los parámetros del fútbol base holandés instaurando, entre otras cosas, que sólo los mayores de 13 años debían jugar a fútbol once, Louis van Gaal desarrolló su propio proyecto: el «Masterplan». A rasgos generales, como explica Maarten Meijer, «la intención de su idea era que todo el mundo lograra alcanzar su máximo potencial, teniendo como objetivo central el disfrutar con el juego». Así, en un plan que incluía a niños de todo nivel, género y condición, cambió la relación entre el fútbol amateur y el profesional, creó un diploma para los entrenadores de los más jóvenes e introdujo un sistema de licencias para los clubes que dependía del número de equipos que tuviesen. Aún es pronto para juzgar el éxito del «Masterplan» de van Gaal, pero Foppe de Haan, entrenador de la Sub-21 entre 2004 y 2009, atribuye a dicho proyecto la mejora de resultados en las inferiores de Holanda. «Por supuesto que hemos tenido talento top en el pasado. Pero fueron sólo fogonazos. El nivel medio era demasiado bajo. Hoy es mucho mayor», decía. Y los resultados, acompañan. Holanda Sub-21 (2006 y 2007) y Holanda Sub-17 (2011 y 2012) ganaron sus primeras Eurocopas, los únicos títulos de las inferiores tulipanes, tras el paso de Louis. Tras dejar su legado.

Antes de marcharse, precisamente para seguir impulsando este proyecto, van Gaal propuso quedarse como director deportivo, pero la KNVB no estuvo por la labor. A partir de entonces, sin querer queriendo, el técnico holandés comentó en más de una ocasión que uno de sus objetivos seguía siendo disputar una gran competición de selecciones y, para ello, incluso se postuló como candidato al banquillo de España y Argentina. Finalmente no se dio el caso y, en 2012, fue Holanda quien volvió a llamar a su puerta. «Que sea una buena o mala decisión depende ahora de la casualidad. Esto no puede ser así», valoraba su querido Johan Cruyff. Ese día, el de su elección, se acabaron sus críticas. Louis van Gaal, once años después, se desquitó totalmente al completar una fase de clasificación inmaculada y, por supuesto, al lograr quedar terceros en dicho Mundial de Brasil con una selección renovada, joven y muy bien trabajada. Y no era fácil.

Van Gaal fue uno de los grandes nombres propios de la Copa del Mundo de Brasil 2014.

Al contrario que en su primera etapa, esta vez Louis se encontró una Holanda que venía de hacer su peor clasificación en una Eurocopa. Parecía que la generación que había alcanzado la final en Sudáfrica, la cuál siempre estuvo lejos de ser perfecta, ya había dado lo mejor de sí. Arjen Robben y Wesley Sneijder, los veteranos líderes de aquel Mundial, seguían presentes, pero el bloque parecía agotado y, en teoría, no tenía relevo a la vista. Pero sí lo había. Y si no, van Gaal se lo inventó. Realizando un gran scout de la Eredivisie, dando oportunidades a los más jóvenes y revolucionando las convocatorias desde el primer amistoso, en Brasil 2014 la selección holandesa promediaba 26,5 años de media e incluía a diez futbolistas locales.

Ambos datos, a corto plazo, podían implicar una merma en la competitividad del combinado oranje, pero incluso la defensa, la línea más joven e inexperta, respondió con creces al exigente reto del Mundial. Rompiendo con la tradición y con sus propios esquemas, el bondscoach alineó un 5-3-2 de líneas muy juntas y fútbol eminentemente vertical. “No introduje ese esquema para ganar amistosos. Lo hice porque no pensaba que estuviésemos en condiciones de ganar una liguilla con España, Chile y Australia utilizando un 4-3-3. Quizás esto sirva para que en los Países Bajos todo el mundo se dé cuenta de que el sistema 4-3-3 no es el único que puede dar alegría a la gente”, explicaba añadiendo que “él prefería centrarse en potenciar las cualidades del plantel”. Su idea caló y el vestuario, como comentaba van Persie, respondió: «Siempre hay una idea detrás de lo que hace van Gaal. Yo estoy muy contento de la manera en la que gestiona la selección. Es franco y muy claro. Es un estratega que explica todo lo que hace. Entiendo sus decisiones”. Los penaltis volvieron a darle la espalda al fútbol holandés, pero hasta en esa suerte Louis dejó un detalle (Tim Krul) para la historia. Fue un Mundial perfecto. Potenció a su estrella, acertó con el dibujo, trabajó la variante Depay, consiguió un gran resultado y, además, dejó algo más claro el futuro de la selección.

«Van Gaal no tiene nada más que aprender», había dicho en 2001. El tiempo y el fútbol demostraron que sí. Todo lo que le sucedió en Holanda 00-01 y en Holanda 12-14 fue muy consecuente con las virtudes y los defectos de su figura. Y, para entender el por qué del éxito tras el fracaso, tocará viajar a Alkmaar y Munich.

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«Todos sus futbolistas eran conscientes de cuál era su misión sobre el terreno de juego. La disciplina en las posiciones, la posesión de la pelota como idea básica, el juego de apoyo constantes, el movimiento a dos toques… Y lo hacían todo de una manera tan sencilla como sublime. Me quedaba boquiabierto cuando les veía jugar. Bajo mi punto de vista, hicieron a la perfección todo lo que debería hacer un equipo de fútbol sobre el césped. Hay otras formas de lograrlo pero a mi me gustaba y me gusta aquel modo con el que el Ajax de Van Gaal daba lecciones de fútbol al más pintado», Pep Guardiola.

Louis van Gaal jamás lo ha dudado: «mi ídolo, mi padre futbolístico, siempre ha sido Rinus Michels». Seguramente su afirmación es común en la mayoría de técnicos holandeses que desarrollaron su carrera como futbolistas en los setenta y ochenta, pero en su caso tiene un significado especial porque, en realidad, nunca estuvo a sus órdenes. Mientras Rinus Michels seguía y pulía el enorme talento de un joven Johan Cruyff desde las categorías inferiores del Ajax, Louis se debía conformar con ver los entrenamientos desde la distancia. Alto, habilidoso e inteligente, pero algo lento, se formó como futbolista en el RKSV de Meer, un modesto club amateur de Amsterdam, hasta que sus buenas aptitudes le hicieron recalar con veinte años en el filial de su querido Ajax justo el mismo verano en el que «su padre» ponía rumbo a Barcelona. Louis no había tenido suerte. Y no la tendría. Siempre opacado por las figuras de Johan Cruyff o de Johan Neeskens, van Gaal no llegó a debutar siquiera con el Ajax. Desarrolló su carrera en el Royal Antwerp belga, pasó un año en el Stormvogels Telstar, se consolidó en el Sparta Rotterdam y se retiró en 1987 en el AZ Alkmaar. Como futbolista no convivió con Rinus Michels, no debutó con el equipo del que era aficionado, no logró llegar a la selección y no ganó ningún título, pero el fútbol no se acababa ahí.

Desde antes de su retirada, Louis van Gaal había comenzado a formarse en una idea que siempre le había rondado la cabeza: ser entrenador. O, mejor dicho, ser un gran entrenador. Así, nada más colgar las botas, recaló en las categorías inferiores del AZ. Fue cuestión de meses. Tal era su impacto y magnetismo que pronto se convirtió en el asistente de Hans Eijkenbroek, el técnico del primer equipo. Y ahí no se quedó. Comenzó a cambiar los entrenamientos, a dar pautas tácticas muy concretas, a asumir un gran peso con los futbolistas y a tomar decisiones que, en definitiva, no eran de su competencia. «Incluso nos llegó a decir cómo debíamos organizar nuestras fiestas», recuerdan en Alkmaar. Su carácter autoritario le sacaría de su primer club, pero también le valdría la segunda oportunidad de su vida: volver al Ajax 15 años más tarde.

«Hemos fichado a Van Gaal porque nos gustan las personas arrogantes. El Ajax es también un poco así», comentaba explicando su llegada Ton Harmsen, el entonces presidente de la entidad. Su puesto sería elNadie pudo detener su ascenso como técnico de coordinador de la cantera, pero no de la forma en la que entendemos ahora este rol. Mientras cuidaba su fútbol base y entrenaba al segundo equipo, también ejerció de asistente de técnicos interinos como Spitz Kohn y, poco después, se hizo fijo como ayudante de Leo Beenhakker durante las temporadas 1989-1990 y 1990-1991. En la primera, el Ajax logró frenar parcialmente el tiránico dominio del PSV Eindhoven de Guus Hiddink y Romario, que habían ganado cuatro Eredivisies de forma consecutiva sin que Johan Cruyff o Kurt Linder pudieran evitarlo. Este triunfo, a pesar de no tener su continuación en el segundo año, llevó al Real Madrid a contratar a Leo Beenhakker. El Ajax, sin muchas más opciones, decidió darle el relevo a un Louis van Gaal que, sin una carrera reseñable como jugador ni experiencia como primer técnico en la élite, agradeció la confianza a su particular manera: «Felicidades, has fichado al mejor técnico del mundo». Y muy desencaminado no iba.

En sus seis años como técnico del Ajax de Amsterdam ganaría once títulos.

Acompañado por Gerard van der Lem como ayudante y por Frans Hoek, quien todavía sigue a su lado, como entrenador de porteros, Louis van Gaal comenzó a implantar sus novedosos métodos de trabajo desde el primer día de entrenamiento. Los resultados no le ayudarían mucho durante aquella temporada 1991-1992, llegando incluso a tener que escuchar de forma constante el «Cruyff, Cruyff» en el De Meer, pero la Copa de la UEFA ganada ante el Torino de Martín Vázquez le dio justo lo único que necesitaba: tiempo. Con el crédito ganado por el triunfo continental, van Gaal podría consolidar una idea que, más allá de la mera pizarra, tenía tres ejes fundamentales: la comunicación, el trabajo físico y la importancia del colectivo.

En ese primer año, el técnico holandés había recibido una plantilla insultantemente joven que promediaba poco más de 22 años de edad. Algunos futbolistas ya habían estado a las órdenes de un técnico tan influyente como Johan Cruyff (Danny Blind, Johnny van’t Schip o Dennis Bergkamp), pero la mayoría aún necesitabanVan Gaal involucró al equipo en su propia idea a través del diálogo formarse, aprender y competir (Frank de Boer, Michael Reiziger o Edwin van der Sar). A todos estos nombres, por supuesto, habría que sumarle los canteranos que Louis iría promocionando (Clarence Seedorf o Edgar Davids) y los jóvenes talentos que irían llegando al club en forma de traspaso (Marc Overmars o Jari Litmanen) entre 1991 y 1992. Es decir, por lo general, Louis tenía un terreno en perfectas condiciones para ser abonado por su manera de entender el juego. Para ello, lo primero era involucrarles en su idea. Necesitaba que actuasen, pensasen y obrasen como él, así que fomentó la comunicación en todas las direcciones. En «Coaching Philosophies of Louis Van Gaal & the Ajax Coaches, el holandés explica como los lunes amplió las sesiones de tratamiento médico porque «ésta era una de las ocasiones en las que los jugadores hablaban entre sí de forma espontánea». En los siguientes días, en las charlas sobre lo sucedido en el partido previo, el peso recaía en el cuerpo técnico, pero ese no era el objetivo. Los jugadores debían pensar, participar y dar su punto de vista, cosa que no tardarían demasiado en hacer. Para van Gaal, toda sesión de entrenamiento es una forma de comunicación. «Los ejercicios en sí no son tan importantes, es más una cuestión de lo que haces con ellos. Por eso a menudo me detengo en determinados juegos para desafiar a los jugadores a pensar en los problemas futbolísticos a los que se enfrentan», explica. Una interacción que, como él mismo reconoce, había aprendido a dominar gracias a los once años que había pasado como profesor de gimnasia mientras, a la vez, se intentaba hacer paso como futbolista profesional.

Esta formación en el ámbito de la educación física llevó a Louis van Gaal a tener su propia concepción de lo que debía ser un correcto entrenamiento en un equipo de fútbol. Un aspecto no menor, por más que en más de una ocasión dijera que «correr es para los animales». Y es que, para él, estar en forma no era sólo una cuestión física. «¿Qué es más importante: que tus jugadores estén mentalmente sanos o simplemente garantizar que estén en buenas condiciones?», se preguntaba en su libro. Evidentemente, la respuesta está implícita en la pregunta, pero por si había dudas lo confirmaba con otra de sus frases: «El cuerpo no es tan fuerte como el espíritu». Partiendo de esta premisa, en este plano también cambió la forma en la que entrenaba el club. Sus sesiones se basaban en ejercicios de breves intervalos de tiempo y esfuerzo, que eran más gratificantes para sus jugadores que los largos y tediosos ejercicios que realizaban para mejorar su fondo físico. Él se basaba en su propia experiencia como jugador: «Recuerdo mis días como jugador. Yo estaba siempre en la parte trasera cuando hacíamos el entrenamiento de resistencia e, incluso en un buen día, tan sólo podía mantener el ritmo. En el campo, sin embargo, solía correr más que otros jugadores».

El tercer pilar de su filosofía, quizás el más importante, era la concepción del fútbol como un deporte innegociablemente colectivo. «Es importante que cada jugador sepa lo que los demás pueden y no pueden hacer. Tienen que descubrir las cualidades de los otros y esto, automáticamente, lleva a un buenAunque tardó en calar, el «team building» de van Gaal fue un éxito entendimiento mutuo, que es la base para conseguir buenos resultados. Todos los jugadores tienen que aprender a poner el equipo por delante de sí mismos», reflexionaba. En Amsterdam, Louis van Gaal introdujo el término «team-building» como parte fundamental del futuro del equipo. En principio, los malos resultados llevaron a que los periodistas se mofaran de su mensaje y de los ejercicios que utilizaba para transmitirlo, pero estos pronto tendrían un efecto más que positivo en el vestuario. Y, como mejor muestra, Louis van Gaal cuenta una anécdota con su delantero John van Loen antes de un importante partido ante el Gent. «Cuando le pregunté qué sistema debíamos utilizar para enfrentarnos al sólido equipo belga, John me respondió: ‘4-3-3, entrenador’. Él sabía perfectamente que, de jugar con ese dibujo, no sería titular, pero era un momento importante y John puso por delante el interés del equipo». En el verano de 1993, tras únicamente ganar la KNVB Cup en una temporada en la que el Ajax sólo jugó bien a rachas, el «team-building» se haría más necesario que nunca. Dennis Bergkamp, la gran estrella del Ajax, máximo goleador de la Eredivisie y mejor jugador de la misma por segundo año consecutivo, cambiaba Amsterdam por Milan en un traspaso histórico (1.500 millones de pesetas de la época) que también involucraba a Wim Jonk.

Aunque suene paradójico, con la marcha de su mejor jugador llegó la explosión de su Ajax.

«El sistema es sagrado. Todos los jugadores son iguales para van Gaal. Los grandes nombres no existen para él, y todo está subordinado al equipo y al sistema. Su sistema», revelaba Bergkamp en unas palabras que así dichas suenan mucho mejor de lo que, en teoría, era su intención. Sea como fuere, Louis demostró que su otrora estrella tenía toda la razón. Su respuesta, más allá de los fichajes de Nwankwo Kanú (16) y Finidi George (22) procedentes de la liga nigeriana, fue reforzar todavía más el funcionamiento colectivo del equipo. El gol se diversificó, la importancia de los secundarios creció y, por si fuera poco, apareció Jari Litmanen. La idea inicial de Louis van Gaal era que Dan Petersen, un joven danés de 21 años que había llegado en 1991, fuera quien ocupara el puesto en el once del virtuoso holandés, pero éste sufrió una grave lesión y la responsabilidad recayó en Jari. Curiosamente, un año antes había estado cerca de regresar a casa tras un mal primer entrenamiento, pero Gerard van der Lem convenció a van Gaal de darle una oportunidad. Jugaría poco, pero se quedó. Y, cuando jugó mucho, la rompió. Con el «10» a la espalda y el «9» en las botas, Litmanen demostró ser un futbolista capaz de pararse, asociarse, asistir, llegar y golear. Era la bomba. Y el Ajax estaba a punto de explotar. Sólo quedaban tres piezas por terminar de encajar.

En aquella temporada 93-94, Louis van Gaal conquistó su primera Eredivisie con Litmanen como máximo goleador de la competición (26, como Bergkamp), pero ésta no fue la única noticia positiva que recibió el entrenador ajacied. Frank Rijkaard, queKluivert potenció las llegadas al área rival de los centrocampistas había regresado de su lustro en Milan, fue clave en el despegue del famoso 3-4-3 (o 3-1-3-3 o 2-3-2-3, según el matiz que se le de), ejerciendo de sostén y timón desde el puesto de mediocentro. Un dibujo que vivió su consolidación final en el curso 94-95 con otros dos nombres propios: Clarence Seedorf y Patrick Kluivert. El primero, que ya llevaba tres años aprendiendo, dio un paso adelante en su juego, convirtiéndose en insustituible al aportar dinamismo y calidad en la medular. En el caso del punta, con sólo 19 años subió al primer equipo para quedarse. Anotó 10 goles en sus 9 primeros partidos, le quito el puesto a Peter van Vossen, jugó como los ángeles y comenzó a mostrarse como un complemento perfecto para un equipo en el que los centrocampistas llegaban como diablos. Las cifras goleadoras de Rijkaard (2), Davids (5), Ronald de Boer (5), Seedorf (6) y Litmanen (17) en la Eredivisie del 95, la cual volvieron a ganar sin perder ningún partido, reflejaban que el equipo ya funcionaba como un reloj puesto en hora. «El Ajax no sólo es el equipo de los noventa, sino que, además, acercaron el fútbol a la utopía. Su concepto del juego era exquisito, pero también tenían una gran superioridad física. A la vez eran la Bella y la Bestia», decía un Jorge Valdano que les sufrió como entrenador del Real Madrid. Y tenía razón.

«Yo pretendo decidir cómo juega el rival, no que el contrario decida dónde y cómo tenemos que jugar nosotros», comentaba Louis. Desde esta idea propositiva, ofensiva y agresiva de entender el fútbol, el Ajax de Amsterdam levantó su cuarta Copa de Europa tras ganar por tercera vez al Milan de Fabio Capello. Le había derrotado en los dos partidos de laSu triunfo ante el Milan les coronó cómo el mejor equipo del mundo fase de grupos (2-0 & 0-2), había superado al Hajduk Split (3-0 global) en cuartos, al Bayern Munich (5-2 global) en semifinales y, finalmente, había vuelto a ganar al gran campeón italiano por 1-0 en el Ernst Happel vienés. Fue una actuación impresionante e impactante. Sin mácula. Van Gaal había construido el mejor equipo del mundo. Ganaba, enamoraba y revolucionaba. Con su 1-3-4-3, pues Louis siempre comienza nombrando al portero porque lo considera un jugador más, el Ajax buscaba dominar desde que, precisamente, tenía el balón Edwin van der Sar. Con él, Blind adelantaba su posición dejando atrás a Reiziger y Frank de Boer para unirse a Rijkaard, Davids, Seedorf o Ronald de Boer en la medular. Lo normal es que de estos cuatro jugasen tres, cayéndose por regla general Edgar Davids, pero Louis manejaba una alternativa con los cuatro y con Litmanen en punta, disposición que, de hecho, utilizó en la gran final. Insustituibles eran Overmars y Finidi, fijando bien fuera para dar espacio a Litmanen y Kluivert. Siempre había espacio para llegar y siempre había líneas de pase para asociarse. «Cuantos mas triángulos tengas en tu sistema, más sencillo será jugar porque los jugadores sin pensar ya están en la posición», reflexionaba un van Gaal cada vez más cerca de demostrar que podía ser el mejor entrenador del mundo. La importancia de las transiciones, la figura de Kluivert como poste y el ordenado trabajo colectivo sin balón terminaban por definir a un equipo que, como relataba la crónica de El País, «demostró que su fútbol no era sólo palabrería» ante el gran equipo de la época. Por tercera vez.

El gran Ajax duró relativamente poco, pese a repetir final en la Copa de Europa de 1996.

Sin embargo, su puesto hegemónico como líder del fútbol mundial no duró más que doce meses. Ya sin Frank Rijkaard (retirado) y sin Clarence Seedorf (en la Sampdoria), la temporada 1995-1996 comenzó en la misma tónica brillante y triunfal con la que había acabado la anterior. Ganaron la Supercopa de Europa al Real Zaragoza de Víctor Fernández (1-1 & 4-0), iniciaron su tercer triunfo en la Eredivisie con nueve victorias en nueve partidos (29 goles a favor, 0 en contra), salieron aplaudidos del Santiago Bernabéu en Copa de Europa (0-2) y vencieron en penaltis al Gremio de Luiz Felipe Scolari en la Copa Intercontinental. Era el equipo de moda. El equipo de todos. Por cada campo que visitaba sembraba una extraña sensación entre el terror y la admiración que lo hacían único. «El Ajax no es invencible, lo que pasa es que el Ajax nunca pierde», titulaba el Nieuwe Revu. Los goles, los destellos, las victorias y los elogios se prolongaron hasta llegar a su segunda final de Copa de Europa. Antes habían ganado su grupo, derrotado al Dortmund (3-0 global) en cuartos y al Panathinaikos (3-1 global) en semifinales. Y allí esperaba la Juventus de Marcello Lippi. Aún contando con la baja por lesión de Overmars -entró Musampa-, las molestias de Kluivert -entró Kanú- y la pérdida de calidad tras las dos marchas estivales, el equipo holandés era el indudable y gran favorito para levantar la Orejona. Louis, en este curso, venía alineando un 4-3-3 tramposo, pues con balón Blind o Frank seguían adelantando su posición para formar una línea de cuatro en el centro del campo, pero la Juventus colapsó por completo el juego ajacied. No quedó ni rastro de todo lo que había exhibido durante la temporada. El balón no estaba cómo ni dónde quería el entrenador holandés, sino cómo había dispuesto el estratega italiano. El gol de Ravanelli obtuvo la pronta respuesta de Litmanen, pero nadie pudo evitar los penaltis. Y ahí, desde el punto fatídico, desde los once metros, el gran Ajax de Louis van Gaal se acabó.

No sólo fue la derrota, sino lo que sucedería en el verano de 1996. Es decir, el verano de Jean-Marc Bosman. Las fronteras se abrieron y, casi veinte años más tarde, el fútbol holandés no se ha repuesto. Finidi George se fue por 1.000 millones al Betis, Nwankwo Kanú se marchó al Inter por una cantidad similar, Sonny Silooy partió a Alemania y, de una tacada, el Milan firmó libres a Edgar Davids y Michael Reiziger. En dos meses, van Gaal había perdido a cinco de sus titulares en la pasada final. Y se notó. Ni en la Eredivisie, donde quedó rápidamente descolgado, ni en la Copa de Europa, pese a llegar a semifinales, donde fue arrasado por la Juventus de Zidane (2-6 global), el Ajax volvió a mostrar su juego vistoso, alegre y potente con el que había marcado para siempre a una generación de aficionados al fútbol. Nadie podría olvidarles.

Era el final. El de todos como conjunto y el del Ajax como súperpotencia europea. En la despedida del gran protagonista de esta historia, ya anunciada oficiosamente con meses de antelación, no faltó de nada. Hubo aplausos, elogios, flores y una canción titulada «Number One». Sin duda, Louis van Gaal lo había cumplido.

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Desde enero de 2006, Nemanja Vidic y Rio Ferdinand han sido insustituibles en el Manchester United.

El dúo red devil se conoció en enero de 2006, pero antes Rio Ferdinand ya se había convertido en indiscutible en el centro de la zaga del Manchester United. «El mejor defensa del mundo», como lo había definido Sven-Göran ErikssonRio Ferdinand llegó a Manchester gozando de una gran reputación tras su gran Mundial de Corea y Japón, rompió por segunda vez la barrera de jugador más caro de la Premier League con los 45M€ que le costó a Sir Alex Ferguson traerlo de Leeds en 2002. Pese a esta gran reputación y experiencia, cumplir con las expectativas le costó más de la cuenta. El central formado en The Academy del West Ham, garantía de éxito en Inglaterra, tuvo un inicio dubitativo que, para colmo, se vio afectado por una sanción de ocho meses al no pasar un control antidoping en septiembre de 2003. Habían pasado ya dos temporadas de su fichaje y las críticas por su precio no se hicieron esperar, pero a partir de la temporada 2004-2005 comenzó a silenciarlas a base coberturas y despejes. Sin embargo, aún le faltaba algo: un compañero que complementara y potenciara sus enormes cualidades. Mikaël Silvestre, John O’Shea y Wes Brown cumplían, pero no estaban a la altura.

Sin duda, Rio Ferdinand necesitaba a Nemanja Vidic. Y Sir Alex Ferguson, también. «Los buenos defensas te hacen ganar títulos», decía el técnico escocés pocos días después de confirmarse su llegada procedente de la Russian Premier League por siete millones de libras. El central serbio no tenía la fama de su compañero, pero ya se le estaba comenzando a conocer en el panorama europeo gracias a su buen hacer con su selección. En la fase de clasificación para el Mundial de Alemania 2006, Serbia únicamente encajó un gol -de Raúl- en diez partidos y el caché de los «famous four», como se comenzó a llamar a su defensa, se disparó. Sir Alex, temiendo que la cita mundialista incrementara aún más el precio, lo firmó en el periodo invernal de 2006. Finalmente Vidic no jugaría ni un sólo minuto en aquel Mundial, pero ya entonces la parroquía mancuniana sabía que su fichaje era un absoluto acierto. Había pareja para rato. Y para todo.

En las siguientes tres temporadas, el Manchester ganó ocho títulos (tres Premier y una Champions).

«Cuando veo a los dos juntos siento una sensación de seguridad», solía decir Ferguson cada vez que le preguntaban por su pareja de centrales. «The Two Towers», como se les apodó en Manchester, encajaronEn la Premier fueron una pareja dominante durante varios años a la perfección desde el principio. Dominaban con autoridad cada mínimo espacio, marcaban con ferocidad a los delanteros, cerraban con candado el área del sólido Van der Sar y, a la postre, se convirtieron en un elemento competitivo de pura súper élite. No había partido o eliminatoria en el que no se citase al dúo como clave para el devenir del United. Los constantes duelos contra Didier Drogba, que sólo logró anotarles tres goles en once partidos, no hicieron sino incrementar su fama nacional e internacional, y sólo un Torres inspiradísimo, que no sólo mantenía el tipo físicamente sino que les retaba intelectualmente en cada movimiento, logró batirles de forma más o menos constante en Inglaterra. Así fueron cayendo las Premier (2007, 2008, 2009, 2011 y 2013), las Community Shield (2007, 2008, 2010, 2011 y 2013) y las Copas de la Liga (2006, 2009, 2010), pero también numerosas distinciones individuales. Nemanja Vidic fue nombrado dos veces Jugador del Año en la Premier League, formó parte cuatro veces del equipo ideal de la Premier y dos de la FIFA. Por su parte, Rio Ferdinand entró seis veces en el once de la liga inglesa y una vez en el mundial. Se les entendía, analizaba y nombraba de forma conjunta, pero cada uno brillaba con luz propia. Eran dos de los mejores centrales del mundo, y su titularidad siempre fue indiscutible.

No hubo lugar a debate ni cuando un joven talento llamado Gerard Piqué emergió ante los ojos del manager escocés. «Gerard entiende perfectamente bien el estado de forma de Rio y Nemanja, que son jugadores tremendos. Ha estado muy bien, pero va a tener que esperar un poquito. Y esperar no es un problema para un chico de 20 años. Tendrá muchas oportunidades para jugar cuando necesite dar descanso a los defensas y también tengo la gran opción de ponerle en el centro del campo o de lateral derecho», decía Sir Alex allá por 2007. Su problema fue que Piqué decidió no esperar a una decadencia de Ferdinand (29 años) y Vidic (26) que aún parecía lejana. El Fútbol Club Barcelona llamó a su puerta y el resto de la historia es de sobra conocida. El destino provocaría que la -no- decisión de Ferguson, que siempre quiso mantenerlo, se le tuviera en cuenta como uno de sus grandes errores, pero hasta el propio protagonista comprendió la situación. Es más, Gerard Piqué siempre se ha deshecho en elogios hacia Rio y Nemanja: «Jugar con ellos fue una experiencia única. Te ayudan mucho en el campo y te enseñan como moverte, a colocarte tú solo, a tomar buenas decisiones, y eso es una gran experiencia. Pagaría en cualquier sitio por ese tipo de lecciones». Aún conociendo lo que ha llegado a ser Piqué, da la sensación de que hoy Sir Alex hubiera actuado de forma parecida. Nemanja Vidic y Rio Ferdinand eran la pareja de centrales del momento.

En Europa llegaron a tres finales, pero sólo en la primera salieron vencedores.

En Europa su dominio tampoco tardó mucho en llegar. En su primera Champions League (2006-2007) recibieron únicamente dos goles en cinco partidos, pero ambos se perderían el choque que marcó su futuro en la competición. El AC Milan visitaba Old Trafford en semifinales, Kaká se encontró delante a Heinze & Brown y, sin exagerar,En una final épica, Vidic y Ferdinan levantaron su primera Copa de Europa el brasileño dibujó una obra de arte en la que parte de la belleza residía en el cómico choque entre ambos centrales reds. En el partido de vuelta, en el que tampoco estuvo Nemanja, el Milan privó al Manchester United de jugar la final con un contundente 3-0. Un año más tarde, en una edición en la que la pareja encajó cinco tantos en ocho encuentros, el central serbio volvió a perderse las semifinales, pero en esta ocasión Rio Ferdinand contuvo de maravilla a un Samuel Eto’o que, sin espacios, fue totalmente superado por el United. El Manchester estaba en la final de la Champions nueve años después del milagro del Camp Nou, y esta vez el rival compartía nacionalidad. Precisamente, aquel Manchester – Chelsea fue el punto álgido de todo lo comentado en el primer párrafo, deparando un encuentro espectacular, emocionante y dramático en el que ambos equipos brillaron bajo la intensa lluvia de Moscú. Además, la actuación de John Terry, Ricardo Carvalho, Rio Ferdinand y Nemanja Vidic fue de las que se recuerdan, con tackles, goles salvados bajo la línea y batallas sin cuartel ante los puntas rivales. En los penaltis el Manchester United conquistó su tercera Copa de Europa, la primera y única, hasta el momento, del dúo Ferdinand-Vidic.

La culpa de este dato, como de tantos otros, la tuvieron Pep Guardiola y Leo Messi. Su encuentro por partida doble con el Manchester United no sólo privó a la pareja de centrales reds de levantar otra vez la ansiada Orejona, sino que tuvo un impacto evidente y negativo en su trayectoria. Tras sus duelos con el Barcelona en Roma y Londres, Nemanja y Rio perdieron buena parte del halo de imbatibilidad e invulnerabilidad que habían obtenido de forma justa durante las últimas temporadas. Pero antes de entrar de lleno en el cómo, resulta imprescindible repasar de forma cronológica el contexto de ambas finales.

En la temporada 2008-2009, nadie se sentía más grande que el Manchester United de Ferguson. Ya eran campeones de Europa y tenían al Balón de Oro en sus filas, pero durante aquel curso la sensación de supremacía incluso se acrecentó. Ganaron la Premier League con 90 puntos, donde encadenaron 14 clean sheets consecutivos; seLas dos finales ante Leo Messi y Pep Guardiola bajaron del pedestal a Vidic y Rio Ferdinand impusieron en la Copa de la Liga; y eliminaron al Arsenal de la Champions con dos victorias en semifinales. El Barcelona de Guardiola ya era elogiado unánimemente, pero si en Roma había un -ligero- favorito ése era el United. Aunque, desde el primer minuto, se vio que había ocurrido un fallo de cálculo: Leo Messi, al igual que veinte días antes en el 2-6 del Bernabéu, no ocupaba la banda derecha. Sir Alex, que a buen seguro había visto cómo el argentino desapareció ante los ojos de Metzelder y Cannavaro en aquel partido, no realizó ningún ajuste defensivo, salió a buscar al Barça arriba pese a la baja de Fletcher y el ciclón culé hizo el resto. Mientras Patrice Evra estaba sin marca, Vidic y Ferdinand no lograban apagar el fuego que prendían Messi & Eto’o. Aún habiéndole dado pistas, Guardiola había sorprendido a Ferguson. Este factor sorpresa, al igual que el del favoritismo, no se repetiría dos años más tarde en la final de Wembley. El Barcelona llegaba siendolo todo, el Manchester había perdido calidad pese a haber ganado otra vez la Premier y, por su parte, Messi ya había agotado todos los adjetivos. Días antes, Mourinho había probado con éxito a Pepe en la medular para limitar a Leo, dando de nuevo una pista a un Ferguson que, aún así, volvió a perder la batalla por goleada. Giggs y Carrick siguieron a los interiores culés, confiando así a sus centrales la labor de parar lo imparable. Messi apareció por delante y a espaldas del doble pivote red, y regaló una exhibición incalificable, en la que retrató de forma continúa y dolorosa a Rio y Nemanja a base de caños, slaloms, fintas y goles.

Leo Messi reescribió la historia que Ferdinand y Vidic llevaban sudando muchos años.

Las dos torres parecieron de cartón piedra ante un Rey Leo que se movía y atacaba como una reina en el tablero de juego inglés. «No siento envidia hacia esas grandes estrellas. Arrepentimientos sí, cuando perdimos con ellos, pero celos no», reconocía Sir Alex en su autobiografía. Nadie salió más tocado que él en el panorama internacional, pero la Final de 2011 fue el principio del fin para una pareja de centrales que, hasta ese momento, era legendaria. Quizás sobrevalorándoles o quizás infravalorando al rival, el escocés situó sin chaleco antibalas a Rio Ferdinand y Nemanja Vidic ante un pelotón de fusilamiento formado por un humano que no era tal. Tras ambas finales, el fútbol pareció cambiar y sus condiciones se interpretaron como menos aptas para los duelos europeos. Los ingleses, aún con sus triunfos, dejaron de dominar e imponer su escuela, y sus centrales comenzaron a llevar una etiqueta tras todo elogio. «Son muy buenos, pero si están protegidos cerca de su área», se decía y dice hoy en día. El invento de Pep, la genialidad de Leo y el inmovilismo de Ferguson restaron valor a la historia ya escrita Rio Ferdinand y Nemanja Vidic.

Después, los problemas físicos y el declive colectivo lastraron la que aún estaba por escribir, pero todavía tuvieron tiempo para ganar su quinta Premier League la temporada pasada. Su labor se fue volviendo más importante en el vestuario que sobre el terreno de juego, erigiéndose ambos en dos de los líderes morales del mismo. «Ferdinand ha tomado el rol de persona influyente en el vestuario y su trato con los jugadores es genial», comentaba Ferguson al mismo tiempo que confirmaba su acierto por otorgarle la capitanía a Nemanja Vidic de un equipo en el que aún estaban leyendas como Ryan Giggs o Paul Scholes.

Ante Pep Guardiola, pero no Leo Messi, tienen hoy una de sus últimas grandes batallas.

Hace poco más de un mes, el central serbio confirmó lo que era un secreto a voces: a partir de junio será nuevo jugador del Inter de Milan. Su marcha no sólo simboliza el fin de la era Ferdinand-Vidic, sino que para la prensa inglesa también marca el verdadero fin de la de Sir Alex Ferguson. Los homenajes por parte de su entregada afición no se hicieron esperar y, como resumen de su sentir, Ryan Colley publicaba lo siguiente en uno de los blogs de referencia red: «Son líderes natos que siempre morirán por la causa, precisamente el tipo de jugador que todo aficionado exigente del Manchester United ama. Piensa en la cantidad de lesiones que sufrieron ellos, Bruce y Pallister o Moran y McGrath cuando ponían la cara ante el peligro intentando evitar un gol cantado». Esta noche, recordando esas no tan viejas batallas, Rio Ferdinand y Nemanja Vidic quieren realizar su antepenúltimo servicio en Munich. Ya no defienden la meta de Van der Sar ni Scholes acompaña a Carrick, Sir Alex ya no mueve ficha con Park Ji-Sung y Cristiano tampoco lidera sus contragolpes, pero Nemanja sigue estando a la izquierda de Rio y Rio a la derecha de Nemanja. Y en la ida ya fueron importantes en ambas áreas. Quien sabe, quizás la Champions les deba una ante Pep.

Tras lograr su cuarta Copa de Europa meses antes, el Ajax de Van Gaal viajaba a Japón con el objetivo de levantar por segunda vez la Copa Intercontinental. El cuadro tulipán, que había dejado una imagen fabulosa la temporada anterior, partía como clarísimo favorito al título. Delante estaba Gremio de Porto Alegre, entrenado por el afamado técnico Luiz Felipe Scolari, y con futbolistas de calidad como el lateral paraguayo Francisco “Chiqui” Arce o Mario Jardel. El partido fue igualado y con ocasiones para ambos bandos, pero el marcador no se movió. En la tanda de penaltis, los errores de Dinho y el propio Arce daban la victoria a los chicos de Van Gaal.

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La historia comenzaba en 1991, aunque por Europa tardaríamos bastante más en enterarnos. Andaba Argentina enlutada con la primera muerte del ídolo máximo cuando recibía el debut de Ariel Arnaldo, burro como su padre. La cosa iba despacito. River ganaba y no había necesidad de forzar a ningún pibe. A escasas semanas del inicio del Mundial 94, Orteguita encontraba la consagración donde más lo desea el pueblo Gallina: anotando un gol en La Bombonera, frente a Boca. Anunciada la convocatoria para Estados Unidos, Ariel formaba parte de un plantel de lujo que recibía la ansiada noticia; El Diego estaba. Lo que parecía un sueño para un crío de 20 años se iba a convertir en pesadilla: aquella enfermera sin nombre sacaba del torneo a Maradona, cediendo a Ortega el deber de llenar el inmenso vacío. Imposible, claro. Adiós a USA-94. D10S no volvería a una Copa del Mundo y, casi sin quererlo, al recién llegado le habían colgado La Diez.

Nadie le culpó de aquella eliminación. Por una vez Argentina no localizaba al enemigo en casa, así que el Burrito volvía a River… para romperla. Junto al gran Francescoli y con socios de la talla de Sorín o Crespo, Ortega explotó por completo. A través de El Tercer Tiempo, aquel maravilloso programa que nos mandaba al colegio cada lunes con terribles ojeras, se nos presentaba un talento salvaje, anacrónico, incluso folklórico. La grada jaleaba cada regate en seco, casi suplicando la no piedad con el contrario. Quebraba a izquierda y salía por derecha. Esperaba y volvía a salir por la izquierda. Y si se acercaba a portería, las mejores vaselinas que se recuerdan, sin que Romario se ofenda. Europa llamaba. Francia-98 estaba próximo.

Nada excitaba más a El Monumental que el regate de Ortega

Ni Europa se esforzó por entender a Ortega ni él iba a hacer gran cosa por el Viejo Continente. Su destino se definiría en el Mundial francés. Con La Diez a la espalda, transformada ya en camisa de fuerza para su portador, el Burrito afrontaba el reto de su vida. Y vaya cómo comenzó. Pleno de triunfos para Argentina y la sensación de que la Selección tenía jerarca. No era Maradona, claro, pero tampoco un cualquiera. La jugada de la victoria ante Japón, dos goles ante Jamaica (incluido un giro de tobillo que todavía hoy es motivo de lágrima) y la asistencia ante Croacia. La estaba montando.

Tras apear a Inglaterra en octavos de final, aparecía Holanda. Rival duro, con el aroma del Ajax dominador y el paladar de Hiddink. 1-1 iba el partido cuando el tulipán Numan veía la segunda amarilla. Argentina soñaba las semifinales, agarrada a un Ortega que seguía con la chispa intacta. Y entonces pasó. Tras un intento de picardía, Van der Sar ganaba el duelo de pillos, sacándole al Burrito una agresión prescindible. Como Diego en el 82. Un minuto después, Bergkamp hacía el 2-1, la albiceleste se volvía. Esta vez sí, Ariel iba a conocer la legendaria crudeza de la derrota argentina. Había quedado marcado.

Ortega no olvidará jamás aquel instante con Van der Sar

Después de dejar más jugadas que juego en sus dos temporadas en el Calcio, Ortega regresaba a Núñez, para deleite de todos. En este siglo, el campeonato argentino nunca tuvo (y tardará en volver a tener) más nivel. River juntó un maravilloso equipo. Los 4 fantásticos (Saviola, Aimar, Juan Pablo Ángel y el propio Ortega) eran una obligación cada noche de domingo. El Burrito ejercía de líder e ídolo mientras esperaba el paso del tiempo. Corea y Japón 2002 llegó tan rápido como se fue. Ya no era lo mismo. Bielsa le hacía empezar en la banda derecha, nada que ver con anteriores escenarios de libertad. El drama general había llegado a la Selección y Ortega decidía abandonar. En realidad se trataba de una dimisión general. Problemas burocráticos, problemas personales… Comenzaba la despedida de un futbolista atípico, racial, casi un icono. El primer Diez después de Maradona. El que mejor supo cargar con la cruz, a la espera de que Lionel Messi se cite con la historia en 2014.