Arrigo Sacchi y Fabio Capello fueron las mentes pensantes de la revolución balompédica. No procede profundizar en sus hallazgos y méritos porque en esta misma web ya se ha hecho más y mejor en textos de Chema R. Bravo («El hombre del saco»), David Mata («El profeta y su diablo») y Sergio Vilariño («Persiguiendo sombras»), y para mayor extensión, se recomienda el nuevo libro del periodista Irati Prat, «El Milan de Berlusconi: 1986-2017″. Sólo cabe recordar que, en un margen de dos décadas, hubo un Milan de Sacchi, Baresi, Maldini, Rijkaard, Gullit y Van Basten, uno de Capello, Baresi, Maldini, Desailly, Boban, Savicevic y Papin, uno de Capello, Baresi, Maldini, Desailly, Albertini, Roberto Baggio y Weah, uno de Zaccheroni, Costacurta, Maldini, Boban, Weah y Bierhoff, uno de Ancelotti, Maldini, Chamot, Gattuso, Rui Costa y Shevchenko y uno de Ancelotti, Dida, Nesta, Maldini, Cafu, Pirlo, Seedorf, Kaká y Shevchenko. Siete Scudettos y cinco Copas de Europa fueron los títulos recolectados. Nadie se acercó a competir como el AC Milan en aquellas 20 supertemporadas. Pero de repente, el proyecto se deshizo.

La crisis de producción de talento que ha sufrido la selección italiana entorpeció la reconstrucción.

Resultaría cínico negar la mayor: uno de los principales motivos del hundimiento estribó en que la inversión dejó de ser la misma. San Siro había sido la casa de los mejores futbolistas del mundo (hasta siete veces fue el Balón de Oro para una de sus estrellas y hasta cinco cracks que lo ganaron en otros clubes acabaron vistiendo la camiseta rossonera), y llegó un instante en el que de golpe y porrazo dejó de poder acceder a ellos. En parte, esto estuvo motivado por el estallido del Calciopoli, aquella red de influencia sobre el colectivo arbitral por parte de una serie de entidades deportivas de la Serie A que manchó la honestidad y el nombre del mismo desencadenando años negros para el fútbol italiano a todos los niveles. Y lo peor derivó de que la formación de entrenadores y talentos en el Calcio no iba a estar preparada para frenar el golpe. De hecho, tendió a agravarlo. La selección italiana, campeona del mundo en 2006, recibió en ahí en adelante la llegada de dos únicos talentos incontestables, el central Leonardo Bonucci y Marco Verratti -quien tampoco es que haya alcanzado el estatus de los Buffon, Cannavaro, Pirlo, De Rossi, Del Piero, Totti y compañía-. De igual modo, y pese a que a nivel local entrenadores como Maurizio Sarri han protagonizado movimientos de relevancia, a título internacional ha habido un solo técnico en levantar la voz, Antonio Conte. Quizá por ello sentase las bases del único equipo italiano que ha sido una fuerza en Europa desde el Inter de Milan de Jose Mourinho en la 09/10.

El AC Milan pudo confundir la manera de seguir estando en el primer plano del fútbol internacional.

Enmarcado en este solar mediático y de tan poco talento, el AC Milan estaba forzado a encadenar acierto tras acierto para mantener el nivel, y no pudo hacerlo. Acostumbrado a vivir en la burbuja más pomposa del deporte, dedicó sus recortados presupuestos a la captación de superestrellas venidas a menos para intentar mantenerse en ese escalafón mediático (Beckham, Ronaldo, Ronaldinho), algo que provocó la creación de un ambiente anti-deportivo -donde el fútbol no parecía la máxima prioridad o en el que, al menos, se había dejado de opositar a ser los número uno del planeta- que se llevó por delante los últimos resquicios de aquella época en la que también la dirección deportiva había marcado la diferencia con su captación de jóvenes potenciales (Kaká, Alexandre Pato, Thiago Silva). El paréntesis abierto en el verano de 2010 -fueron reclutados los mágicos Ibrahimovic y Robinho y rodeados de hombres capacitados como el holandés Van Bommel- simbolizó el forzado, y cogido con pinzas, canto del cisne de la antigua manera de hacer las cosas. Después de la desmantelación de aquel proyecto enderezado por la cordura y el pragmatismo de Massimiliano Allegri, se produjo la refundación absoluta.

Clarence Seedorf, Filippo Inzaghi, Sinisa Mihajlovic, Cristian Brocchi, Vincenzo Montella y Genaro Gattuso han sido los seis entrenadores que el AC Milan ha sentado en su banquillo en un margen de cuatro años. La inestabilidad salta a la vista y, entre tanta falta de coherencia y ante la carencia de una línea deportiva clara, la captación de futbolistas interesantes recrudece su complicación. Enfundarse la casaca rossonera no perdió su significado, pero su significado sí perdió su proyección. Justo lo que le ocurrió a otros clubes de alcance impresionante que malograron su posición en el mapa jerárquico del fútbol. ¿Se puede salir de esto? Sí. El Atlético de Madrid, la Juventus FC o el FC Bayern Múnich lo han demostrado muy recientemente. Y el Liverpool FC y el Manchester United, en un contexto distinto y con ventajas y contras autóctonas, están sembrando un cultivo prometedor. Sobre estos casos particulares de regreso a la vida se hablará en las próximas entregas de «Anatomía de un intento de resurrección».

Foto: Tom Dulat/Getty Images for Laureus

Arteta fue uno de esos niños que aparecieron en los periódicos antes de lo recomendable. En 1997, cuando tenía 15 años, abandonó su tierra natal para recalar en La Masia, donde pronto se puso a la espalda el dorsal número “4”Arteta quería ser como Pep Guardiola y fue considerado como un posible nuevo Guardiola. Las comparaciones son odiosas, pero aquella no estaba forzada. Por la posición que ocupaba en el campo, su estilo de juego y su capacidad de liderazgo sordo, realmente se asemejaba a Pep. Desde luego, lo hacía más que el otro candidato para sucederlo, un tal Xavi Hernández. En cualquier caso, por desgracia, y de forma extraña tratándose del FC Barcelona, nunca gozó de una oportunidad en el Camp Nou. Quién sabe qué hubiera sido de su carrera si Louis Van Gaal se hubiera quedado un año más, o si no lo hubiera suplido Lorenzo Serra Ferrer. Sin disputar ni un encuentro oficial, en diciembre del 2000 salió cedido al Paris Saint-Germain.

Arteta formó parte del doble pivote que escoltó en París a Okocha y Ronaldinho.

En aquel primer semestre, jugó poco pero dejó buenas sensaciones, lo que derivó en que la cesión se prolongase doce meses más. Durante estos, con apenas 19 años, se convirtió en un hombre de peso en la medular de Luis Fernández, formando parte de un doble pivote que sostenía la creatividad de la doble mediapunta compuesta por Ronaldinho y Okocha. Arteta sedujo a muchos, si bien su Barcelona se mostró inmune a sus encantos. Charly Rexach no contaba con él y el club lo vendió al mejor postor. De modo muy curioso, fue el Glasgow Rangers escocés.

El equipo dirigido por Alex McLeish contaba con hasta cinco futbolistas holandeses en su rotación activa -más el ex-Ajax Arveladze, que contaba como tal-, toda una señal de intenciones que, a efectos prácticos, se sintióCompartió meses en Escocia con R. De Boer más como un matiz que como algo de mayor calado. El Glasgow Rangers parecía lo que era: un equipo escocés. Dentro del mismo, Arteta aprendió a sufrir y se ganó la titularidad en base a su decisivo toque de balón. Es decir, se integraba sin desentonar en la atmósfera británica sin extraviar la calidad que le distinguía. En aquella primera campaña conquistó el triplete doméstico y firmó momentos inolvidables: marcó gol en su debut en el derbi contra el Celtic y qué contar sobre el desenlace de la Liga. Los dos grandes de Escocia llegaron a la fecha de cierre empatados en la clasificación en puntos y en diferencia de goles, el Celtic ganó en el campo del Kilmarnock por 0-4 y el Rangers, en casa, goleó al Dunfermline por 6-1. El último tanto lo firmó Mikel Arteta en el minuto 91. Casi nada.

Antes del triunfo de Arteta, las Ligas europeas no confiaban en los futbolistas españoles.

En este punto hay que poner una pausa y fijar el valor de lo recordado. El fútbol español nunca se había caracterizado por su capacidad de exportación; era cierto que Luis Suárez, Luis Del Sol y Joaquín Peiró habían hecho historia en el Calcio italiano de los 60, pero de ahí en adelante, incluso emigraciones tan rutilantes como la del maravilloso Rafael Martín Vázquez se habían saldado con decepciones totales o relativas. Para más inri, los resultados de la Selección en los Mundiales y las Eurocopas no acaparaban gran prestigio. Mikel Arteta, triunfando en París y en Glasgow, generó credibilidad donde no la había. Seguro que él ayudó a que el Liverpool FC no dudase al reclutar a Xabi Alonso cuando Rafa Benítez lo pidió en el verano de 2004. Semanas antes de esa operación, Arteta había llegado a San Sebastián. Y en principio, pareció un recambio muy oportuno, si no perfecto, tanto en lo deportivo como en lo social.

Desafortunadamente, quedó la impresión de que la Real Sociedad no se decantó por su fichaje con el consenso de su entrenador, José Mari Amorrortu. O sí, pero entonces sucedió algo entre el futbolista y el técnico que, con el pretexto de una leve lesión,Su paso por la Real le hizo daño a su imagen terminó sentando al chaval y señalándole como el responsable directo del desequilibrio de la Real, que llegó a situarse incluso colista. Arteta perdió la titularidad, la confianza y la paciencia. Exigió una salida inmediata del club en aquel mismo mercado invernal. Un escocés, David Moyes, se lo llevó a la Premier League. De forma anecdótica, iría a la misma ciudad a la que había emigrado Alonso, pero en su caso para jugar en el eterno rival, el Everton FC. En el colmo de la casualidad, Arteta ocupó en los azules el hueco que liberó Gravesen, fichado con emergencia por el Real Madrid seis meses después de desechar la incorporación precisamente del propio Xabier. El fútbol, como el mundo, es un pañuelo.

David Moyes lo transformó en uno de los centrocampistas más resolutivos de la Premier.

En Goodison Park, Arteta vivió un sueño. No se exagera si se afirma que se convirtió en el ídolo más emblemático de la época reciente de más éxito del segundo club de Liverpool. En la primera etapa de su relación, Mikel se centró, sobre todo, en la productividad, promediando números comparables a los de Frank Lampard o Steven Gerrard. En la temporada 2006/07, en la que fue premiado como el mejor centrocampista de Inglaterra, fabricó la friolera de 22 goles; uno más que el del Chelsea y siete más que el del otro lado de su ciudad. Como particularidad táctica, se impone recalcar que, en este tiempo, Arteta se desenvolvía en una de las dos bandas, preferiblemente la izquierda. David Moyes no le veía la consistencia necesaria para un doble pivote de la Premier y prefería enfocar su calidad en los últimos metros, tanto para resolver como para esconder la pelota y reorganizar, mientras, la colocación de la piezas. No en vano, fue el futbolista que más faltas provocó a lo largo de aquellas 38 jornadas.

Así prosiguió su carrera hasta arribar al mes de enero del año 2009. Su nivel y su jerarquía dentro de la Liga alcanzaron tal punto que el país empezó a elucubrar con la posibilidad de nacionalizarlo para que jugase con la selección inglesa, a lo que Vicente Del Bosque respondió convocándolo por primera vez. Pocos días más tarde, se rompió el ligamento cruzado de la rodilla y estuvo 11 meses de baja. La vida, a veces, pega fuerte. Así se le escapó la oportunidad de integrarse en la generación de oro.

A su regreso, David Moyes le devolvió a su rol original de pivote organizador, lugar desde el que Mikel terminó de enamorar a un técnico que siempre lo quiso en su equipo, Arsene Wenger. El francés, lejos de dudar de sus condiciones defensivas, le utilizó como cierre de su centro del campo, y quizá ahí desarrolló el fútbol más brillante su carrera. Pero a dichas alturas, ya no llamaba la atención de los medios. En relación a aquella Premier League, el eco que llegaba hasta España traía los nombres de Juan Mata, Santi Cazorla, David Silva o Ander Herrera. Cuatro futbolistas que, quizá, nunca hubieran salido de nuestras fronteras si Mikel Arteta no hubiera conquistado antes Francia, Escocia e Inglaterra.

Poco le importó a Johan que Luis Milla, por entonces su mediocentro, abandonase el Camp Nou para fichar por el Real Madrid. Para ejercer el nuevo mandamiento, La Masía estaba a punto de regalarle a un niño flaquito llamado Josep Guardiola. De la unión del Flaco y Pep quedó una Copa de Europa y, por encima de ello, una posición que más que posición ya era dogma. “El Barcelona elaboraría el juego a través de su pivote, también llamado número 4”. Durante una década, Guardiola representó el papel de una manera tan mágica y personal que su estilo quedó asociado al del puesto: pase largo, primer toque y nula llegada a portería. Cualquiera que viniera tras Pep debería ajustarse a estas características, pues así era el “cuatro del Barça”. Y resultó que no. El siguiente, el más grande, el sucesor, se iba a basar en el movimiento.

Xavi Hernández tendría muy poco que ver con su ídolo y predecesor, Pep Guardiola. Casi antagónicos

Agosto de 1998 fue la fecha. El Barcelona, vigente campeón de Liga, iba a disputar en Mallorca el partido ida de la Supercopa de España. Como durante casi toda la temporada anterior, Van Gaal no podría contar por lesión con Guardiola, obligado a renunciar meses antes a la Copa del Mundo de ese mismo año. En su lugar debutaba un canterano de nombre Xavi, titular aquella tarde en el 4-3-3 de Louis. El de Terrassa actuaría de mediocentro, obviamente, con Giovanni y Cocu como interiores. El Barça perdió pero Xavi gustó y hasta marcó. En realidad, el gol hay que dejarlo en anécdota al lado de todo lo que sucedió esa noche en el Lluís Sitjar. Aquel crío de cara aniñada mostró un repertorio técnico casi fuera de contexto para un debutante: controles orientados, primeros y segundos toques perfectamente elegidos, cambios de orientación, calma para dejar correr la pelota… Y la cabeza levantada. Siempre levantada.

Miren el resumen del encuentro y piensen qué sentirían si hoy vieran debutar a un centrocampista así.

Por desgracia para todos, el Barça no supo arropar a su joven promesa. La entidad catalana entró en el periodo más negro de su historia reciente. Una deriva deportiva que hizo de Xavi un futbolista incluso cuestionado. Un talento innegable al que, sin embargo, no parecía alcanzarle para pilotar la nave culé. Tácticamente, aquellas dudas tenían sus explicaciones. Entre 2001 y 2004, a Xavi se le solía situar en el doble pivote, justo al lado de Philip Cocu. El holandés había destacado como interior goleador, llegando a jugar en ocasiones hasta de delantero centro con Holanda. Lo que se dice un mediocentro puro desde luego no era. La otra pieza troncal del proyecto, Rivaldo, era en esencia una máquina individual gana-partidos que nada quería saber de sus compañeros. Así pues, solo Kluivert y Saviola hablaban el mismo idioma asociativo que Xavi, al que seguían usando como pivote y que sufría la comparación diaria con Guardiola. “No da los pases largos como el Pep”, decían. Y era cierto, sin reparar que Xavi era una cosa distinta. Xavi no quería dirigir el juego sentado en una silla como su maestro. Xavi necesitaba volar libre.

La crisis del club y la comparación con Guardiola nos ocultaron por un tiempo lo que de verdad era Xavi

La historia coloca el curioso nombre de Davids como causa del hallazgo. Contamos un poco cómo fue. Barcelona vivía días de ilusión. Joan Laporta había sido elegido presidente y traía consigo aires de cambio. Ronaldinho,Con Rijkaard llegó la libertad que necesitaba la nueva estrella, contagiaba sonrisas a toda Cataluña mientras Frank Rijkaard, el nuevo técnico, generaba expectativas positivas pese a su escaso bagaje como entrenador. A pesar de ello, la cosa no tardó en fastidiarse. El Barça perdía y perdía, con Xavi sumido en la dinámica de los años anteriores. Como Antic, Serra Ferrer o Rexach, el estratega holandés colocaba a Xavi en una formación 4-2-3-1, pegadito a un Cocu cada vez más veterano y mermado físicamente. Frank, de corazón italiano, demandaba músculo, alguien que robase los balones que Xavi y el propio Philip no robaban. De la Juventus llegó Edgar Davids, apodado el Pitbull por motivos evidentes. Aquel fichaje trajo una serie de modificaciones en cadena: el equipo empezó a usar el 4-3-3, Ronaldinho pasó a la banda y Xavi avanzó unos metros sobre el campo. Tres modificaciones que a punto estuvieron de significar una remontada histórica, y que dejaron todo listo para la siguiente campaña.

El viraje táctico de Xavi a menudo se ha resumido con la frase “adelantó su posición sobre el campo”. Siendo cierta, la sentencia es imprecisa. Para Xavi, ese cambio supuso principalmente un motivo de libertad. Libertad de movimientos y libertad intelectual. Xavi seguía dando pases en la zona del mediocentro, pero ahora2004 trajo la primera de sus tres explosiones podría elegir cuándo bajar a darlos y cuándo irse arriba al ataque. Con el fichaje del creativo Deco y la eclosión de Márquez como pivote, Xavi descubría por primera vez lo que era la felicidad con la camiseta del Barça. Era aquel un centro del campo de movilidad permanente, un triángulo en el que los vértices podían intercambiar su ubicación en cualquier instante. Ver a Xavi sacar la pelota con Márquez situado entre líneas era algo común. La figura del cerebro catalán vivía la primera de sus tres explosiones como futbolista; llegaron los primeros pases de gol en noches grandes (ojo a este ante el Milan) y las buenas palabras del entorno. Dicho esto, ese Barça de Rijkaard tampoco era absolutamente perfecto para él, y era fácil entender por qué. Por un lado, el Barcelona atacaba casi siempre por el sector izquierdo, el de Ronaldinho y Deco. Eso dejaba a Xavi con una cuota de protagonismo algo inferior, obligado en muchas ocasiones a pedirla muy adelantado. Por otro lado, el equipo usaba el balón largo en no pocas ocasiones. Del Márquez central a Ronaldinho, de Ronaldinho a Giuly o Samuel Eto’o. Xavi las veía volar por el aire. Detalles relevantes, pero que en ese momento distaban de entristecerle. Su juego se parecía por fin al de una estrella.

(8 de marzo de 2005. Stamford Bridge. Vuelta de los octavos de final de la Champions League. Con 0-0 en el marcador y el Barcelona virtualmente clasificado, Xavi pierde una pelota en zona de máximo riesgo. El Chelsea anota el 1-0. Los de José Mourinho lograrán la clasificación para la siguiente ronda. A Xavi Hernández ese error le marcará para siempre).

Fue entonces, tras alcanzar la gloria en París, cuando aquel conjunto brillante dejó de correr. Lo que antaño era una orgía de movimientos colectivos dio paso a la decadencia. Ronaldinho dejó de encarar, Eto’o cayó lesionado y la medular se volvió estática, algo que hirió de muerte a Xavi, pues a diferencia de otros como el joven Iniesta, él no podía realizar grandes jugadas individuales. Así, entre 2006 y 2008, Xavi perdió gran parte de su prestigio. Para todos menos para un hombre: Luis Aragonés.

No fue una exhibición desde el primer día. España cargaba una mochila llena de fracasos, resumidos todos en la famosa barrera de los Cuartos de final. Pero cuando dicha barrera cayó ante Italia, ya solo hubo motivo para el disfrute.La Eurocopa 2008 fue su segundo salto de nivel España alternó en aquella Eurocopa entre dos sistemas: el 4-4-2 y el 4-5-1, dependiendo de si jugaba Villa o de si lo hacía Cesc. Eso significaba que Xavi regresaba al doble pivote que tanto había limitado su juego en el pasado. ¿Cuáles eran las diferencias? Básicamente, todas. Por un lado, a su lado surgió un Senna convertido en divinidad, una mezcla pocas veces vista de rigor defensivo, colocación y toque fácil. El hispano-brasileño nunca molestaba a Xavi, al contrario; le daba exactamente lo que necesitaba en cada fase del juego. Y luego estaban los de delante. Una batería de jugadores de similar ADN futbolístico que destacaban por la facilidad para moverse: Silva, Iniesta, Cesc, Torres… En aquel ecosistema, Xavi podía flotar por mil sitios, no tenía limitación táctica ni de talento. Su segunda mitad ante Rusia es una oda a la circulación y al pase, una actuación histórica dentro de este deporte. Todo quedó aglutinado en su gol: Xavi inicia la jugada en el círculo central. Abre a banda y se mueve. Espera entre líneas y recibe. Toca y rompe al área. Y gol. Cincuenta metros de campo, abajo y arriba. ¡Movimiento!

Muy por encima de la táctica o el modelo, el primer año de Guardiola como entrenador se basó en el aspecto mental. Su revolución conceptual llegaría más tarde. Antes de nada, había que recuperar la alegría en un vestuario entristecido desde hacía un par de años. Para ello, Guardiola usó todas las triquiñuelas mentales que pudo; se aprovechó de un Eto’o picado, se agenció rápidamente la confianza de Leo Messi… y tiró de Xavi, en su cima de prestigio tras ser nombrado MVP de la Eurocopa. Muy pocos lo recuerdan ya, pero el Barça del Sextete era sobre todo un equipo vertical, de ritmo infernal. Un conjunto que liquidaba los partidos en media hora a base de aplastar al rival. Alves, Eto’o, Messi o Iniesta iban a mil por hora… y Xavi también. Un Xavi que regateaba y metía pases punzantes sin parar. Miren y recuerden.

Tras la locura de 2009 llegó la evolución. La última transformación de Xavi Hernández. La treintena y la madurez del proyecto Guardiola nos trajeron al Xavi más grande, al que finalmente ha trascendido como uno de los mejores medios de todos los tiempos. Hablamos de ese interior ultra-pasador, de presencia2010: el último escalón. El modo leyenda masiva en la creación, capaz de realizar más de 130 combinaciones en 90 minutos gracias a su ya famosa movilidad sobre el campo. El auge informático nos revelaba lo que llevaba diez años sucediendo: que Xavi no paraba quieto jamás, recorriendo una media de más de 11 kilómetros por encuentro. Y todo sin perder nunca la pelota. Nunca. Como manifestaría más tarde en una entrevista, aquel balón perdido en Stamford Bridge en 2005 había supuesto un martirio para su conciencia. Perderla era fallar al equipo y eso no estaba dispuesto a repetirlo. Entre 2010 y 2011 nos sobrarían ejemplos para ilustrar el dominio de Xavi Hernández sobre un terreno de juego, pero quizás la cima la vivimos precisamente en otro campo de Londres. Durante 60 minutos, el Barça coqueteó con la perfección estética y colectiva. Xavi directamente la alcanzó. Ya era una leyenda.

2015 ha significado un nuevo triplete para el Fútbol Club Barcelona. Los de Luis Enrique lo ganaron con el estilo inherente a la casa culé, pero alejados de los rasgos más reconocibles del ciclo Guardiola. A sus 35 años, Xavi acabó adoptando el papel de revulsivo, ese hombre que sale con 2-1 ante la Juventus o el Real Madrid y tiene un efecto positivo. Un rol modesto pero valioso, relacionado con su inteligencia superior para con el juego. Aun así, Xavi no quiso irse sin dejar un epitafio para el recuerdo. Fue en San Mamés, en una de las exhibiciones ofensivas más potentes del tricampeón. Aquella noche Xavi jugó de interior izquierdo, una zona que jamás había ocupado en su carrera por razones lógicas: era el lugar del campo menos propicio para sus características. Para deleite de todos, Xavi completó un partido espectacular, pleno de ritmo, primeros toques, juego de espalda y llegada. El genio, más que adaptarse a la velocidad colectiva, la mejoró. Sin pases, solo con movimiento. Como siempre.

“Sin mis compañeros no soy nadie. Necesito que ellos se muevan. Si no se mueven estoy muerto” (Xavi Hernández).

El traspaso de poderes

Hasta su temprano apagón, Ronaldinho Gaucho era el gran nombre del fútbol español. Su impacto visual fue impresionante, su aporte colectivo se medía con títulos europeos y, además, estaban sus soberbios registros de goles y asistencias: 15-11 el primer año, 9-16 el segundo, 19-15 el tercero y, pese a su ya obvio bajón, 21-20 el cuarto. Pero su impacto en el club no quedó ahí, pues durante su efímero dominio también le dio tiempo a proteger con su amplia sonrisa a la introvertida figura de un canterano que ya impresionaba a todos. “Nunca es fácil llegar con 16 años y meterte a un vestuario, sobre todo con la manera de ser mía. Y bueno, Ronaldinho y los brasileños enseguida me acogieron. Sobre todo él. El primer día me hizo sentarme a su lado y lo hizo más fácil”, contaba Leo Messi.

Messi sucedió a Ronaldinho en el FC BarcelonaRonaldinho, de hecho, le había dado la asistencia de sus primeros goles. De cuchara, al espacio y con delicadeza. Una obra de arte que el ’10’ brasileño había diseñado en exclusiva para que el ’30’ argentino se estrenara en el campeonato que poco después tiranizaría. Este dominio, precisamente, llegó tras otra asistencia de Dinho. Esta vez fue indirecta y mucho menos celebrada, pero igual o más trascendente. Lo cuenta Guillem Balagué en el documental de Alex de la Iglesia. A los pocos minutos de anunciar en persona a Ronaldinho que su tiempo en Barcelona se había acabado, Joan Laporta cogió el teléfono y llamó a Jorge Messi. «Leo, ahora tú eres el líder», les anunció. El número ’10’ ya hablaba con acento rosarino.

La respuesta de Leo Messi

Que Ronaldinho ya no estaba preparado para encabezar el proyecto culé resultaba un hecho difícilmente cuestionable, pero eso no significaba que Messi estuviera preparado para sucederle. No hay que olvidar que el Barcelona, unos meses antes, había caído en el Bernabéu por 4-1 tras hacerle el pasillo. Al final ese 2009 acabaría de forma histórica, sí, pero durante aquel verano no había ninguna certeza. Toda duda era racional y lógica. Y Leo no escapaba a ello.

La derrota en Soria y el empate ante el Racing en el Camp Nou desde luego no ayudaron, pero pronto el equipo ya dirigido por Pep Guardiola iría sorprendiendo al mundo entero. Cuesta discernir si Messi era o no el líder de aquel conjunto, pero desde luego sí era su mejor jugador. Sus cifras, de hecho, vivieron su primera explosión durante dicha temporada: 14-2 en la 06/07, 10-14 en la 07/08 y 23-11 en la 08/09. Y el equipo acompañaba. En la sexta jornada, tras ganar al Atlético 6-1, se comenzó a hablar de tiki-taka. Ese Barça era diferente. Especial. Merecía nuevos adjetivos e, incluso, una nueva prosa para describirlo. Pero todavía no había confirmado nada. ¿Su juego era real? ¿Era competitivo? ¿El acierto técnico era un simple pico de forma? ¿Podría ganar así a los mejores? Durante los meses de noviembre y diciembre, los resultados ratificarían la propuesta de Pep y el estrellato de Leo: 0-3 en el Sánchez-Pizjuán, 4-0 al Valencia, 2-0 al Real Madrid de Juande y 1-2 en El Madrigal.

Eto’o, Messi y el espacio

Ese Barcelona nacía y crecía en la derechaEse deslumbrante y fresco Barcelona de Pep Guardiola nacía, crecía y vivía en la banda derecha. Allí se juntaban Rafa Márquez, Daniel Alves, Xavi Hernández, Leo Messi y una multitud de rivales que no sabían que era imposible quitarle la pelota al club catalán. Dicho desconocimiento, que no duraría demasiado por obvio, resultó fundamental durante toda la temporada, pues los contrarios se juntaban en la derecha y el Barcelona comenzó a matar en la izquierda por medio del cambio de ritmo de Iniesta, la sensibilidad de Thierry Henry o el acierto goleador de Samuel Eto’o.

El delantero centro camerunés había estado virtualmente fuera del Barcelona desde el primer día de Pep Guardiola, pero su ser indomable tenía muchas ventajas de las que se sirvió el equipo. Sus rupturas compensaban el juego de posición culé y su instinto comenzó a transformar en goles todo lo que por detrás creaban sus compañeros. Aquel año marcó 30 sólo en Liga, superando así todos sus registros históricos y reivindicando un lugar que él sentía que le habían negado. Un espacio simbólico que le otorgaron a un chico de 21 años con el que no se llevaba ni mucho menos mal, el cual incluso le hacía gestos de cariño, pero que a la postre también le quitaría su espacio futbolístico en la cita más importante del año.

Al final de aquella Liga cambiaría la carrera de Leo Messi.

En el Bernabéu, Eto’o fue a la banda de MessiHasta el famoso partido del Bernabéu, se podía decir que Eto’o actuaba como un punta clásico y Messi como un extremo tradicional. Jugaba a pie cambiado, claro, pero el puesto de Leo seguía estando en la banda derecha entre la línea de cal y el pico del área. De todas formas, ya durante la temporada se vio una ligera y progresiva evolución: en los últimos 20 metros, no antes, Leo pisaba posiciones algo más centradas. Es más, si uno analiza los 23 tantos que anotó en dicha liga, puede observar como sólo 7 (30%) son haciendo la diagonal desde la derecha. Exactamente el mismo porcentaje (30%) que los que anotó en el área en posición de punta y no mucho más (17%) que los marcados entrando por dentro desde atrás. Sea como fuere, el paso definitivo no se dio hasta la visita a Madrid. El equipo de Juande Ramos era sumamente imperfecto, pero tenía a Robben y venía de sumar 17 victorias en 18 partidos. Había Liga. Al menos hasta que se observó que el rol de Messi era ininteligible para Lass, Gago, Metzelder y Cannavaro.

“En la primera vuelta, habíamos visto que cuando Leo Messi iba hacia dentro, su lateral le perseguía. Entonces empezamos a pensar en qué pasaría si el que viene dentro es el delantero en vez del extremo. Habría que ver si sus centrales tendrían el coraje de perseguirle. No lo habíamos hecho nunca”, explicaba Pep Guardiola años más tarde en una conferencia. En realidad, sí lo había probado antes. Quizás sin ese fondo, pero sí con esa forma. En el Molinón, en la tercera jornada, Messi actuó por dentro y el Barcelona de Pep logró su primera victoria liguera. Meses más tarde, en el Bernabéu, levantaría su primera Liga con Xavi Hernández dominando, Andrés Iniesta bailando, Leo Messi desorganizando y Henry matando.

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Desde la 2003/2004 no puntúa en Liga en el Camp Nou.

La temporada siguiente a aquella victoria para el recuerdo, se volvió a jugar un Barça-Sevilla también histórico por tres razones diferentes: porque se jugó a las 00:00Dinho evitó que Jokin volviera a ganar en 2004 de la noche, porque Ronaldinho pintó su primer gran cuadro como culé y porque, visto en perspectiva, se trata del último partido de Liga BBVA en el que el ahora técnico nazarí logró sacar algo positivo del estadio blaugrana. Ni con el Sevilla en su último curso (2-0), ni en su aventura con el Deportivo de la Coruña (3-2 y 2-1) ni tampoco en sus posteriores cuatro visitas con el Athletic Club de Bilbao (3-1, 2-0, 4-1 y 2-1) consiguió evitar la derrota. Pese a eso, Jokin en rueda de prensa siempre se mostró tajante: «Eso de que hay mucho que ganar y poco que perder es mentira. Nos jugamos lo mismo que ellos: tres puntos”. Estas palabras precedían al último de los partidos citados, en el cual Leo Messi dio los tres puntos a los de Pep en un momento crucial para el desenlace de la Liga. Pero antes, en distintas competiciones, hubo más duelos para el recuerdo.

En la Supercopa de 2009 su Athletic corrió la misma suerte (3-0), pero en la Copa del Rey del año siguiente sí que sacó un resultado positivo. Aunque todavía eran los octavos, la eliminatoria se vivió por todo lo alto y la igualdad ante el equipo del sextete fue máxima. Sólo el valor doble del gol de Abidal en San Mamés echó por tierra el gran 0-0 cosechado en el Camp Nou por los leones de Jokin. Ya como entrenador del RCD Mallorca y del Levante UD, dos equipos de aspiraciones más modestas, Caparrós recibió las tres grandes goleadas de su historial. Un 5-0 al poco de llegar a la isla, un 7-0 como debut como granota y un 5-1 para cerrar una eliminatoria copera ya decantada. «Se le puede ganar al Barcelona», insistía el andaluz para, posteriormente, repetir como un mantra aquello de que «siempre hay que jugar convencidos».

Su Granada ha comenzado realmente bien la Liga.

En una interesante entrevista concedida a los amigos de «Rondo Blaugrana», Caparrós respondía taxativamente que «el delantero centro no tenía más importancia que el resto de jugadores cuando se juega en el Camp Nou». Más allá de su reflexión, lo cierto es que muchas de sus opciones en el partido de hoy pasan por la velocidad de Isaac Success, John Córdoba y El Arabi. Los dos puntas que sean de la partida, unido al recorrido por fuera de los extremos, darán sentido al seguro buen trabajo de su prominente defensa. «Queremos competir contra este tipo de equipos», reconocía ayer. Veremos si es así.

Víctor Valdés siempre fue una figura importante en las categorías inferiores. Se le intuía algo especial

La 2002-03 iba a ser una temporada complicada. El FC Barcelona vivía una situación difícil tras tres años sin ganar un título ni disputar una sola final. En lo social, el esperado relevo de Josep Lluis Núñez en la presidencia, Joan Gaspart, no había traído la esperada paz institucional. El mandatario,V.Valdés abrió una liga como titular. Ya estaba claro que era diferente ante su desesperada última carta, fue en busca de quien había salido a palos de la entidad: Louis Van Gaal. El holandés abandonó el banquillo del Camp Nou de forma casi hostil pero el tiempo y las derrotas fueron haciendo grande su obra previa. El caso es que la vuelta de Louis suponía un acontecimiento relevante y sus decisiones iban a ser estudiadas y analizadas. Una de ellas fue apostar por Valdés, el crack del filial, que de golpe y porrazo se plantaba como titular en el debut liguero ante el Atlético. La primera impresión al verle fue la de un portero con aires chulescos, volador de palo a palo y con cierta incapacidad de controlar su ímpetu. El penalti tonto lanzándose a los pies del delantero sería la jugada que definiría su etapa inicial como arquero culé. La misma incontinencia que le iba a llevar a liarla cuando Van Gaal le mandó de vuelta al filial. Víctor había llegado y se había hecho sentir. Para bien o para mal, Valdés no sería uno más.

En sus inicios, Valdés era un puñado de increíbles virtudes que ni él mismo era capaz de controlar

Can Barça se preparaba para el cambio. Tras ganar las elecciones con rotundidad, Joan Laporta accedía a la presidencia del Barcelona. Se iniciaba un nuevo ciclo, el del círculo virtuoso, que consistía en preparar un gran equipo deportivo para crecer como club. Para ello, el Barça comenzó contratando al portero Rustu Reçber, internacional por Turquía y que un año antes había sido nombrado mejor guardameta de la Copa del Mundo 2002. Para Valdés,Rustu sería su primera y única competencia real el otomano suponía la primera gran batalla por la portería del Camp Nou. Había que pelear contra un fichaje, contra alguien de renombre. No obstante, a Rustu, como a tantos otros, el arco catalán le quedó enorme. Tras pifiar en una tarde aciaga en Santander (el Barça perdió por 3-0), el turco desapareció de las alineaciones de Frank Rijkaard. Un giro del destino que a Valdés le iba a cambiar la vida. El Barça, gracias al fichaje de Davids y a los ajustes tácticos de su técnico, entró en una inmensa racha de victorias que a punto estuvo de desembocar en el título de Liga. Aquella espiral de triunfos se produjo con Valdés bajo palos. Y no es que Víctor fuese irrelevante en dichos triunfos (su actuación en el 1-2 en el Bernabéu fue excepcional) pero resultaba innegable el peso de la dinámica. Ese verano Rustu abandonaría el Barcelona y a Valdés ya nunca más le quitarían la compañía de sus tres palos.

El azar hizo un guiño a Valdés en la temporada 2003-04, la última en la que no sería titular indiscutible

Cumplidos los 23 años, Víctor era ya un portero maduro. Las estiradas de su juventud dieron paso a un estilo volador más sobrio, donde solo se saltaba por necesidad y se blocaba con una facilidad innata. Convivir con su primer Barça dominante (Ronaldinho-Eto’o-Deco) nos hizo descubrir además que Valdés tenía una joya potencial en su pie derecho. Como los azulgranas manejaban la posesión mucho tiempo, nos empezamos a dar cuenta de que el de Hospitalet tocaba la pelota con extraña precisión. Dicho esto, un par de errores cantosos ante David Villa le condenaron con incomprensible maldad ante la opinión pública. Dos fallos que Víctor tardaría años en borrar. No obstante, lo que de verdad sucedía era que Valdés, pese a rendir de manera más que positiva, no terminaba de alcanzar el sobresaliente. Paraba y jugaba pero no hacía magia. En Stamford Bridge, Champions 2005, encajó cuatro goles y dejó muy pocas paradas. En el Santiago Bernabéu, semanas más tarde, doble V recibiría otros cuatro. Casi nunca tenía culpa de ellos pero en la comparación con el vecino Casillas siempre salía tocado. Así llegamos a la Champions 2006, inspiradora del primer momento cumbre del meta barcelonista.

Su Copa de Europa había sido increíble. En Stamford Bridge paró a Drogba cuando recibir gol hubiera sido mortal. Ante el Benfica no encajó y frente al Milan, en San Siro, taponó a Shevchenko con cero a cero en el marcador. Había tenido puntualidad de crack pero, nada nuevo, faltaba algo. Faltaba una fotografía para la historia. En Saint Denis, en la final de la Champions no lograría una sino dos. Dos paradas salvadoras ante Thierry Henry, mejor delantero del mundo para muchos y gran estrella del Arsenal. A efectos prácticos, Valdés seguía siendo el mismo (gran) portero pero aquella noche parisina le había regalado tiempo.

Hasta la final de Champions 2006 ante Henry, a Víctor Valdés le había faltado algún momento mágico

Pero si una dinámica positiva –la de Davids– le enganchó a lo más alto, otra menos afortunada le obligó a bajarse de la nube. La decadencia del imperio Ronaldinho ennegreció todo a su paso, sembrando de duda lo que ya parecía un hecho consumado. Reaparecieron los goles tontos (como ante el Liverpool, en la Champions 2007) y el debate regresó al punto de inicio: Valdés era un muy buen portero pero no un hacedor de milagros como el otro. ¿La Selección? Ni olerla. Víctor necesitaba que pasara algo. Y pasó.

Ese algo se llamó Pep Guardiola y su revolución. La obra maestra del técnico de Santpedor es conocida por todos. Uno de los puntos fuertes de la misma tuvo que ver siempre con la salida de balón; un complejo mecanismo de repetición en el que cada pase tiene un sentido y una intención posterior. El Barcelona consiguió que esas combinaciones, pese a ser familiares para el mundo entero, no pudieran serGuardiola sacó el 100% de un portero distinto defendidas por nadie. El “único” requisito que se pedía era valentía. Había que atreverse a hacer las locuras que demandaba el sistema, o de lo contrario este se caería a pedazos. Piqué, Márquez, Abidal, Busquets o Xavi asumieron el reto, complejo pero tampoco incoherente a sus capacidades. Lo de Valdés era otro tema. De repente, el portero del Barcelona había pasado a ser un jugador de campo más. No un hombre al que retrasar la pelota puntualmente, no. Un futbolista con el que se contaba en la circulación. Un jugador que debía pasarla a 40 metros si tocaba o realizar un pase horizontal sobre la línea de gol. Entonces recordamos dos cosas: que aquel chico que un día contestó a Van Gaal iba sobrado de personalidad y experiencias duras y que su pie derecho solo necesitaba una guía. Un manual de instrucciones. Guardiola había despertado a la bestia.

Pep Guardiola encontró en Víctor Valdés al portero perfecto para llevar a cabo su arriesgada idea

Y como en fútbol no hay nada que suba más el ego que sentirse diferente y superior, Valdés explotó. La pelota que antes le costaba parar ahora comenzaba a sacarla. Las maravillas aisladas de la mítica Champions 2006 empezaron a hacerse costumbre. Chelsea 2009, la final de Roma, diferentes Clásicos ante el Madrid de Cristiano… y por el camino se dio el gusto de ser mucho más que un portero. En 2011 logró trascender su posición. Ya no era un arquero que la tocaba bien; ahora era un futbolista más, capaz de leer todo lo que pasaba ante sus ojos. Entendía el juego y goles como el de Pedro ante el Real Madrid (donde aclara la contra con una vaselina) no hacían más que probarlo. Aquella fue la temporada de su vida y costará encontrar una figura tan amplia bajo palos en los próximos años. Víctor Valdés no ha acabado sus días como barcelonista siendo un gran portero. Eso siempre lo fue. Valdés es un inmenso futbolista.

En el equipo portugués lo ganó todo, una sana costumbre a la que se mantendría fiel durante el resto de su carrera, y cuando llegó el momento de cambiar de aires se le abrieron todas las puertas. La primera fue la de su propio entrenadorSu gran sentido táctico siempre preponderaba, que le ofrecía la mano camino de Londres. Pero los grandes brasileños habían jugado en el Barça, y eso pesa. Del Chelsea adinerado poco se esperaba por entonces pero el futuro inmediato del equipo azulgrana no estaba tampoco demasiado claro. Llegó al proyecto de Frank Rijkaard como sustituto directo de Edgar Davids, y aunque pronto fue evidente que él era otra cosa lo cierto es que el veinte azulgrana no era el diez de los dragones. La figura del nuevo proyecto culé era otra, un brasileño con indudable denominación de origen, y nuestro hombre se convirtió pronto en la sombra que lo sustentaba. Siempre gustó del gesto imaginativo en la combinación y no le faltaba técnica, alegría ni creatividad. Lucía incluso el punto de lentitud que ha lastrado tantos proyectos de mediapunta fantasioso, pero su fútbol se expresaba a través de un enorme sentido táctico que imponía otras reglas de juego. Veloz en la lectura y preciso en la posición, honró el nuevo fútbol de su Portugal adoptivo desde el gobierno de ambas transiciones y aportó al proyecto azulgrana una cuota de oscura autoridad que fascinó a propios y extraños.

En Barcelona ganó una Champions y dos Ligas.

Demasiado, quizá. Su recuerdo ha olvidado muchas cosas. Que el cenit de su fútbol no duró tanto, por ejemplo. Y que pese a su fama de competidor nato nunca fue un prodigio de regularidad. Que su gestualidad algo pesada no se imponía en todas partes y que fue el primero en acortar la vida de un equipo demasiado breve. Pero mirando hacia atrás cuesta quedarse con eso, porque con sus virtudes y sus defectos fue uno de los centrocampistas de nuestras vidas. “¿Quién es usted, señor Anderson?”, habría que preguntarle ahora que su carrera terminó. ¿El malabarista o el ejecutor? ¿El talento irregular o la constante competitiva? ¿El brasileño o el portugués?. “Yo soy Deco”, respondería. Y estaría todo dicho.

Lo más llamativo de la noche fue la sustitución de Ronaldinho con casi media hora por disputarse. Hay que ser honestos: Ronnie no puede con una marca fuerte e intensa. Le falta (siempre le faltó) fútbol para recibir entre líneas. En 180 minutos ante Newells pudo encontrar dos veces a Bernard pero ayer Bernard no estaba y Dinho se quedó sin pase. Nunca se valorará suficiente aquel movimiento de Rijkaard, pasándolo a la banda izquierda y sacándolo de la mediapunta. Ni antes ni después jugó mejor Ronaldinho al fútbol. Dicho esto, hay grandeza en él y ayer le echaron de la fiesta antes de tiempo. Esperamos lo mejor en siete días, en un choque de vuelta con pinta de partidazo.
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La movilidad de la mediapunta del Galo abría huecos para las subidas de Rocha, que llegaba fácil hasta el fondo. Los del Tata necesitaban un par de héroes que aliviaran su sufrimiento. Scocco asustó con sus gambetas pero el hombre fue sin duda Maxi Rodríguez, cuya actuación cambió el choque. Perfecto con balón, paciente, incisivo… sacó a los locales del partido. Fue emotivo, puro cuento de Libertadores. Cuca buscó la vía directa y la encontró gracias a un golazo de Guilherme. Como aficionados nos merecíamos los penaltis, pues hemos vivido una fantástica semifinal, de las mejores de los últimos años a gusto de quien escribe. Lástima del fallo final de Maxi; desenlace demasiado injusto para tamaña exhibición.
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Durante 25 minutos, Newells recuperó la pelota con una rapidez y disciplina impropias del fútbol sudamericano. Cada pérdida venía acompañada de un robo perfectamente calculado y previsto. En ese periodo, a Atlético Mineiro solo le quedaba el recurso del juego directo de Jo –las gana todas– para pasar un ratito al campo contrario. Eso sí, bastó que Newells bajara la guardia un instante para que Ronaldinho girara una vez y encontrara a Bernard, que sin balón se mueve de maravilla. No se le puede reprochar nada a Newells, claro. Si lograran someter al rival 90 minutos serían el Barça de Guardiola.

¿Qué es exactamente este Newells Old Boys del Tata Martino?

El ejemplo está puesto a conciencia. ¿Está Newells Old Boys construido a imagen y semejanza de la obra de Pep? A las características mencionadas se añaden otras realmente curiosas: el portero Guzmán la juega con el pie siempre que puede, mientras que Mateo, el mediocentro, se incrusta entre los centrales para ayudar a salir. Como Busquets, él no inicia el juego pero es clave en el mecanismo colectivo. Sin embargo, hay algo que los diferencia de la idea del ex técnico culé: la agresividad. Newells no se toma tanto tiempo en elaborar; son verticales, directos. Son… Bielsa. Al Tata se le nota de dónde viene. Se le nota mucho. Su equipo tiene esa locura típica de Marcelo aunque no tan pronunciada. Los rosarinos tardan más en arrancar, como Guardiola. En común con ambos, la total intención de ser protagonistas en el partido. Lo consiguen de sobra. Por cierto, no nos olvidamos del resultado, fundamental en una semifinal de Copa Libertadores: ganaron dos a cero. Para el espectador imparcial fue lo de menos. Qué bien juega Newells.