Para el Liverpool FC el principio del final dató del momento en el que La Ley Bosman transformó el fútbol para siempre. La capacidad del mítico club para distinguir el talento más selecto de Gran Bretaña e imprimirle un sello futurista, o incluso de lo que más tarde, ahora, se tildaría de continental, le erigió en el dueño absoluto de Las Islas porque le permitió reunir el pack ideal: la pasión desenfrenada que caracterizaba a todos, una fortaleza física sin comparativa a título internacional y una calidad técnica contra la que, en aquellos años, apenas podía competir La Quinta del Buitre, a quienes expertos reputados consideraban la versión infantil del más competitivo Liverpool, en lo que sin duda se trataba de una exageración pero que, de soslayo, nos ofrece información acerca de lo que significaban los de rojo. John Barnes, sin alcanzar el estatus emblemático de hombres como Dalglish, simbolizó esa posición de superioridad. Mas en cuanto los mercados se abrieron, las entidades de la nueva Premier League comenzaron a invertir en talento extranjero y el Liverpool FC se sintió forzado a hacer lo propio para no perder su situación de fuerza, su esencia empezó a marchitarse hasta quedarse tan seca que se rompió al más leve tacto. Steven Gerrard, el gran capitán de su grada, intentó rebelarse. Sin éxito.

La idea de Brendan Rodgers era válida, pero le faltó que su camada inglesa fuese… como la española.

Tras el ligeramente decepcionante periplo de Rafa Benítez, que se cimentó sobre bases muy similares a las de grandes equipos de la Champions League que no pertenecían a la Premier en el sentido de la apuesta por los jugadores foráneos, el Liverpool FC quiso reivindicar sus propios cuentos con la contratación e impulsión del proyecto de Brendan Rodgers, que sí aspiraba a desarrollarse en virtud de las leyes no escritas que dieron lugar a las épocas doradas. Brendan era un entrenador joven y con energía que representaba un estilo de juego más vinculado a la posesión, la iniciativa y el espectáculo, marcas de agua de los Reds de los 80, y además puso el acento sobre el futbolista británico llegando a copar casi por completo la alineación de la selección en el Mundial de Brasil 2014. Eran Henderson, Gerrard, Lallana, Sterling o Sturridge los promotores de un equipo al que Roy Hodgson pretendió introducir en la élite de los combinados nacionales. Pero quizá justo ahí residió el gran problema de la entidad roja: el talento medio no era de campeón. En la temporada 2013/14 compitieron hasta la última jornada por la ansiada liga gracias a que contaron con la versión más definitiva de Luis Suárez, pero en el momento en el que el uruguayo abandonó el barco, la calidad individual decayó y no hubo forma de mantener un ritmo ganador. El Liverpool había elegido una receta de verdad válida, en lo general y en lo particular, pero la cantera del fútbol inglés, a la que se agarró porque lo necesitaba, no pudo responder.

Mourinho tiene sus ideas claras y el potencial financiero para ejecutarla, pero «ese mercado» ya no existe.

Quizá, ahí se localizó la raíz de que Louis Van Gaal no supiera sentar en Old Trafford las bases triunfales que sí hizo arraigar en los clubes por lo que había pasado antes. El último, un Bayern Múnich a quien sirvió en bandeja de plata una de las eras más prolíficas de sus días. El magnífico entrenador holandés se ampara en el reclutamiento, ascensión y puesta a punto del talento joven para crear armazones sólidos, cargados de identidad y de orgullo, y en el Manchester United, en un momento en el que precisaba de una revolución semejante para revitalizar el esqueleto sobre el que luego ir colgando los adornos, no cosechó sus resultados habituales. Su única herencia real fue el peligroso Marcus Rashford, que juega en la posición en la que resulta más complicado afianzarse en un gigante, la delantera, y a quien de momento no le ha dado para hacerse imprescindible. El fracaso de chicos como Luke Shaw causó un dolor especial. A efectos prácticos, el trabajo de Van Gaal constó poco y no facilitó demasiado el desembarco del actual técnico, Jose Mourinho, que consciente de que la cantera inglesa permite lo justo, ha adoptado un modelo más afín a sus principios. Respeta al Manchester United, pero sobre todo, el luso busca reconciliarse consigo mismo, en quien cree y confía todavía más.

Por eso, Mourinho se está topando de frente con otro de los grandes problemas que debe afrontar el fútbol europeo en estos instantes: la implosión del mercado y la terrible dificultad existente a la hora de reclutar jugadores TOP. Obviando el movimiento de Neymar JR, que no dejó de ser un fichaje que casi duplicó el importe del que hasta su ejecución era el traspaso más caro de la historia, el trasvase entre club y club de futbolistas de experiencia y nivel contrastados en equipos dominantes de la Champions League se encuentra en horas mínimas. Esa es la apuesta de Mourinho y ya lo demostró descapitalizando al Atlético de Madrid subcampeón de Europa en el verano de 2014 (Courtois -que le pertenecía-, Filipe Luis y Diego Costa, junto al también peso pesado Cesc Fàbregas), pero repetir una captación de talento demostrado semejante no es factible. Real Madrid, FC Barcelona y FC Bayern Múnich han acaparado todo y no venden, y la Juve, que es la única junto al Atlético que ha podido competir de tú a tú, se amparó para conseguirlo en una base de hombres poco exportable. Y de hecho, los dos subcampeones de 2015 en edad de merecer, Arturo Vidal y Paul Pogba, abandonaron Turín casi de inmediato. El Manchester United tiene el dinero, tiene el entrenador y tiene la idea, pero carece de la capacidad adquisitiva real. El mercado no ofrece aquello que Mourinho anhela para elevar su proyecto a una nueva dimensión. A la dimensión que nos permitiría sentenciar que los Red Devils… han regresado.

Foto: David Ramos/Getty Images

Uno de los goleadores más prolíficos y puntuales de la historia del fútbol inglés es principal protagonista de una época en la que más allá de Manchester no había. El United, que había ganado su última liga en 1967, contaba con un auténtico genio de los banquillos, un hombre que reeditaría por completo las estructuras del United, lo dotaría de una estructura de trabajo y un talante para gobernar propio de quien termina modificando las leyes naturales de una competición naciente. Discutir a Sir Alex Ferguson era complicado, pero el Blackburn Rovers de Jack Walker tenía la clara intención de conseguirlo.

Ferguson estaba construyendo la máquina perfecta para ganar la Premier

La competición en sí, nacida en el mencionado 1992, estaba construyendo lo que ha terminado siendo tres décadas después, una inagotable fuente de ingresos que tuvo en el cuidado de muchos factores una transgresora idea de competición. Fue tras el Mundial de 1994 cuando muchas de las grandes actuaciones de USA tuvieron su continuidad en la acaudalada Premier: Gica Popescu fichó por el Tottenham, Brian Roy por el Notthingham Forest o el sueco Stefan Schwarz por el Arsenal. En esos primeros años, en Blackburn también se estaba originando un proyecto que, a la postre, fue visto como algo posible.

De hecho, aquel Blackburn Rovers no era ningún milagro. Había sido cuarto dos temporadas atrás y subcampeón en la campaña anterior. El United ‘mixto’ de Gary Pallister, Steve Bruce, Dennis Irwin, de Paul Ince, Peter Schmeichel, Ryan Giggs, Paul Scholes, David Beckham o Eric Cantona, tenía con quien medirse en unos tiempos donde todo comenzaba a cambiar menos el dueño del trono. Y si un cambio de guardia era posible, como sucedería después con Thierry Henry, era principalmente por el delantero centro de aquel Blackburn Rovers, Alan Shearer.

Shearer no estuvo sólo. Kenny Dalglish completó un grandísimo equipos

Comprometido por una lesión de ligamentos poco tiempo atrás, Shearer fue parte del todo que dio con el título de liga para el Blackburn Rovers gracias a sus 34 goles en 42 partidos. Sin la figura de semejante goleador, competirle al United de Ferguson un campeonato de 42 jornadas tuvo sentido por lo que le rodeó, un equipo, liderado por Kenny Dalglish, en el que Chris Sutton, David Batty, Stuart Ripley, Colin Hendry, Graeme Le Saux, Tim Sherwood, Tim Flowers, Henning Berg… es decir, prácticamente todos, rindieron al máximo nivel. Asentados en un prototípico 4-4-2 británico, el Rovers alcanzó el cielo cuando el cielo era mucho más inalcanzable.

El que tiempo después se convertiría en el máximo goleador histórico del fútbol inglés era un ‘9’ clásico pero con algunos matices que introducían la época que vendría después. Su movilidad para definir desde la frontal y por ambos lados del área era un comienzo. Shearer no tenía adornos, sí, pero había en él un pequeño anticipo de lo que podía ser el fútbol inmediatamente posterior. No en vano, Shearer compitió con delanteros como Dwight Yorke o Andy Cole, jugadores de recursos delimitados con balón pero que jugaban también de cara en el último tercio, no medían 1’90m ni necesitaban tanto el juego aéreo. Alan sí heredaba el olfato y el soberbio remate de cabeza desde el centro lateral que caracterizaba a sus antepasados, pero sabía moverse con mucha soltura.

Los recursos de Shearer anticipaban al delantero moderno que se vio con posterioridad

El desenlace, no obstante, estuvo a punto de sonreir, como tantísimas veces, a los red devils. Es recordada pues la derrota del Blackburn ante el Liverpool en la última jornada. Con dos puntos de ventaja sobre los hombres de Ferguson, el Blackburn cayó en Anfield y dependía de que el United no ganara para proclamarse campeón. Un empate ante el West Ham dejó levantada la mano derecha que ya no solo se alzaba para celebrar un gol sino para sostener un campeonato que hizo justicia al gran goleador inglés de la década de los 90.

Con Miguel L. Pereira recordamos el nacimiento de los «Baby Boys de Alex Ferguson con David Beckham, Paul Scholes y Ryan Giggs a la cabeza. El origen del dominio red en la Premier con Cantona y Schmeichel, los primeros triunfos decisivos en Europa, la confirmación de su hegemonía en Inglaterra y dicha final de la Copa de Europa en el Camp Nou completan nuestro álbum de recuerdos.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– Eusebio, la Perla Negra
– Los Baby Boys de Ferguson
– Twitter de Miguel L. Pereira

Eriksson dio la vez a Rooney con Inglaterra con 18 años y protagonizó una Eurocopa de 2004 tremendo.

Internacionalmente, el primer punto caliente de la vida de Rooney data de la Eurocopa de 2004. Apenas había cumplido la mayoría de edad cuando Sven-Goran Eriksson le obsequió con la titularidad en la selección inglesa. Nadie ha creído tanto en Rooney como Sven-Goran Eriksson. Se desvivía por él. Y Wayne respondía. Su debut contra Francia resultó impactante; se mostró ultra participativo en el mismo epicentro del juego, en una zona que la vigente campeona custodiaba con las anticipaciones de Thuram y las vigilancias de Makelele y Vieira. Por posición, con quien más coincidía era con el bestial box-to-box gunner, y en cada hombro con hombre, en cada cadera contra cadera, era el elefante quien sentía cómo tambaleaba la Tierra. Rooney se marchó del campo con 1-0. En el descuento, Zidane marcó dos tantos y remontó. Aquello comprometía la continuidad de Inglaterra en la fase final, pero en el segundo y tercer encuentro, un Rooney escandaloso anotó cuatro goles para llevar a los suyos al cruce de cuartos de final. Allí se mediría a la anfitriona, a Portugal, que conseguiría el pase a la semifinal en la tanda de penaltis. Pero que no se olvide un dato: Rooney cayó lesionado en el minuto 15 de aquella noche. ¿Habría caído eliminada Inglaterra si Rooney hubiera disputado el partido entero? ¿Qué se diría de Wayne si hubiera llevado a su selección a conquistar la Eurocopa con sólo 18 años? Nunca se sabrá.

Wayne Rooney llegó a un Manchester United que estaba a medio camino entre dos ciclos triunfales.

Entonces, el Manchester United atravesaba una fase de cambio de ciclo. Los Fergie Boys del Trébol de 1999 habían perdido la frescura y el impulso que Sir Alex había intentando dar con el delantero centro Ruud Van Nistelrooy no había satisfecho todas las necesidades surgidas. Tocaba empezar a construir un equipo nuevo. En realidad, el proceso había arrancado el verano anterior con la firma de Cristiano Ronaldo, pero se hizo oficial con la llegada del chico de oro. Sólo Ronaldinho, que había regalado nueve meses mágicos tras su desembarco en el Camp Nou, quitaba foco a Wayne Rooney. Él era el destinado para liderar a Old Trafford hasta una nueva Champions League. ¿Dificultades? Que el Chelsea FC del auto-proclamado «Special One» iba a tomar la iniciativa con una plantilla de líderes más maduros y un estilo de juego que dejaría obsoletos los principios más iniciales de Ferguson. Había mucho trabajo por hacer para los Red Devils. Aquellas dos primeras campañas con Wayne allí fueron de dominio de Mou.

De esta guisa se arribó al Mundial de Alemania 2006, una cita que ilusionó sobremanera a Inglaterra porque disfrutaba de una base de futbolistas con experiencia y calidad contrastada en la Champions League que le presentaba como una de las favoritas. Ferdinand, Terry, Ashley Cole, Scholes, Gerrard, Lampard, Beckham, Owen. Aquello no era hype injustificado. Pero como para la selección británica nunca hay felicidad plena, su máximo estandarte ofensivo, el propio Rooney, había caído lesionado a menos de un mes del inicio de la Copa del Mundo. Eriksson, como siempre, se la jugó con él alegando que era demasiado superior a las alternativas, pero en esta ocasión, el crack no pudo responder a la confianza. No tenía ritmo para esa exigencia. Lo intentaba, pero no le alcanzaba. En consecuencia, su mente fue entrando en cortocircuito hasta que en el cruce de Cuartos, en una disputa, Rooney pisó a Carvalho en la entrepierna y vio la tarjeta roja. ¿Habría tocado la desesperación de Rooney ese techo de haber estado en su mejor forma durante aquel Mundial tan señalado? Nunca se sabrá. Sí se sabe que aquel incidente fue el último detonante de lo que cambiaría su carrera para siempre: la explosión total de Cristiano Ronaldo.

Cuando el Manchester United estaba preparado para que un líder lo llevase al triunfo, explotó Cristiano.

Cristiano Ronaldo asistió a la agresión de Rooney en un lugar de preferencia, a escasos metros de él y Carvalho, y se fue derecho a por el colegiado a protestar por lo sucedido. En una primera instancia, Wayne pareció culparle de la expulsión que sufriría, y quien desde luego sí lo hizo fue el público inglés, que ya de por sí no sentía especial simpatía hacia el extremo luso. De repente, el «7» del Manchester United se convirtió en el enemigo público número uno de la Premier League, hasta el punto de que su salida de Inglaterra aparentaba ser inevitable. Pero según confesó Ferguson años después, fue el propio Rooney quien telefoneó a Cristiano para convencerle de que, juntos, revertirían la situación. Cristiano se quedó y aguantó ser pitado en cada envite que los Red Devils afrontaban como visitantes, convirtiendo los abucheos en un extra de motivación que llevaron a madurar y pasar a tiranizar la liga con puño de hierro. Ronaldo y Rooney, coetáneos, iban a atrapar sus años de exuberancia a la misma par. Y sólo uno podría ser el líder de aquel proyecto. Van der Sar, Ferdinand, Vidic, Evra, Carrick, Fletcher, Park, Tévez… Más los últimos Scholes y Giggs. Aquello era un caramelo. El caramelo que se comió Cristiano.

El trienio virtuoso de Cristiano Ronaldo en Old Trafford, en el que Rooney tuvo un peso enorme como diferencial segunda espada y compensador de un sistema ofensivo que se basaba en potenciar al portugués, se saldó con tres Premier Leagues y una Champions. En las otras dos, el Manchester United cayó en semis contra el AC Milan y en la Final frente al FC Barcelona. A la postre, los dos campeones.

El ciclo triunfal del Manchester United se apagó con las salidas de Cristiano Ronaldo y Carlos Tévez.

Tras perder la Final de Roma, Ronaldo hizo las maletas y se marchó a España. De modo inesperado, Tévez hizo lo propio con destino al otro club de la ciudad, el Manchester City. Ferguson había perdido a su número uno y a su número tres, viéndose forzado a ascender a Rooney al primer escalón del pódium y, en teoría, a rodearlo de talento de élite. Según cuenta la leyenda, el objetivo radicaba en invertir la suma recaudada en un trío de futbolistas referenciales que ayudarían a gestionar el golpe. De la misma manera que la Juventus pagó a Buffon, Thuram y Nedved con el dinero de Zidane, el Manchester United aspiraba a reclutar a De Rossi, Sneijder y Ribéry. Imagínase qué no hubiera podido liar Rooney con eso por detrás de él. Sin embargo, cada una de las tres operaciones se abortó por razones distintas y a Old Trafford sólo inmigró Antonio Valencia. El ecuatoriano por Tévez y Cristiano. En eso consistió el verano de 2009 de los Red Devils; aquel con el que se daría origen al reinado de tres años de Wayne Rooney.

Y lo que prueba que el fenómeno de Inglaterra estaba a la altura fue lo que hizo en aquella temporada condenada a la desesperanza que era la 2009/10. Rooney, jugando como ariete en el esquema de Sir Alex, se fue a los 31 goles en 38 partidos consagrándose como un hombre capacitado para sostener, inspirar e justificar un sistema ofensivo. Era una máquina de crear ocasiones -promedió 5,7 disparos por noche- y desarrolló una versatilidad que hasta le convirtió en un cabeceador de élite, lo que dio la oportunidad al Manchester United de mantener vigente aquella parte del playbook que finalizaba con centros hacia Cristiano Ronaldo. Además, Wayne apareció en cada noche grande, como sucediera en aquel doble enfrentamiento contra el AC Milan de Leonardo y Ronaldinho en Octavos de Champions donde hizo cuatro tantos y masacró al triángulo Nesta-Thiago Silva-Pirlo sometiéndoles a un ritmo que no podían seguir. Y así se clasificó para la ronda de cuartos, en la que esperaría el FC Bayern Múnich de Louis Van Gaal. Momento trascendental en su vida profesional. Rooney, excepcional, adelanta a los Red Devils en el minuto de la ida en Alemania, pero de nuevo, en el instante menos indicado, cae lesionado. Los bávaros logran remontar y poner el 2-1 en el tiempo de descuento, pero la peor noticia para la afición inglesa reside en la confesión de Ferguson en la sala de prensa: se estimaban entre cuatro y seis semanas de baja para su gran estrella. Se perdía la vuelta, la hipotética semifinal y cinco partidos de Premier, en la que se estaba manteniendo un duelo a cara de perro contra el Chelsea de Carlo Ancelotti.

Rooney cogió al Manchester Unite de la pechera y le llevó a rendir de nuevo como uno de los mejores.

Una semana después, en Old Trafford, ante la visita de Robben y Ribéry, Wayne Rooney saltó a la cancha para éxtasis de la afición y del fútbol europeo. El milagro acaecido resultaba inexplicable, pero se confirmó como realidad cuando antes de sobrepasar las 21:30 de la noche, el Manchester United dominaba el marcador por 3-0. Era su hora, la que había esperado durante el resto de su carrera, la que Cristiano Ronaldo le había arrebatado para gloria del club entero… menos él. Pero en el enésimo giro de la mala suerte, el delantero centro recayó de la lesión y hubo de abandonar el campo. Sin él sobre el verde, el zurdo holandés del FC Bayern dibujó su arquetípica diagonal y puso el definitivo 3-2 en una de las acciones más mitológicas de su trayectoria. ¿Habría ganado el Inter de Milan de Mourinho aquella Copa de Europa si Wayne Rooney no hubiese sufrido estos infortunios? Nunca se sabrá. Sí se sabe que el Chelsea FC terminó alzándose con aquella Premier League 2009/10 por un punto de diferencia sobre el Manchester United, y que nuestro protagonista se perdió por esta lesión tres choques del rush final. El United, sin él, sólo ganó uno. El resto, un empate contra el Blackpool FC y una derrota… lo frente al Chelsea campeón.

Rooney empezó a ponerse nervioso al notar que Ferguson no le estaba construyendo un equipo ganador.

Rooney, que había protagonizado una temporada que, con una pizca de suerte, se habría podido saldar, tanto por fútbol como por determinación, con el Balón de Oro, no estuvo ni entre los 23 más votados de la gala. Y quizá, el siguiente sería el pasaje en el que Ferguson se equivocaría con él. El principio del fin.

Rooney había cumplido con creces tras aquel verano en el que Sir Alex cambió a Cristiano Ronaldo y Carlos Tévez por Antonio Valencia. Doce meses más tarde, si algo había quedado diáfano era que él estaba capacitado para liderar un proyecto que opositase a la Liga de Campeones. Apenas necesitaba un poco de ayuda, algo equiparable a aquel pack compuesto por De Rossi, Sneijder y Ribéry que se había rumoreado no hacía mucho. Sin embargo, el principal refuerzo del Manchester United tras el curso en blanco fue Chicharito Hernández. O sea, un delantero centro que se unía a un Berbatov que también iba a adquirir mayor peso en la alineación. La traducción, que Rooney tendría que abandonar el puesto desde el que había ofrecido el mejor rendimiento de su vida, un rendimiento de TOP 5 mundial. Y ceder protagonismo y jerarquía en favor de Cristiano, vale, pero hacerlo en beneficio del mexicano o el búlgaro era algo que no podía, ni quería, aceptar. ¿Por qué, en lugar de rodearle y potenciarle, le quitaban de su sitio predilecto? Y entonces, se produjo el episodio que transformaría sin marcha atrás su relación con Ferguson y la opinión pública: a mediados de octubre de 2010, en plena temporada, declaró que quería marcharse del Manchester United. Entrenador, estrella y afición harían las paces y alcanzarían una nueva Final de la Champions, pero de aquello quedarían heridas que nunca acabarían de cicatrizar. Con otra particularidad: el curso contiguo, el 2011/12, iba a ser el décimo de su carrera. Su efervescencia física se agotaba. Y de hecho, nunca más volvería a exhibir su máxima explosividad.

Da la sensación de que a Rooney le faltó suerte en varios momentos claves para poder pasar a la historia.

El tramo final queda reciente y resulta fácil de recordar. Después de que el Manchester City de Roberto Mancini arrebatase una nueva Premier a Rooney con aquel golazo histórico del Kun Agüero, Ferguson terminó de cavar la tumba del liderazgo de Rooney con el fichaje de Robin Van Persie. En la que sería al última campaña de Sir Alex como entrenador, construyó un sistema más basado en el juego directo hacia el holandés que relegó a Wayne a una escala tan secundaria que incluso fue sacrificado por Danny Welbeck en el partido de Champions decisivo contra el Real Madrid. Así empezaron los tiempos en los que Rooney empezó a reciclarse como centrocampista aprovechando su dominio del juego y capacidad de sacrificio, pero aquella era una realidad que no hacía más que esconder que ya nadie, salvo posiblemente él, confiaba en que Rooney marcase la diferencia. No sé sabe qué habría sucedido si se le hubiese dado otra oportunidad. Igual, sin aquella potencia de sus inicios, ya no valía un gran sistema. Dicho lo cual, sí se sabe que, tomando la decisión adversa, el Manchester United, hasta el día de hoy, no ha vuelto a ser un equipo a la altura del potencial del club. También que a Wayne Rooney, al menos fuera de Inglaterra, no se le recordará como el mejor fútbol que practicó… mereció dejar escrito en los libros.

Foto: DAMIEN MEYER/AFP/Getty Images

Siendo escrupulosos en el análisis, el Manchester no ha superado la marcha de marcha de Sir Alex Ferguson. La última campaña del escocés en el banquillo sigue siendo la última gran temporada del United. Los red devils ganaron la Premier con contundencia y cayeron en Copa de Europa ante el Real Madrid compitiendo de igual a igual. Desde ahí, el cuarto puesto ha sido su mejor clasificación liguera y dos veces quedaron fuera de la Champions. David Moyes no pudo ser esa figura de referencia capaz de sustituir a Sir Alex, así que se acudió al legendario Van Gaal, que también ha naufragado. Ahora es turno de Mourinho. Pocas opciones mejores pueden imaginarse, pero cuidado: Mou está a punto de adentrarse en un terreno desconocido.

Chicos jóvenes, pocos jugadores enormes… hay reto para Mou

La historia grande de Mourinho arranca en el Oporto, con el que ganaría prácticamente todo. Es difícil extrapolar aquel ciclo al resto de clubes que ha dirigido. Aquella Champions de 2004 fue una de las más sorprendentes de la historia, con dos finalistas 100% inesperados. Un vistazo rápido al once de aquel equipo nos habla de un Oporto con una media de edad muy alta (28) y un solo futbolista por debajo de los 25 años. Era un grupo curtido, que escondía en Carvalho y Deco a dos futuras figuras mundiales pero que vivía de su madurez.

El Chelsea fue un cambio de sentido radical. Mourinho entraba en el fabuloso mundo de las grandes plantillas. En Stamford Bridge, el luso pasó a comandar un grupo joven con lo mejor de sus carreras por delante. Los Terry, Lampard, Cech, Drogba o Robben no pasaban de los 26 años, y solo Makelele –en su versión más brutal– superaba la treintena. Quizás por esto (o quizás solo por mala suerte), la Champions no llegó, pero Mourinho logró montar un equipazo, exprimiendo a tope el potencial de unos jugadores destinados a convertirse en algunos de los mejores del mundo en sus puestos.

La siguiente parada fue el Inter de Milán, un club que vivía inmerso en la insatisfacción pese a la conquista de dos (tres) Scudettos consecutivos. Europa era el obstáculo a superar y Mourinho fue clave para conseguirlo. El entrenador portugués convirtió a un grupo extremadamente veterano (¡30 años de media casi en su alineación tipo!) en ganador, dotándoles de una identidad que el Inter hacía años que no tenía. De nuevo, la veteranía fue un factor clave.

Mourinho ganó siempre con mucho talento y/o experiencia

Del ciclo de Mou en el Santiago Bernabéu está todo dicho. José agarró un bloque en su mayoría joven pero repleto de calidad, una acumulación de cracks como quizás nunca vuelva a tener. Enfrentar al rival más duro le hizo perder más de la cuenta, pero nadie duda del nivel del conjunto que construyó en el Real Madrid.

Tras España, su camino le llevó de regreso al Chelsea, a un proyecto irregular que nos da pistas para leer su futuro en Manchester. Su Chelsea 2.0 fue el de Costa, Courtois, Matic, Hazard, Oscar, Cesc o Willian, todos futbolistas por debajo de los 27 años. En ese sentido, la cosa recordaba a su primer ciclo en Londres, pero esta camada tenía un fallo: no poseía la calidad de la de 2004. Mou no podía ganar por talento ni tampoco edificar una roca desde la experiencia.

Y es aquí cuando surge la gran incógnita. ¿Cómo reaccionará Mourinho ante su nueva aventura? El presente del Manchester United es complejo. Su plantilla es joven. Lingard, Martial, Rashford son los nombres de la temporada y entre los tres promedian 21 años. En la defensa nadie se acerca a la treintena. El plantel solo cuenta con Carrick (34), Rooney (30) y el golpeado Schweinsteiger (31) como veteranos de postín. ¿Cracks? Ahora mismo, solo David de Gea sería señalado por la crítica como uno de los 10 mejores de Europa en su posición. Por la vía del talento masivo o la madurez competitiva. Así ganó siempre Mou. Ahora no tendrá nada de eso.

La carrera de un entrenador de élite es como un viaje, como una travesía que puede comenzar a partir de un pasado como futbolista exitoso o, más bien, todo lo contrario, a raíz de una serie de frustraciones acumuladas por su relación con el balón. Sea como fuere, en esta trayectoria se encuentran el cómo y muchos porqués de su posterior trabajo en los banquillos, el cual además también está siempre condicionado a la evolución que el técnico va a seguir experimentado partido a partido. Porque, aunque lo parezca, no hay dos situaciones idénticas. Y en todo este proceso, en el camino hacia el éxito colectivo, hay muchas historias personales que merecen ser contadas.

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Su llegada a la élite le vino de imprevisto, pero ya estaba preparadoPor contextualizar, cosa necesaria por culpa de Simeone, el Atlético en el que nace De Gea es un club sin orden ni concierto. Las infinitas decisiones deportivas no siguen ningún patrón concreto, el equipo cambia cada verano de idea, la estabilidad parece un lujo innecesario y la afición colchonera muestra un hastío importante. El contexto es, en definitiva, una trituradora de sentimientos donde sólo los más fuertes pueden resistir… si acaso la suerte les acompaña. Como siempre, hablar de fortuna en el fútbol es un debate tan interesante como inabarcable y en estos momentos no tiene sentido, pero lo cierto es que desde que se inicia la temporada hasta que se acaba, David vive una sucesión de noticias favorables que él aprovecha sin realizar concesión alguna. Por ejemplo, la lesión de Asenjo le hace viajar con el primer equipo, la de Roberto le hace debutar y la dura derrota del Atleti en Do Dragão no sólo no le afecta, sino que le eleva como ejemplo. Días después, en su primer partido en el Calderón, el de Illescas cometió un penalti totalmente innecesario que le podía haber lastrado en su futuro a corto plazo, pero él mismo resolvió la situación parando el lanzamiento. De Gea tenía algo especial. Era obvio.

Su nombre no tardó en ser coreado. La gente no paraba de hablar de él. Le pedía. Le quería. Al contrario a lo que ocurrió con Asenjo, había sido un amor a primera vista. Pero Abel Resino, leyenda de la portería atlética, no confió en él una vez se recuperó el palentino. Tampoco lo hizo en un principio Quique Sánchez Flores, quien llegó en otoño. Sin embargo, las continuas dudas de Sergio, que había llegado con el cartel de «promesa del fútbol español» y no tardó ni cinco partidos en levantar el runrún del Calderón, llevaron definitivamente al madrileño a la titularidad. Tenía 19 años, las expectativas eran altísimas y el equipo, partido en un 4-2-4, no le protegía de nada ni de nadie. Pero dio igual. «Este chico es frío como un lobo. Tiene compostura, valor y confianza en sí mismo. La presión que pueden sufrir otros no parece afectarle», comentaba Ángel Mejías, quien le había visto crecer en el Cerro del Espino.

El Manchester United invirtió 20 millones en el que debía ser el sucesor de Van der Sar.

En este proceso, como suele suceder, los elogios elevaron la figura de David de Gea a una dimensión que en realidad todavía no ostentaba. Su físico le ofrecía soluciones ilimitadas, sus reflejos le hacían lucir en acciones teóricamente imposibles y la confianza que manifestaba en sí mismo impactaba, pero De Gea aún era un guardameta muy, muy imperfecto. Demasiado, incluso, para lo mucho que paraba. No controlaba el juego aéreo, era muy desordenado con los brazos, abusaba del recurso de parar con los píes y su posición en el campo nunca ayudaba a su equipo. Nada era preocupante, por supuesto. Simples pecados de juventud que con talento y trabajo se podrían corregir, pero tendría que hacerlo pronto porque su segunda gran oportunidad había llegado de forma algo temprana: el Manchester United de Sir Alex Ferguson, dominador de la Premier, le había elegido como sucesor de Van der Sar.

La Premier League le esperaba. Hambrienta. Edwin Van der Sar había sido uno de los grandes activos competitivos de los «red devils» en el último lustro, pero una vez su figura desapareció los equipos aprovecharon para buscar una ventaja. Debían atacar al nuevo, que decían que era muy bueno pero parecía demasiado delgado. No perdían nada y, quizás, sacasen algo de ello. Y lo sacaron. Día a día, en cada balón parado, los rivales le buscaban, le empujaban y le tiraban al suelo. De Gea parecía de papel cebolla. «Traer a un niño de 20 años a la Premier League no es nada fácil. Él está aprendiendo en el entorno más duro del mundo. Lo bueno que tiene es que cuenta con una fantástica fuerza interior», explicaba Eric Steele, entrenador de porteros del United. Durante esta fase de aprendizaje, Sir Alex Ferguson le sentó en repetidas ocasiones para darle la alternativa a Lindegaard. Era una decisión rara, extraña, que ni en el corto plazo parecía tener demasiado sentido. El español lo estaba pasando ciertamente mal y su presencia llegó a representar una debilidad bastante obvia, pero su sustituto no es que solucionara nada. El caso es que, al final, en otra de esas decisiones que hay que interpretar de adelante hacia atrás y no de atrás hacia adelante, Ferguson abandonó Manchester dejando a un portero preparado para poder brillar en la Premier. Porque, ahora sí, De Gea ya es el portero que dicen que es.

De ser una debilidad a ser el gran portero de la Premier League. De Gea está preparado para todo.

Descubrir su presente como guardameta es el evidente objetivo final de este texto, pero si antes no echásemos la vista atrás para recordar cómo ha llegado a este punto el análisis se entendería peor y, sobre todo, sería incompleto. Como todo futbolista, la suma de experiencias que ha vivido David de Gea son las que determinan lo que es el madrileño a día de hoy y, por ende, lo que provocó que un club como el Real Madrid le esperara hasta el último minuto de mercado teniendo ya en plantilla a otro gran portero. Esa es la valoración actual de De Gea. Ni más, ni menos. Además, en su caso concreto esta revisión se antoja fundamental: si David no hubiera vivido la experiencia de la Premier League ahora sería un portero -muy- diferente. Lo cierto es que seguramente además de diferente también sería peor, pero la cuestión en este caso no es cualitativa. No se trata de eso. No. Simplemente, sería diferente.

Por todo esto, aunque las reflexiones siempre las vamos a conjugar en presente abordando el año de David Moyes y los dos de Louis van Gaal como muestra, tomaremos sus cuatro temporadas anteriores como punto de partida. Así que, entrando ya de lleno en el análisis, para empezar hay que hablar de su colocación en el campo. Este punto es capital en un portero porque afecta en todas y cada una de sus acciones. No sólo por todo lo que puede sumar/restar al equipo, sino también a su propia figura. Un arquero bien colocado no para de hacerse favores a sí mismo, reduciendo la cantidad de imposibles a un número razonable. En cambio, uno mal situado acostumbra a encajar goles imparables, y de esos en realidad no hay tantos. Digamos que se tratan de aciertos y errores pasivos, pero que su influencia es directa en el gesto final, en la parada. Explicado esto, se debe decir que De Gea mejoró mucho, muchísimo, el pasado curso. Él mismo lo reconoce: «Lo más importante que he aprendido con Frans Hoek es sobre la colocación. Creo que es fundamental para los porteros estar en una buena posición porque si lo estás tienes más tiempo para todo». La lección la tiene aprendida y así lo ha demostrado.

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Aunque la idea de Louis van Gaal parece ser la de crear un equipo que se mueva bien en un ritmo bajo, con mucha pelota y pocos riesgos, los problemas para ejecutar este planteamiento han terminado derivando en que, salvo en los primeros meses del actual curso, su ManUnited haya sido un equipo propenso a cometer errores muy cerca de su portería. Si a este hecho encima se le suma el poco talento de sus defensas, lo que tenemos es a un portero muy expuesto que, en cualquier momento, puede tener que intervenir en situaciones límite. Es decir, un reto durísimo para cualquier meta, pero a la vez perfecto para medir a De Gea lejos de la línea de gol, donde ya se sabe de su genuina calidad.

Y el resultado, ciertamente, es notable. Sin ser un portero muy agresivo a nivel posicional, David ha ido abandonando su zona de confort para afrontar todas estas acciones de forma activa. Un cambio de actitud necesario que, además, le ha servido para demostrar dos de sus grandes cualidades: su capacidad de concentración y su velocidad de reacción. David es uno de esos porteros que siempre están conectados al partido (foto 1), lo que unido a su innata agilidad le lleva a vestirse de «Sr. Lobo» cuando su equipo lo necesita (foto 2). Si no llega al sobresaliente es por un tema muy sencillo: cuando su equipo pierde el balón, lo primero que le dice su instinto es que retroceda (foto de arriba a la izquierda). Parece como si De Gea necesitase ceder algún metro para ganar control de la situación. Una vez lo hace, suele decidir bien y ejecutar aún mejor, pero este primer impulso le hace perder algo de iniciativa y le lleva a vivir más situaciones de 1 vs 1 de lo que debería (foto de arriba a la derecha).

En el terreno de la parada hay muy pocos porteros como David de Gea. Muy, muy pocos.

En cuanto a su colocación en la portería, más de lo mismo. Poco queda ya de ese portero imberbe que siempre estaba bajo el larguero y que se veía obligabado a parar con los pies porque no llegaba con las manos por su deficiente colocación. Este recurso, que tanto le hizo lucir al principio, no era más que una solución de genio para un problema mundano. Ahora, manteniendo su velocidad, cada vez debe realizar menos milagros. Respecto al eje horizontal casi siempre está bien colocado, reduciendo así ángulos, y respecto al vertical cada vez gana más centímetros al delantero. En ocasiones sigue pesándole su condición natural, acostumbrado a resolverlo todo desde la parada y no desde el trabajo previo, como uno de sus sucesores hace ahora en el Calderón, pero la evolución es obvia y no parece que se vaya a interrumpir. Este hecho, además, resuelve en parte un problema endémico de la figura de David de Gea: cubre muy poca portería (foto 1). Literalmente, tapa muy poco espacio. Es alto, pero también muy delgado y muy fino. Esto le hace más espectacular ante el espectador, pero más pequeño ante el rival, que es lo importante. Así el delantero se siente menos intimidado, comprende que no debe apurar tanto y, consecuentemente, falla menos. Aunque, evidentemente, aquí hay trampa (foto 2).

David de Gea no tiene brazos, sino tentáculos. Y no tiene dos, sino cuatro (foto de la izquierda). Porque la necesidad de parar con los pies desvela un defecto, pero contar con ese recurso es un arma más para resultar imbatible (foto). Algo que De Gea parece con mucha frecuencia. Todo parte de un físico que, salvo ese matiz visual, resulta perfecto para un guardameta. Es largo, ágil, rápido, ligero y elástico. Como un portero de balonmano, pero en una portería mucho más grande y con un extra de potencia en su carrocería. Esto le hace llegar a todos lados, tanto arriba como abajo, convirtiendo su altura en una virtud y no en un lastre en determinadas acciones. Así que, como se suele decir, no hay ningún ángulo imposible para él. Si ya no los había cuando se colocaba mal, ahora que ha aprendido todavía menos. Además, a todo esto le suma una técnica bastante eficaz en todas las acciones. Bloca bastante bien, sabe elegir cuando rechazar, orienta bien las manos, deja pocos balones sueltos, su timing es perfecto, cuenta con el recurso de parar a mano cambiada… En definitiva, el español no sólo posee todas las herramientas necesarias para conseguir que su brutal intuición sea tan determinante como el olfato de un «9», sino que ahora ha aprendido a que ésta no sea la única razón de sus paradas.

Con todo esto expuesto, el resumen de acciones concretas no puede ser más favorable. David de Gea va de palo a palo como solamente dos porteros en el mundo son capaces de hacer. En los disparos lejanos demuestra mucha seguridad, tapando todos los ángulos y agarrando muchos balones. No tanto como los grandes especialistas, caso de Víctor Valdés o de Thibaut Courtois, pero sí muy por encima de la media, que actualmente por las circunstancias del esférico es bastante baja. Y, como decíamos al principio, en los manos a mano simplemente es genial. Regatearle parece imposible, reacciona muy, muy rápido y, si le superas, estira uno de sus gachetobrazos como si fuera uno de esos muñecos noventeros. Por último y por si esto fuera poco, De Gea es muy clutch. Es, de hecho, en los minutos finales cuando expone su condición de genio. Su aura de estrella. Esa misma que le lleva ayudando desde hace tres años a ser el jugador del Manchester United que suma más puntos para su equipo. Esa misma que retrasó todo lo retrasable la dura derrota del conjunto de Louis van Gaal en Wolfsburgo.

En los aspectos ajenos a la colocación y a la parada también ha mejorado mucho.

Pero De Gea no sólo utiliza los pies para parar, sino también para aportar con balón a su equipo. Como reconoció hace un tiempo, Frans Hoek le prepara de forma específica y Louis van Gaal le mete en los rombos del equipo. Y no hay mejor manera de que un portero tenga pies de futbolista que, en definitiva, tratarle como un futbolista, cosa que Louis hace desde que estaba en el Ajax. Es más, aunque sólo sea un detalle, todo esto queda patente cuando para hablar de sistemas siempre mete el «1» antes del «4-2-3-1″. Dicho esto, los datos corroboran su mejora: del 50% de acierto en el pase en 2011 y del 55% en 2014, pasó al 64% el año pasado. Evidentemente aquí tiene mucho que ver que el Manchester del holandés quiera rasear siempre el balón, con Daley Blind como figura central, pero lo importante es que De Gea se ha ajustado bien a este cambio. El español aprendió a mirar -y remirar- siempre en corto (foto abajo a la izquierda), buscando al compañero más cercano para apostar por este tipo de salida. Y lo ha hecho con una sorprendente facilidad, demostrando una seguridad y un control muy notables. Nunca pretende batir líneas ni tampoco arriesgar, simplemente otea el horizonte, carga el pie y manda el balón como debe: raso, tenso y orientado (foto abajo a la derecha). Es decir, no crea, pero sí suma.

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Por arriba su evolución es notable, aunque más en balón parado que con el balón jugado.

Si nos detuviéramos en este momento, en este instante, ya podríamos hablar de un portero prodigioso capaz de ser decisivo en cualquier partido y ante cualquier rival. Pero lo que le hace poder jugar en cualquier equipo, lo que simboliza su crecimiento en estos dos últimos años, es su mejora en el juego aéreo. Recapitulemos. El ser un portero ligero y de naturalidad paradora le hacía a De Gea tener una posición muy pasiva ante todo tipo de jugadas. Esto, consecuentemente, se fue desvelando como un problema tanto en el Atlético, donde no salía nunca, como en el United, donde se veía obligado a salir y fallaba con una frecuencia preocupante. Como la competición no perdona, los rivales le buscaban y atacaban de forma constante. Sobrecargaban el área pequeña, colgaban balones cerrados, De Gea se quedaba atascado y el gol terminaba llegando de forma inevitable. Su defecto era importante, pero sólo en la Premier League podía ser tan decisivo. Esto le llevó al banquillo y le obligó a mejorar. De no haber pasado por todo esto, seguiría siendo un «portero bajito» encerrado en una torre de 193 centímetros.

“Sus primeros seis meses fueron horribles. Un problema que tenía es que tan solo pesaba 71 kilos. Tuvimos que trabajar con él dentro y fuera del campo para hacerlo más fuerte: cambiamos su estilo de vida. Acababa el entrenamiento y se quería ir a casa. Cuando un día le dije que volviese por la tarde me pregunto que por qué. Además, tenía problemas con su estilo de vida. Dormía dos o tres veces al día y hacía su comida principal por la noche. Le hicimos tragarse batidos de proteínas al finalizar las sesiones de entrenamiento. Y le tuvimos mucho tiempo en el gimnasio, algo que él odiaba y que en España no hacen mucho. Necesitábamos construir una base fuerte. Le comenté que era necesario que entrenase mejor, hubo veces en su primera temporada que entrenaba realmente mal, y que debía ser el primero en llegar al entrenamiento, no el último”, decía Eric Steele. Construida esta «base fuerte», que es lo más importante, únicamente le tocaba (re)formarse. Así, poco a poco aprendió a chocar y a tener que lidiar con un delantero cuya única misión era entorpecerle. Una vez se libró de ese yugo, todo fue muy rápido. Mejoró su toma de decisiones, corrigió su timing y, finalmente, se convirtió en un activo.

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Ha crecido mucho en el balón parado defensivoAsí, De Gea pasó de atrapar el 56% de los centros que le llegaban a coger el 91%. Un dato muy relevante porque, como contamos, ahora sale mucho más que antaño. Por tanto, su mejora es cuantitativa y cualitativa. Sobre todo a balón parado. Los rivales siguen buscando ese contacto con él, pero ahora lo soluciona muy fácil: pone la mano (foto de arriba a la izquierda), se hace su espacio, impone su fuerza y gana el balón por arriba mientras todos acaban por los suelos (foto de arriba a la derecha). Tiene que seguir mejorando su actitud, que aún puede ser mucho más agresiva, para pasar de controlar su posición a dominar también el punto de penalti, pero su balance en córners y faltas indirectas ya es positivo. En donde todavía se atisba alguna laguna es con el balón jugado. Ahí el madrileño sufre en demasía. Es posible que al no contar con una situación detenida que le permita reflexionar, esto le lleve a mantener esa posición automática tan retrasada que hemos ido citando antes (colocación y parada). Es un vicio adquirido. Y, como se ve en este ejemplo del año pasado (foto), le está costando corregirlo. Cuestión de tiempo.

Es, en definitiva, un portero capaz de sumar en todos los aspectos a cualquier equipo del mundo.

«A una edad muy temprana, ya ha demostrado que es capaz de hacer su trabajo en todos los aspectos del juego», decía Hoek hace unos meses. Dentro de su liviana figura David siempre acumuló lo que en beisbol se llama “the five tools”, que aplicado a los porteros vendría a ser físico, inteligencia, técnica, personalidad y magia, pero fue su paso por la Premier lo que cambió su carrera. Ahora, David de Gea sí es uno de los mejores guardametas del mundo. Ahora, David de Gea sí está preparado para afrontar cualquier tipo de reto. Ahora, para crecer, lo único que necesita es que su equipo lo esté también.

Capacidad de liderazgo no le va a faltar a Gary Neville.

Neville no caía bien al resto de aficionadosSirva esta doble anécdota de Neville con Schmeichel para presentar al nuevo entrenador del Valencia y una faceta que será crucial en su desempeño como tal. Neville posee todos los atributos que hacen un gran líder. No sólo demostró en sus casi veinte años en Old Trafford ser un defensor a ultranza de su bandera, de su escudo y de sus hombres, sino que una vez abandonó el protectorado del ‘Teatro de los Sueños’ asumió una figura a todas luces ecuánime y ordenada por la razón. La vida profesional de Gary Neville es la de un rey fiero en la guerra y la conquista, pero probo e implacable en su ley cuando se trate de otros asuntos. No por nada pasó de ser uno de los villanos del fútbol inglés, odiado por las aficionados de todos los clubes menos del Manchester, a ser considerado algo así como “tesoro nacional” gracias a su trabajo como empresario, filántropo y analista de Sky Sports. Poseído por un carisma arrollador que había escondido detrás del inexorable emblema de hombre de club y capitán rudo, hoy Neville es sinónimo de inspiración para niños, jóvenes y adultos.

Esto último no se trata de un simple adorno. Hace un par de meses, de hecho, Gary Neville fue el invitado principal de una conferencia en la Universidad de Salford en la que trató temas como su aproximación a la ambición y el éxito; su faceta como hombre de negocios e incluso sus obras de caridad y dadivosidad con los más necesitados. En dicha audiencia, Neville resaltó que para él “nunca hay que estar conforme con nada y siempre hay que estar buscando nuevos retos y tratar de superarlos”, y que eso era lo había llevado a seguir escalando peldaños desde que con diecisiete años cumplió su sueño eterno de jugar para el Manchester United. También habló de cómo siempre había jugado en el centro del campo, pero al llegar a la academia del United y encontrarse con chicos como Nicky Butt, David Beckham, Ryan Giggs o Paul Scholes jugando también en el medio decidió cambiar a la posición de lateral y tuvo que trabajar más fuerte que todos sus compañeros de generación para llegar a jugar en el primer equipo y para la selección inglesa.

Sobre esto, cuenta Lee Sharpe que más de una vez se había encontrado a Gary después de los entrenamientos trabajando solo su saque largo lanzando una y otra vez el balón contra un paredón como si no hubiese mañana. Otro ejemplo de su gran dedicación a lo que hace es cuando fue contratado por Sky Sports para ser analista y una de sus peticiones para firmar fue que le entregaran una pantalla táctil igual a la que se usaba en el programa para poder practicar con ella y llegar totalmente preparado a su primer día.

Su primera experiencia, sin embargo, no será en la Premier.

No todo se queda allí. Neville además ha sido el impulsor de todo el entramado de negocios que el “Class of 92’” ha ejecutado en los últimos años, que va desde inversiones en el mercado inmobiliario hasta en clubes de fútbol. Su figura se ha vuelto una especie de medias en Inglaterra, aunque algunos lo catalogan de Rey Midas: todo en lo que está involucrado el nombre de Neville termina convertido en oro. Su determinación, su capacidad de trabajo, su fuerza interior y su liderazgo son aptitudes que también brillarán con fuerza en Mestalla si todo va bien. Como comunicador y hombre de fútbol también ha demostrado tener cualidades destacadas incluso por los mejores entrenadores de la Premier League. Si tiene éxito o no en Valencia dependerá de muchos factores. Son muchos los obstáculos que tiene y su inexperiencia eleva un halo de duda sobre su elección, pero lo que sí es seguro es que King Neville no claudicará y que lo dará todo para triunfar sobre las alas del murciélago.

DOMINGO – ‘Las Gaunas’ – [J12]

El programa de ‘Las Gaunas’ del domingo tuvo contenido, análisis, debate e historia. No podía ser de otro modo tras el contundente 0-4 con el que el FC Barcelona liquidó el primer ‘Clásico’ de la temporada. Además, el derbi gallego, con la magnífica disposición de Víctor Sánchez del Amo, y la sección de cromos de David León, la cual generó ciertas dudas, centraron el grueso del programa.

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LUNES – ‘La Aventura Original’ – Rooney, el hombre de plata

Cuando Rooney apareció, el fútbol británico se detuvo. La irrupción del jovencísimo Wayne en Goodison Park llamó la atención de todos, incluido un Sir Alex Ferguson que no dudó en llevárselo a Old Trafford para que comandase los proyectos que estaban por sucederse. Sin embargo, varias lesiones, un par de tropiezos con Inglaterra y la explosión de Cristiano Ronaldo alteraron la historia.

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MARTES – ‘Luces de Ciudad’ – [Grupos 05]

El ‘Luces de Ciudad’ del martes albergó dos análisis muy diferentes. Mientras con el Valencia de Nuno Espírito Santo todo son dudas y cuestiones sin resolver, el Barcelona volvió a exhibirse ante la Roma de Rudi Garcia. Más allá de esto y de la sección ‘Chaplin’, esta vez a cargo de David de la Peña, se analizó la situación de los cuatro primeros grupos, con especial atención al del Arsenal.

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MIÉRCOLES – ‘Luces de Ciudad’ – [Grupos 05]

Con el Sevilla ya eliminado de forma matemática, el debate del miércoles se centró en la complicada situación del Real Madrid, el salto competitivo que ha dado la Juventus tras llegar a la final de la Champions y, por supuesto, la victoria del Atlético con su renovado sistema. Eso sí, también hubo tiempo y espacio para comentar lo bonito que han quedado los grupos a falta de la última jornada.

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SÁBADO Y DOMINGO – ‘#minutoliga’ [J08]

Además del encuentro del Santiago Bernabéu, la duodécima jornada de Liga BBVA albergó varios partidazos que fueron tratados en ‘#minutoliga’. En Cornellà, por ejemplo, la conexión Marco Asensio – Hernán Pérez funcionó a la maravilla, como en el Villamarín hizo lo propio el Koke – Filipe – Carrasco. Sin embargo, al final, el partido más bonito fue el que enfrentó al Villarreal y al Eibar.

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No hay entrenador en el mundo que haya expresado una admiración tan genuina por Raúl González Blanco como lo hacía un día sí y otro también Sir Alex Ferguson, uno de los rivales a los que Raúl más veces demostró que, en su apogeo, la Copa de Europa se regía bajo sus designios. El escocés jamás pudo dirigirle, pese a que él mismo ha reconocido que se lo intentó llevar a Old Trafford hasta en tres ocasiones, la última de ellas tras abandonar el Real Madrid en 2010, pero como suele suceder en estos casos, quienes sufren a una estrella son más conscientes de su grandeza que quienes la disfrutan. Y es que en la época de Rivaldo, Henry, Zidane y Ronaldo, a quién más temía Sir Alex era al «Siete». A Raúl.

«Es un orgullo haber jugado contra Raúl, el mejor jugador del mundo». (2002) «Es uno de mis jugadores favoritos. Siempre he preferido a los delanteros que pueden dejarse caer a los espacios, como hacíamos con Eric Cantona. Raul lleva haciendo eso toda su carrera. Tiene un cerebro maravilloso para el fútbol. No es un relámpago corriendo, pero tiene un cerebro rapidísimo con el que compensa cualquier carencia y, además, es un finalizador maravilloso». (2002) «El Madrid ha fichado a grandes jugadores, pero el mejor es Raúl y lo tenían en su cantera. Ojalá no le dejen viajar a Inglaterra… o no le dejen entrar». (2003)

Sus inicios en el Real Madrid

El técnico que sí que pudo disfrutar en primera persona del mejor Raúl fue Vicente Del Bosque. Y lo hizo desde sus inicios en la antigua Ciudad Deportiva, porque mucho antes de que juntos llevasen al Real Madrid a lo más alto en París y Glasgow, el actual seleccionador, por entonces jefe de la cantera blanca, fue uno de los primeros testigos directos del talento que tenía el de la Colonia Marconi.

«Estaba en Alcudia en un torneo juvenil Sub-20 oficioso, pero muy importante, como el de Toulon en Francia. Estaba sentado con Pasieguito, un sabio del fútbol, que entonces trabajaba para el Valencia, y como veterano que era tenía mucha retranca. Estábamos viendo jugar a Raúl, que entonces estaba en el equipo de Tercera. Rercuerdo que me dijo: ‘Ese chaval tan delgadito, tan poca cosa, con tan poca chicha, tiene que ser muy bueno para que lo tengáis jugando ahí. Si juega con esa pinta en el Madrid es que tiene que ser muy bueno’. Y lo era. De hecho, fue el máximo goleador de ese torneo». (2010)

Contaba José Antonio Camacho en el libro de Enrique Ortego dedicado a la figura de Raúl que, cuando se cruzó con el famoso tándem formado por Jorge Valdano y Angel Cappa en un hotel de Nyon en la pretemporada de 1994, había visto a los argentinos muy preocupados con el tema de los delanteros. «Necesitaban algo más arriba», decían. Pero Camacho, en aquel momento en el Rayo, les comentó que «no se volvieran locos» porque «tenían a un chaval en el C que iba a derribar las puertas de dos en dos». La celeridad con la que dicha predicción se hizo cierta impactó a Angel Cappa. Pero no por el nivel del futbolista en cuestión, sino por la forma en la que Raúl asumió galones sin ni siquiera pedir permiso.

«La exigencia máxima de la competencia hacía crecer sus cualidades al punto de sorprenderme siempre. Amagues que abrían huecos imposibles, taconazos elegantes, toques sutiles, goles maravillosos que burlaban a los porteros más encumbrados, solo eran posibles en los partidos más importantes y en las circunstancias más comprometidas. […] Era un goleador, es verdad. Pero era mucho más que un goleador. Era un gran jugador que además hacia goles, que es muy diferente. Sabía jugar porque a lo que traía de la cuna le fue agregando conocimiento. Siempre se preocupó por aprender los secretos más íntimos de este juego, tan sencillos y evidentes que no todo el mundo es capaz de verlos. Ese conocimiento del juego le permitió desenvolverse con naturalidad en distintas funciones, y también y sobre todo, interpretar cada partido de forma admirable y certera. Me recordaba en ese sentido a un jugador argentino, desconocido para el público, que al inicio de cada partido les decía a sus compañeros “dame 10 minutos a ver como viene la mano”, y a partir de entonces indicaba dónde estaban las debilidades del rival y cuáles eran sus puntos fuertes que había que evitar». (2015)

Tan importante como su aparición, fue su consolidación tras el verano de 1996. En en aquel mercado de traspasos cuando llegan Roberto Carlos, Clarence Seedorf, Davor Suker y Pedja Mijatovic, entre otros grandes nombres, para reforzar el equipo que debía liderar Fabio Capello. Es decir, nuevo entrenador, nuevo proyecto y dos delanteros consagradísimos para dos puestos. El futuro de la joven perla blanca podía encallarse por esta sucesión de circunstancias, pero Fabio Capello, el entrenador más admirado por Raúl, iba a inventarse una demarcación y un rol específico para el «Siete» blanco.

«Cuando llegué a Madrid por primera vez, él tenía veinte años. Era, creo, su tercera temporada en el primer equipo y cuando hablé con los más veteranos, sobre todo con Hierro, con Redondo, todos me dijeron que a pesar de su edad se podía confiar en él. Me decían que tenía «nariz de gol», y claro que la tenía. […] Era joven, pero ya era importante y por eso intenté desde el primer momento cuidarle lo máximo posible. Me encontré que tenía a Mijatovic y Suker, y entonces pensé que podía jugar en la banda izquierda para, desde ahí, partir hacia el área. Yo le decía que él tenía que acabar siempre en el área, y así acababa. Me gustaba su seriedad entrenándose y que todo lo que se le decía, lo hacía. Le expliqué bien lo que quería de él y lo entendió rápido». (2010)

La temporada siguiente, la de Juup Heynckes, pudo suponer, vista en perspectiva, un gran punto de inflexión tanto para Raúl González Blanco como para el club merengue. El desenlace final, con el recordado gol de Pedja Mijatovic en Amsterdam, convirtió en histórico un curso que pintaba realmente mal. De ahí que Juup, quien abandonó Madrid a los pocos días de levantar la «Séptima», pareciera valorar más lo que Raúl comenzaría a hacer desde su marcha que lo que hizo durante su etapa.

«Raúl es una mezcla de todo, chispa, lucha… Su instinto futbolístico lo tienen pocos. Eso no se aprende, se tiene. Se anticipa a la jugada. No se rinde nunca en el campo. Siempre quiere más, marcar y ganar. Tiene un gran olfato de gol». (2008) «Una de las cosas que me ha enseñado la vida es que no debes subestimar a Raúl. Nunca. Es impresionante cómo se comporta, cómo se entrena, cómo juega… El Schalke, al principio, no funcionaba, pero ahora ya lo hace y Raúl está jugando muchísimo mejor. Y con una entrega y un oficio… Ese es el Raúl de tantos años en el Madrid. Si no tienes esas virtudes, nunca puedes lograr lo que ha logrado él en el mundo del fútbol. Poco a poco, se ha adaptado al fútbol alemán. Se le ve con alegría, aunque está teniendo que trabajar mucho más que en sus últimos años». (2011)

Su dominio de la Champions League

Aunque el paso del tiempo no ha borrado los registros ni las numerosas hazañas deportivas de Raúl González Blanco, sí que ha logrado difuminar bastante su figura futbolística. Sea por lo engañoso de su naturaleza, por sus particularidades estéticas o por sus últimos años en el Real Madrid, donde ya era otra historia, ha quedado la impresión de que Raúl era un «simple goleador» con mucho instinto, una gran convicción y un gen ganador que le hacía luchar ante todo y ante todos. Y, en realidad, nada de eso es incierto, como se sobrentiende por las declaraciones de todos sus entrenadores, pero como dice José Antonio Camacho, también había mucho más. Por eso dominó la Champions League.

«Era completísimo de medio campo para arriba. Goleador y, de alguna manera, ha sido un futbolista moderno. Raúl tiene más calidad que garra. Él define el gol como nadie, pero se junta que tiene un tremendo carácter ganador». (2008) «Cuando Raúl no jugaba el equipo lo notaba porque era un referente. Cuando estuvo en forma y sin problemas físicos su aportación era grandísima. Aunque ha jugado en muchas posiciones, yo creo que donde más rendimiento se le podía sacar era cerca del área o en el área porque sabe finalizar la jugada. Tiene imaginación donde uno no se puede parar a pensar. Si juega de mediapunta o en la banda es porque es generoso en el esfuerzo». (2010)

Es entre 2001 y 2003 cuando Raúl González toca techo. La proyección de su figura es internacional, su importancia en el Real Madrid es ya histórica y la magnitud de sus logros comienzan a hablar por sí mismos. Sin embargo, el Balón de Oro se le terminaría resistiendo. Segundo en 2001 (Owen), séptimo en 2002 (Ronaldo) y otra vez séptimo en 2003 (Nedved), su ausencia en lo más alto de la lista provocó, irónicamente, un aluvión de alabanzas de compañeros de profesión (Paolo Maldini, Pavel Nedved, Ronaldo Nazario, Thierry Henry, Francesco Totti…) y, sobre todo, de grandes figuras del fútbol (José Mourinho, Marco van Basten, Hristo Stoikov, Sir Alex Ferguson…), entre las que se alzaba por su contundencia la de Johan Cruyff. Ninguno de ellos tenía dudas: Raúl no sólo era uno de los mejores jugadores del mundo, sino que en varios momentos y fases también fue el más destacado.

«Para mí, Raul González Blanco está por encima de todos los demás. Por su finura, por su habilidad y por sus cualidades físicas, Raúl es mi jugador número uno. ¿Si merecía el Balón de Oro más que Ronaldo? Sí. Para mí un premio como este debe valorar toda una temporada, y ahí Raúl ha estado por encima de él en esta pasada temporada». (2003)

Su última gran noche como madridista en Europa la dejó, como no podía ser de otra manera, ante el Manchester United de Ferguson. Fue en la ida de los cuartos de final de la Champions 2002/2003. Raúl marcó dos goles, pero en realidad eso fue lo de menos. Y no es un decir. Ni es un tópico. Aquella noche, Raúl dejó una exhibición para el recuerdo que fascinó especialmente a Carlos Queiroz, que por entonces se encargaba de analizar a los rivales. Tanto él como Sir Alex, evidentemente, conocían a la perfección el juego del Real Madrid en general y de Raúl en particular, pero el «Siete» demostró ser indescifrable. Unos días después, una apendicitis aguda se interpondría en su trayectoria, evitando así que estuviera presente en el gran día de Ronaldo en Old Trafford… y, quizás, en más grandes noches.

«Conocemos bien a Raúl, pero Ferguson y yo descubrimos ayer a un nuevo Raúl, a un Raúl distinto. ¿Por qué? Porque no es fácil leer tan bien un partido, exhibir tanta inteligencia. Su capacidad para desarrollar su fútbol al lado de tanta gente con creación como Figo, Zidane y Ronaldo sólo está al alcance de un elegido. Y ese es él. […] Los movimientos de Raúl son fantásticos. A mí, aparte de los dos goles y de su entrega, me fascinó, reitero, y creo que es la gran novedad de este año, su interpretación del juego. Su dominio del juego le permite saber elegir siempre la opción precisa, la elección idónea. Por ejemplo: sabe ver a Figo. Si Luis se cambia de banda, él se va a la otra, si Ronaldo entra, él sale, y su entendimiento con Zidane es formidable. Su virtud estriba en estar siempre cerca de todos, con lo que el Madrid mantiene el equilibrio y la eficiencia. Y eso no es sencillo. En el primer tiempo nos dio un curso de magia». (2003)

Su presencia en la Selección

Al igual que logró ser uno de los grandes protagonistas del cambio de paradigma del Real Madrid, en España se chocó contra el mismo muro que había frenado el avance de sus predecesores. Raúl fue el último en hacerlo, de hecho. Su penalti fallado ante Francia, su lesión en el Mundial de 2002 y su delicada despedida componen las últimas imágenes de una España acostumbrada a la decepción pese a sus esfuerzos. Javier Clemente, quien le hizo debutar con 19 años, hablaba así de su dedicación.

«Podría estar bien o mal, pero se entregaba al máximo. Podía fallar un penalti como en la final de los Sub-21 contra Italia en Montjuic o en aquel partido contra Francia en la Eurocopa de Bélgica y Holanda, pero nunca tenía duda de que iba a trabajar para el equipo desde el minuto cero al noventa. Era fiel. Era listo, constante y agobiaba a los rivales con su constancia. No era de filigranas, de buscar el lucimiento personal. Era un jugador de intuición, de posición, buenísimo. No tiene unas condiciones técnicas fuera de lo normal, pero es un buen jugador con unas virtudes desarrolladas a un nivel máximo. Llega al remate porque intuye donde le va a meter el balón el compañero. Siempre se movía por esos lugares donde si le dabas el balón podía hacer daño». (2010)

A lo largo de su trayectoria, Raúl estableció una gran amistad con Pep Guardiola. «Si me tuviera que quedar con un rival me quedaría con Guardiola, que en el campo ya era entrenador. Pensaba: ‘no puede hablar tanto, no puede mandar tanto'», decía el madrileño sobre Pep. «En mi opinión, Raúl es el jugador español más importante de todos los tiempos», hacía lo propio el catalán, ya como técnico culé en 2012. Pero más allá de esta admiración mutua desde la rivalidad, que es obvia, resulta interesante recuperar una explicación de Pep Guardiola que parte de una pregunta de Cappa sobre la moda del doble pivote y que se fundamenta en los que momentos que jugó junto a Raúl con la Selección.

«Yo creo que los dos mediocentros los ponen para defender, pero si uno de los dos tiene claro que debe desenganchar para ir arriba, pues está bien. El problema es cuando está uno al lado del otro. En la selección española lo hacíamos muy bien con Juan Carlos Valerón. Cuando defendíamos, él se ponía a mi lado; pero cuando teníamos el balón, se juntaba con Raúl, no conmigo. Y como Raúl también bajaba (al centro del campo), ahí nos juntábamos para tocar el balón los tres». (2009)

El final de Raúl en España derivó directa o indirectamente en una confrontación con Luis Aragonés que marcó el día a día de la Selección hasta el triunfo en la Eurocopa. Sin embargo, ninguno de los dos estaba condenado a no entenderse. Incluso se podría decir que la Historia fue injusta con ambos. En aquel momento, ni Raúl era ya el gran Raúl ni Luis era todavía el gran Luis en la Selección. El fútbol es así. Momento, lugar y situación. Y no se puede corregir. Pero lo cierto es que no cuesta imaginar que, de coincidir en unas circunstancias más amables, Raúl hubiera sido tantísimo para Luis Aragonés como éste lo podría haber sido para el madridista. A fin de cuentas, compartían grupo sanguíneo.

«Lo que más he valorado siempre de Raúl es su carácter ganador. Juega para ganar, lo da todo, nunca se queda nada. Es donante de sangre, como yo suelo decir. Yo que también me considero donante de sangre sé exactamente lo que significa el término. Como futbolista era listo. En el área se las sabía todas. Sabía anticiparse, sabía colocarse. Las carencias que pudiera tener las superaba con su voluntad y su habilidad para que se notasen mucho más sus virtudes que sus defectos». (2010)

Sus últimas temporadas

Después de pasar varias temporadas en las que sus registros futbolísticos y goleadores habían tocado fondo, Raúl se recuperó a nivel numérico en la temporada y media que estuvo a las órdenes de Bernd Schuster. En aquellos días, aunque al uso se convirtió en un especialista del área pequeña, el capitán madridista siguió mostrando que su cabeza le llevaba a zonas donde sus piernas ya no respondían.

«Es que a Raúl no se le puede exigir que espere en el área porque él siempre quiere ayudar al equipo y por eso baja entre líneas a echar una mano para presionar al pivote rival o para salir a cerrar una banda. Él sabe que bajando alimenta la agresividad del resto de los compañeros. Se ha vuelto a sentir importante en el Madrid y eso ha sido decisivo. Hemos recuperado a Raúl definitivamente». (2008)

Es en estos cursos donde la figura de Raúl se difumina bajo la imagen combativa, luchadora y aguerrida de un futbolista que, en aquellos instantes, no era más que un superviviente de sí mismo. Le quedaba el hambre, las ganas de seguir ganando, aunque ya se hubiera quedado sin la mayoría de esas virtudes que le habían ayudado a ser todo lo que fue. Al final le quedó el instinto, como decía Rafa Benítez.

«Hay que insistir en su mentalidad ganadora. Es tal vez lo que más destacaba de él, aunque no lo único. Le faltaba quizás algo de fuerza, pero lo suplía con sus excelentes movimientos y un enorme talento. Era muy inteligente y sabía lo que hacer en cada momento puntual del partido. Por su determinación resolvía situaciones que otros no eran capaces siquiera de calibrar y, además, contagiaba y lideraba». (2010)

Hasta su última eliminatoria europea, Raúl González Blanco se comportó como un animal competitivo que se elevaba por encima del resto cuando más complicado resultaba. Así sucedió ante el Athletic Club de Marcelo Bielsa en la Europa League 2011/2012. Los vascos se llevarían el triunfo final pese a los tres goles de Raúl, pero hubo un momento en el partido de ida (2-4) en el que el Schalke tuvo contra las cuerdas a uno de los equipos de moda en Europa. Al acabar el emocionante choque, se produjo un encuentro entre Marcelo Bielsa y Jorge Valdano que este último recuerda de la siguiente manera.

«En su último enfrentamiento internacional en Europa, jugando en las filas del Schalke 04 y frente al Athletic Club, Raúl también demostró que la pasión es la mejor detectora de oportunidades que existe. Al comienzo de la segunda parte del partido de ida, el conjunto alemán se puso por delante en el marcador (2-1). Fue en ese momento cuando Raúl, que había marcado los dos goles, detectó la debilidad del rival y entró en combustión. Corrían, presionaba y le gritaba a sus compañeros como si estuviera ante una última oportunidad. me resultó emocionante ser testigo de esa exhibición de inteligencia y esfuerzo que tantas veces había visto con el Real Madrid. Al terminar el partido, me crucé con Marcelo Bielsa, un gran admirador de Raúl, y aún le duraba el impacto de esa imagen: ‘¿Viste a Raúl? Olió la sangre’». (2012)

Epílogo

Al igual que ningún rival ha hablado jamás tan bien de Raúl como Ferguson, ningún entrenador propio ha hablado más y mejor del «Siete» de lo que lo ha hecho Jorge Valdano, su descubridor. Aunque él se quita tal mérito siempre que puede, el argentino fue el encargado de abrir las puertas del Real Madrid a un chico que apenas había disputado unos pocos minutos en el filial blanco. El resto ya es Historia.

«Raúl es un futbolista austero, no se adorna, siempre busca la vía más directa, el camino más corto para beneficiar a su equipo y acuchillar al contrario. Todo lo que hace tiene sentido, y los que más agradecen su estilo y su presencia son sus compañeros. Esa austeridad es la que puede alejarle a veces de los focos de las estrellas, por supuesto de forma injusta». (2001) «El fútbol es técnica, táctica, profesionalidad, solidaridad, pero si es un bien espiritual, se puede decir que Raúl es el alma del Real Madrid. De todas las imágenes que conservo con él, me quedo con una, muy íntima, que viví siendo Director General. Bajé al vestuario tras un partido que exigió un esfuerzo tremendo, sobre todo para él. Recuerdo que le vi en la camilla, cubierto de mantas y temblando de frío. Era la imagen de un jugador que había desafiado los limites y éstos se habían revelado. Fue una imagen de un impacto tremendo, que pinta al Raúl que llega siempre hasta los límites de lo posible. Tres días después estaba jugando». (2004)

«En el día de su debut le dije: ‘En unos minutos daré la alineación y tu estarás en el equipo titular. Te lo digo para que no te asustes’. A lo que Raúl me contestó: ‘Usted sabrá. Póngame si quiere ganar y si quiere perder, no me ponga’. […] En aquellos primeros días, cuando yo tenía un pie y medio en la calle, me venía a dar consejos, soluciones drásticas. Fue hombre cuando era niño, y capitán sin serlo todavía. Siempre iba por delante. Y esa mirada no la ha perdido en toda su carrera deportiva». (2015)

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