Desde enero de 2006, Nemanja Vidic y Rio Ferdinand han sido insustituibles en el Manchester United.

El dúo red devil se conoció en enero de 2006, pero antes Rio Ferdinand ya se había convertido en indiscutible en el centro de la zaga del Manchester United. «El mejor defensa del mundo», como lo había definido Sven-Göran ErikssonRio Ferdinand llegó a Manchester gozando de una gran reputación tras su gran Mundial de Corea y Japón, rompió por segunda vez la barrera de jugador más caro de la Premier League con los 45M€ que le costó a Sir Alex Ferguson traerlo de Leeds en 2002. Pese a esta gran reputación y experiencia, cumplir con las expectativas le costó más de la cuenta. El central formado en The Academy del West Ham, garantía de éxito en Inglaterra, tuvo un inicio dubitativo que, para colmo, se vio afectado por una sanción de ocho meses al no pasar un control antidoping en septiembre de 2003. Habían pasado ya dos temporadas de su fichaje y las críticas por su precio no se hicieron esperar, pero a partir de la temporada 2004-2005 comenzó a silenciarlas a base coberturas y despejes. Sin embargo, aún le faltaba algo: un compañero que complementara y potenciara sus enormes cualidades. Mikaël Silvestre, John O’Shea y Wes Brown cumplían, pero no estaban a la altura.

Sin duda, Rio Ferdinand necesitaba a Nemanja Vidic. Y Sir Alex Ferguson, también. «Los buenos defensas te hacen ganar títulos», decía el técnico escocés pocos días después de confirmarse su llegada procedente de la Russian Premier League por siete millones de libras. El central serbio no tenía la fama de su compañero, pero ya se le estaba comenzando a conocer en el panorama europeo gracias a su buen hacer con su selección. En la fase de clasificación para el Mundial de Alemania 2006, Serbia únicamente encajó un gol -de Raúl- en diez partidos y el caché de los «famous four», como se comenzó a llamar a su defensa, se disparó. Sir Alex, temiendo que la cita mundialista incrementara aún más el precio, lo firmó en el periodo invernal de 2006. Finalmente Vidic no jugaría ni un sólo minuto en aquel Mundial, pero ya entonces la parroquía mancuniana sabía que su fichaje era un absoluto acierto. Había pareja para rato. Y para todo.

En las siguientes tres temporadas, el Manchester ganó ocho títulos (tres Premier y una Champions).

«Cuando veo a los dos juntos siento una sensación de seguridad», solía decir Ferguson cada vez que le preguntaban por su pareja de centrales. «The Two Towers», como se les apodó en Manchester, encajaronEn la Premier fueron una pareja dominante durante varios años a la perfección desde el principio. Dominaban con autoridad cada mínimo espacio, marcaban con ferocidad a los delanteros, cerraban con candado el área del sólido Van der Sar y, a la postre, se convirtieron en un elemento competitivo de pura súper élite. No había partido o eliminatoria en el que no se citase al dúo como clave para el devenir del United. Los constantes duelos contra Didier Drogba, que sólo logró anotarles tres goles en once partidos, no hicieron sino incrementar su fama nacional e internacional, y sólo un Torres inspiradísimo, que no sólo mantenía el tipo físicamente sino que les retaba intelectualmente en cada movimiento, logró batirles de forma más o menos constante en Inglaterra. Así fueron cayendo las Premier (2007, 2008, 2009, 2011 y 2013), las Community Shield (2007, 2008, 2010, 2011 y 2013) y las Copas de la Liga (2006, 2009, 2010), pero también numerosas distinciones individuales. Nemanja Vidic fue nombrado dos veces Jugador del Año en la Premier League, formó parte cuatro veces del equipo ideal de la Premier y dos de la FIFA. Por su parte, Rio Ferdinand entró seis veces en el once de la liga inglesa y una vez en el mundial. Se les entendía, analizaba y nombraba de forma conjunta, pero cada uno brillaba con luz propia. Eran dos de los mejores centrales del mundo, y su titularidad siempre fue indiscutible.

No hubo lugar a debate ni cuando un joven talento llamado Gerard Piqué emergió ante los ojos del manager escocés. «Gerard entiende perfectamente bien el estado de forma de Rio y Nemanja, que son jugadores tremendos. Ha estado muy bien, pero va a tener que esperar un poquito. Y esperar no es un problema para un chico de 20 años. Tendrá muchas oportunidades para jugar cuando necesite dar descanso a los defensas y también tengo la gran opción de ponerle en el centro del campo o de lateral derecho», decía Sir Alex allá por 2007. Su problema fue que Piqué decidió no esperar a una decadencia de Ferdinand (29 años) y Vidic (26) que aún parecía lejana. El Fútbol Club Barcelona llamó a su puerta y el resto de la historia es de sobra conocida. El destino provocaría que la -no- decisión de Ferguson, que siempre quiso mantenerlo, se le tuviera en cuenta como uno de sus grandes errores, pero hasta el propio protagonista comprendió la situación. Es más, Gerard Piqué siempre se ha deshecho en elogios hacia Rio y Nemanja: «Jugar con ellos fue una experiencia única. Te ayudan mucho en el campo y te enseñan como moverte, a colocarte tú solo, a tomar buenas decisiones, y eso es una gran experiencia. Pagaría en cualquier sitio por ese tipo de lecciones». Aún conociendo lo que ha llegado a ser Piqué, da la sensación de que hoy Sir Alex hubiera actuado de forma parecida. Nemanja Vidic y Rio Ferdinand eran la pareja de centrales del momento.

En Europa llegaron a tres finales, pero sólo en la primera salieron vencedores.

En Europa su dominio tampoco tardó mucho en llegar. En su primera Champions League (2006-2007) recibieron únicamente dos goles en cinco partidos, pero ambos se perderían el choque que marcó su futuro en la competición. El AC Milan visitaba Old Trafford en semifinales, Kaká se encontró delante a Heinze & Brown y, sin exagerar,En una final épica, Vidic y Ferdinan levantaron su primera Copa de Europa el brasileño dibujó una obra de arte en la que parte de la belleza residía en el cómico choque entre ambos centrales reds. En el partido de vuelta, en el que tampoco estuvo Nemanja, el Milan privó al Manchester United de jugar la final con un contundente 3-0. Un año más tarde, en una edición en la que la pareja encajó cinco tantos en ocho encuentros, el central serbio volvió a perderse las semifinales, pero en esta ocasión Rio Ferdinand contuvo de maravilla a un Samuel Eto’o que, sin espacios, fue totalmente superado por el United. El Manchester estaba en la final de la Champions nueve años después del milagro del Camp Nou, y esta vez el rival compartía nacionalidad. Precisamente, aquel Manchester – Chelsea fue el punto álgido de todo lo comentado en el primer párrafo, deparando un encuentro espectacular, emocionante y dramático en el que ambos equipos brillaron bajo la intensa lluvia de Moscú. Además, la actuación de John Terry, Ricardo Carvalho, Rio Ferdinand y Nemanja Vidic fue de las que se recuerdan, con tackles, goles salvados bajo la línea y batallas sin cuartel ante los puntas rivales. En los penaltis el Manchester United conquistó su tercera Copa de Europa, la primera y única, hasta el momento, del dúo Ferdinand-Vidic.

La culpa de este dato, como de tantos otros, la tuvieron Pep Guardiola y Leo Messi. Su encuentro por partida doble con el Manchester United no sólo privó a la pareja de centrales reds de levantar otra vez la ansiada Orejona, sino que tuvo un impacto evidente y negativo en su trayectoria. Tras sus duelos con el Barcelona en Roma y Londres, Nemanja y Rio perdieron buena parte del halo de imbatibilidad e invulnerabilidad que habían obtenido de forma justa durante las últimas temporadas. Pero antes de entrar de lleno en el cómo, resulta imprescindible repasar de forma cronológica el contexto de ambas finales.

En la temporada 2008-2009, nadie se sentía más grande que el Manchester United de Ferguson. Ya eran campeones de Europa y tenían al Balón de Oro en sus filas, pero durante aquel curso la sensación de supremacía incluso se acrecentó. Ganaron la Premier League con 90 puntos, donde encadenaron 14 clean sheets consecutivos; seLas dos finales ante Leo Messi y Pep Guardiola bajaron del pedestal a Vidic y Rio Ferdinand impusieron en la Copa de la Liga; y eliminaron al Arsenal de la Champions con dos victorias en semifinales. El Barcelona de Guardiola ya era elogiado unánimemente, pero si en Roma había un -ligero- favorito ése era el United. Aunque, desde el primer minuto, se vio que había ocurrido un fallo de cálculo: Leo Messi, al igual que veinte días antes en el 2-6 del Bernabéu, no ocupaba la banda derecha. Sir Alex, que a buen seguro había visto cómo el argentino desapareció ante los ojos de Metzelder y Cannavaro en aquel partido, no realizó ningún ajuste defensivo, salió a buscar al Barça arriba pese a la baja de Fletcher y el ciclón culé hizo el resto. Mientras Patrice Evra estaba sin marca, Vidic y Ferdinand no lograban apagar el fuego que prendían Messi & Eto’o. Aún habiéndole dado pistas, Guardiola había sorprendido a Ferguson. Este factor sorpresa, al igual que el del favoritismo, no se repetiría dos años más tarde en la final de Wembley. El Barcelona llegaba siendolo todo, el Manchester había perdido calidad pese a haber ganado otra vez la Premier y, por su parte, Messi ya había agotado todos los adjetivos. Días antes, Mourinho había probado con éxito a Pepe en la medular para limitar a Leo, dando de nuevo una pista a un Ferguson que, aún así, volvió a perder la batalla por goleada. Giggs y Carrick siguieron a los interiores culés, confiando así a sus centrales la labor de parar lo imparable. Messi apareció por delante y a espaldas del doble pivote red, y regaló una exhibición incalificable, en la que retrató de forma continúa y dolorosa a Rio y Nemanja a base de caños, slaloms, fintas y goles.

Leo Messi reescribió la historia que Ferdinand y Vidic llevaban sudando muchos años.

Las dos torres parecieron de cartón piedra ante un Rey Leo que se movía y atacaba como una reina en el tablero de juego inglés. «No siento envidia hacia esas grandes estrellas. Arrepentimientos sí, cuando perdimos con ellos, pero celos no», reconocía Sir Alex en su autobiografía. Nadie salió más tocado que él en el panorama internacional, pero la Final de 2011 fue el principio del fin para una pareja de centrales que, hasta ese momento, era legendaria. Quizás sobrevalorándoles o quizás infravalorando al rival, el escocés situó sin chaleco antibalas a Rio Ferdinand y Nemanja Vidic ante un pelotón de fusilamiento formado por un humano que no era tal. Tras ambas finales, el fútbol pareció cambiar y sus condiciones se interpretaron como menos aptas para los duelos europeos. Los ingleses, aún con sus triunfos, dejaron de dominar e imponer su escuela, y sus centrales comenzaron a llevar una etiqueta tras todo elogio. «Son muy buenos, pero si están protegidos cerca de su área», se decía y dice hoy en día. El invento de Pep, la genialidad de Leo y el inmovilismo de Ferguson restaron valor a la historia ya escrita Rio Ferdinand y Nemanja Vidic.

Después, los problemas físicos y el declive colectivo lastraron la que aún estaba por escribir, pero todavía tuvieron tiempo para ganar su quinta Premier League la temporada pasada. Su labor se fue volviendo más importante en el vestuario que sobre el terreno de juego, erigiéndose ambos en dos de los líderes morales del mismo. «Ferdinand ha tomado el rol de persona influyente en el vestuario y su trato con los jugadores es genial», comentaba Ferguson al mismo tiempo que confirmaba su acierto por otorgarle la capitanía a Nemanja Vidic de un equipo en el que aún estaban leyendas como Ryan Giggs o Paul Scholes.

Ante Pep Guardiola, pero no Leo Messi, tienen hoy una de sus últimas grandes batallas.

Hace poco más de un mes, el central serbio confirmó lo que era un secreto a voces: a partir de junio será nuevo jugador del Inter de Milan. Su marcha no sólo simboliza el fin de la era Ferdinand-Vidic, sino que para la prensa inglesa también marca el verdadero fin de la de Sir Alex Ferguson. Los homenajes por parte de su entregada afición no se hicieron esperar y, como resumen de su sentir, Ryan Colley publicaba lo siguiente en uno de los blogs de referencia red: «Son líderes natos que siempre morirán por la causa, precisamente el tipo de jugador que todo aficionado exigente del Manchester United ama. Piensa en la cantidad de lesiones que sufrieron ellos, Bruce y Pallister o Moran y McGrath cuando ponían la cara ante el peligro intentando evitar un gol cantado». Esta noche, recordando esas no tan viejas batallas, Rio Ferdinand y Nemanja Vidic quieren realizar su antepenúltimo servicio en Munich. Ya no defienden la meta de Van der Sar ni Scholes acompaña a Carrick, Sir Alex ya no mueve ficha con Park Ji-Sung y Cristiano tampoco lidera sus contragolpes, pero Nemanja sigue estando a la izquierda de Rio y Rio a la derecha de Nemanja. Y en la ida ya fueron importantes en ambas áreas. Quien sabe, quizás la Champions les deba una ante Pep.

El Manchester United debe adaptarse al Bayern Munich como sea

Según dice su DNI, Phil Jones es central. Si no supiéramos nada de él, bastaría un rápido vistazo a su figura ajamonada para confirmar la premisa. Se diría que un cuerpo así es imposible que pueda ser útil más allá de la defensa pero… resulta que no es así. Lo mejor de la carrera de Jones como futbolista está en el centro del campo, como perro de presa. Ferguson supo ver el potencial del chaval a la hora de neutralizar la calidad del rival. Han sido varios los episodios destacados de Phil en este contexto, como el célebre marcaje a Ozil en el Bernabéu, en la Champions 2013. O esta misma temporada, frente al mejor Arsenal, donde fue capaz de condicionar el partido a favor de los suyos. Está claro; la fórmula es ganadora.

Jones ya tiene su historia como tapón en el centro del campo

El análisis diario del Manchester United revela varios problemas. Uno de los más pronunciados es sin duda la dificultad para recuperar la pelota. Lo vimos ante Olympiakos. Basta que el rival acumule tres pases seguidos para que el United se desordene. Y claro, esta noche estará delante la gran potencia asociativa del continente, el Bayern de Guardiola. Algo tiene que hacer Moyes. Salir con Giggs al lado de Carrick suena temerario, casi una carta de renuncia sobre la eliminatoria. El mediocentro inglés necesita ayuda y en la plantilla devil no hay nadie que corra de un lado para otro como lo hace Jones. Ferdinand y Vidic en el área con Carrick y Jones por delante aún inspira competitividad y capacidad de sufrimiento. El precio a pagar serían los laterales, casi vacíos de jugadores fiables. La papeleta que se le viene a Moyes es de órdago. No existe solución perfecta.

En el estilo del United no suele incluirse la presión adelantada. Ellos esperan juntitos –sobre todo ante grandes rivales– y salen con ese contragolpe que dejó sir Alex. En teoría no les preocupa meterse atrásHoy S.Agüero es demasiado para este Man.United porque sus centrales ahí son fabulosos, muy capaces de despejar 20 centros en una tarde. Con esa idea arrancaron los visitantes. Evra comenzó marcando con jerarquía a Navas, dejando al City sin balones al área. El plan de Moyes funcionaría si los de Pellegrini no hubieran podido encontrar referencias en el centro para conectar. Pero sí las encontraron, con nombre y apellidos: Sergio Agüero.

Kun Agüero, incontrolable durante media hora para el United

Es obvio que si está inspirado, un futbolista como el Kun hace daño a cualquiera, pero en el caso del United el tema va un poco más allá. Ferdinand y (muy, muy especialmente) Vidic padecen lo que no está escrito ante Samir Nasri, por fin importantedelanteros que bajen a recibir (remember Messi en Wembley). A esa debilidad se unió el desorden de un Fellaini que nunca supo repartirse los espacios con Carrick. Agüero recibió dónde, cuánto y cómo quiso. Fue el argentino el que hundió a los rojos en su área con media hora de participación constante. El City tenía la mitad del trabajo hecho pero faltaba la otra mitad. Como decíamos antes, aplastar al United contra su portería no es terminar de vencerlo; hay que rematar. La puntilla llegó de la mano del jugador que mejor se para en el pico del área de toda la plantilla citizen: Nasri. El francés exhibió su jugada fetiche con una pausa eterna para el desdoble de Kolarov. Centro, golazo y justicia. Con el fútbol de cada equipo y con el rendimiento del galo, a menudo intrascendente pero que ayer leyó a la perfección los espacios que dejaba Valencia en la derecha.

Pese a ser superior a todas luces a su vecino, el cuadro de Pellegrini no completó una actuación 100% redonda. El Manchester, en clarísima inferioridad posicional, solo disponía del talento de Rooney para salir del atolladero. Era Rooney o nada, no había más, y pese a ello Wayne enganchó alguna contra suelta a espaldas de Fernandinho y Yaya. El dúo continúa su proceso de adaptación, ya con algunas directrices claras. Como se esperaba, es Fernandinho el que se queda atrás para que Yaya se suelte a su gusto. Para el brasileño la situación es nueva y todavía anda adaptándose. Por lo pronto, ayer estuvo brillante en las pelotas divididas. Tiene condiciones para defender y eso le dará tiempo a Pellegrini para pulir una dupla maravillosa y conflictiva a la vez.

Wayne Rooney fue el único que logró molestar al Manchester City

Los tres goles entre el minuto 44 y el 50 (el 3-0 con baile de Negredo a Vidic) dejaron a Moyes sin posibilidad de reacción. Cuando quiso tapar el medio con la entrada de Cleverley por el insulso Young el resultado ya era de 4-0. No sería de extrañar que el ex técnico del Everton tomara la goleada como lección para el futuro. Ante determinados genios la pareja Carrick-Fellaini puede sufrir si los extremos no echan una mano en esas zonas. De todas maneras, el principal problema de los mancunianos no está en los mimbres defensivos sino en la clase de su mediocampo. El United sigue confiando en su modelo de juego y posterga cada año el aterrizaje de un “tercer hombre” que se sume a Van Persie y Rooney. Sobre la hora marcó un golazo el punta inglés, el único atacante de los red devils que ayer hubiera sido titular en los azules. Venció el City, simplemente por tener mucha más calidad.

Priorizar que la mayoría del vestuario estuviese formada por futbolistas criados en las islas incluso sobre el nivel futbolístico medio del grupo no era ningún capricho, sino una decisión muy hábil. Ferguson ha sido más que un entrenador. Ha sido una tradición, un conjunto de credos y quehaceres que se aprendía en las calles del archipiélago y en ningún otro sitio más. La aceptación de sus extravagantes decisiones tácticas (suplencias de cracks, sistemas-candados o ultraofensivos según el día…), la comprensión de su férreo carácter y la fe en fuerzas etéreas tales como el Fergie Time o la Full Versatility de su plantel -había tíos que jugaban por primera vez en un puesto y cuajaban el partido de su vida- solo podían sostenerse por el respeto -y miedo- que Inglaterra le tenía. Por eso se rodeaba de quienes crecían en el RU. Así sabía que todos sabían que nadie sabía más que él. «Su principio de inmunidad».

Primera generación: Bruce, Pallister, Irwin, Bryan Robson, Ince, McClair y Hughes.

Denis Irwin, una institución red, llegaría en 1990Cuando llegó a Old Trafford en 1987 los pesos pesados del vestuario eran los tres defensores de la República de Irlanda (Stapleton, McGrath y Kevin Moran), Norman Whiteside y el idolazo Bryan Robson, entonces enfermo por depresión y alcoholismo. A él le recuperó Ferguson y hoy es leyenda; el resto sobraba y duró poco. En 1989 la primera guardia pretoriana de Old Trafford ya era una realidad: Steve Bruce, Gary Pallister, Paul Ince, Brian McClair y Mark Hughes; cinco británicos escogidos por Angry Fergie. Los héroes de la Football League Cup que salvó el cuello de Sir Alex en 1992. Su fútbol no acabó de ser moderno, en Europa hizo poco, pero sentó las bases del futuro. Entre los 5 jugadores sumaron 50 años en el Manchester United.

Segunda generación: Gary y Phil Neville, Brown, Keane, Scholes, Beckham, Butt y Giggs.

Quien antes se fue fue el diferente, Paul Ince; un mediocentro negro de un barrio rico de Londres que jugaba raro y genial. Quizás era el mejor del equipo. Su espíritu era vertical y sus pies muy ligeros; controlaba, dividía y pasaba con un virtuosismo mágico, y decidía sin equivocarse pese a hacerlo muy rápido. Con Cantona permitió a Ferguson diseñar un nuevo sistema de juego; algo más masticado. Paul Ince por detrás del balón y Cantona por delante hicieron del United un equipo de cuatro pases en un país en el que todos daban solo uno. El trío Ince-Cantona-Ferguson creó la Premier League. La fallida Liga Inglesa había muerto.

Scholes fue el británico más pausado8 millones de libras, una cifra récord, le mandaron a Milan en el verano de 1995, tras tres años consecutivos liderando el PFA Team of the Year. Probablemente fue la segunda salida más traumática de la era Sir Alex, pues, junto a Ronaldo, fue el único que se marchó con la sensación de que todavía le quedaba lo mejor. Manchester dudó. Y mucho más cuando en una rueda de prensa Ferguson confirmó que no llegaría ninguna estrella internacional para suplirle y que su rol sería heredado por el canterano Nicky Butt. Así fue durante dos temporadas; las que tardó en desarrollarse Paul Scholes, el siguiente inglés que no era inglés. El que permitió al Manchester United cambiar de banda dos veces por lance. En la historia de Old Trafford, el cerebro fundamental.

Paul Scholes y Nick Butt formaron parte de los genuinos Fergie Boys, junto a Gary y Phil Neville, David Beckham y Ryan Giggs; que unidos a Roy Keane fueron el esqueleto británico del proyecto del Trébol del 99. Entre estos 7 jugadores sumaron 105 años defendiendo Old Trafford. 7 jugadores, 105 temporadas. La Ley Bosman no mancilló la tradición.

Tercera generación: Ferdinand, O´Shea, Evans, Carrick, Fletcher y Wayne Rooney.

Los tiempos cambian y cada vez es más difícil seguir siendo como en 1974, pero a fe que Ferguson lo intenta. Chris Smalling, Jonny Evans, Tom Cleverley, Ashley Young y Danny Welbeck aspiran a conformar esa guardia de las maneras al amparo de Ferdinand y Michael Carrick, pilares del Manchester United tri-finalista de la Champions League. Al distinto de esta generación británica también lo tuvo, a pesar de que su amigo David Moyes se lo desaconsejó, según dicen. Gozó dirigiéndolo, con certeza. Pero le hizo entender que, como todo tiene un inicio, todo tiene un final. Menos su principio de inmunidad.

Wayne Rooney no jugó contra el Madrid y ayer, en el último partido de Ferguson en Old Trafford, se quedó en la grada. Y a callar se ha dicho.

Y no nos engañemos: hasta que no se pruebe lo contrario, el Madrid no está en el saco europeo del Barça, el Bayern Münich o el propio United. Menos aún tras ida contra Ferguson, en la que se vio tan claro que su potencial es superior como que no sabe desatarlo. Para suerte blanca, si es que puede decirse así, Inglaterra no es Italia, España o Alemania. Old Trafford no es ningún infierno. Es verdad que grita y canta, pero lo hace de tal modo que el Real, a veces, podría sentirlo hasta como un «¡ánimo!». El Teatro que sueña es fiel a los suyos, que jugarán mejor que en la ida y lucharán hasta el 90, pase lo que pase, pero también es generoso con la destreza. No acosa al forastero, si lo fulmina es por grandeza, y de eso el Madrid está curado. Agradecerá estar de visita. Las constantes europeas del Bernabéu son tan débiles que lo mismo ve espejismos tropicales que fantasmas invencibles. En una vuelta, transmitiría ansiedad. Mourinho transmite lucidez. Con certeza, ha explicado a Ronaldo qué será él hoy. Qué significa para Manchester, y qué puede hacer con su amor. El «7» nunca tendrá al Diego en el pie, pero siempre lo tuvo en el pecho. Ser el dueño de la escena le apasiona; Messi deslegitimó su causa y ahora ha regresado. Cada uno de sus gestos, cada una de sus palabras, tendrán una intención. No puede desperdiciar este don. El pequeño Madrid lo necesita.

El ataque organizado del Real Madrid tiene recursos de sobra para tumbar al Manchester United.

Vayamos al fútbol. La base táctica del encuentro está descrita en «The Place to Be», así que este artículo será construido desde lo visto en la ida y lo conocido en las últimas dos semanas. Lo más importante, la psicosis que se ha generado en torno al ataque estático del Real Madrid; como si el conjunto de Mourinho no tuviese calidad para superar un cerrojazo y esperarle atrás fuese el éxito garantizando. En este punto hay una realidad que merece aclaración: el Madrid no es malo atacando en estático, tan solo está mal, que es bastante diferente. En la 2011/12, comparar la facilidad y fluidez de su salida de balón o su creación de ocasiones con la de cualquiera de sus rivales europeos era el paso previo a confirmar que los blancos eran los mejores. Y es normal, porque tienen método y éste está adaptado a tipos como Ramos, Alonso, Özil, Di María, Ronaldo o Benzema, entre otros. El potencial está ahí. Además, el United no es la perfección cuando se arremolina alrededor de su portero. Es cierto que concede poco espacio a espalda de sus centrales, pero también que permite recepciones fáciles por delante de ellos. Luego, es correcto que en el Bernabéu, en contra de lo que sucede en su día a día inglés, cerró bien el carril central. Es decir, Özil recibía, pero por delante lo veía todo negro. A cambio, el líder de la Premier League descuidó deliberadamente las bandas, permitiendo al Real ganar línea de fondo cada vez que se lo proponía. Si los de Mourinho ajustan un par de tuercas y, sobre todo, muestran un empaque de campeón, el muro debería caer. Tiene grietas evidentes.

Sin Phil Jones, Ferguson podría rescatar el 4-3-3Encima, Phil Jones será baja esta noche. El versátil defensor fue una pieza clave en la ida, completando el doble pivote red junto a Michael Carrick. Su corpachón esconde una velocidad, una agilidad y una técnica a la hora de meter el pie que marcan diferencias, y todo eso queda bendecido por su calidad táctica. O sea, no sólo tiene condiciones para hacer determinadas cosas, sino que sabe cuál debe hacer en cada momento. Justo eso es lo que le distancia de los dos defensores que a estas horas suenan para heredar sus funciones: Evans y Smalling. El primero tendería a acularse, a regalar metros. Al segundo le faltaría dominio de la posición; podría regalarlo todo. Está claro que Ferguson necesita una solución no convencional, pues el estándar Carrick & Cleverley parece demasiado ligero, pero siendo honestos, su plantel no ofrece ninguna alternativa cercana al nivel de Jones. No hay que descartar que rompa el 4-4-2 y opte por un triángulo en el centro del campo, solventando la falta de calidad defensiva con un tercer hombre. Sea como fuere, Ronaldo y Özil deben intentar aparecer lo máximo posible. Les será incluso más fácil que en el Bernabéu, y sus conducciones son las que van a atraer rivales para dividir o abrir la defensa. Ambos deben tener claro que, si tienen espacio, deben chutar a gol. Ronaldo no va a dudar al respecto, pero es importante que el alemán también lo interiorice. Si el United puede flotarle (defenderle a distancia) sin temor, ganará enteros y entereza. Mesut tiene que intimidar.

Rafael fue el eslabón más débil del equipo de Ferguson en el precedente del Santiago Bernabéu.

En el caso de que el plan A no surta efecto, siempre le quedará una variante que pareció infrautilizada en la ida: pasar a un 4-4-2 con Di María en la izquierda, Özil en la derecha y Cristiano Ronaldo formando doble punta. Es decir, no cerrar a Ronaldo para dejar su banda entera a Coentrao -ese movimiento es perdedor-, sino desplazar a Di María a esa zona. El argentino volvió loco a Rafael en cada batalla, y volvería a hacerlo. En un partido como el de hoy, obtener una ventaja individual muy clara da fe a los propios y resta ánimo a los ajenos, y aquí el Real tiene un filón que no debería desaprovechar. Para más inri, Di María llega on fire.

Ramos de delantero es un recurso factibleComo cierre del capítulo de variables blancas comentaremos el factor «tercer central». Pepe y Ramos fueron los dos zagueros referencia de la temporada pasada, y juntos incluso incrementaban su nivel. Conservan el crédito, desde luego. Aunque por arte de magia, sin que ni el propio Mourinho pudiera esperarlo, ha aparecido Varane, un niño increíble que suma tangibles como la salida de balón o el potencial a balón parado e intangibles como su surrealista serenidad. El técnico portugués hoy sentará a un futbolista al que querría tener sobre el campo, tome la decisión que tome: Varane es ilusión y limpieza, Ramos el más torero -si le sale su noche, te mete en cuartos-, y Pepe, simplemente, el mejor de los tres. Obviamente, Mourinho querría tener este problema en cada una de sus líneas. Sobre todo porque, además de no tener opción mala para su once titular, quien se quede sentado podrá revolucionar el partido de tres formas distintas (seguramente lo haga): 1. Entrando por Xabi para cerrar con un doble pivote Pepe-Khedira, de excepcional potencial defensivo; 2. Entrando por Arbeloa, pasando Ramos al lateral derecho y dando mayor profundidad a esa banda; o 3. Entrando por el delantero centro… para que el propio Sergio pase a ser el «9». Ya hemos apuntado que, para cerrar a Özil, al United no le queda otra que regalar los costados, y el Real no tiene un rematador de centros laterales de la talla de su capitán. Entusiasmo, ilusión e insistencia no le faltarían. Grandeza para empujar el balón a gol, tampoco. Eso sí, su equipo no debería confundirse: Ramos sería útil como complemento a un desborde en banda, no como hombre objetivo de un juego directo. Contra éste, el United es una muralla súper perfecta.

Si Ferguson plantea un cerrojazo, renunciará a parte de su potencial ofensivo, a su esencia como local.

Considerando el riquísimo potencial ofensivo de Mourinho, que la lógica dicta que el Manchester United debe marcar mínimo un gol y que lo más potente del equipo inglés es su ataque… ¿hacemos lo correcto dando por sentado que va a cerrarse en casa como si fuera un crustáceo? Probablemente, no. Que el contragolpe de Cristiano Ronaldo condiciona a los rivales de manera brutal es indiscutible, pero hablamos de un grupo de mucha calidad, de un TOP 5 mundial sin el menor atisbo de duda. De un conjunto que, siendo inferior en posibilidades al Real, este año ha mantenido un nivel medio superior al del irregular tercer clasificado de la Liga española. Del colectivo de Wayne Rooney, aspirante al Balón de Bronce, quien de nuevo se vería minimizado si Ferguson decide no mezclar fases de repliegue con momentos de dominio. El de Liverpool muestra su mejor cara como segundo delantero, pero la pareja que conforma con Van Persie no es rápida, y, pese a su virtuosismo, podría alejar demasiado al United de Diego López, valorando que los centrales merengues son balas futuristas. Los de Old Trafford tienen su remedio contra ésto (ver vídeo comentado), pero Ferguson no confío en el mismo hace 21 días, y optó por la velocidad de Welbeck, que completó un partidazo. Ver lo que Ramos y Varane han hecho con Messi e Iniesta en los últimos 5 días ha debido incluso potenciar su sensación de acierto. Es un tema complicado. Un Madrid grandioso estaría en disposición de atacar constantemente si el United no tiene con quién jugar en largo, pero a su vez tener esa alternativa sacrifica la opción de ver lo mejor del mejor futbolista de Manchester. Teniendo en cuenta que el Real lleva casi una década sin mostrarse como algo grandioso fuera de territorio nacional, procede apostar a que Ferguson no renunciará al balón como si enfrente estuviese el FC Barcelona. No sería lógico que de nuevo pagase a Rooney. El Madrid no es tan bueno como para que Sir Alex tome esa decisión en Old Trafford.

El Real Madrid afronta el gran encuentro del año con dudas en su juego y su competitividad.

Y es que el asunto es justo ése. El presente no puede desvincularse del pasado más reciente: el Madrid no vence a un gigante desde hace muchísimo tiempo. Tampoco el potencial puede imponerse a los hechos: por cada partido extraordinario, este año suma cinco indiferentes. El mejor Real Madrid posible no vence en Old Trafford, vence en cualquier parte, pero hoy por hoy, es una mera ilusión. Cristiano Ronaldo será el responsable de convertirla en realidad antes de que acabe el día. Que no se dude de que su equipo, por momentos, será arrasado o, como mínimo, superado, y él tendrá que acudir a su rescate. Las sorpresas de Ferguson (¿Kagawa en la derecha?, ¿Nani?, ¿Chicharito?), que Mourinho sepa interpretarlas, la posible consagración de un Van Persie que llega con un gol en 8 partidos, el inesperado milagro de Benzema, las históricas remontadas en los últimos minutos de Old Trafford, el factor Kaká, los despistes de Ramos, la inconsistencia de De Gea y, sobre todo, Diego López… hay tantas variables, y son todas tan inciertas, que sólo la pelota despejará la x. Como recomendamos siempre, haced el esfuerzo de disfrutar. El deporte es el espejo de la vida, pero dio la espalda a su cara más desagradable: no existe la muerte, ni siquiera el dolor físico. Tan solo se puede perder. Y nunca niega una segunda oportunidad. Tampoco una novena. Aquí está este Manchester United-Real Madrid.

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Anexos
#realunited
Defensa de Ferguson sobre el contragolpe del Real Madrid
Éxito de Van Persie sobre la zaga blanca
Audio sobre el 4-4-2 del Madrid
Audio sobre la baja de Phil Jones
Audio sobre la delantera del Manchester United
Audio sobre Sergio Ramos como delantero centro

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Kagawa y Wayne sorprendieron al Real MadridFerguson dijo tener una sorpresa para Mourinho que no iba a gustarle. Es difícil saber hasta qué punto molestó a su amigo, pero a cuadros sí que lo dejó. Si el once titular era raro, el planteamiento sorprendió todavía más: Rooney en banda derecha, Kagawa en banda izquierda y Welbeck arriba, con Van Persie. Tal reparto de posiciones cambiaba por completo la esencia ofensiva del Manchester United. El equipo que busca en raso por dentro a sus puntas para que lancen a sus profundos extremos -o sea, que juega de dentro a fuera– pasó a buscar a sus volantes abiertos para que lanzaran a sus puntas cerrados -de fuera a dentro-. Como Rooney y Kagawa estaban atrás defendiendo, encontrarles tras robo era fácil, por técnica protegían el balón y lo sacaban con categoría. Si no era posible, balón largo a Van Persie o Welbeck, una pareja que mezcla acciones. El holandés venía al apoyo y el inglés rompía hacia Diego López. Varane aguantaba; Ramos era una concesión. Regaló multitud de salidas a su rival, amén de fallar en un gol que jamás se puede conceder en esta competición.

Pese a Ferguson, el volumen ofensivo del Real fue muy superior.

No obstante, vimos dos Manchesters United, uno en la primera parte y otro en la segunda, y ninguno superó al Madrid. Del 0 al 45 Ferguson adelantó líneas y mostró la esencia de la Premier, con el obvio defecto de la separación entre sus dos líneas de cuatro. A poco que Alonso y sus cercanos daban dos o tres pases, un crack recibía en tres cuartos y cambiaba el ritmo en ventaja impropia de la Champions. Por contra, cuando los Red Devils robaban no encontraban apenas oposición para pasar al ataque, y aunque no tuvieron clarividencia arriba -apenas una llegada con peligro en juego-, siempre estuvieron en disposición de. La, a menudo, soledad de Van Persie y Welbeck era compensada por el mal fútbol de Arbeloa, Ramos y Diego López, que regalaban córners como si supieran defenderlos. Del 45 al 90, con el gol a domicilio en la buchaca, Ferguson retrasó su centro del campo. Los latifundios entre líneas desaparecieron, pero con un ataque tan asentado el Madrid juntaba mucha gente arriba, controlaba más las segundas jugadas y pronunció un monólogo con tres sobresaltos de muerte. Fueron obra de un RVP que, sin marcar, fue el MVP. Pudo incluso ganar el choque.

Karim e Higuaín, hoy, restan sentido al modelo de juego blanco.

Llegados a este punto la pregunta es: ¿Por qué el Real Madrid marcó un solo gol? Motivos hubo muchos. El primero, un De Gea que paró bajo palos y no restó fuera de ellos como su homónimo. El segundo, no se puede caer en la mediocridad de no valorarlo, es que, salvo en un día, en los detalles decisivos, de cualquier índole, el Madrid no está teniendo fortuna este año. Con el mismo fútbol de ayer lo normal era vencer. Pero por encima de todo eso, el Real está dejando una puerta abierta al azar que, al máximo de su nivel, estaría mucho más cerrada.

El de Mourinho es un equipo concebido para ser profundo por dentro, a partir de su doble falso 9. Es su forma de dividir a la zaga, y otrora así Ronaldo y Benzema obtuvieron ventajas directas o proporcionaron a sus compañeros indirectas muy jugosas. El abandono del francés, cuyo retorno parece extremadamente improbable, imposibilita al Real mantener el modelo. No puede ser profundo por dentro, y, como los demás, se ve forzado a crear peligro por fuera. En este punto, ¿atacó mal el Real Madrid en el segundo tiempo? Pues no y sí. No porque Di María, Coentrao y Özil por fuera desbordaron con cierta frecuencia al United. Desde luego, suficiente dado el repliegue total de los ingleses en esa fase del encuentro. Pero sí porque ganar la línea de fondo, con Higuaín o Benzema en el área, era mucho menos peligroso de lo que debía. Ronaldo estaba en inferioridad numérica contra Ferdinand -en su salsa- y Evans, y la segunda línea del Real es la de menor pegada de la élite. Le faltaba o un Falcao o un Cesc para que su profundidad externa fuese de utilidad, y no es el caso. La realidad es que, en este sentido, no le queda otra que rezar por Benzema. Si el francés vuelve, Ronaldo volverá a enfrentar sistemas divididos, en vez de sistemas enteros; y podrá descolgarse para influir en tres cuartos, y no rellenar constantemente el área como si fuera un ariete. Si se consuma el año vacacional de Karim, condenará al Real a la incertidumbre. Seguirá ofreciendo al azar aún más importancia de la que ya le concedió este deporte. El fútbol, por encima de todo, es de los grandes futbolistas.

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#realunited

Los mayores males del Man Utd. tienen origen en el centro del campo. Desde que Ferguson llegase al club, y ya ha llovido, sus modelos se han basado en el juego de sus puntas, en los movimientos de éstos, relegando a la medular a activar ventajas creadas por los desmarques, en vez de a crearlas por sí desde el manejo del balón. Cantona, Yorke, Cole, Van Nistelrooy, Cristiano Ronaldo, Tévez y Rooney han sido las claves de sus sistemas, y hoy es Van Persie quien se une al último como principio del equipo. Los éxitos de Sir Alex son incuestionables, así que su manera funciona, pero en estos momentos está planteada de un modo tan agresivo que se cae. No es que sus centrocampistas no sean jefes, sino que no son buenos. Al menos, no tanto como los de sus 5 o 6 rivales por el trono de la UEFA Champions League.

Depender de la perfección de sus puntas le hace ser irregular.

Como Rooney y Van Persie sí son fantásticos y están rindiendo como tal, los Red Devils han encadenado unas 10 o 12 fases de fútbol, deSir Alex precisa que RVP y Wayne se impongan totalmente verdad, espectaculares en lo que va de año. El esquema base es el 4-2-4, con los dos extremos abiertos, dando a los delanteros todo el espacio que precisan. Su lectura y su versatilidad (juego de espaldas y de cara, en apoyo y al espacio, al primer toque o atrayendo) son difíciles de defender; activan las bandas y desatan una versión rapidísima y agresiva de bastante nivel. Ocurre que para que esto suceda se requiere una superioridad posicional de Van Persie y Rooney sobre los centrales y mediocentros rivales que no es sostenible durante 90 minutos. Carrick, Cleverley y cía necesitan por delante del balón una ventaja muy clara para filtrar el pase del cambio. Si no, la salida es lateral y espesa. Khedira, Ramos y Pepe podrían ser determinantes contra los apoyos de Wayne y Robin. Valverde necesitaría, mínimo, un «5» nuevo para tener garantías.

Con tal limitación, para el Manchester United transitar sabe a gloria. De por sí esta fase del juego regala el espacio que sus puntas necesitanCon espacios es un equipo más que temible para imponer sus virtudes y desatar al equipo. Además, los Red Devils corriendo no son solo talento; también son planificación. A anotar, cómo dibujan en salida una triple banda con lateral + extremo + Van Persie (casi siempre es él) que atenta bien contra un mediocentro bien contra un central, quien vaya a por RVP, liberando a Rooney en el carril más trascendente (el del medio). Un ejemplo precioso es el 0-1 anotado en el último Man City-Man Utd.

La defensa posicional del Man Utd. no le permite jugar a la contra.

Sin embargo, Ferguson no podría replegar, por ejemplo, contra el Real. No con fiabilidad. Su sistema defensivo siempre ha sido diseñado para dominar en la Premier, o en aquella Champions de finales de la última década que parecía su continuación, pero contra el juego más latino rara vez compitió bien. Tévez o Silva dejaron en Old Trafford algunas de sus mejores actuaciones, y, aunque suene algo injusto por tratarse del más imparable de los futbolistas, a Messi nadie se lo ha puesto tan fácil como los centrales de Sir Alex. De cintura rígida, más dotados en el tren superior que en el inferior y con un sangrante afán por recular. Carrick está en la misma línea. Es muy fácil filtrar pases intermedios contra el Manchester United. Sobre el papel, pocos jugadores deberían hacerle más daño que Özil y Benzema. Si los dos Guadianas blancos llevasen agua contra Ferguson, el escocés no tendría diques a mano.

Pese a todo, tres constantes martirizarían a los españoles.

Está claro; no es éste un equipo a la altura del campeón de Europa en 2008 o el finalista de 2009; pero no hay que confiarse. Su identidad, el posible factor sorpresa de Ferguson y tres constantes (una contra el Real, una contra el Valencia y otra contra los dos) le harían muy peligroso. Contra los de Valverde habría que valorar el poder de sus bandas, Valencia y Young, pues los Red Devils son los únicos que les dan un rol de extremo al uso, sobre todo al ecuatoriano, algo que los débiles laterales chés no agradecerían. Contra el Madrid, ojo al balón parado hacia Ferdinand y Vidic o quien le supla; cada pelota colgada hacia Casillas generaría una tensión insoportable. Contra ambos, sin duda, la pegada de Rooney, RVP y Chicharito. Estadísticamente, sólo Leo necesita menos para marcar gol que la delantera de Old Trafford. Quizás a sus 29 años llegue la hora de que Van Persie selle su calidad fuera de la Premier League. Es decir, de que la legitime de verdad.

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Los posibles rivales de los 4 españoles en los Octavos de Final de la Liga de Campeones:

Arsenal FC. Un gran momento para recibirlos.
Bayern Münich. Final de Champions en febrero.
Shakhtar Donetsk. Peligro oxidado.
Juventus de Turín. Grande de vuelta.
Paris Saint-Germain. Entrevista a Miguel Ángel Roca.
FC Porto. Siempre competitivos.