El Betis se mostró demasiado espeso en la primera mitad

El encuentro, como decíamos anteriormente, presentó un guion muy distinto para cada parte. Si en la primera mitad el paisaje fue bastante monótono, entre el bajo ritmo en la circulación de unos y la paciente presión de los otros, el decorado del encuentro cambió tras el descanso. Con Canales y Guardado por delante de la defensa, a la altura que Francis y Junior, y por detrás de Joaquín y Lo Celso, el Betis dibujó un 3-4-2-1 con el que quiso adueñarse del balón desde el arranque. Un sistema que mantuvo intacto tras la temprana salida del mexicano y el cambio por Carvalho; pero al cual, como viene siendo norma en este principio de curso, le volvió a faltar bastante ritmo para superar la presión tan particular del Atlético. Y es que, entre pase y pase, la consigna de Quique Setién parece irrenunciable: no hay tres sin dos, ni ocho sin siete; y con ese cartesianismo, que no deja lugar al envío sin antes haber asegurado tiempo y espacio, es con el que quiso jugar el Atlético de Madrid a la hora de proteger el territorio y no tanto de correr detrás de la pelota.

En esa tesitura, con el Betis queriendo salir desde atrás, cargando la zona diestra de su sistema (Mandi, Francis, Canales y Lo Celso) y escapando así de los colmillos de Kalinic y Griezmann sobre Bartra y Sidnei, el encuentro bajó sus constantes muy por debajo de lo que acontecería después en la segunda mitad. Pues en esas, al Betis, dueño y señor de la posesión, le costó una barbaridad efectuar la única acción que le permitía avanzar hacia delante -sin perder el control- en el césped del Metropolitano: saliendo desde la derecha, aglutinando el juego por dicho sector, para volcar rápidamente el esférico sobre el perfil contrario donde Junior y Joaquín, en las pocas acciones que pudieron dejar de este tipo, supieron hacerse su hueco a la espalda de Koke -que basculaba también hacia dentro en la presión- y por delante de Juanfran. Pero la entrada de Carvalho, lejos de agilizar este proceso, redundó en un ritmo que el Atlético, en cuanto memorizó la secuencia de salida de su rival, apretó por hacer suyo, como ocurrió al final de la primera mitad y durante la segunda.

La entrada de Thomas volvió a situar a Saúl en la banda

El segundo tiempo fue claramente rojiblanco. Kalinic dejó destellos del delantero que puede ser con algo más de continuidad, el bloque, como colectivo, pasó a apretar con más vehemencia de lo había hecho hasta el momento y Correa, que entró en lugar de Lemar, volvió a dejar claro que su lugar pasa por el pico derecho del área contraria. Unos segundos cuarenta y cinco minutos en los que el Atlético empujó, antes y después de ponerse por delante; y esa, por sí sola, ya es una diferencia palpable con lo que ocurrió ante Rayo o Getafe. Y en los que Diego Pablo Simeone aprovechó para seguir probando cosas: ya que el Atlético, a diferencia de cómo había empezado, juntó a Koke y Rodri en el medio, como doble pivote, con Saúl -izquierda- y Correa -derecha- por fuera, y con Thomas, por aquello de seguir presionando, por detrás de Griezmann; para después, ya en la recta final, retomar el 4-4-2 con el argentino y el francés arriba, y Koke y Saúl desde las bandas. Una segunda parte que, en resumidas cuentas, sirvió para que el Atlético de Madrid volviese a exhibir músculos cuando se cansó al otro lado del tablero.

El FC Barcelona fue sólido por primera vez esta temporada

Los primeros 45 minutos fueron, con casi toda probabilidad, los mejores del Barça en el presente curso. La estadística lo decía todo: 13 disparos realizados por cero de un BATE que directamente no existió. El Barça se mostróNeymar fue casi todo. Y Alves intensísimo en su presión y el conjunto bielorruso apenas pudo acercarse a Ter Stegen. En ataque, los de Luis Enrique se basaron en dos elementos destacados. Por un lado, por supuesto Neymar, que estuvo acaparador y resolutivo. El crack fue mezclando la zona en la que entraba en contacto con la bola. Si recibía en banda, encaraba y se iba. Si se metía al medio, se juntaba con todos y seguía desequilibrando. Solo le faltó un gol que mereció.

El otro foco de fútbol fue Alves, más interior derecho que nunca este año. Dani vivió pegado a Mascherano y fue el encargado de tenerla en el pie en ese sector. Lucho ató a Munir a la banda y mandó a Sergi Roberto (Rakitic luego) a tirar desmarques. Lo curioso es que Dani, a pesar del rol asignado, no le negó a los suyos más de un desmarque en profundidad hasta línea de fondo, la mayoría infructuosos –la edad no perdona– pero de gran valor táctico. Alves estaba siendo Alves.

Neymar jugó un partido muy completo, pisando diferentes zonas

Pese al volumen de posesión, el Barça encontró el gol en un robo y contragolpe conducido obviamente por Neymar y definido de maravilla por Rakitic. A partir de aquí, la necesidad del BATE facilitó el encuentro a los catalanes, que hallaron metros para correr con mayor frecuencia. Así llegó el segundo tanto de Rakitic, calcado en esencia al primero. Las escasas salidas del BATE fueron bien resueltas por un Bartra que adora este tipo de partidos simples en los que solo tiene que medirse con un punta aislado y poco virtuoso. En realidad, todo estaba finiquitado y solo quedaba disfrutar de un Neymar suelto, libre, sintiéndose estrella en una noche de Champions.

Villa bendijo su fichaje por el Atleti de MadridTan brutal comienzo se fundamentó en dos factores, la presión sobre Pinto y el tres contra tres en el juego directo local. Lo segundo fue antes. Normalmente, el Barça sufre mucho contra parejas de delanteros de movimientos cruzados porque sus centrales solo saben defender situaciones simples que no requieran pensamiento, y, contra pronóstico, Simeone apostó por dos puntas puros pese a que el mejor era baja. Y no contento con ello, desplazó a Raúl García a la derecha para que el balón largo fuese hacia él, que era defendido por Alba. Con dicha estratagema se logró que el salto vertical no anulase uno de los desmarques, es decir, los dos desmarques cruzados persistían porque ninguno de los puntas era invertido en la batalla aérea, y Mascherano no dio una. Raúl García brincando contra Alba y Adrián y Villa jugando contra Bartra y El Jefecito habían logrado en 15 minutos una producción ofensiva muy superior a la obtenida por el Barcelona en el mejor rato de fútbol de Andrés Iniesta en sus últimos tres años de carrera. La frase es corta; su efecto sobre los culés, mortal.

Tiago y Godín completaron un trabajo absolutamente perfecto sobre un desasistido y confundido Messi.

Como el Atlético de Madrid era profundo a su manera, el Barça iniciaba cada jugada desde atrás, a menudo incluso desde Pinto, y debe insistirse en que las salidas de balón del portero gaditano no son serias. No es que sea el culpable, el circuito de salida azulgrana carece de mimo y ya no lo soluciona ni Xavi, pero si a ese problema táctico y esa insuficiencia físico-técnica se añade que Pinto hace cosas rarísimas que sacan de quicio a cualquiera, el cóctel desestabiliza a las once piezas hasta arrebatarles su gran virtud colectiva, que es la grandeza y el conocimiento de la competición. Simeone, súper agresivo, pidió a Koke y García un trabajo pegajoso y liberó al insistente Gabi para que fuese a robar hasta donde quisiera. Entre Tiago y Godín ajustaban la marca sobre Messi y el Atlético presionaba tranquilo, como si no asumiese ningún riesgo.

La posición de Fábregas no reportó ventajasPasado el primer cuarto de hora, el partido se normalizó y llegamos a la fase más esperada, el repliegue local contra el ataque estático visitante. En la mayor parte del tiempo, éste se dio con Leo Messi de supuesto ala derecha y con Cesc de referencia en el centro, algo que comprimió la zona activa del FC Barcelona porque el «10» no se movió lo suficiente. La idea era positiva, Leo podía encontrar en un espacio lateral el respiro que le permitiese perfilarse hacia Courtois y hacer una jugada de gol, pero tomó una posición de partida tan, tan cerrada que a efectos prácticos se pisaba con Fábregas y provocaba un atasco en el medio. Para más inri, el espectáculo ofensivo que había proyectado el Atlético de Madrid había dejado tiritando a su oponente y forzó determinados ajustes conservadores en su ataque posicional que le volvieron más inocente de lo debido.

Neymar, que va a ser un crack de primera talla, se echó al Barça a sus espaldas en algún compás.

Una de las preguntas que surgen en cada previa de noche grande azulgrana es si Martino va a intentar ralentizar las contras rivales con la posición de sus laterales o con la posición de sus interiores; suele soltar a unos y atar a los otros según las características del de enfrente. Pues quedó tan intimidado el Barça que los cuatro, Alves, Xavi, Iniesta y Alba, actuaron con una cautela excesiva. Los laterales no dibujaron ni una sola de sus rupturas al espacio, que es la jugada que más control táctico le ha dado al equipo desde su nacimiento en el verano de 2008, y a pesar de que los mismos fijasen su altura sin alegrías, ni Xavi ni Iniesta intentaban influir entre líneas, en parte por decisión propia, para asegurar hombres por detrás del balón, y en parte por lo escrito sobre Cesc y Leo estrechando el campo y ahogando espacios centrales. Así preparado el asunto, el Atlético de Madrid, hay que ser claro, no sufrió en defensa. El ataque azulgrana era lento, horizontal y previsible, y con los once soldados de Diego Pablo metidos en su campo, no se atisbaba retazo de peligro alguno.

El nivel asociativo de Tiago y Koke fue claveNo contento con ello, el Atlético se permitió el lujo de alimentar un contragolpe dañino durante casi todas las fases del encuentro. El truco fue un nivel técnico y una confianza en su juego con balón que no había mostrado en sus duelos anteriores contra el Barcelona. La ventaja partía de la zona del robo, que era lateral, en banda, lo que de por sí anula a Busquets, que no sabe desplazarse sobre el eje horizontal y permite salidas asequibles. Luego, lo dicho, la dulzura de los controles y los pases del Atleti, dirigidos en su totalidad por un Tiago mágico en el engaño, la elección y el toque, habilitaban una salida en bloque que derivaba en ofensivas con muchos hombres pese a que todos estaban por detrás del balón mientras lo movía su contrario. Eran las cadenas asociativas de Filipe, Tiago, Juanfran, Koke -bárbaro-, Villa y Adrián las que escondían la falta de velocidad y hacían al Atleti avanzar como una ola en vez de como un relámpago. Increíblemente, el equipo de Simeone no solo era el obrero; también era el artista, el que tocaba el balón con más imaginación, más equilibrio y más precisión.

Martino quitó a Iniesta del campo para intentar romper el partido, pero solo rompió al Barcelona.

En el segundo tiempo Martino rompió el escaso equilibrio de su sistema, pisó el acelerador e intentó marcar por acoso. Si antes sus laterales e interiores habían estado encorsetados, su actitud giró 180º y pasaron a jugar desde la irresponsabilidad, concediendo unas auto-pistas que a la postre le costaron el dominio. A la postre, pues justo en la reanudación sí tuvo buen efecto para el Barça; el Atlético se animaba a salir más de la cuenta y en aventuras más solitarias y rápidas de lo recomendable y el encuentro perdió estabilidad. Se abrió más, todo iba más rápido. En dichas situaciones, quien posee a Messi cuenta con la ventaja, y a fe que inquietó dos veces, pero era gaseosa. Los rojiblancos se salvaron del golpe, entendieron la trampa a tiempo y se resguardaron para ralentizar el ritmo una vez más. En pos de precipitar una nueva re-abertura, el Tata quitó a Iniesta e introdujo a Pedro, y ahí se acabó la eliminatoria. El Atlético no picó, no concedió transiciones y salió en ventaja constante. La última media hora colchonera detentó una autoridad que ni Bayern Múnich, ni Chelsea FC ni Real Madrid han sabido transmitir en estos igualados Cuartos de Final.

Cuatro equipos imperfectos pero llenos de virtudes se han citado en el sorteo de mañana viernes.

La eliminatoria española ha concluido y el fútbol español sale reforzado. Con el Barcelona no hay dudas, es un grandísimo club que afinca a jugadores extraordinarios y no tardará en volver a la pelea. Por su parte, el Atlético de Madrid confirma que es candidato. Nuestro tercer candidato, como así se dejó entrever desde el segundo mes de Simeone en el banquillo del Calderón. Es un equipo impresionante a nivel defensivo capaz de crear ataques a partir de su posición, que muestra una fe inquebrantable y que disfruta una versatilidad emocional infinita. Como apuntó Gabi, «¿Pero cómo vamos a sentir cansancio si estamos en el mejor momento de nuestra vida». Y no hay más que añadir porque la clave es esa. Nunca el sorteo de semifinales importó menos. Ocurra lo que ocurra mañana viernes, todos saldrán preocupados. Y todos sentirán ilusión. Y todo estará justificado. Nos esperan cuatro fiestas. No os perdáis ninguna. Van a ser fascinantes.

Javi Gracia imitó a ArrasateOsasuna se ordenó en un 4-3-1-2 con Armenteros sobre Xavi, el Gato Silva sobre Iniesta y Torres sobre Busquets, empezó a defender en campo contrario -sin llegar a ser presión- y forzó que el Barça saliese por Dani Alves. Durante 15 minutos, el juego azulgrana se limitó a una estéril serie de conducciones del «22» que terminaron en un centro, en Alexis o en un envío raso frustrado hacia Messi, que estaba marcado por hasta tres hombres (los centrales y el pivote). Xavi, que había intentado sin éxito recibir abajo en el inicio de la jugada, no llegaba a tiempo arriba para ofrecerse a Dani, y en la izquierda no pasaba nada, no había iniciativa.

El rombo le dio a Osasuna un cuarto de hora de cierto dominio.

Como la recuperaba mucho, Osasuna pudo atacar, y lo hizo bien. La salida se la saltó, sacó siempre en largo buscando a Oriol Riera, quien ganó a todos menos al notable saltador Bartra. Dicho lo cual, ganase o perdiese, la segunda jugada era rojilla, siendo éste uno de los múltiples pasajes del partido que volvió a evidenciar la baja forma de Busquets. Una vez en campo culé, Osasuna tejió circulaciones, halló ventajas y finalizó varios ataques. El gol de Messi le bajó a la Tierra y Xavi, que es sabio, le hundió bajo la misma trucando su pauta. No obstante, Gracia debe sentirse satisfecho, dio a su modesto plantel la opción de hacer saltar la banca en el Camp Nou. La posibilidad, aunque efímeramente, existió. Y fue por su propuesta.

A partir del 1-0 de Messi, el Barça estuvo espectacular en ataque.

Alves y Xavi, 2×1 vs ArmenterosLo que cambió Xavi fue su posición. Sobre la marcha leyó que, para tener superioridad sobre Iniesta, Messi y él, Osasuna había regalado por completo los flancos. No solo las bandas, sino los 15 metros más laterales del ancho. Xavi dejó que Alves subiese el balón y directamente lo esperó arriba, y entre ambos jugaron con Armenteros (2×1) y lo volvieron loco. Era una sociedad perfecta, con sus desmarques se creaban espacio el uno al otro y luego se la ponían al pie. Una vez Xavi recibía solo, arriba y por dentro, el equipo rojillo mandaba ayudas desde el otro lado, rompía su equilibrio y el Barça se ponía las botas. Dando velocidad al balón no hay equipo como el culé si la táctica lo permite, y lo demostraron con brillo. Jordi Alba e Iniesta copiaron lo de Alves y Xavi y Osasuna se vio tan, tan desbordado que dejó de hacer bien incluso lo que hasta entonces había completado con éxito. Y el Barça fascinó.

Iniesta y Pedro brillaron más que ninguno en una noche brillante.

En el reparto de luces, las más luminosas resultaron las de Messi, Iniesta y Pedro. Messi por su histórico hat-trick, Iniesta por su abanico de controles, regates y pases imposibles y Pedro por aportar ese punto de agresividad que tanto hace sufrir a sus contrarios. Y ese uno contra uno que su lateral debía afrontar sin ayudas por las particularidades del 4-3-1-2 escogido por Gracia. Pedro en la izquierda (Neymar JR), Dani Alves de lateral (Montoya) y Xavi de interior derecho (Busquets) fueron las diferencias entre la perfecta lectura y ejecución del rombo pamplonica y lo que ocurrió con el guipuzcoano. El Barça tiene plantilla de sobra para resolver cualquier sudoku. A excepción de diez noches al año, donde un mal trazo de pizarra sí puede matarles, pierden y ganan sus futbolistas. Al menos, cuando juegan los mejores.