Levantando los ojos de la camiseta amarilla, los tiempos del paulista fueron también los del nacimiento de una marca registrada: la del centrocampista español. Fijada en el imaginario y con una credibilidad hoy ya indiscutida, la estirpe se empezó a forjar en la selección española que levantó la Eurocopa en el Ernst Happel de Viena con Senna en su mediocentro, a modo de escolta y continuador de una nube de futuras leyendas. Suyos fueron la voz madura y el fútbol sereno que les aseguró a Xavi Hernández, Andrés Iniesta, Xabi Alonso, Cesc Fábregas o David Silva, que no eran menos que cualquiera. Que podrían ser más que todos. Sólo porque lo fueron, y porque junto a ellos lo fue también Sergio Busquets, uno de los mejores y más regulares centrocampistas de Europa, superados ya los treinta, cuenta apenas con una decena de participaciones con su selección. Quizá gracias a ello, también, el Villarreal haya podido gozar durante más de diez años de un futbolista que en otro momento y en otro lugar no habría escapado de las garras de un monstruo mayor.

Pese a ser un mediocentro de mucho peso en la base, no está incómodo con un compañero al lado.

Si visto en perspectiva lo que se originó en el fútbol español a consecuencia del aquel triunfo de la selección que Senna firmó con tinta invisible, le esquinó a Bruno la puerta de entrada al combinado nacional, paralelamente el brasileño se lo compensó entregándole las llaves y descubriéndole cada pasadizo secreto del Villarreal que vio y ayudó a nacer. Dejándose acompañar primero y, poco a poco, difuminándose después. De nuevo, siendo y dejando ser. La lección de aquel Senna, capaz de hacer a los demás protagonistas sin dejar de resultarlo él, es uno de los legados más claros del brasileño que hoy pasea por los campos el capitán del Submarino Amarillo. No en vano, se trata de un mediocentro con todas las letras, origen y brújula, de aquellos a los que suele incomodar una compañía cercana, pero que en su caso ha sabido convivir siempre con invitados sin que su presencia se sintiera como una invasión. Después de Senna vinieron Borja Valero, Tomás Pina o Manu Trigueros, actual compañero de Bruno en la sala de máquinas del Villarreal y cómplice perfecto del castellonense en la definición del mediocampo amarillo.

En su buena entente con los distintos compañeros que el tiempo ha ido acomodando a su lado, además de lo aprendido en sus inicios, subyacen dos aspectos claves más. Una verdad y una mentira. La verdad tiene que ver con su indisimulable condición de zurdo, y lo que muchas veces implica esto en cuanto a la amplitud del rango de juego. Bruno no es excepción, y su tendencia hacia el sector izquierdo del terreno de juego, tanto a nivel de posición como de relaciones, es muy pronunciada. Una proporción muy grande de sus pases vuelan en esa dirección, inclusive en las fases en las que el juego lo acerca a la mitad derecha del terreno de juego. Siendo un pivote de marcada influencia a la hora de construir juego desde atrás, orientando la salida, protegiendo el balón y mandando en el envío, sin embargo suele delegar tales labores en el central o en su acompañante en la medular cuando se trata de llevarlas a cabo en el perfil diestro.

Con opciones por delante, la técnica y visión en el pase de Bruno Soriano saca su cara más artística.

Por su parte, la mentira, deducible si se atiende a la lista de socios enumerados más arriba, es que la convivencia con ellos en un plano paralelo obedece sólo a determinados momentos del juego. Bruno Soriano así lo permite y así lo agradece. De este modo, sin la pelota y circunstancialmente sacando el balón desde atrás, sí es posible ver al mediocentro perfectamente alineado con su compañero, con las respectivas parcelas milimétricamente repartidas. El extraordinario valor posicional del de Artana, su lectura defensiva y la personalidad exhibida enfrentando cada reto, sirven en estos momentos como cimiento de una seguridad que por momentos ha llegado a ser pétrea por delante de los centrales amarillos. No obstante, con posesión para su equipo, es cuando la calabaza se convierte en carroza para hacer de Bruno un príncipe encantado. Para vestirlo de exclusivo mediocentro con su otra mitad desplazando la influencia de su juego desde la base de la jugada a la mediapunta. Un llano convertido en escalera. Aparece entonces el Bruno más artístico, uno provisto de una técnica y una visión extraordinarias para el pase vertical.

Un pivote en conversación constante con cuantos compañeros tiene por delante, capaz de lanzar en profundidad para el desmarque de los puntas -que en Villarreal suelen ser hombres veloces y verticales como Rossi, Nilmar, Uche o Bakambu-, o de agrietar los diques de contención del adversario filtrando un balón a la espalda del mediocampo rival. Farero en la base, el verdadero líder del Villarreal es el nexo con los demás, pudiendo ver la jugada de ataque encarado hacia la portería rival y en disposición de conectar cada zona desprotegida con el desmarque de un compañero. Bastándose en solitario para administrar el lugar de destino del pase atrás, mientras ante sus ojos se multiplican las opciones a las que entregar el cuero. Técnico, estrechamente relacionado con el balón y provisto del conocimiento táctico que últimamente sólo proporciona La Liga, Bruno Soriano no es uno más pero es uno de ellos. Una mezcla de muchos que diferencia a un ejemplar único. El otro centrocampista español.

JOSE JORDAN/AFP/Getty Images

Manuel Pellegrini fue un central esforzado pero no muy talentosoNacido en Santiago de Chile en 1953, de familia acomodada y con una magnífica trayectoria escolar, amante de la pintura impresionista, de la música y de la lectura, Manuel Pellegrini no responde al perfil más habitual de jugador de fútbol. Silvia Ripamonti, su madre, además de recordar cómo su primera palabra fue «gol», lo lo explicaba así: “Al principio no comprendíamos su obsesión por el fútbol como una profesión de vida, pero tampoco hicimos nada por impedírselo”. Manuel tenía la opción de elegir, y eligió el fútbol como la forma de demostrar al mundo quién era. Jugó 13 temporadas en la Universidad de Chile, marcó tantos goles como veces fue expulsado, fue 28 veces internacional y ganó un único título, la Copa de 1979. «Me parecía más a Puyol que a Piqué, por el rendimiento que saqué a mis limitaciones, por la jerarquía y el liderazgo en el juego pese a no ser técnicamente relevante. Fue más por la voluntad que por talento, pero conseguí lo que me propuse», contaba. Durante ese mismo año 1979 también terminó la carrera de ingeniería civil, la cual obviamente compaginó con los entrenamientos, concentraciones y partidos. Sin embargo, esto no fue óbice para que Pellegrini fuera un ejemplo intachable como profesional. Jorge Socías, otro de sus compañeros en la U, explicaba cómo él era uno de los pocos que se quedaban después del entrenamiento a seguir entrenando. Ese esfuerzo extra duraba hasta una hora. Incluso dos si se terciaba. Manuel quería pegar al balón con la izquierda. «Se le metió en la cabeza», decía Socías. Estaba decidido a compensar lo que «la empanada» no le dejaba hacer con su pierna buena, por más que él se empeñase en decir que eso no suponía una excusa para su falta de finura. Pero lo fuera o no, el hecho es que «trabajó tanto en eso que terminó siendo zurdo».

No tenía pensado convertirse en director técnico hasta que se cruzó con Fernando Riera.

La historia de su pie derecho, las diferentes versiones sobre sus reacciones cuando sus compañeros le «molestaban» y la manera en la que él trató de solucionarlo, explican con bastante precisión la carrera de Manuel Pellegrini como futbolista y, por supuesto, como entrenador. Dicho esto, prolongar su carrera profesional de los campos a los banquillos no estaba en sus planes: “Tuve la suerte de encontrarme con una persona, Fernando Riera, que despertó una vocación en mí. Nunca se me había ocurrido. Nunca había pensado que sería técnico hasta los 30-31 años. Ahí comencé a hacer los cursos”. Pellegrini reconoce que el gran éxito de su vida fue tomar dicha decisión, pero que sin la figura de su maestro seguramente jamás se lo hubiera llegado ni siquiera a plantear. Ambos coincidieron en la Universidad de Chile entre 1978 y 1982, una vez Riera ya había hecho historia del fútbol chileno al convertirse en el primer jugador en jugar en Europa (Stade Reims 1950) y ser el único técnico con una larga carrera en el Viejo Continente (Benfica, RCD Espanyol, Oporto, Deportivo de la Coruña, Olympique de Marsella…).

Todo esto resulta especialmente importante porque lo que Fernando Riera hizo con Pellegrini no fue sólo despertarle la pasión por los banquillos, sino también la ambición por ser un DT importante en Europa. “Cuando comencé a entrenar tuve claro que necesitaba tres cosas: vocación, que la tenía; preparación, y me preparé mucho en ámbitos que consideraba débiles; y dedicación», explicaba Manuel. Pero además de todo esto, también tenía claro su objetivo: entrenar al Real Madrid. No por ser madridista o por una afinidad especial por el club blanco, que es posible que también existiera, sino sobre todo por lo que representa: la cima de la montaña. Fue esa ambición, esa intención por trascender que, pese a que lo intenta, no puede esconder en cada una de las entrevistas que concede, lo que le hizo planificar paso a paso una trayectoria que debía acabar en el Santiago Bernabéu. El primer paso era comenzar en Chile, por supuesto, pero no pasar allí más de diez años. Después había que llegar al fútbol argentino, pues aquel sigue siendo la mejor plataforma de llegar a Europa y, especialmente, al fútbol español. Y una vez allí, si no firmaba directamente por un equipo grande, lo cual era poco probable, al menos tendría el foco cercano para poder seguir escalando hasta la cúspide.

Su etapa en Chile no duró más de diez años, pero no fue del todo provechosa.

En su primer trabajo, el club de su vida bajó por primera y única vezPor todo esto, no es de extrañar que su debut se produjera a los mandos de su Universidad de Chile. La institución estaba quebrada, en crisis técnica e institucional, lo cual de hecho había ayudado a Pellegrini a decidir retirarse como futbolista, pero pese a todo esto decidió asumir el equipo como entrenador. Y no salió bien, pues la U descendió por primera y única vez en su historia. «La juventud y la soberbia de que tenía una capacidad superior me llevaron a tomar una muy mala decisión», reconocía él mismo. Pero no fue una mera cuestión de inexperiencia. A pesar de que había llegado tras pasar tiempo aprendiendo tanto en Inglaterra como en Italia, la tierra de su admirado Arrigo Sacchi, todavía no había completado su proceso formativo, así que decidió simultanearlo de la misma manera que ya lo había hecho con la universidad como futbolista. Eso le llevó, por ejemplo, a viajar durante un mes a Europa mientras su equipo peleaba por salir del descenso, objetivo que no alcanzó tras perder los cuatro partidos en los que su técnico no estaba presente. “Fue doblar o triplicar la apuesta”, vuelve a reconocer. Sea como fuere, más allá de los errores que pudo cometer y que así asume, Manuel tenía claro que el descenso era una opción. El club necesitaba una reconstrucción y el proceso que había iniciado el joven DT contemplaba ese posible escenario. Sin embargo, esto no restaba trascendencia al hecho: primer trabajo, primer varapalo. “Es cierto que estoy iniciando mi carrera como técnico, y ser el principal responsable de un descenso histórico para el club es algo que me golpea, pero tengo la seguridad de que cuento con la fortaleza para salir adelante en esta profesión”, insistía muy convencido.

Tras este paso atrás, Manuel Pellegrini decidió seguir formándose desde la distancia. Hizo multitud de cursos por Europa, estudió los metodos en Chile, asistió a numerosos entrenamientos… «Quería hacer una preparación importante para no fallar cuando tuviera una opción importante», explicaba. Mientras continuaba este proceso se iniciaría con éxito en la construcción, un mundo para el que se había estado años preparando y para el que parecía destinado, pero que no era el suyo. Como él mismo comenta, aunque en este oficio cobraba «10», en cuanto llegó la oferta de Palestino no dudó en aceptar los «2» que humildemente le ofrecía dicho club. Entrenar era su pasión. Su ambición. “Sin lugar a dudas, entrenar era una profesión de mucho menos prestigio seguramente, pues te estoy hablando de comienzos de los novena. […] Muchos de mis conocidos no podían creerlo. Decían que en Chile nunca había habido un técnico importante, aunque para mí Fernando Riera sí lo había sido. Por otro lado, mi señora también era ingeniera, con la que la parte básica, desde el punto de vista económico, la teníamos ya cubierta. Y tomé la decisión de ser entrenador”, comentaba un Manuel Pellegrini al que el hecho de que Chile no fuera Argentina, Uruguay o Brasil no sólo no le asustaba, sino que le servía de acicate.

En la Católica tampoco puedo triunfar al 100%Movido por ese impulso dejó un buen recuerdo en Palestino (semifinales Copa Chile 1991), ejerció como seleccionador Sub-20 de Chile, también como ayudante de la absoluta en dos Copas Américas, luego pasó sin dejar demasiada huella en O’Higgins y, finalmente, llegó a uno de los grandes, la Universidad Católica. Allí le esperaban Nestor Gorosito y Acosta con hambre de recuperar la Liga, pero en su camino se entrometió su antigua U, a la cual años atrás había ayudado a reconstruir, formar y fichar. Al final, en los dos años que Pellegrini permaneció en el San Carlos de Apoquindo lograría ganar una Copa Chile y una Copa Interamericana, pero los dos subcampeonatos ante la U de Marcelo Salas limitaron su impacto. Manuel Pellegrini habla de una «serie de factores no favorables en la federación», amen de que su rival tenía mejor plantilla y de que, aun con esto, la afición vibraba con el equipo. Juan Carlos Benítez, su entonces presidente, hacía referencia a una «presión interna y externa» como factor para tomar la decisión. Lo cierto es que, fuera justa o injusta su destitución, el DT cumplía su octavo año en Chile sin pena ni gloria. Su plan peligraba.

A partir de entonces, Manuel Pellegrini fue dando pasos hacia adelante. En solitario.

Su éxito en Liga de Quito relanzó su carrera“Si hacemos un balance, y lo hice yo con mucha autocrítica, terminó el año 1996, llevaba casi diez años de trayectoria y mi carrera no estaba orientada hacia donde yo quería”, confesaba un Manuel Pellegrini que tuvo que añadir una escala a su particular viaje: Ecuador. Así lo seguía explicando el DT chileno: «El irme solo a Ecuador me permitió cumplir una necesidad: uno tiene que dedicarle una cantidad de horas importantes a esta profesión. Además, hubo un giro fundamental, pues en ese tiempo comenzó a salir el tema de la inteligencia emocional para tratar de conseguir un mayor rendimiento a través de la persona y no sólo de la táctica y la técnica. Fui juntando ambas cosas, después de un tiempo en Europa, utilizando el año 1997 y 1998 para reestructurar mi carrera y tratar de seguir aprendiendo, y tras eso Ecuador fue clave para seguir creciendo». Allí había llegado casi de rebote. El presidente de la Liga de Quito buscaba entrenador, pidió a un embajador varios nombres y, aunque Pellegrini no era el primera de la lista, así le llegó una oportunidad que no desaprovecharía. Como él mismo comentaba se marchó solo, «dejando a un lado la nostalgia», pues entendía que ni podía pedir a su mujer e hijos cambiar de vida ni, además, tampoco era lo ideal para seguir desempeñando su profesión. En numerosas entrevistas, Manuel habla de que para ser un gran entrenador «es mejor estar solo», y así ha estado desde que en 1999 se trasladara a Quito. «Siempre hay un coste», admite. «Un alto coste familiar», afirma su hermano. No debió ser fácil, pero la decisión le salió tal y como esperaba. En Liga de Quito logró instaurar su modelo deportivo, cambió al club de abajo a arriba y, además, ganó su primer título liguero. Los problemas económicos le hicieron abandonar prematuramente el proyecto, pero entonces ya sí apareció su gran oportunidad: Argentina.

Llegar a Argentina tenía un objetivo muy práctico, pero también algo de desquite personal y nacional. Pellegrini comentaba en una entrevista que a los técnicos chilenos siempre se les ha infravalorado e, incluso, menospreciado en el fútbol argentino, así que eso de llegar, ver y vencer era algo que le atraía especialmente. La confirmación de esto fue el recibimiento que le hizo cierto sector de la prensa de San Lorenzo, la cual le dijo que llegaba para «construir los codos» que faltaban en el Bidegain. Su carrera como ingeniero despertaba cierta chanza, y de hecho es a partir de este momento desde que a Manuel Pellegrini se le conoce como «El Ingeniero», un mote que a veces encierra respeto… y otras cierta burla. Más allá de esto, en Boedo a Pellegrini se le recuerda con el cariño que corresponde a un técnico que, con el club en crisis y sólo dos fichajes, logró ganar el Clausura con récord histórico de puntos (47 de 57) y conquistar el primer trofeo internacional del club de Boedo, la Copa Mercosur ante Flamengo. Lo consiguió con un juego ofensivo muy reconocible en el que el joven Leandro Romagnoli fue tomando un papel capital, pero también gracias a una sólida defensa en la que ya destacaba Coloccini. «Fue el mejor equipo que dirigí, porque tuvo la capacidad humana de creer en un técnico al que no conocía y que venía de un país futbolísticamente inferior, se sobrepuso a problemas extra futbolísticos, jugó muy bien y fue campeón acá y en el exterior», decía un Manuel Pellegrini al que ya se relacionaba con River.

Pese al Clausura 2003, su etapa en River no fue la esperada por nadie«La idea es desarrollar el fútbol integral de River y espero que hagamos una muy buena labor», comentaba el codiciado DT chileno, quien ya había despertado el interés de varios clubes mexicanos y europeos. River Plate suponía un nuevo paso adelante. Un grande de Argentina con resonancia internacional que, además, tenía un plantel más que interesante con jugadores de mucho potencial (Cavenaghi, Mascherano, Demichelis, D’Alessandro o Lucho González) y que no hacía tanto había tenido una era triunfal con Ramón Díaz. En cambio, el problema era precisamente ese. Desde que éste se fue por primera vez, el club se quedó con un vacío muy grande que ni siquiera el propio Ramón Díaz, en su segunda venida, había podido llenar. «Nuestro problema fue reemplazar a un ídolo como Ramón. Si en el medio hubieran pasado un par de referentes sin éxito, como ocurrió después, se habría valorado más lo de Manuel. Ganamos un título y disputamos la única final internacional de River en 12 años y terminó pareciendo un fracaso. Empezaron con que no interpretábamos el paladar, que los pasillos… y Manuel se cansó y liberó a los dirigentes», explica Rubén Cousillas, el segundo de Pellegrini desde que el chileno llegara a Argentina y le ofreciera el puesto «a prueba durante tres meses». Cousillas la pasó y ligó su destino al de Pellegrini, con quien comparte «una mirada similar», según decía J.M. Llaneza.

En River, como comenta Cousillas, Manuel ayudó a levantar el Clausura 2004 y a llegar a la final de la Copa Sudamericana 2003. Pero el vacío personal que dejó Ramón Díaz, las elevadas expectativas fruto del pasado triunfal y la derrota en dicha final ante el humilde Cienciano de Cuzco (primer equipo peruano que ganaba un torneo internacional), le impidieron seguir poniendo en práctica su modelo. Por momentos River jugó bien, sobre todo en base al 3-4-1-2 que dispuso en la mayoría de ocasiones, pero el reto parecía demasiado complicado y ciertos acontecimientos (lesiones, la venta de D’Alessandro…) no ayudaron. Muchos aficionados millonarios, en la actualidad, se lamentan de la oportunidad que perdió River con Pellegrini, pero en el caso del DT no se puede decir que este tropiezo le viniera mal.

Villarreal sería el trampolín definitivo para alcanzar el objetivo de su carrera.

El Villarreal CF era un caramelo, y Pellegrini lo aprovechó al máximo“Sentí que una etapa mía en América estaba quemada. Tuve la posibilidad de ir a entrenar a México, con un contrato económicamente muy fuerte. Pero siempre pensé que de México a Europa no va nadie, pero de Argentina a Europa sí. […] El Villarreal era un club muy chico, pero también muy ordenado. Yo sabía que de allí no iba a salir campeón, pero era un paso adelante», explicaba. Para Pellegrini el Villarreal suponía una oportunidad única. El club se presentaba como un proyecto ambicioso, atractivo, largoplacista y todavía por terminar de definir, lo que encajaba a la perfección con lo que era y buscaba el técnico de Santiago. En Villarreal ya se había instalado hasta una pequeña colonia sudamericana (Arruabarrena, Coloccini, Riquelme o Marcos Senna), con lo que la ecuación no podía ser más obvia: El Madrigal era ideal para Manuel. Y Pellegrini se demostró perfecto para el Villarreal. Durante los cinco años en los que coincidieron, el club castellonense logró un segundo puesto en la Liga 2008, disputó siempre competición europea y completó, cómo olvidarlo, aquella magnífica Champions League en 2006 en la que cayó en semifinales ante el Arsenal. Pero su legado va más allá de lo cuantificable en puntos, récords y hazañas, que no son pocas. Manuel Pellegrini consolidó en lo más alto uno de los proyectos más definidos, inteligentes e interesantes del continente europeo, por no decir el mejor y más estable. La fuerza que tomó el club desde entonces se comprueba todavía en estos momentos, pocos años después de un descenso inesperado y pocos días antes de disputar otra semifinal europea. La obra de Manuel Pellegrini en el Villarreal CF fue propia del más talentosos de los ingenieros, y además a su vez también le sirvió para dar a conocer su libro de estilo a todo el mundo.

Se podría decir que éste tiene tres capítulos tan definidos como complementarios:

1- No es ningún lírico. Aunque a Pellegrini se le reconoce y reconocerá por su atractiva propuesta futbolística con ciertos tintes sudamericanos, el chileno no quiere trascender jugando, quiere hacerlo ganando. «El primer resultadista soy yo, quiero ganar incluso jugando mal, pero creo que jugando bien se obtienen mejores resultados», argumenta. Es una cuestión de pragmatismo, como el hecho de tener el balón: «El pase está relacionado con la posesión y el que tiene el balón está más cerca del gol. Sin balón no hay gol. Bueno, se lo pueden meter ellos, pero no suele suceder. Jugar contra el balón aumenta la posibilidad de perder, porque el ser humano tiene una cierta limitación de energía».

2- Control atrás, libertad arriba. El propio Pellegrini lo explica sin eufemismos: «El trabajo táctico se hace de mitad de campo hacia atrás. De ahí hacia adelante pretendo que los jugadores tengan libertad. Me gusta jugar con dos centrocampistas centrales, uno con más técnica que otro, y ocupar las bandas, pero no con jugadores fijos. Eso nos haría más previsibles. Siempre pongo dos puntas porque no creo en los mediapuntas. No sé bien lo que hacen». Esta declaración es de 2009, una vez el desencuentro con Juan Román Riquelme perturbó la paz de su Villarreal. Antes, en la mayoría de sus equipos, siempre había utilizado a un «10». Sea como fuere, él se ha sentido más orgulloso de lo que hizo en los costados con los centrocampistas: «En España yo cambié la forma de jugar, usando medios sueltos en vez de mediocampistas fijos, y eso luego fue adquirido por la selección española. En la Liga, antes de mi Villarreal, ponían a delanteros en las bandas para hacer el ida y vuelta, y yo empecé con los mediocampistas móviles que producían espacios». No fue el primero, pero es cierto que fue uno de los que técnicos que dieron fuerza a una tendencia que ahora es casi unánime en el fútbol español. Pero más allá de este detalle en particular, su diferente planteamiento de cómo se trabaja la defensa y el ataque casa a la perfección con otra de sus ideas básicas: «el entrenador es el 95% de un equipo durante la semana, pero el día del partido el 95% lo ponen los jugadores».

3- La confianza en el entrenador. El affaire Riquelme marcó un antes y después en el proyecto del Villarreal, pero no desde el punto de vista negativo. Aunque es cierto que sin él se perdió potencial, también lo es que es entonces donde podemos hablar de la confirmación del proyecto, tanto del Villarreal como de Pellegrini. «Perder la semifinal de Champions fue algo que vivimos muy juntos de forma interior. Igual que la alegría de llegar. Fue una decisión difícil de adoptar, pero imposible de no tomar. Si quiere saber si la volvería a tomar: sí», comentaba en su día. Esto viene a incidir en una sentencia muy elocuente que dejó en una entrevista de 2010: “No hay sistema perfecto. El sistema perfecto está en que el técnico consiga el compromiso de los jugadores con ese sistema. Los números de teléfono no tiene ninguna importancia. Cuando hay un equipo que está convencido de lo que hace y se compromete con el proyecto del técnico, ese es el mejor sistema para jugar al fútbol”.

Y, al final, llegó al Santiago Bernabéu. Con Cristiano Ronaldo, Kaka y Karim Benzema.

En el verano de 2009, Manuel Pellegrini alcanzó su objetivo de ser el entrenador del mejor club del Siglo XX. Lo hizo, además, en un año muy especial. La final de la Champions League se disputaba en el Bernabéu y, para ello, Florentino Pérez había regresado de la mano de Cristiano Ronaldo, Kaka, Karim Benzema o Xabi Alonso. «Era una súperproducción», como decía Jorge Valdano. El técnico chileno no era la primera opción, tampoco la segunda y, según se ha conocido recientemente, tampoco la tercera ni la cuarta, pero su nombre estaba en la lista por méritos propios. Sobre todo en los concernientes a su estilo, que había sido la base del éxito del Villarreal. Una vez en el cargo, el objetivo era evidente: el Real Madrid debía volver a ocupar su lugar en la Champions League a base de victorias y títulos. El FC Barcelona venía de ganar un sextete histórico, pero en ese momento no había todavía una consciencia real de lo que iba a ser aquel equipo. Batirle era una posibilidad más, sobre todo tras la inversión estival. Si Manuel Pellegrini implantaba su modelo, en teoría, los éxitos llegarían. Pero ni esto era del todo así, ni tampoco «El Ingeniero» iba a poder darle la vuelta. El Alcorconazo, la eliminación en octavos vs Lyon y la Liga perdida, previo récord de puntos, fueron una sucesión de hechos demasiado dolorosa que, además, tampoco es que encontrase en el juego del equipo una medicina lo suficientemente potente.

Pellegrini da un gran peso a poder comunicar la emoción correcta¿Qué sucedió en el Real Madrid? ¿Por qué no pudo siquiera acercarse a lo logrado en Villarreal? ¿Por qué se quedó tan lejos? En los siguientes párrafos intentaremos reflexionar, no responder, sobre estas preguntas, pero antes resulta muy interesante detenerse a comentar varios extractos de una entrevista deliciosa que dio Manuel Pellegrini al «Levante-EMV». En ella, de forma general, aborda los problemas relacionados con el puesto de entrenador. Comencemos. «El entrenador es una persona que tiene que liderar en todo, en mi caso con un grupo de 25 personas con diferentes edades, idiosincrasias, mentalidades…unidos por un interés común pero a la vez siendo cada uno muy ególatra. Alguien tiene que estar por encima del grupo e intentar aunar todas las personalidades en beneficio del colectivo». Esto, en su opinión, le distanciaba de ser el «director de una orquesta», pues en esta no se deja a «un grupo sentado en la tribuna mirando a los demás», y también de la profesión de ingeniero que estudió porque «en el álgebra se manipulan términos extraños pero siempre se alcanzan resultados exactos, y en el fútbol las respuestas no son exactas». Además, como detalle final, muestra de lo cómodo que parecía sentirse durante la conversación, el chileno dejó una confesión que pocas veces más ha repetido y que, para abordar por completo su figura, parece una pieza capital: «Tengo un pésimo genio. Hasta los 30 años me estuve peleando con todo el mundo, así que lo tuve que controlar. Soy nervioso y tengo una preocupación constante de que me estoy equivocando. Quien diga que no tiene miedo, miente. Hay miedos al dolor, a la salud, al fracaso… Lo que hay que saber es controlarlo, como la euforia, como la alegría. Pero no puedo ir por ahí transmitiendo miedos porque sería un desastre. Al contrario, además he de agarrar los temores y los estados de ánimo de los jugadores para absolverlos y superarlos».

Primero en Málaga y después en Manchester City se ha repetido la historia de Villarreal y Real Madrid.

“El Real Madrid se equivocó desde el punto de vista que no entendió que Pellegrini toma un equipo para hacer un proceso. En alguna oportunidad le criticaron porque se había ido al Málaga después del Real Madrid, pero para él no podía ser una crítica. Era su proyecto. Lo hizo en Ecuador, en San Lorenzo, con el Málaga… Esa es su estrategia”, explicaba su hermano, Pablo Pellegrini. Y tiene toda la razón; así lo atestigua su carrera. Sin embargo, es bastante fácil imaginar lo complicado que debió ser para Manuel el hecho de vivir sólo una temporada en la máxima élite, y que ésta además fuera tan complicada y decepcionante. En sus palabras, ojos y gestos, se aprecia el cúmulo de sensaciones que debió experimentar. Dicho esto, el chileno siempre ha logrado levantarse con fuerza tras cada momento delicado. Lo hizo en Liga de Quito tras la Católica, en Villarreal tras River Plate y en Málaga tras el Real.

En Málaga demostró su capacidad para crear sistemas defensivos«Llegamos en un año difícil, con un plantel desequilibrado, pero rematamos bien ese año. La segunda vuelta fue de los mejores equipos de España, pero costó, porque la base era baja. Salimos del pozo y en el segundo año se realizó una inversión que nos permitía pelear con grandes equipos como el Valencia, el Atlético, el Villarreal, el Athletic o el Sevilla, instituciones que estuvieron arriba durante muchos años, quitando a Barcelona y Madrid. Logramos una plaza para la Liga de Campeones. Este último año ha sido inolvidable, consiguiendo que el Málaga desarrollara la mentalidad de jugar de igual a igual con cualquier equipo de Europa. Han sido tres años muy buenos a pesar de las dificultades que hemos tenido que superar». No hay mejor resumen que las propias palabras de Pellegrini. Allí, en La Rosaleda, volvió a demostrar las bondades de su modelo cuando logra imponerlo. El Málaga se convirtió en una roca atrás (¡Toulalan!) que competía contra cualquiera porque luego, arriba, contaba con dos magos como Isco y Joaquín partiendo desde las bandas, las cuales ocupaban con decisión los laterales. El gaditano también tuvo momentos como segunda punta, en lo que fue una de las estampas más bellas que ha dejado el fútbol español en los últimos años. Eso sí, siempre comenzando desde atrás, como decía Demichelis: «Es completo en todas las líneas. Por haber sido defensor, trabaja muy bien a sus defensas. Fíjate en las estadísticas y verás que sus equipos suelen de los menos goleados».

Al ManCity no ha podido dotarles de un estiloGracias a la resonancia de su gran éxito en Málaga, Pellegrini recibió una oportunidad que entonces sí pareció inesperada. El Manchester City, ya dirigido por «Txiki» Begiristain, buscaba a la persona que les diese un relato, un estilo y, por ende, un mayor palmarés: «Me habló de cosas comunes, me dijo que querían una identidad de juego, que no quería una imitación del Barça, que buscábamos una identidad propia. Y vi que había el armazón para llevarlo adelante, que había un proyecto concreto». En cambio, tras tres temporadas, resulta evidente que el objetivo principal no se ha cumplido. Se cosecharon ciertos éxitos puntuales (Premier 2014 y Semis Champions 2016), pero el Manchester City no ha avanzado a la velocidad que se esperaba. El problema ha parecido de adaptación y convicción. Cada otoño el City parecía querer tocar mejor el balón con David Silva como gran protagonista, pero poco a poco esta intención se iba diluyendo hasta convertirse en uno de las más indefinidos del continente. Éste es un tema ya tocado en el reportaje «La diferencia entre París y Manchester», así que no hace falta incidir demasiado salvo para sumar un hecho: el City ha pasado a semifinales siendo un equipo que no había sido nunca antes. Aprovechando que Yaya Touré no estaba en el campo, primero por lesión y después por decisión, el chileno ha querido morir matando con la versión más áspera -pero real- de su sello futbolístico. Y es que, aunque suene contradictorio e incoherente, el centro del campo compuesto por Fernando y Fernandinho es mucho más Pellegrini (Toulalan-Iturra & Josico-Senna) que uno con Yaya como capitán general. Como hemos comentado a la hora de repasar su manual de estilo, el DT chileno da libertad a los atacantes, pero no a los defensas ni a los centrocampistas centrales. Hasta reniega de los mediapuntas. Y tener en la sala de máquinas a un futbolista con alma y predisposición de «10» canchero no parecía lo más propicio para que el Manchester City jugara como deseaba su entrenador. Pero a fin de cuentas ésta ha sido su decisión. O su no decisión. Y así Yaya Touré, junto a la «falta de ambición y compromiso» que llegó a detectar Manuel Pellegrini durante el curso pasado, ha sido la imagen de su fallido proyecto.

Manuel Pellegrini conoce desde principios de año que no seguirá su trayectoria en el Manchester City.

Resumiendo: en Málaga y Manchester City se repitió, a pequeña escala, lo que sucedió en Villarreal y Real Madrid. ¿Por qué? ¿Cuál es la razón para que se le resistan los proyectos de mayor entidad? ¿Qué le falta a Manuel Pellegrini? Lo primero sobre lo que hay que reflexionar es sobre la complicación de los retos que afrontó en los grandes que agarró. En River Plate no pudo llenar el vacío dejado por Ramón Díaz, ¿pero quién podría hacerlo? Desde que Ramón se fue en 2000 hasta que descendió en 2011, por El Monumental pasaron 16 entrenadores entre los que se encontraron mitos como Leonardo Astrada, quien también fue incapaz de lograrlo. El papel era un papelón. Como también lo era entrenar al Real Madrid en 2009. El proyecto era gigantesco, desde luego, pero ningún club en este siglo ha vivido un reto tan inmanejable como tenía el Real con el Barcelona de Pep y Messi. Los problemas que tenía el conjunto blanco no los podía solucionar cualquiera; los solucionó José Mourinho, al menos hasta cierto punto. Y en el City, más de lo mismo. Pellegrini no ha dotado de una identidad colectiva al club, pero el problema parecía heredado y estructural. Por eso, tras él, vendrá un Pep Guardiola que es per se una idea en sí mismo y que, sin mucho presuponer, todo apunta a que necesitará organizar una revolución.

La exigencia por ganar se le ha atragantadoEs decir, que aunque las oportunidades que recibió eran muy jugosas y él no pudo aprovecharlas, meterles mano no estaba al alcance de cualquiera. Que Pellegrini no lo lograse en ninguna ya dice muchas cosas, pero no se puede separar al hombre del contexto. Apuntado todo esto, lo que sugiere la revisión a la carrera de Manuel Pellegrini es que, como director técnico, hay algo que le falta para rendir con los equipos de expectativas más altas como lo hace con clubes sin tanta presión. ¿Es un tema técnico? ¿Táctico? ¿Emocional? Es posible que haya un poco de todo, pero lo cierto es que lo que el chileno consiguió de sus jugadores en Quito, San Lorenzo, Villarreal y Málaga no llegó a estar cerca de extraerlo en River, Madrid y Manchester City. Aplicando la teoría de la «Navaja de ockham», lo normal es plantear que Pellegrini rinde mejor en territorios más pausados, largoplacistas y sin exigencias de títulos, donde puede ser él mismo y a la vez el hombre más importante. La estrella. Como lo fue en Villarreal de Riquelme. Quizás así se explica por qué en esos escenarios Manuel brilla con luz propia y en los más grandes parece apagado. Quizás así se entienda como un devoto de la lectura que leía varios libros al mismo tiempo cuando estaba en Villarreal, hace poco reconociera que en Manchester llevaba «seis meses sin leer ni un solo libro»…

La carrera de Manuel Pellegrini habla bien a las claras de su yo entrenador y de su yo persona.

Pellegrini fue un niño que ni social ni físicamente estaba destinado a tratar de vivir del fútbol. Sus estudios, su melena, sus inquietudes, su familia y su famosa «empanada» parecían llevarle a un mundo muy diferente. Es posible que fuera precisamente esto lo que motivó al «Ingeniero», una persona ambiciosa, metódica y orgullosa, a abrirse un nuevo camino lleno de retos que solucionar, enigmas que resolver y caminos que trazar. Quizás al final le faltó algo. Ese carisma barrial, ese talento genuino o, simplemente, un poco de la fortuna que sí tuvo al encontrarse con proyectos con tanto potencial como los de Villarreal y Málaga. Sea como fuere, de todo esto sólo pudimos darnos cuenta una vez llegó a lo más alto. Cuando llegó a esa cima en la que todo se extrema y en la que los matices no parecen tener cabida. En relación a esto, ayer Pellegrini afirmaba en «El País» que repasando su carrera no hubiera hecho nada distinto, que no cambiaría nada y que estaba orgulloso de lo que había hecho. No es para menos. Pero conociéndole de la forma que él mismo nos ha permitido conocerle, tenemos motivos para dudar de sus palabras. Cambiaría cosas, tomaría otras decisiones y quizás variaría algún destino. Porque Pellegrini es así: inconformista, perfeccionista, calculador e insaciable. Si no lo hubiera sido, jamás le hubiéramos conocido y ahora mismo estaría en Santiago, tranquilo, con su mujer, con menos bolsas en los ojos y un maletín idéntico al de su hijo, también ingeniero. Una vida que suena bien, pero no tan emocionante como disputar unas semifinales de Copa de Europa ante el club que ya tiene diez.

Pero los gigantes no le ficharon por sus resultados, que al fin y al cabo nunca se habían saldado con títulos, sino por el sello que los genios de El Madrigal y La Rosaleda imprimieron en su currículo, y Pellegrini siempre ha parecido sufrir una especie de miedo a la controversia o el rechazo que ha podido condicionarle. Y en especial en esta etapa en el City, las precauciones tácticas que ha ido tomando en el ciclo han sido ínfimas, firmando, con diferencia, su obra más débil. Y de repente llegó el partido de ayer en Kiev y no sólo optó por una alineación más defensiva de lo normal, con Fernando y Fernandinho juntos, sino que la detalló con un ajuste de autor: Fernandinho no jugó en el doble pivote del 4-2-3-1, sino en su banda derecha, que es por la que suele amanecer el Dinamo de Kiev. Y, sin excesos pero con comodidad, el City encarriló el cruce a domicilio por la superioridad física que le aportó esta decisión.
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Poco le importó a Johan que Luis Milla, por entonces su mediocentro, abandonase el Camp Nou para fichar por el Real Madrid. Para ejercer el nuevo mandamiento, La Masía estaba a punto de regalarle a un niño flaquito llamado Josep Guardiola. De la unión del Flaco y Pep quedó una Copa de Europa y, por encima de ello, una posición que más que posición ya era dogma. “El Barcelona elaboraría el juego a través de su pivote, también llamado número 4”. Durante una década, Guardiola representó el papel de una manera tan mágica y personal que su estilo quedó asociado al del puesto: pase largo, primer toque y nula llegada a portería. Cualquiera que viniera tras Pep debería ajustarse a estas características, pues así era el “cuatro del Barça”. Y resultó que no. El siguiente, el más grande, el sucesor, se iba a basar en el movimiento.

Xavi Hernández tendría muy poco que ver con su ídolo y predecesor, Pep Guardiola. Casi antagónicos

Agosto de 1998 fue la fecha. El Barcelona, vigente campeón de Liga, iba a disputar en Mallorca el partido ida de la Supercopa de España. Como durante casi toda la temporada anterior, Van Gaal no podría contar por lesión con Guardiola, obligado a renunciar meses antes a la Copa del Mundo de ese mismo año. En su lugar debutaba un canterano de nombre Xavi, titular aquella tarde en el 4-3-3 de Louis. El de Terrassa actuaría de mediocentro, obviamente, con Giovanni y Cocu como interiores. El Barça perdió pero Xavi gustó y hasta marcó. En realidad, el gol hay que dejarlo en anécdota al lado de todo lo que sucedió esa noche en el Lluís Sitjar. Aquel crío de cara aniñada mostró un repertorio técnico casi fuera de contexto para un debutante: controles orientados, primeros y segundos toques perfectamente elegidos, cambios de orientación, calma para dejar correr la pelota… Y la cabeza levantada. Siempre levantada.

Miren el resumen del encuentro y piensen qué sentirían si hoy vieran debutar a un centrocampista así.

Por desgracia para todos, el Barça no supo arropar a su joven promesa. La entidad catalana entró en el periodo más negro de su historia reciente. Una deriva deportiva que hizo de Xavi un futbolista incluso cuestionado. Un talento innegable al que, sin embargo, no parecía alcanzarle para pilotar la nave culé. Tácticamente, aquellas dudas tenían sus explicaciones. Entre 2001 y 2004, a Xavi se le solía situar en el doble pivote, justo al lado de Philip Cocu. El holandés había destacado como interior goleador, llegando a jugar en ocasiones hasta de delantero centro con Holanda. Lo que se dice un mediocentro puro desde luego no era. La otra pieza troncal del proyecto, Rivaldo, era en esencia una máquina individual gana-partidos que nada quería saber de sus compañeros. Así pues, solo Kluivert y Saviola hablaban el mismo idioma asociativo que Xavi, al que seguían usando como pivote y que sufría la comparación diaria con Guardiola. “No da los pases largos como el Pep”, decían. Y era cierto, sin reparar que Xavi era una cosa distinta. Xavi no quería dirigir el juego sentado en una silla como su maestro. Xavi necesitaba volar libre.

La crisis del club y la comparación con Guardiola nos ocultaron por un tiempo lo que de verdad era Xavi

La historia coloca el curioso nombre de Davids como causa del hallazgo. Contamos un poco cómo fue. Barcelona vivía días de ilusión. Joan Laporta había sido elegido presidente y traía consigo aires de cambio. Ronaldinho,Con Rijkaard llegó la libertad que necesitaba la nueva estrella, contagiaba sonrisas a toda Cataluña mientras Frank Rijkaard, el nuevo técnico, generaba expectativas positivas pese a su escaso bagaje como entrenador. A pesar de ello, la cosa no tardó en fastidiarse. El Barça perdía y perdía, con Xavi sumido en la dinámica de los años anteriores. Como Antic, Serra Ferrer o Rexach, el estratega holandés colocaba a Xavi en una formación 4-2-3-1, pegadito a un Cocu cada vez más veterano y mermado físicamente. Frank, de corazón italiano, demandaba músculo, alguien que robase los balones que Xavi y el propio Philip no robaban. De la Juventus llegó Edgar Davids, apodado el Pitbull por motivos evidentes. Aquel fichaje trajo una serie de modificaciones en cadena: el equipo empezó a usar el 4-3-3, Ronaldinho pasó a la banda y Xavi avanzó unos metros sobre el campo. Tres modificaciones que a punto estuvieron de significar una remontada histórica, y que dejaron todo listo para la siguiente campaña.

El viraje táctico de Xavi a menudo se ha resumido con la frase “adelantó su posición sobre el campo”. Siendo cierta, la sentencia es imprecisa. Para Xavi, ese cambio supuso principalmente un motivo de libertad. Libertad de movimientos y libertad intelectual. Xavi seguía dando pases en la zona del mediocentro, pero ahora2004 trajo la primera de sus tres explosiones podría elegir cuándo bajar a darlos y cuándo irse arriba al ataque. Con el fichaje del creativo Deco y la eclosión de Márquez como pivote, Xavi descubría por primera vez lo que era la felicidad con la camiseta del Barça. Era aquel un centro del campo de movilidad permanente, un triángulo en el que los vértices podían intercambiar su ubicación en cualquier instante. Ver a Xavi sacar la pelota con Márquez situado entre líneas era algo común. La figura del cerebro catalán vivía la primera de sus tres explosiones como futbolista; llegaron los primeros pases de gol en noches grandes (ojo a este ante el Milan) y las buenas palabras del entorno. Dicho esto, ese Barça de Rijkaard tampoco era absolutamente perfecto para él, y era fácil entender por qué. Por un lado, el Barcelona atacaba casi siempre por el sector izquierdo, el de Ronaldinho y Deco. Eso dejaba a Xavi con una cuota de protagonismo algo inferior, obligado en muchas ocasiones a pedirla muy adelantado. Por otro lado, el equipo usaba el balón largo en no pocas ocasiones. Del Márquez central a Ronaldinho, de Ronaldinho a Giuly o Samuel Eto’o. Xavi las veía volar por el aire. Detalles relevantes, pero que en ese momento distaban de entristecerle. Su juego se parecía por fin al de una estrella.

(8 de marzo de 2005. Stamford Bridge. Vuelta de los octavos de final de la Champions League. Con 0-0 en el marcador y el Barcelona virtualmente clasificado, Xavi pierde una pelota en zona de máximo riesgo. El Chelsea anota el 1-0. Los de José Mourinho lograrán la clasificación para la siguiente ronda. A Xavi Hernández ese error le marcará para siempre).

Fue entonces, tras alcanzar la gloria en París, cuando aquel conjunto brillante dejó de correr. Lo que antaño era una orgía de movimientos colectivos dio paso a la decadencia. Ronaldinho dejó de encarar, Eto’o cayó lesionado y la medular se volvió estática, algo que hirió de muerte a Xavi, pues a diferencia de otros como el joven Iniesta, él no podía realizar grandes jugadas individuales. Así, entre 2006 y 2008, Xavi perdió gran parte de su prestigio. Para todos menos para un hombre: Luis Aragonés.

No fue una exhibición desde el primer día. España cargaba una mochila llena de fracasos, resumidos todos en la famosa barrera de los Cuartos de final. Pero cuando dicha barrera cayó ante Italia, ya solo hubo motivo para el disfrute.La Eurocopa 2008 fue su segundo salto de nivel España alternó en aquella Eurocopa entre dos sistemas: el 4-4-2 y el 4-5-1, dependiendo de si jugaba Villa o de si lo hacía Cesc. Eso significaba que Xavi regresaba al doble pivote que tanto había limitado su juego en el pasado. ¿Cuáles eran las diferencias? Básicamente, todas. Por un lado, a su lado surgió un Senna convertido en divinidad, una mezcla pocas veces vista de rigor defensivo, colocación y toque fácil. El hispano-brasileño nunca molestaba a Xavi, al contrario; le daba exactamente lo que necesitaba en cada fase del juego. Y luego estaban los de delante. Una batería de jugadores de similar ADN futbolístico que destacaban por la facilidad para moverse: Silva, Iniesta, Cesc, Torres… En aquel ecosistema, Xavi podía flotar por mil sitios, no tenía limitación táctica ni de talento. Su segunda mitad ante Rusia es una oda a la circulación y al pase, una actuación histórica dentro de este deporte. Todo quedó aglutinado en su gol: Xavi inicia la jugada en el círculo central. Abre a banda y se mueve. Espera entre líneas y recibe. Toca y rompe al área. Y gol. Cincuenta metros de campo, abajo y arriba. ¡Movimiento!

Muy por encima de la táctica o el modelo, el primer año de Guardiola como entrenador se basó en el aspecto mental. Su revolución conceptual llegaría más tarde. Antes de nada, había que recuperar la alegría en un vestuario entristecido desde hacía un par de años. Para ello, Guardiola usó todas las triquiñuelas mentales que pudo; se aprovechó de un Eto’o picado, se agenció rápidamente la confianza de Leo Messi… y tiró de Xavi, en su cima de prestigio tras ser nombrado MVP de la Eurocopa. Muy pocos lo recuerdan ya, pero el Barça del Sextete era sobre todo un equipo vertical, de ritmo infernal. Un conjunto que liquidaba los partidos en media hora a base de aplastar al rival. Alves, Eto’o, Messi o Iniesta iban a mil por hora… y Xavi también. Un Xavi que regateaba y metía pases punzantes sin parar. Miren y recuerden.

Tras la locura de 2009 llegó la evolución. La última transformación de Xavi Hernández. La treintena y la madurez del proyecto Guardiola nos trajeron al Xavi más grande, al que finalmente ha trascendido como uno de los mejores medios de todos los tiempos. Hablamos de ese interior ultra-pasador, de presencia2010: el último escalón. El modo leyenda masiva en la creación, capaz de realizar más de 130 combinaciones en 90 minutos gracias a su ya famosa movilidad sobre el campo. El auge informático nos revelaba lo que llevaba diez años sucediendo: que Xavi no paraba quieto jamás, recorriendo una media de más de 11 kilómetros por encuentro. Y todo sin perder nunca la pelota. Nunca. Como manifestaría más tarde en una entrevista, aquel balón perdido en Stamford Bridge en 2005 había supuesto un martirio para su conciencia. Perderla era fallar al equipo y eso no estaba dispuesto a repetirlo. Entre 2010 y 2011 nos sobrarían ejemplos para ilustrar el dominio de Xavi Hernández sobre un terreno de juego, pero quizás la cima la vivimos precisamente en otro campo de Londres. Durante 60 minutos, el Barça coqueteó con la perfección estética y colectiva. Xavi directamente la alcanzó. Ya era una leyenda.

2015 ha significado un nuevo triplete para el Fútbol Club Barcelona. Los de Luis Enrique lo ganaron con el estilo inherente a la casa culé, pero alejados de los rasgos más reconocibles del ciclo Guardiola. A sus 35 años, Xavi acabó adoptando el papel de revulsivo, ese hombre que sale con 2-1 ante la Juventus o el Real Madrid y tiene un efecto positivo. Un rol modesto pero valioso, relacionado con su inteligencia superior para con el juego. Aun así, Xavi no quiso irse sin dejar un epitafio para el recuerdo. Fue en San Mamés, en una de las exhibiciones ofensivas más potentes del tricampeón. Aquella noche Xavi jugó de interior izquierdo, una zona que jamás había ocupado en su carrera por razones lógicas: era el lugar del campo menos propicio para sus características. Para deleite de todos, Xavi completó un partido espectacular, pleno de ritmo, primeros toques, juego de espalda y llegada. El genio, más que adaptarse a la velocidad colectiva, la mejoró. Sin pases, solo con movimiento. Como siempre.

“Sin mis compañeros no soy nadie. Necesito que ellos se muevan. Si no se mueven estoy muerto” (Xavi Hernández).

Xavi sabía todo sobre el juegoXavi Hernández explica muchas cosas. Ni Luis Aragonés ni el propio Vicente consiguieron optimizarlo, si entendemos como tal sacarle el jugo que le sacó Guardiola entre 2009 y 2011, pero se trató de un pasador de presencia masiva que sumaba entre 100 y 140 decisiones acertadas por encuentro. O sea, jugando en el equipo que tenía la pelota el 70% del tiempo, él mejoraba su circulación en una media de 120 veces por partido redondeando para abajo. Por eso fue el escudo del ciclo pese a mostrarse poco como lo que en realidad era -un semi dios-. Por inercia perfeccionaba lo relevante. Estando, consentía barbaridades. A favor.

Xabi Alonso improvisó la base de una posesión segura y continua.

Xabi Alonso sí tuvo un momento de oro, sí gozó de un mes que optaría a ser calificado como el más brutal de su carrera, el correspondiente a la Eurocopa de 2012. Lo que ofreció durante la misma fue una salida de balón segura e inteligente y un pase vertical perfecto hacia el primer mediapunta que se quedase solo. Todo esto por detrás de la línea de la pelota. La excepcional del campeonato de Alonso fue que construyó carreteras. Del Bosque no había preparado ningún sistema concreto, no había líneas de pase prefijadas, la colocación de los hombres era arbitraria, ningún movimiento estuvo memorizado. Xabi acertó siempre aun jugando sin pistas. Se insiste, por detrás de la línea de la pelota. Y sin la opción de perderla. Ningún pivote de su década hubiera podido hacerlo.

Al apartado de pérdidas tras 2012 deben sumarse otras dos. España tenía un portero que absolutamente siempre, matemáticamente siempre, paraba los dos primeros chuts que le tiraban en cada partido de KO. Eso para empezar. Para terminar, una pieza que complementó de maravilla «el plan del 1-0″ y que será ignorada por los libros de historia, Cesc de «falso 9″. Por la evolución de su carrera le costaría mucho volver a actuar en dicho rol, pero su actividad entre líneas, su habilidad para el último pase y su descomunal llegada fueron el colofón perfecto para el equipo que aspiraba a no perder la bola nunca. Crack.

Cambiar a Senna por Alonso también fue un cambio drástico.

La Selección hoy no dispone ni de un portero imbatible, ni de un primer pase clarividente, ni del cerebro divino ni del delantero-centrocampista; cuatro perfiles capitales sin los cuales resulta imposible repetir el plan que ganó. Pero esto ya sucedió una vez. Puyol, el central que jamás fallaba, Senna, el mediocentro que compensaba no tener siempre el balón y permitía arriesgarlo, y Villa, el delantero venenoso que invitaba a ir más rápido para que él ajusticiase por sorpresa, desaparecieron, y España volvió a vencer porque pasó página. Si entonces se tuvo claro que las pérdidas exigían cambios, ¿por qué ahora, sin que hayan renacido ni Puyol, ni Senna ni Villa y habiendo añadido las infaustas bajas de Iker y Xavi, se presume que en 2008 puede estar el futuro? Es más, ¿de qué modo encajan los últimos hallazgos, Koke o Isco, en aquel modelo de antaño? ¿No convendría más la creación de algo nuevo que, sencillamente, enriquezca lo que hay? Por ejemplo, si no se cuenta con cerebros puros para improvisar una dirección de juego pero sí se posee una batería enorme de centrocampistas capaces de pasar el balón con gran velocidad y precisión, ¿no ha llegado la hora de diseñar un sistema basado en el juego de posición? Es decir, ¿no es el momento de dibujar una posición de partida y unos movimientos predefinidos que mecanicen la toma de decisiones y hagan que el reto mental pierda peso en beneficio del técnico, para el cual esta plantilla está más servida? Se precia constatar que Del Bosque nunca abocetó ninguno. Él solo ganó con direcciones basadas en la improvisión de un genio. Primero Redondo, luego Zidane y después los españoles. Aunque bueno, siendo positivos, igual aún no se ha marcado «un De Boer» porque hasta ahora no le ha hecho falta. ¿Cabría la posibilidad?

Comencemos por el principio. Poca gente lo recuerda pero Senna aterrizó casi de rebote en nuestra Liga. Semanas antes de la Copa del Mundo de 2002, el Villarreal había encarrilado la contratación del mediocentro brasileño Gilberto Silva. Sin embargo, su notable actuación en la cita asiática llamó la atención del Arsenal, que tiró de poderío económico y arrebató el fichaje al Submarino Amarillo. Los de El Madrigal reaccionaron al pequeño hurto trayéndose a Marcos Senna, de 26 años y perfil bastante más bajo. El también brasileño venía protagonizar una especie de milagro con Sao Caetano, finalista de la Libertadores esa campaña. La verdad es que, después de perder a un titular de la canarinha, la llegada de Senna sabía a poco.

Senna llegó a Villarreal de casualidad; el fichaje era Gilberto Silva

En Villarreal, dos nombres marcarán el destino de la entidad: Manuel Pellegrini y Juan Román Riquelme. De la mano de ambos se levanta un equipo de culto, con aroma 100% sudamericano. Un ecosistema donde Senna dará lo mejor de sí. El centro del campo se colocaba en cuadrado, 2+2, y a Marcos le correspondía habitualmente una de las dos plazas retrasadas. Su tendencia en aquellos años es algo más ofensiva, quedando la función de último hombre para Josico o el italiano Alessio Tacchinardi. No obstante, había días –no pocos– en los que a Senna se le situaba al lado de Riquelme, casi como mediapunta, y es que nuestro carismático morenito sabía recibir por delante de la pelota. Además, su disparo con el exterior del pie (un homenaje a la forma de chutar de su pueblo) era un arma decisiva desde distancias largas. Al ritmo de Román, contemplamos al Senna más especial de su carrera. El más grande aún estaba por revelarse.

David Albelda se había caído de la Eurocopa y había un hueco que rellenar. El valenciano era el mediocentro de confianza de Luis Aragonés y su ausencia trastocaba lo que el Sabio de Hortaleza denominaba “el pasillo de seguridad”. Senna generó consenso como sustituto pero faltaba verle en un gran campeonato. Y vaya si le vimos. Junio de 2008 será por siempre el mes de Marcos Senna. El hispanobrasileño interpretó de manera emotiva su doble rol: por un lado, debía cerrar la espalda de Iniesta, Silva y Xavi (ninguno un especialista defensivo); por otro, debía iniciar juego y ser un apoyo constante para los jugones. Cuesta decidir qué hizo mejor. Durante los seis partidos del torneo, Senna robó balones al nivel de un Makelele desatado… y cuando había que jugarlo lo hacía con una serenidad impropia de un contexto tan difícil por entonces como era el español. Aunque las comparaciones son odiosas y la Selección no volvería a ser la misma tras la victoria de 2008, es de justicia reconocer que nadie interpretó mejor que Senna la posición de único pivote. Xavi fue nombrado MVP pero todos coincidían en que el más regular había sido Senna. Austria y Suiza nos mostró la última gran versión de un centrocampista maravilloso. Un futbolista de museo.

Brasil alcanzó el cénit entre el 58 y el 62, época en la que juntó a, en opinión de muchos, los dos futbolistas referenciales de su historia, Garrincha y Pelé. Con ambos sobre la cancha jamás perdió un solo partidoMaradona enseñó a la selección brasileña lo que era el miedo y conquistó dos mundiales. Fue la cuna del “jogo bonito”, el mayor mito que el fútbol ha conocido y conoce. Luego llegaría el oasis de “Los Cinco Dieces” en México 70, un torneo algo o bastante sobrevalorado por ser el primero retransmitido a todo color, pero que al fin y al cabo Brasil dominó y ganó engrandeciendo su leyenda. Estos tres precedentes condicionan, con fundamento, la consciencia colectiva del país: “No sólo somos los mejores, que por supuesto; sino que también somos la razón de este deporte”. Con este caldo de cultivo, con este peso y esta exigencia, se llega a la dirigencia de Telé Santana. Brasil sabía lo que se traía entre manos; era más que el mejor equipo del momento. Cerezo, Falcao, Sócrates, Eder y Zico; se sumaría Alemao, al poco tiempo. La mayor aglomeración de talento en la media que ha lucido la misma camiseta a la par hasta que coincidieron Alonso, Xavi, Iniesta, Silva y Cesc. Una generación sobrenatural, un conjunto de estrellas de huella profunda y perfectamente compatibles entre sí moría sin tocar el cielo. Se sumaban ya 16 años con la preciada Copa visitando nuevos lugares, el futuro pintaba peor que el presente y el oponente más clásico, Argentina, tenía a Diego Armando Maradona, con ganas de revancha tras el episodio del Mundial de España y convertido en D10S bajo el sol abrasador del Estadio Azteca.

El enfrentamiento en Italia 90 es la redención de Brasil ante Diego, la canción de la superpotencia bajo el influjo de un hombre que estaba por encima suya, que marcaba cada decisión y cada gesto en cada uno de susParreira priorizó en que su equipo nunca dudara, en que nunca se viese por detrás futbolistas. El encuentro transcurrió sobre la misma senda que el resto de aquel olvidable torneo, y Maradona lo definió en la única vez que logró mantenerse en pie ante las tarascadas derivadas de cada una de sus apariciones. 3 años después se disputó un amistoso previo a EEUU 94 entre ambas selecciones. El 10 lo jugaría, pero ya no era lo mismo. Recién volvía de su primera sanción por dopaje (15 meses sin jugar), su cuerpo se había transformado y, prácticamente, las piernas no le daban para dos carreras seguidas. Con todo, y pese al 1-1 final, Maradona dominó el encuentro a su antojo en lo que el fútbol interpretó como un aviso al Mundial del verano siguiente. Así llegaba la Brasil de Parreira a la anglosajona Copa del Mundo, 24 años después del último triunfo de Pelé. Aunque fuera levemente, Brasil había empezado a dudar sobre si su leyenda era cierta. Como prevención ante el miedo a Maradona, al trauma de los centrocampistas del 82 y al fracaso del olvido, el técnico carioca preparó un equipo consistente, de carácter defensivo y, sobre todo, reactivo. Un sistema que minimizase riesgos para huir de esos fallos individuales o colectivos que matan a Brasil sin capacidad de reposición en esos momentos tan sensibles. Gracias a Julio César, triste portero verdeamarelo en la reciente Copa del Mundo celebrada en Sudáfrica, es algo que los contemporáneos tenemos fresquito. Soportan demasiado.

La Copa del Mundo del 94 sentenció al centrocampista brasileño equilibrado, pese a que aquella selección tenía a tres de ellos.

Brasil comenzó el torneo sobre un 4-4-2, con doble pivote (Mauro Silva y Dunga), doble mediapunta (Zinho y Raí) y doble nueve (Romario y Bebeto); pero llegado el momento de la verdad sacrificó al artístico hermano de Sócrates, conocidísimo en España por arrebatarle al Dream Team la Copa Intercontinental del 92, para dar entrada a Mazinho. Quien pasase por las filas de Valencia CF y deleitase a Balaídos en calidad de mediocentro jugó el torneo como interior derecho, si bien su fútbol era el que era, y ayudó a Mauro Silva y Dunga a formar un trivote que sin ser nominal, tenía un efecto parecido. Brasil gana la Copa del Mundo en base a dos conceptos: la tremenda consistencia de su poblado sistema defensivo y el talento de Bebeto y un Romario inspiradísimo, indefendible. Es decir, «por lo de detrás» y «por lo de delante». Paradójicamente, el triunfo de la última Brasil que juntó a tres centrocampistas de élite partió al fútbol brasileño; lo subdividió en dos conceptos enfrentados que el fútbol necesita en alianza. Desde aquéllo han pasado 18 Nocheviejas y no es que no haya habido un heredero de Mauro -considerado el mejor en su puesto en tiempos de Redondo y Guardiola-, es que Brasil no ha producido un solo centrocampista puro de verdadero nivel, exceptuando a Emerson y, quizás, Gilberto Silva. Muy poco para tanto tiempo. Por el camino se ganó el Mundial de 2002 en Corea & Japón, pero con un 5-2-3 que relegaba en Roberto Carlos y Cafú las labores de gestación. Incluso la celebrada Copa América de 2007 se basa en el axioma de conservar al máximo atrás y definir arriba por puro talento individual, en este caso con un Robinho desatado. Carlos Mineiro, un jugador bastante malillo que luego ficharía por el Chelsea FC de Scolari (?), fue titularísimo en aquel combinado opaco.

Rafael Carioca, Fernandinho y Paulo Henrique Ganso han sido los últimos centrocampistas brasileños de verdadera proyección.

Menezes sabe que tiene un problema muy gordo con su centro del campo. Quedan aún dos años para la gran cita y maldice cada día consumido, porque siente que no le da tiempo. Realmente, lo de Ganso le ha destrozado. Paulo Henrique era la respuesta azarosa a la pasiva plegaria; un centrocampista presencial, especializado en la iniciación y, sobre todo, la gestión de juego. Mano se entregó a él en la última Copa América, incluso sabiendo que no estaba físicamente apto, pero las recaídas en sus lesiones y la evidente pérdida de confianza del jugador en sí mismo han acabado por sentenciar al mejor proyecto de general que ha producido Brasil en el Siglo XXI. Quizás el segundo haya sido Fernandinho, que, pese a partir desde la banda más de una vez, creció en el Shakhtar Donetsk jugando de maravilla al lado de un mediocentro, muy a lo Luka Modric, por establecer un paralelismo. Relacionado con los primeros pases y con sensibilidad para percibir el ritmo y la dirección adecuada, Menezes no dudó en convocarlo en cuanto pudo, pero tal y como Ganso, las lesiones le están matando. En su caso, una fractura de tibia en el mejor momento de su carrera. ¿Será una maldición? También por el Este de Europa anda Rafael Carioca, a las órdenes de Unai Emery en el Spartak de Moscú. Más mediocentro que los otros dos, sorprende que Menezes no tenga ojos para él, aunque su convocatoria sería más interesante que resolutiva. Es decir, responde a un perfil que no está cubierto y que vendría muy bien, sobre todo una vez impuesto Óscar sobre Ganso en la mediapunta, pero tampoco estamos hablando del sucesor de Cerezo. Es que no existe el sucesor de Cerezo. Ni de Falcao, ni de Sócrates, ni de Alemao. Y ya no sólo por una cuestión de nivel, sino porque Brasil dejó de producir centrocampistas de verdad tras la Copa del Mundo de 1994. Mauro Silva fue malinterpretado.

AMPLIACIÓN. Los que nacieron, se fueron.

Sí hubo dos centrocampistas de auténtico nivel oriundos de Brasil en este periodo: Marcos Senna y Anderson de Souza Deco, que son normalmente asociados a otros países, pues defendieron la camiseta de otras potencias. A su vez, y aquí llega lo interesantísimo, constituyen la prueba más fidedigna de que Brasil dejó de trabajar la producción de este tipo de jugador. Resulta evidente que ambos tenían el talento de manera innata, porque lo terminaron mostrando a lo largo de su carrera, pero coincide que en los dos casos hablamos de explosiones tardías para lo que se estila: la primera temporada extraordinaria de Senna es la 2004/05, con 29 años de edad y ninguna internacionalidad en su currículo; la de Deco, la 2003/04, con 27, y sin haber entrado tampoco nunca en los planes del seleccionador brasileño de turno. Europa, y no Brasil, distinguió y formó a estos futbolistas, sin hacerles renunciar a su samba, afortunadamente.

Un caso muy distinto pero también destacable es el de Thiago Alcántara. Un jugador que apunta a la cota más alta que se nos pueda ocurrir, que pudo vestir la camiseta verdeamarela y que defenderá la de la Selección Española en la próxima década.

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Referencia
Alberto Pascual

Entregarse a Riquelme en cuerpo se llamaba 4-3-1-2 y se apellidaba darle la mediapunta. Más allá, él requería un tipo detrás y uno delante que le hicieran el espacio, porque su fútbol ligaba con la base de la jugada pero dormía en la zona del «10». Y Pellegrini en su nuca le puso a Senna. Era difícil ser más moderno aparentando más clasicismo que el hispano-brasileño. «5» vocacional, comprendió que los de arriba tenían derecho a bajar, daba un paso a su izquierda y Román tenía su sitio para recogerla. Detalle curioso el de que Senna diese el paso a la izquierda, porque es ahí donde el enganche había vivido más ganando sus primeras Libertadores, pero Pellegrini lo vio claro. De un lado, la naturaleza activa de Sorín y Forlán en la siniestra daba sentido al exquisito envío en largo de Román, y tiempo para que él y la pelota platicasen a gusto. De otro, la cara interna de su pie bueno dejó de mirar al gol para mirar a 8 de sus compañeros. Pellegrini incitaba a un altruista a relacionarse más y más con todos. Sin perder nada.

Porque claro, Riquelme bajaba sobre su diestra, pero a medida que subía cruzaba la cancha, pisando el corazón del campo enemigo y recostándose en el pico del área que sí daba a su bota buena la perspectiva deseada. Todo esto sin prisas. O sí, ¿eh?, que cuando el rival caía embrujado bien que mezclaba con el eslálom, la doble pared o el envío a Forlán. Forlán, que era el tipo de delante, corría lo que él no quería, y no siempre hacia el gol. Qué pases aquéllos de Román en los que la bola salía rápida y luego se detenía sobre la orilla esperando al uruguayo. Desde allí no podía marcar, pero la posición y el reloj ya habían puesto a Riquelme donde quería. Y una vez en ese punto, Forlán ganaba Botas de Oro. No extrañan los éxitos del Villarreal vistos ahora con sosiego. Menos aun los de Boca. Uno se para a pensar en Riquelme como futbolista, sólo como futbolista, y no consigue encontrarle ni una pega importante. No ganó una Copa de Europa porque ningún grande se atrevió a ir un poco más lento. A darle todo.

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Y es que el chileno visitaba tierras castellonenses con una dupla Camacho-Duda en construcción y repliegue. El ex-atlético de ‘5’ y el, antaño, volante portugués como acompañante. Lotina respondía con Bruno de pivote. Valero y Senna, auxiliando. Posible superioridad que terminó de concretar el hispano-brasileño en su interpretación del sector izquierdo malaguista. Acudiendo a la recepción donde Duda tuviera que buscarle, ofreció espacios para la movilidad del tridente. Y como buen interior, se descolgaba para incidir en la frontal. Málaga se arrugaba hacia portería. Marcos, que susurra más que proclama, sigue entendiendo lo que pasa en el césped. Sobre el abismo, cuarenta pulsaciones y una pierna derecha. Sigue valiendo la pena. ]]> http://www.ecosdelbalon.com/2012/04/aun-es-su-turno/feed/ 28