Con Eraso como mediapunta, Aritz Aduriz como delantero y la línea defensiva a cuarenta metros de Gorka Iraizoz, el Athletic convirtió la primera parte en un continuo balón en largo de Keylor, recuperación visitante y posterior pase de Beñat. Los de Valverde estaban dominando al Real. No obstante, hay que recordar que, en aquel momento, el vestuario madridista seguía sin confianza (Varane), no estaba aún adaptado a la idea del técnico (Keylor), tenía a varias piezas capitales a un nivel muy bajo (Ramos) y además contaba con la lesión de Marcelo, lo cual le obligó a realizar ciertos ajustes (Carvajal). Dicho esto, el encuentro lo ganó el Real Madrid. Y no sin justicia, pues dos de sus mejores futbolistas, junto a una decisión de su técnico, convirtieron la inferioridad táctica en ventaja técnica.

Toni Kroos por un lado, bajando a recibir y dando un auténtico recital de primeros toques para batir la presión visitante, y por el otro Cristiano Ronaldo, completamente abierto a la banda izquierda para sacar de posición a Etxeita, a quien abrasó, le hicieron pagar el peaje al Athletic. Los de Valverde, insistimos, habían presionado muy bien. Habían llegado a dominar. Pero es que, además de que su sistema tenía un par de fugas, el Santiago Bernabéu «es así».

Hoy el reto será el mismo. Pero a la vez diferente.

Ahora, diez meses después, han cambiado muchas cosas. El Real Madrid lleva ya tiempo trabajando con Zidane, tiene la confianza propia de un vigente Campeón de Europa y, por ende, su salida de balón hace tiempo que ha dejado de ser un problema. Sobre todo si están Marcelo y Ramos sobre el césped. El Athletic, por su parte, ha encontrado en la figura de Yeray la penúltima pieza de su puzzle, la cual está sellando la fuga que demostraban tener los de Valverde una vez el equipo rival sobrepasaba la presión de San José y Beñat.

Es decir, ambos equipos son mejores y tienen más recursos que los que ya propiciaron un gran partido a comienzos de año. Pero, aun con eso, por las circunstancias no parece nada descartable que se vea un encuentro parecido en la forma y en el fondo. Mientras la ausencia de Ramos y Modric vuelve a cargar de responsabilidad a Toni Kroos, la baja de Yeray Álvarez complica -y mucho- al Athletic la posibilidad de taparse los pies y la cabeza a la vez. Más si cabe cuando, además, en el Bernabéu tampoco estarán De Marcos y Aduriz.

La BBC puede encontrar un escenario muy favorable.

El partido de hoy, por tanto, no deja de ser una reválida similar para ambos equipos. El Real Madrid, sin dos de sus piezas que resuelven problemas con su simple presencia, deberá probar su mejora táctica en salida ante una de las presiones más fuertes de Europa. El Athletic, más lastimado, no sólo tendrá la opción de probar la mayor amplitud de su plantilla respecto a la de años anteriores, sino que también podrá demostrarse a sí mismo el poder de su estructura. Sin De Marcos, Yeray o Aduriz ganar les queda mucho más lejos, pero poner en problemas al Madrid de Zidane sigue estando a su alcance. Y, a partir de ahí, ya será cosa de Kroos y de la BBC.

Foto: Aitor Alcalde/Getty Images

La mediapunta parece un rol clave y capital para ValverdeSin Herrera, el Athletic perdió sobre todo calidad asociativa. Beñat parecía la mejor opción para mantener y dar continuidad a esas secuencias de pases que iniciaba Iturraspe, pero al ex del Betis aún le quedaba un tiempo para demostrar que su verdadero sitio en el mundo estaba al lado de Mikel San José. Una vez esta opción falló, Valverde comenzó a buscar variantes de todo tipo. Poco se parece el fútbol de Borja Viguera o Mikel Rico al de Iker Muniain o Ager Aketxe, pero ni la opción más vertical ni la más reflexiva tuvieron éxito. El vacío en la mediapunta estaba maniatando al equipo, pues no podía romper hacia ningún lado. ¿Qué quería ser el Athletic? Fuera cual fuera la respuesta, parecía que ésta pasaba por esa pieza en particular.

El fichaje de Raúl García confirmó el estilo de Valverde.

Y entonces llegó Raúl García. La incorporación del navarro se puede interpretar como una oportunidad de mercado que el Athletic iba a ejecutar fuese cual fuese su contexto, y seguramente así fue también, pero la contratación previa de Javi Eraso ya evidenciaba cómo Valverde quería resolver el tema de la mediapunta. Es más, si hubo una noticia positiva en pretemporada, fue precisamente el hecho de que Eraso mezclase y apoyase con capacidad física y determinación a la figura de Aduriz, la cual cada vez produce más para él sin por ello dejar de producir para el equipo. Circunstancia que con RG8 al lado, detrás o adelante se iba a notar todavía más.

Raúl entró en el Athletic con una naturalidad que podía resultar previsible, pero que no por ello deja de ser la mejor noticia de la temporada. Con él en el campo -a veces como segunda punta, a veces como volante-, el plan con el que Ernesto Valverde acabó la pasada campaña se completó. El «Txingurri», en resumidas cuentas, aprovechó el paso adelante de Mikel San José en el mediocentro y la irrupción de Iñaki Williams en la banda derecha para convertir al Athletic en uno de los equipos más físicos del fútbol continental. En el Athletic, ahora, todo es ritmo. Su presión devora la salida rival, su centro del campo se impone en cada duelo individual y, tras cada salto de Aduriz o Raúl, se propicia un balón dividido que, como ya sabe José Luis Mendilibar, siempre suele ser para el Athletic. Además, la calidad diferencial de Aritz y la variedad de movimientos de Iñaki evitan que todo este guión sea relativamente previsible, con lo que si logran imponer su ritmo y no hay fugas atrás, como ha pasado últimamente por el bajón de Etxeita y Laporte, el Ahtletic gana por aplastamiento. Gana como le gusta a su mediapunta.

Sin Raúl García se vuelve a abrir el abanico de candidatos.

Iker ya gustó el día del Eibar, pero vs Barça…Por eso su lesión se entendió con la importancia que tenía. No obstante, el Athletic Club sin Raúl García pierde mucha determinación, pierde su gran convicción, pierde capacidad física… Pierde, en definitiva, un poco de todo lo que es el equipo, el cual queda debilitado en cada de sus virtudes y comienza a exponer sus defectos. Por eso, acertar con su sustituto es tan importante para Valverde como lo fue hace un año con Ander. Opciones no le faltan. Estaba la de Beñat de nuevo, dando así entrada a Iturraspe, pero su buen rendimiento abajo parece descartarla. También la de Javi Eraso, el más parecido a Raúl, pero de momento tiene la pólvora mojada, y si no suma gol su nombre pierde sentido. Y, finalmente, la que vimos el pasado domingo ante el Eibar: Muniain. Es la opción de más calidad, desde luego, pero parece exigir -y no propiciar- que el Athletic imponga su guión en el partido. En el caso contrario, puede naufragar quedándose, literalmente, en tierra de nadie.

Por todo esto, en partidos como el de esta noche en el Camp Nou, el nombre propio de Iñaki Williams puede volver a ser una opción para ocupar la mediapunta. Es cierto que desplazarlo de la banda derecha, donde cada vez juega mejor y aporta más, tiene sus obvios inconvenientes, pero hay muchos motivos para pensar en él en días como hoy. El primero es que Valverde ya lo hizo el curso pasado. Cuando visitó el Calderón o recibió al Villarreal, fue Iñaki quien ocupó la mediapunta tras el nueve, permitiendo así también que Iraola (¿quizás hoy De Marcos o Lekue?) pasase al extremo para reforzar así un costado. Y es que no hay que olvidar que, en realidad, Iñaki Williams es un futbolista de carril central. Despuntó como delantero en categoría juvenil y, sin ir más lejos, hace un par de semanas ya exhibió en el propio estadio culé cómo su velocidad tiene el mismo o más sentido por dentro que por fuera. Además, como argumento final, también está el hecho de que juntar a Iñaki y a Aduriz no sólo supone afilar la lanza bilbaína, sino que incide en un reto que suele hacer daño al Piqué-Mascherano: la doble punta.

¿Es el momento de darle a Iñaki todavía más importancia?

El Athletic ya conoce lo que es superar al Barcelona, pero a su vez sabe que remontar un 1-2 sin desnortar anímicamente a los culés suena tan complicado como es. Y desde ahí, desde la punta, el Athletic tiene la oportunidad de girar el duelo. El de hoy y, en realidad, el de cualquier otro día, porque Iñaki no para de crecer. Está pidiendo responsabilidades. Está pidiendo ser la solución.

Pero sin Raúl García, o asume rebajar (más) el nivel o está forzado a transformarse. Aceptar una pérdida de potencial sería apostar por Eraso como nuevo inquilino del once. El navarro podría emular tanto la llegada de su paisano como la facilidad para caer un poco a la derecha y, a veces, formar un 4-1-4-1 dejando un hueco en su línea a Beñat. Ocurre que el medio gol producido por partido que promedia Raúl, para Javi se presume difícil, y el poder descendería seguro. Por eso creo que, quizá, Valverde podría aprovechar la situación para intentar crecer de otra manera. Suplentes como Muniain se le permiten. Si bien, tratándose del Txingurri, creo que la calle del medio será la elegida: doble pivote con San José e Iturraspe, y Beñat a la mediapunta, aunque el boom del ex del Betis brotase, justamente, al abandonarla.
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Balenziaga fue un gran antiLeoValverde no usó la goleada de San Mamés como sostén al que agarrarse, sino como elemento de inspiración e inyección de confianza. Se notó desde el minuto uno, cuando descubrimos que la idea vasca consistía no en presionar en campo ajeno pero sí en adelantar la línea defensiva hasta separarla al menos 20 metros del área de Iraizoz. El plan funcionó de cine porque le permitió estar siempre cerca de Messi sin que su medular se alejase de su zaga, sin que surgiese espacio entre ambas. La intensidad empleada sobre Leo fue extremadamente superior a la aplicada sobre cualquier otro culé; él sí fue encimado con agresividad, y a menudo por un mínimo de dos hombres. En la mayoría de casos, por tres: Balenziaga, Beñat y Susaeta. El primero, en la que fue la noche de su carrera, pudo dejar atrás aquella, para él, fatídica Final de Copa. Increíblemente, dominó a Messi, y por muy lastrado que llegase el argentino, y por poca ayuda que recibiera de su Barça, esa hazaña merece pleitesía.

Luis Suárez fue el único azulgrana que propuso atacar en equipo.

El problema del Barcelona, cuyo número de ocasiones, en once contra once, fue ínfimo considerando el reto al que se enfrentaba, estribó en la brutal dependencia que sufre el sistema de su gran estrella. Los pases del Barça de Luis Enrique rara vez sirven para buscar una progresión, para batir líneas y remover al rival; su intención suele radicar, simplemente, en conectar con Messi, y que luego ya él ordene o ataque. Esta orientación -que ha valido un Triplete y una Supercopa de Europa-, se torna en radical en situaciones de necesidad, y por descontado, la obligación de marcar cinco goles se encuadraba entre ellas. El único culé que jugó anoche al fútbol fue Luis Suárez. No muy bien, porque la verdad fue que Laporte le leyó la mente y le ganó en los pies, pero fue el único que propuso. El resto, con especial mención a Busquets e Iniesta, se limitaba a acercarse a Messi e intentar servirle de pared. Y como Leo resultó atropellado por el ritmo defensivo del Athletic, el Barça se quedó en un puñado oportunidades aisladas y sin relación entre sí que nunca asustaron a los bilbaínos, porque no fueron expuestos a ninguna acción regular que comprometiera su estabilidad.

Pese al despliegue de Piqué, Aduriz volvió a resultar dominante.

En cuanto a la utilización del balón que hiciera el campeón, pareció incompleta pero aun así muy notable. Fue incompleta porque cuando Messi cambiaba de lado y conectaba con Andrés o Pedro, el Barça ganaba metros, perdía el balón más arriba, y en esas situaciones, los de Valverde no lograban salir a la contra con la frecuencia ideal. Sin embargo, cuando la salida era en largo hacia Aduriz o cuando el robo se producía en la zona de Messi en vez de en la zona de Iniesta, el escenario giraba muy en favor de los vascos. La protección y distribución de Aritz rayó la excelencia, a pesar de que Piqué disputó un primer periodo fantástico, y el poderío de Javi Eraso compareció con cierto esplendor. Eraso juega. Interpreta el fútbol con inteligencia y posee una zancada y un austero pero práctico repertorio técnico que le convierten en todo un peligro a poco que haya espacios. Y si a la eficacia de la dupla central se agrega la dirección de Beñat, que explotó en San Mamés a finales del curso pasado y está magnífico, y se suman las actuaciones de Mathieu y Alves en los laterales, que fueron dramáticas, se dibuja el cuadro del primer título del Athletic Club en 31 años de historia. Uno gestado sobre un rotundo dominio general.

Aritz intentará perder tiempoMás allá de que Aritz sea, con margen, el principal goleador de Valverde y de que un tanto del Athletic le ofrezca media Supercopa en bandeja, su fútbol tendrá hoy un marcado carácter defensivo. Se le empleará para perder tiempo y para bajarle las pulsaciones al encuentro, tras activarlo por mediación de balones llovidos desde su propia zaga. Balones que, de manera casi inevitable, van a ser suyos, porque es un fenómeno en el menester. El auténtico operativo de Luis Enrique contra él siempre se encenderá después del salto.

El orden ofensivo culé definirá su defensa posterior sobre Aduriz.

Por descontado, la forma más rápida de robarle el balón a un delantero consiste en aislarlo del resto de su equipo. Así pues, el Barça tratará de acular a la línea de tres mediapuntas vascos, la que en San Mamés estuvo formada por Sabin y Susaeta abiertos y por Eraso en el centro.

En pos de retrasar a Eraso, el Barcelona intentará alargar sus posesiones de balón de tal modo que a Busquets le dé tiempo de subir unos metros e instalarse cerca de la frontal. Eraso no dejaría a Sergio solo en esa posición y quedaría despegado de Aduriz. La verdadera duda surge con el tema de las bandas. ¿Qué lateral ayudará a cerrar?

El Barça no suele proyectar a sus dos laterales a la vez. Habitualmente, Alves se queda y Alba ataca, y el sistema está hecho en virtud de ello. Sin embargo, si se confirmase la no recuperación de Jordi y si Mathieu volviera a actuar como lateral zurdo, podría haber novedades. Mathieu está más que capacitado no para apagar pero sí para ir mermando la exuberancia aérea de Aduriz con el paso de los minutos, y fortalecería el perfil de la defensa culé hacia el que Aritz se inclinará más a menudo, pues tenderá a huir de Piqué y a buscar a Mascherano. Recoger a su lateral izquierdo cambiaría el sistema del Barça pero serviría nuevas herramientas contra el hombre que puede robarle minutos a su reloj. De apostar Luis Enrique por esto, en clave Athletic sería Susaeta, el extremo no atacado, quien tendría que dar un paso al frente y liderar a los suyos con el balón. El ratito que les toque.

El Athletic fue a presionarValverde gozaba de dos ventajas teóricas que se esforzó en poner sobre la mesa: la superior motivación de sus chavales y el cansancio físico culé tras la prórroga disputada (por no decir sufrida) en Tiflis. Para hacer uso de ambos factores, debía imprimir al partido el ritmo más alto posible; y en pos de ello, orquestó una presión adelantada que condicionó el juego de manera radical: no había ninguna posesión clara, todas las pelotas eran divididas. El Athletic, mucho más concentrado e intenso, llevaría la iniciativa.

El papel de Javi Eraso en la primera presión fue sobresaliente.

En esta parte del juego, sin duda de naturaleza colectiva, porque si en una presión falla una pieza el esqueleto entero se desmonta, hubo tres jugadores especialmente destacados porque afrontaban misiones más complejas. La pieza maestra fue Eraso. Eraso ejerció de mediapunta y se ocupó de bloquear con su despliegue al triángulo medular culé (Mascherano, Rafinha y Sergi Roberto), haciendo especial mella sobre El Jefecito. Aparte, Balenziaga y De Marcos, súper atentos, taponaron las salidas exteriores. Por este motivo, entre los cuatro azulgranas más retrasados (ter Stegen, Bartra, Vermaelen y Mascherano) sumaron la friolera de 42 salidas en largo que acababan en poder de San José sin que tan siquiera tuviese que saltar, porque nadie del Barça combatía por los envíos -señal inequívoca de que no formaban parte del plan de Luis Enrique-. Y eso pareció lo menos malo. Cuando se forzaba la salida rasa, lo más habitual era un robo alto del Athletic y una ocasión vasca posterior. En estas transiciones se presentó Sabin.

El Barça salía en largo sin tenerlo trabajado, y eso le partía atrás.

Sabin Merino se hizo famosoSabin Merino jugó de extremo izquierdo y encaró con frecuencia, en carrera y en aclarado a Dani Alves, superándolo de forma visible. No sólo mostró algunos regates secos muy bonitos y una zancada la mar de elegante, sino que supo pararse a veces para dar tiempo a Beñat para que se uniera a la fiesta, aunque a la hora de soltar el balón, su eficacia no fue muy alta, pese al excelso centro del 2-0. En las próximas semanas descubriremos si se trata de una historia estival o de algo más serio.

Aduriz se hizo valer de nuevoA quien le sobra seriedad aunque no disfrute del prestigio que se gana curso tras curso es Aritz Aduriz. Inmerso en un encuentro donde su equipo estaba siendo bastante mejor que su adversario, marcó diferencias de todo tipo. Su superioridad aérea asentó hasta nueve ataques organizados vascos frente a Bartra y Vermaelen, y por descontado, implicó la amenaza principal ante las llegadas por banda del citado Sabin y, por supuesto, Susaeta, que también cuajó una actuación más que buena.

El problema del Barça no fue de jugadores, sino motivacional.

En cuanto al Barcelona, pocas lecturas. En un acto lógico después de la tralla acumulada, interpretó que era tan superior al Athletic Club que podía permitirse jugar en Bilbao sin tensión competitiva, y que luego el Camp Nou resolvería cualquier contratiempo. Los vascos se aprovecharon de ello, tuvieron la necesaria dosis de fortuna en un par de jugadas concretas y, cuando los visitantes pretendieron entrar en el choque, ya era demasiado tarde. El partido no mostró ni desequilibrios tácticos ni limitaciones de plantilla, sino que en el fútbol profesional, si existe una diferencia de motivación demasiado grande entre ambos oponentes, la calidad pasa a un tercer o cuarto plano. Fue algo mental.