Paul Pogba ya ha intervenido en 22 goles esta temporada con el United: 13 tantos y 9 asistencias

Este Paul Pogba es otro con respecto al de hace unos meses. La llegada de Ole Gunnar Solskjaer ha sido un soplo de aire fresco para el Manchester United, y el rendimiento del número ‘6’ es el mejor reflejo. Arrancando desde el interior izquierdo del sistema 4-3-3, con suma autonomía para tomar decisiones y obrar en función de sus propias sensaciones, el mayor logro del noruego hasta este momento es haber logrado potenciar a su mejor futbolista como no lo había estado antes desde que volvió a Inglaterra. Haciéndole sentir la gran estrella del proyecto, y responsabilizándolo de ciertas cosas en consecuencia, Solskjaer ha ido formando una propuesta que tiene por principio y fin el pie derecho de su jugador franquicia. Haciéndole jugar siempre de cara una vez el equipo supera la divisoria de los dos campos, como analizamos en su debido momento en la web y en YouTube, la instrucción desde la pizarra es siempre la misma: darle tiempo+espacio a Pogba para que enfile el área.

El Manchester United de Ole Gunnar Solskjaer es el sexto equipo de la Premier League en cuanto a la posesión (53.9%), pero la dualidad numérica que ostenta en las áreas es más representativa si cabe para con su rutina: del mismo modo que en el ataque, a estas alturas, es el cuarto equipo de la competición inglesa con más remates por partido (12.39); el registro, por otro lado, es muy parecido en el área de David De Gea (12.07), siendo el sexto equipo al que más rematan de toda la Premier. Una serie de datos, a modo de preámbulo, que sirven para esbozar tenuemente y a mano alzada la materialidad de un equipo que ha sumado 25 de los últimos 27 puntos en juego. El Manchester United más competitivo de los últimos tiempos tiene un plan ya establecido, una estructura que lo soporta y una serie de individualidades a las que el entrenador noruego está consiguiendo potenciar desde el sistema.

La posición de Anthony Martial, muy abierto por izquierda, le está limpiando mucho espacio a Pogba

Antes de profundizar en más detalles, conviene resaltar que este Manchester United está ideado y articulado para competir primordialmente dentro de las Islas. Sin un especialista consumado en la creación del juego, la fase de salida del equipo presenta dos pasos fácilmente reproducibles en el día a día. Con los dos centrales posicionados en paralelo, a una distancia razonable entre sí y para con la altura de los dos laterales, el comportamiento táctico es el siguiente: el pivote, que por norma general es Nemanja Matic, deshace su referencia posicional en el mediocampo para acudir a la recepción del primer pase (fotografía de arriba a la izquierda). De esta forma, situando al serbio entre los centrales, la intención inicial del Manchester United es asegurar que la superioridad numérica corre de su cuenta. Así las cosas, haciendo progresar el esférico por cualquiera de estas tres referencias, el segundo tranco tiene que ver con el recorrido de los interiores: Ander Herrera -lado derecho- y Paul Pogba -el izquierdo-.

El circuito asociativo del Manchester United está construido de derecha a izquierda. Con Herrera recibiendo siempre a pie natural, siendo el primero en ofrecer sus servicios en el perfil derecho, es entonces cuando la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer da rienda suelta a un desorden realmente bien organizado. En función del extremo de ese mismo sector, ya sea Jesse Lingard o Juan Mata, dependen muchas de las siguientes cuestiones. Y, sobre todo, la que tiene que ver con el lateral diestro. Mientras que Lingard, habituado a recibir siempre muy abierto, se ocupa de ensanchar y darle profundidad (sin balón) al sistema, para luego actuar de manera muy vertical alejándose y/o acercándose del propio Herrera (fotografía de la derecha); el caso de Mata, que inicia las acciones mucho más próximo al carril central, es radicalmente opuesto. Aunque, en cualquier caso, el fin se mantiene igual: llevar la acción hacia la izquierda; siempre y cuando el contexto no obligue a lo contrario.

Paul Pogba es el segundo futbolista de la Premier League que más dispara desde fuera del área

Y en ese escenario, con Martial generalmente muy pinchado al lado izquierdo y Shaw, el lateral, en un rol más reservado que el de su par por el otro costado, a medio camino entre el ataque y la transición defensiva, el gran beneficiado está siendo indudablemente Paul Pogba. El francés, que aún no lo habíamos dicho, ha contribuido en más de una veintena de goles (13 tantos y 9 asistencias); siendo esta, en el mes de febrero, su temporada más prolífica en cuanto a las cifras. Jugando por el sector izquierdo para poder salir por dentro con su mejor pie, como ya hacía en la Juventus, el impacto de Pogba va incluso más allá de los números, que por cierto no dejan de ser muy sintomáticos: el jugador francés, que está entre los cinco futbolistas que más rematan por partido de la Premier (3.26; solo por detrás del Kun Agüero, Harvey Barnes, Mohamed Salah y Heung-min Son), es el cuarto con más efectividad remate/a portería (52%) y el segundo, a su vez, con más disparos desde fuera del área (41; tan solo superado por Rubén Neves), por no hablar de que es el jugador con más pases en profundidad del campeonato (67) o el quinto con más desmarques completados (50). Pero su trascendencia, ha de insistirse, es muy superior al de este embrollo numérico.

Retomando la cuestión de que Pogba está pudiendo ver el área rival constantemente de cara, es importante resaltar que la amplísima mayoría de sus acciones se producen en sentido vertical. Cuando recibe en el interior lo hace, además, en una posición alzada por costumbre (fotografía de arriba a la izquierda), debido a que no es él –sino Matic y Ander Herrera– el encargado de dirigir los primeros envíos. Lo suyo, en cambio, va más encaminado a acelerar la acción: a hacerla crecer desde el pase o a través de una de sus conducciones; para lo que el equipo, que ya se ha posicionado en terreno rival, le ofrece distintas soluciones por delante y a sus lados. Con los laterales abiertos, prestos a llegar hasta línea de fondo para darle profundidad a la acción, y con los extremos con opción de salir por fuera, atacar el pico del área o continuar la jugada sobre el carril central, la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer se las está ideando para que Pogba, el hombre más determinante hasta ahora del Manchester United, disponga de los mejores mecanismos para marcar la diferencia. Porque como declaró una vez una reina en una novela fantástica: “Cuando se juega al juego de tronos sólo se puede ganar o morir. No existen puntos intermedios”. Y así se rige la Copa de Europa.

Solskjaer lo está apostando todo al talento ofensivo de los suyos

El propio Solskjaer lo reconocía en una entrevista publicada este mismo domingo en SkySport: “Al llegar y tras reunirme con la plantilla lo primero que piensas es: ¿Cómo puedo provocar un efecto lo más rápido posible?”. Y este, en palabras del propio técnico, no tiene mayor misterio: “Tan solo les hemos pedido que salgan y se expresen tal y como son, porque necesitamos saber de qué son capaces cuando lleguen los partidos grandes”. En este sentido, antes de profundizar en más detalles, la intención del noruego es clara. Y el cambio, con respecto a la anterior etapa, más que evidente. Solskjaer está apostando por el talento, y por la capacidad extrovertida del mismo para, en el contexto idóneo para ello, que se busque y se funda a lo largo y ancho de un esquema como el 4-3-3.

Herrera, Lingard, Pogba y Rashford está siendo claves hasta ahora

Dentro de este pequeño proceso, el Manchester United cuenta con hasta cuatro futbolistas, de mediocampo hacia delante, que son sobre quienes está recayendo el mayor peso funcional del sistema. Ander Herrera (interior derecho), Jesse Lingard (extremo derecho), Paul Pogba (interior izquierdo) y Marcus Rashford (punta) son, por decirlo de algún modo, los principales pilares de esta nueva etapa. Ayer, ante la visita del Bournemouth a Old Trafford, el cuadro de Manchester volvió a poner de manifiesto muchas de las consignas que ya lució en el primer encuentro del noruego. En salida de balón, con Matic por delante de los centrales, Ander Herrera está siendo el futbolista que más responsabilidad está asumiendo en la tarea. Retrocediendo un escalón su posición, situándose lejos de la primera línea de presión rival, el bilbaíno está logrando arrancar las jugadas de su equipo de cara y con el tiempo y el espacio suficiente.

De esta forma, haya sido reprobada o no esta circunstancia desde la pizarra, el colectivo ya está dejando una primera cuestión a tener en cuenta: el balón, por norma general, progresa desde la derecha. Con Ander Herrera asumiendo el primer pase, los movimientos de Lingard y Young son muy congruentes con esta coyuntura. Mientras que el primero, desde el extremo, abandona su posición para ofrecerle así una opción de pase al ‘21’, el segundo, desde el lateral, se encarga de ensanchar y darle profundidad a la estructura ocupando el espacio que deja vacante Lingard. Y todo esto está teniendo su recorrido por el perfil opuesto. Por izquierda, visto lo ocurrido en estos tres primeros partidos, el reparto no está siendo semejante al de la derecha pero sí, por esto mismo, lógico con el guion establecido. Mientras que el extremo (Martial), en este caso, se está situando muy abierto, prácticamente pinchado a la cal cuando el equipo cruza la divisoria, y el lateral (Shaw), por esta razón, no está pudiendo progresar más allá de una zona intermedia, el comportamiento del interior (Pogba) compensa dicha disposición.

Pogba y Rashford se están encontrando dentro del carril central

El futbolista francés se está sintiendo como pez en el agua en esta tesitura. Partiendo desde la izquierda, en paralelo a Matic y Herrera cuando el Manchester United no tiene la pelota, Pogba está encontrando un espacio precioso por delante de él -con Martial bien abierto, Matic como pivote y Ander por derecha- desde el que, además de llegar al área mirando de cara a la portería, está relacionándose con el futbolista más adelantado dentro del sistema. Rashford, haciendo de único punta, es otro que aparenta estar muy cómodo en este escenario. El futbolista inglés está fino en sus gestos técnicos, tanto para acudir al apoyo como para encarar en el uno para uno, y muy acertado a la hora de moverse, ya sea para caer a un costado, acercarse al esférico o romper al espacio. Y eso, con un Pogba tan liberado para adentrarse en el área -sobre todo cuando la acción llega hasta línea de fondo-, con un Lingard tan participativo y, en definitiva, con un bloque tan comprometido con el cambio, pues ya habrá tiempo de detallar la presión y el repliegue que viene ejerciendo, son, por el momento, credenciales suficientes para entender cómo  le ha cambiado el rostro al Manchester United.

Sterling y Kane se están complementando bien en el ataque

Porque la Inglaterra de Gareth Southgate, ordenada –después de tantísimos cambios durante la fase de clasificación- en un 3-5-2 con el esférico, precisa constantemente los apoyos de sus dos puntas –Kane y Sterling- para progresar en campo rival; y alejarse así, en la medida de lo posible, de una debilidad (creativa) en la que redunda desde hace ya bastante tiempo. Sin embargo, el asunto es, cuanto menos, significativo. Los dos delanteros ingleses se están moviendo bien. Su entendimiento para que uno se acerque a recibir (Kane, por norma general) y el otro rompa al espacio de su compañero (Sterling) es correcto, con papel y boli en mano. Pero al del City se le está resistiendo lo mismo de (casi) siempre: cuando llega el momento de tomar la decisión más importante toda la acción, se le apagan las luces. Da un paso de más –o de menos-, controla en lugar de chutar, y, cuando lo hace, llega en una posición tan forzada que la pelota acaba lejos de las redes en nueve de cada diez veces.

Hasta este duelo de semifinales, y habiendo jugado de inicio en cuatro de los cinco partidos que ha disputado Inglaterra, el contador de Raheem Sterling sigue a cero. De sus tres disparos que ha realizado, dos de ellos se han ido fuera y el otro fue rechazado por el portero. Pero este pobre bagaje rematador, pues ya no solo en cuanto a goles se refiere, ayuda a explicar el Mundial que está realizando Sterling. Porque, como señalábamos anteriormente, el del Manchester City se está moviendo. Y lo está haciendo bien. Queriendo asociarse con Henderson, Lingard o Dele Alli, cuando es él –y no Kane- el que acude a recibir de espaldas. Aparece en tres-cuartos. Llega hasta la frontal. Y combina con el ‘9’ del Tottenham. Sin embargo, por muy bien que esté ejecutando el proceso, no le está sirviendo para avalar con guarismos la confianza de su técnico.

El papel de Sterling es clave para activar al resto de piezas

Ante Suecia, sin ir más lejos, Sterling siguió todos los pasos anteriormente descritos. Del primero al último; incluido el fallo delante del guardameta rival. Por todo ello, será interesante ver cuál es el escenario que propone la Croacia de Modric, Rakitic, Perisic y Rebic, porque, como ante el cuadro nórdico, la movilidad del atacante podría ser clave para activar la llegada desde segunda línea de Lingard y Dele Alli. A fin de cuentas, es parte de dicho proceso que tanto el del United como el del Tottenham, que parten como interiores por delante de Henderson, se aprovechen de la actividad de los dos puntas para llegar por dentro. Esto, a groso modo, es lo que ha venido intentando Southgate desde que empezase el Mundial; explotando, a su vez, la profundidad por los costados de Young y Trippier. Y es que, por increíble que parezca, ahí también podría ser de vital importancia la labor de Sterling, para limpiarle la zona de remate –tras centro- a Kane. Esta Inglaterra necesita lo mejor de su ‘10’ para activar estos pasos. Porque, causa-consecuencia de ello, si el resto no se encuentran cómodos, sus remates a puerta seguirán siendo defectuosos. En otras palabras: si Inglaterra no llega bien es poco probable que el fruto se suelte solo.

Dalic ha dado a su equipo la posibilidad de dañar a diferentes velocidades en sus transiciones al ataque

Con Modric y Rakitic fijos en las alineaciones, el abanico de opciones para darles acompañamiento que formaban Badelj, Brozovic y Kovacic hacía posible creer que quizás Croacia podía potenciar el control a través de la pelota aunque le penalizase en términos de profundidad. Con Perisic y Mandzukic como piezas fijas en el once, el perfil elegido para completar el dibujo iba a definir en gran medida lo que iba a hacer el conjunto balcánico. Kramaric y Brozovic han rotado según las necesidades que Dalic ha percibido con respecto a sus rivales, pero Ante Rebic ha sido inamovible y eso ha explicado la adaptación de Croacia al contexto del Mundial de Rusia.

En un torneo en el que los equipos que están consiguiendo transitar con velocidad están resultando dominantes, el todavía jugador del Eintracht de Frankfurt está marcando la diferencia de manera evidente. Está siendo el elemento de profundidad del equipo croata, gracias a su potencia para atacar espacios abiertos en un plan de juego en el que, y esto es clave, la pelota al espacio la mandan Rakitic o Modric, lo que multiplica la posibilidad de que la pelota llegue a su destino con éxito. Ahí Rebic está mostrando una enorme superioridad gracias a su tremenda velocidad sostenida y la potencia que exhibe en el tren superior para chocar en el cuerpo a cuerpo.

Ante Inglaterra, el nombre de Rebic será de nuevo muy importante para Croacia, pero especialmente por cómo enfocará Inglaterra su defensa. En primer lugar será interesante ver cómo logra ‘molestar’ a Modric y Rakitic, teniendo en cuenta que Dele Alli y Lingard son interiores que se están moviendo muchísimo para compensar la falta de finura del medio campo inglés, y eso va a provocar que Inglaterra tenga que finalizar jugadas si no quiere que los dos cracks lancen al espacio a Perisic y a Rebic con más facilidad. Es cierto que para compensar el movimiento de ruptura del jugador del Inter está Walker, pero en el otro sector la defensa estará reservada para Maguire y Young, una zona donde Rebic puede hacer mucho daño.

Si Southgate no hace ajustes a nivel de nombres, Maguire y Young pueden sufrir con Rebic

Maguire, que es un central muy eficaz para responder al juego directo y proteger el área, sufre al hacer una ayuda tan larga en diagonal a espaldas del lateral, y no hay que olvidar que quien tiene que correr hacia detrás en ese perfil es Young. Parece complicado que Inglaterra logre de verdad evitar, teniendo en cuenta la naturaleza de los interiores y su perfil izquierdo en defensa, la recepción de Rebic en carrera, así que será interesante ver cómo Southgate fuerza el golpeo de zurda -donde el croata no es muy eficaz para finalizar jugadas- y cómo marca a Mandzukic, ya que si Maguire corre a la ayuda sobre izquierda, el delantero de la Juventus tiene mucho más callo en el área que Stones o Walker, y la salida por fuera y pelota al área de Rebic pueden ser devastadores.

Southgate mantuvo el 5-3-2, con Loftus-Cheek por derecha

Que no las haya necesitado no quiere decir, por otro lado, que no haya tenido ocasiones para ir resolviéndolas, como en este último encuentro ante la selección panameña. Gareth Southgate repitió para la ocasión el 5-3-2 de su debut ante Túnez en el que Loftus-Cheek fue la única novedad en detrimento de Dele Alli, que salió tocado de aquel primer partido. Todos los demás estuvieron y la estrategia, dicho lo cual, fue muy parecida a la empleada ante el cuadro africano. Con Henderson de pivote, Lingard (izquierda) y el propio Loftus-Cheek (derecha) de interiores, Inglaterra no necesitó grandes cosas para superar a Panamá. Lo hizo a balón parado, sirviéndose de los graves errores individuales del cuadro del Bolillo Gómez atrás, y con una instrucción muy clara: tras pérdida no presionaba, sino que el bloque corría a organizarse a media altura. Algo que repitió del mismo modo con el 0-0, el 1-0, el 2-0 y el 6-1.

La goleada no despejó ciertas dudas inglesas a nivel creativo

Ganando cómoda y tranquilamente, con un manejo espectacular de la pizarra en las acciones a balón parado, lo cierto es que el cinco a cero con el que Inglaterra llegó al descanso transmitió sensaciones sumamente contradictorias: porque, por un lado, tan cierto es que lo que había hecho hasta el momento le servía para golear plácidamente, como, en base al repliegue súper poblado con el que volvió a formar Panamá (4-1-4-1), el conjunto de los ‘Three Lions’ desperdició una ocasión de oro para, en vistas a medio-largo plazo, trabajar en aquello en lo que más viene renqueando a nivel colectivo: su fase creativa; cuando el rival se cierra en pocos metros.

Lingard o el balón en largo de Henderson, teóricas soluciones

Condicionada, posiblemente, por tan abultada victoria, Inglaterra volvió a exhibir un ritmo lento con el balón en los pies. Con Henderson por delante de los tres centrales, organizando el primer pase inglés, no se puede decir que los de Southgate apabullasen en este sentido al combinado americano. De hecho, la principal baza a explotar por Inglaterra fue el pie derecho de su ‘8’. Con el del Liverpool, decíamos, encargado de estas funciones, su dotada capacidad para desplazar el esférico de uno a otro lado es, en realidad, un recurso muy útil para ganar muchos metros. Una profundidad que Kane-Sterling, como pareja ofensiva, y Trippier-Young bien abiertos, son los encargados de aprovechar. Pero que, visto desde otro punto, no está probado que le vaya a servir a Inglaterra como argumento principal a la hora de desplegar su fútbol. Y menos, si cabe, ante selecciones que busquen hacerle daño a campo abierto, cerrándose muy bien por dentro. Que las encontrará.

A fin de cuentas, el partido de Inglaterra dejó, más allá de los goles de Kane o de la pericia en las acciones a balón parado, dos detalles que pueden llegar a servir entender, si llegara a darse el caso, cómo y hacia qué sentido puede evolucionar Inglaterra en este aspecto. El de Jesse Lingard, para empezar por uno de ellos, es el primero. El del Manchester United, jugando como interior izquierdo, bajó unas cuantas veces a recibir de Henderson y/o de los centrales para, tras recibir, girarse y encarar a su par. Una medida que, dicho sea de paso, implica ciertos riesgos que, en cualquiera de los casos, este análisis no puede pasar por alto; ya que un mal regate de Lingard significa, consecuentemente, una pérdida con el bloque malparado.

Y en segunda instancia, Loftus-Cheek. El del Palace, que partió por el lado derecho, fue escoltado por el propio Henderson hasta casi la frontal a través de un movimiento en el que el mediocentro, con todo el equipo muy arriba, se situaba ligeramente abierto por derecha desde donde empujaba la posición de Loftus-Cheek sin, para ello, hacerle recibir más abajo. Dos soluciones que Inglaterra enseñó sin demasiado ahínco, aun sabiendo que Dele Alli será titular y que cuenta con la baza de Rashford, pero que pueden ser útiles para empezar a comprender por dónde pueden ir los tiros cuando le toque agitar el árbol. Todo esto, por cierto, en una jornada histórica para el fútbol panameño: Felipe Baloy, a sus 37 años, consiguió el primer gol de la selección centroamericana en una Copa del Mundo.

José Mourinho: «La Premier League se está volviendo muy defensiva. Muchos equipos intentan jugar con cinco en defensa más dos o tres en el centro del campo, algunos con cuatro».

El sistema del United tiene la particularidad de ser bastante equilibrado en lo que se refiere a la gestión del juego, es decir, sale, construye, profundiza y finaliza sin sobrecargar en exceso del juego. En ese sentido, cuando sus rivales sitúan a muchos hombres por detrás de la pelota, como así suele proceder el Everton de Koeman, dispone sobre el campo de soluciones tanto en los costados como en el corazón del campo. Sucede que sin Pogba seguramente necesite más intervención de sus hombres exteriores para mantener su ataque arriba. Ashley Young (91 veces), lateral izquierdo, y Nemanja Matic (99), pivote del mismo sector, fueron, con mucha diferencia, los hombres que más tocaron la pelota en las filas del portugués.

En términos de creatividad no puede decirse que el United, más si estos dos jugadores tienen tanto protagonismo, sea un equipo con jugadores especialmente creativos en esas zonas pero lo compensa con la movilidad de sus mediapuntas. Mkhytarian, mediapunta en la tarde de ayer, discontinuo en los movimientos sin balón que dan fluidez al sistema y sus jugadas, fue esta vez el hombre que tiró diagonales, acompañó los contragolpes y generó la movilidad necesaria para que la creación de los medios tuviese más claro los espacios a activar. La mediapunta, poco fijada y sí intercambiada, llevando la pelota hacia las bandas para encerrar a los toffees, fue una razón para explicar cómo el United pudo enfrentar y solventar un planteamiento que exige un plus de creatividad a los que más tienen y tocan la pelota.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images

El Manchester United no compareció en el partido. Fue un baño

19 minutos reales duró el encuentro, y vamos a contarlos desde la óptica del que hizo todos los méritos, el Arsenal. El encuentro fue una amalgama de sus incuestionables virtudes ofensivas. Todo lo que el conjunto Ozil y Alexis, la dupla decisivagunner es capaz de realizar quedó expuesto sobre el césped: vimos a Ozil castigar entre líneas, a Ramsey llegar al área desde la banda, a Bellerín subir hasta el fondo, a Walcott tirando desmarques… Y claro, a Alexis. El chileno se puso las botas y aprovechó como un crack el dramático sector izquierdo del United. Si hubo una clave táctica fue esta. Ozil, Ramsey y Bellerín sobrecargaron el lado de Young, Depay y Schweinsteiger, que dieron una respuesta defensiva horrible. Sobre todo Bastian, al que tuvieron que quitar de ahí porque Ozil lo estaba mareando. El pato mediático lo pagó Ashley Young, que como lateral vivió seguramente uno de sus peores ratos como profesional.

El Manchester en pleno naufragó en Londres. Rescataríamos si acaso a Martial, autor de buenos movimientos y de la mejor y casi única ocasión del United. El francés obligó a Cech a realizar un paradón.

Sin máxima intensidad, al United le faltan piezas de élite atrás

Dada su historia y la de su rival, podía esperarse un arreón del United tras el descanso, pero ni eso tuvimos. Van Gaal adelantó a Schweinsteiger y tiró de Fellaini, pero ni la vía directa apareció en lado devil. Dos conclusiones ya conocidas resumieron la velada. Por un lado, la baja calidad defensiva individual del United, algo de difícil solución esta temporada. Sin máxima intensidad y concentración, los de Van Gaal sufrirán siempre atrás. En el lado gunner, ayer tocó la cara amable de esa bipolaridad competitiva que no deja atrás, pero que cuando sale cara es preciosa. Mañana será otro día.

Baja que fue cubierta por Marouane Fellaini, que actuó como delantero centro. El belga, en los últimos partidos de la pasada temporada, se convirtió en pieza clave de la estructura del equipo. Desde su antigua posición de interior izquierdo, Van Gaal simplificó la salida mandándole envíos directos que él bajaba con suficiencia, y tras los que el equipo se establecía en campo rival. Sin embargo, esta vez su presencia no provocó un torrente de pelotas aéreas. Van Gaal ha diseñado una salida de pelota muy creativa, en la que Carrick puede aparecer en zona de lateral, Blind romper para abrir una línea de pase cerca del mediocentro, o Schweinsteiger arrastrar una marca con un movimiento agresivo. El Manchester United volvió a dominar a partir de una salida de balón pausada y precisa.

La salida de balón es marca patentada del United de Louis.

Sólo Benteke inquietaba algo en el LiverpoolEs cierto que los de Louis van Gaal no sintieron la necesidad de pedir desahogo a Fellaini, y esto tuvo mucho que ver con la actitud defensiva del Liverpool. Fueron pocas las veces que el Manchester United tuvo que eludir a un grupo de futbolistas visitantes lanzados con agresividad con la intención de incomodar esa fase de salida. Aunque los Blind, Carrick y compañía lo solventaron bien cuando fue necesario, no estuvieron demasiado exigidos en este sentido. El Liverpool se posicionó en un 4-1-4-1 a baja altura, y dejó descolgado a un Benteke que significó el único recurso para que los de Rodgers pisasen campo rival en alguna ocasión. Los despejes o pases rasos desde posiciones muy retrasadas -el Liverpool recuperaba muy lejos de la meta de de Gea- eran bien gestionados por el punta belga. Fue intermitente, pero al menos significó una opción.

Al ManUnited le faltaba esta última marchaEl dominio del Manchester United era amplio y consistente: salía con seguridad, y llegaba a 30 metros de portería con continuidad. Los movimientos interiores de Mata o la enorme movilidad de Ander Herrera por delante de la línea de la pelota hacían de puente para que esos primeros pases acabasen en la zona previa a la finalización. Fue allí, sin embargo, cuando al Manchester United le faltó afilar el cuchillo. El sistema demanda que su extremo izquierdo –Memphis Depay– sea el que cree la ventaja. Mata y Ander suben la posesión, pero no desbordan a su marca, y es el hombre de la otra banda el que espera abierto para pegar el acelerón final. Memphis lo intentó, pero se vio claramente superado por un Clyne que, con su explosividad, se rehacía una y otra vez de los intentos de uno contra uno del ex del PSV Eindhoven. Van Gaal movió ficha sustituyendo a su compatriota en el descanso, y la entrada de Ashley Young cambió el panorama.

Curiosamente, Ashley Young fue más decisivo que Memphis.

El ex del Aston Villa desbordó en su primera recepción abierta, sacó una falta, y el Manchester United se puso por delante. Ashley Young tiene mucho menos gol que Memphis, pero su conducción y desborde son un recurso que encaja perfectamente en el sistema de Louis van Gaal. Sólo un precioso golazo de chilena de Benteke generó algo de incertidumbre en una grada que, tras un penalti transformado por Ander Herrera, veía el partido en el bolsillo. Sin embargo, ese 2-1 parcial le dio aún más valor al debut de Martial. El francés cerró el resultado con un soberbio tanto plagado de habilidad, conducción y definición, e indiscutiblemente acabó convirtiéndose en uno de los nombres propios de la noche. El debate está abierto: Martial ¿cómo y dónde? Desde luego, el chico, aunque aún debe demostrar muchas cosas en la élite, tiene regate, sabe finalizar y encima, se lo cree. Tres recursos de oro para ayudar a afilar un sistema que -y esto es algo valiosísimo- ya tiene forma.

La continuación de la historia de James ya se conoce, se adaptó a una posición en la que jamás se había desenvuelto y rindió como nunca se le había visto. Y viene al caso porque, aunque cada crío es un mundo, de algún modo debe encontrarse la humildad para intentar comprender la llegada de Anthony Martial al Manchester United de Louis Van Gaal.

Martial es un delantero centro que puede jugar en la izquierda.

Sus cifras no son nada altasMartial es un atacante de 19 años que se presenta como delantero centro y es capaz de jugar en cualquiera de las dos bandas, sobre todo en la izquierda, que es la que le permite encarar la portería con su pie bueno, que es el diestro. Al igual que ocurriese con su ex-compañero James, Martial también experimentó un gran crecimiento en su último año en Monaco, aunque tanto su punto de inicio como el desarrollo en sí fueron mucho más modestos que los del cafetero merengue. El presente de Anthony es menos rotundo, se trata de un ariete que, en 35 partidos, apenas sumó 9 goles y 3 asistencias. No son cifras de crack. Así, analicemos su potencial o más que eso, la utilidad que podría tener para su míster.

Es muy valiente: siempre está intentando marcar diferencias.

Martial localizó su última mejoría en su juego de cara a portería. En concreto, en las conducciones y los regates. Aunque desde el día de su debut fuera capaz de dejar un par de estampidas por partido de enorme impacto, la sensación de descontrol y aleatoriedad ensuciaba sus acometidas. Martial empezaba a correr con la pelota, se iba derecho a por su rival y de ahí podía salir cualquier cosa. La más probable, una falta en ataque. Confiaba demasiado en su potencia, tan similar a la de George Weah. Sin embargo, la élite está sembrada de defensas que se atreven a no quitarse de en medio, y el chico hubo de aprender poco a poco cómo esquivarlos. A día de hoy, aunque no se le pueda considerar un driblador puro, sí se le debe destacar como una seria amenaza de desborde. Primero, porque ha pulido -que no perfeccionado- su técnica; segundo, porque su movimiento de ataque básico tira más de la fuerza que de la habilidad: empieza como un «9», cae a la banda izquierda, saca al central de posición y se lo lleva por piernas. Lo repite mucho. Ese es su otro gran bastón: la insistencia. Martial ataca sin pausas, durante los 90 minutos, a máxima intensidad.

Adaptado al Manchester United, la lectura se difumina. Van Gaal está empleando un 4-2-3-1 que hasta ahora ha mostrado dos constantes y dos variables: las constantes, Mata en la derecha y Rooney de ariete; las variables, el enganche (Januzaj o Depay) y el extremo izquierdo (Depay o Young). Pero, ¿por qué ha sido Wayne el delantero centro, por tratarse de una decisión fija del proyecto o porque no había otro?

Su puesto dependerá del papel de Rooney en este proyecto.

Si Rooney y Van Gaal consensúan bajar su posición a la mediapunta, la adaptación táctica será coser y cantar. Martial ocupará la punta y caerá a la izquierda y, mientras, entre Depay y Rooney alternarán la llegada al área con el juego entre líneas. ¿Problema? Que habría de esperar una explosión goleadora en Martial que no es fácil de predecir. No se le observan grandes movimientos de área ni un especial instinto para los rebotes. Aunque también ha de decirse que no hay muchos chavales de 19 años que atesoren dichas virtudes. Por otro lado, de imponerse esta disposición, el francés pondría sobre la mesa uno de sus avales principales: el juego de espaldas a portería. Es realmente buenísimo. La prueba más reciente, su encuentro frente al Paris Saint-Germain el domingo pasado.

Como extremo izquierdo, quizá encontraría algún problema.

¿Y si lo de Rooney como ariete forma parte básica del plan? El tema se complicaría. Como segunda punta, en teoría, tendría menos sentido que las alternativas. Es una posición que exige mayor participación asociativa y el francés va bastante corto en ese aspecto. Además, su juego sin balón tampoco se halla tan desarrollado como para poder potenciar el sistema en base a desmarques desde ahí. De igual modo, tampoco como extremo ofrecería grandes garantías. El motivo ya se expuso antes: desborda por potencia, lo cual hace que sus víctimas potenciales sean los centrales que salen de su zona, no los laterales especializados en la banda. Y todo esto asumiendo que, a causa de la magnitud de la inversión, Martial será titular. Si el fichaje hubiera sido menos opulento, daríamos por sentado que empezaría el curso en el banquillo.

La operación Martial es uno de esos movimientos que exigen un acto de confianza que, por otro lado, está del todo fundamentado, porque el destinatario de la misma es Louis Van Gaal, contrastado hombre de fútbol y destacado descubridor de promesas. El holandés cree haber descubierto un mirlo; dadas las circunstancias, parece obvio que Van Gaal ha notado algo que se excede de lo patente, algo que pocos más han percibido, algo que puede convertir al joven Anthony en uno de los mejores futbolistas del planeta a corto o medio plazo. Pronto sabremos qué.

James Milner contra Michael Carrick. Y Marouane Fellaini.

Fellaini fue la gran solución a James MilnerEl inicio del duelo pilló enteramente por sorpresa a Old Trafford. El City recuperaba arriba o conseguía que la pelota durara muy poco en pies locales tras cruzar la divisoria. Los centrocampistas devils quedaban lejos de cada perdida, pues se alejan de Carrick para respetar los espacios con gran asimilación, lo que aprovechaban Navas, Clichy, Silva y Kun Agüero para tocar libres y hacer aparecer a más gente por detrás. Milner realizó una marca individual sobre Carrick y, en los primeros diez minutos, el City tomó las riendas del partido a un ritmo alto y sin necesidad de digestión. Pellegrini quería escapar de defender atrás, situación en la que el United podría imponer su superioridad numérica en campo rival con Carrick + Blind + Herrera + Fellaini + (Mata + Rooney) alrededor de Touré, Fernandinho y jugadores de banda que regresan poco y son intermitentes en concentración o esfuerzo.

Entendiendo que la salida del juego desde Carrick hacia fuera o agrupándose por dentro no era posible, el United cambió rápidamente el chip que le otorga la confianza para buscar soluciones y la suerte de contar integrado en su alineación original con el factor Marouane Fellaini. Su envío en largo sirvió para hacer efecto tracción de un poder determinante. El ex del Everton comenzó a desgastar y hacer saltar a Touré, haciendo que la pelota comenzará a botar cerca del área citizen. Como Fellaini cuando la baja la cede al más cercano para bajar el ritmo, Young, el extremo de su lado, comenzó a ganar altura. Navas, el que debía ayudar a Zabaleta, estaba en campo contrario haciendo lógica la presión grupal sobre la salida de Carrick y compañía, por lo que la recepción del belga dejaba al City separado. El United giró el encuentro en cada envío sobre Fellaini, convirtiendo una debilidad sobre su salida en una jugada ganadora que eliminaba a cinco skyblues de una tacada. Tras el 2-1, las dinámicas se hicieron transparentes. El City le perdió la cara al encuentro aún más en la segunda mitad, cuando las distancias se agrandaron y Mata compatibilizó su centrocampismo con sus apariciones como delantero. El United, definitivamente, está inspirado.