Sergio Canales fue el MVP de la tarde en el RCD Stadium

El Espanyol quiso desbaratar de inicio los primeros pases del Betis, y para ello planteó una serie de vigilancias muy estratégicas entre sus líneas. Con Sergio García, Borja Iglesias y Leo Baptistao, de izquierda a derecha, corriendo a encimar a los tres centrales verdiblancos, Aissa Mandi, Marc Bartra y Sidnei, el cuadro blanquiazul se propuso ensuciar la salida en corto del Betis apretando, además de por arriba, por abajo, adelantando mucho su línea defensiva para estrechar el campo. Una medida que, además de por sus delanteros, Rubi quiso hacer también efectiva en la parcela ancha, con Estebran Granero y Víctor Sánchez sobre los primeros receptores: William Carvalho y Sergio Canales. Un juego de vigilancias, por supuesto extensible en los costados, para el cual el Betis encontró dos soluciones, una por línea, para avanzar dentro.

En esas, la colocación de Bartra y Canales resultó estratégica para hacer progresar al equipo por el carril central. Alejándose de su zona, yendo más arriba que los otros centrales, en el caso del primero, o distanciándose del pivote, en el caso del centrocampista, el Betis consiguió realizarle un par de brechas a la presión escalonada del Espanyol. De esta forma, arrastrando la vigilancia de Borja Iglesias unos metros por delante del área (Bartra) y atacando directamente a Granero, queriendo recibir siempre lejos de su sombra (Canales), el Betis consiguió rentabilizar la presión alta de su rival rasgándola por varios sitios al mismo tiempo, y asegurándose así un par de vías por las que colarse y acelerar la acción, antes, incluso, de sobrepasar la divisoria de los dos campos.

Ocurre, no obstante, que el RCD Espanyol fue el primero en golpear. Y lo hizo, además, en ambas áreas. Con el marcador a su favor, Rubi decidió activar el segundo dispositivo defensivo: retrasó varios metros su presión, acercó a su defensa al área y con ello llevó al Betis a un escenario muy distinto al de los primeros minutos. Sin espacios para correr por delante pero sí para salir desde atrás con muchísima más facilidad, el cuadro de Quique Setién debió hacer frente al paisaje que tanto le viene costando esta temporada. Si el curso pasado salía a cuenta presionar arriba a este Betis, impidiéndole avanzar con comodidad desde sus primeros pases, la realidad es que ahora, con el salto cualitativo -individual y colectivo- que ha experimentado el equipo en esta zona, lo que más atasca a este Betis es esperarle abajo, cerrando todos los pasillos, para después intentar amenazarlo al espacio. Un plan para el que Canales, sin embargo, volvió a inventarse el remedio desde el juego.

El RCD Espanyol planteó distintas presiones durante el encuentro

Ya en la segunda parte, después de la carrera en la que Canales asistió a Lo Celso, Rubi consideró oportuno volver a elevar su presión. Y si en los dos escenarios, más arriba y más abajo, el equipo había logrado activar la vigilancia en todas las líneas (delanteros – centrales, laterales – carrileros e interiores – centrocampistas), estas se mantuvieron intactas a pesar de los cambios. De una forma mucho más simple que de costumbre, arriesgando muy poco en la fase de creación y buscando en largo a Borja Iglesias, el RCD Espanyol se quedó a las puertas de volver a recuperar su ventaja. Y en esas, queriendo recuperar muy arriba posible para atacar lo más cerca de Pau López, el Real Betis volvió a hacer efectiva su fluidez ofensiva. Con Loren (después Sanabria) tomando distancia con los centrales del Espanyol, con Joaquín ocupando toda la zona de 3/4 y con Lo Celso, desde su lado, compensando los movimientos que iba trazando Canales, el equipo verdiblanco castigó en el ida-vuelta en el que se acabó convirtiendo el encuentro durante la segunda parte. Porque este tipo de victorias son la constatación de que, a nivel táctico y técnico, el Betis es un equipo mucho más maduro. Y además de las ventajas de su pizarra, ha encontrado en Canales un recurso de muchísimo valor para todo.

Leo Messi se exhibió en Cornellà durante toda la primera mitad

El 0-1 le cogió al RCD Espanyol en mitad de un reajuste táctico sobre la marcha. El conjunto de Joan Francesc Ferrer ‘Rubi’ entró en el partido con una actitud ciertamente contemplativa con la posesión del Barça. Armado, de inicio, en un 4-5-1, con Melendo -izquierda- y Hernán Pérez -derecha- por fuera, la primera intención del cuadro periquito no fue presionar sino esperar en su propio campo para después pretender salir rápido. En el primer cuarto de hora de encuentro, aún con el 0-0 en el marcador, Rubi se atrevió a probar hasta tres combinaciones distintas desde la pizarra: el 5-4-1 anteriormente mentado, con Melendo y Hernán Pérez desde fuera; una nueva interpretación del mismo dibujo, con Melendo en punta y con Iglesias, desde la derecha, como teórico escollo con la línea de pase que conectaba con Alba; y hasta un tercero, con Melendo y el propio Iglesias en punta, en un 4-4-1-1 que, como particularidad, obligaba a Darder o Víctor Sánchez -interiores por delante de Roca, que sufrió mucho- a lateralizar su rol hasta el volante de la izquierda.

Pero en mitad de todo eso, con la opción de Melendo arriba (para transitar rápidamente) como la que ocupaba al Espanyol en esos momentos, Messi se inventó el 0-1. Y, a partir de ese mismo instante, la película cambió por completo. El libre directo activó al argentino y alteró el guion de la contienda ya hasta el descanso. Con la desventaja en el marcador, el RCD Espanyol consideró oportuno subir un peldaño su línea de presión, ya con Borja Iglesias como principal referencia, y fue entonces cuando más y mejor lució el FC Barcelona liderado por Leo. El plan de Valverde cobró todo el sentido del mundo, a tenor de la superioridad con la que el colectivo completó los primeros 45’. Con Vidal como interior derecho y con Rakitic por el izquierdo, tal y como ya habían jugado en la Champions, el Barça, desde su 4-3-3, dejó sin aire ni capacidad de reacción a los de Rubi a partir de dos consignas clave, más allá del repertorio de Leo: una fue su presión y la otra, que también tiene que ver con el posicionamiento de los interiores, la lectura de su ‘5’.

El de Badía completó anoche en Cornellà su mejor partido desde hace bastante tiempo. Apoyado por Rakitic desde la izquierda, quien actuó de una manera mucho más fija con respecto a la zona axial del mediocampo, Busquets gozó de una mayor libertad en sus movimientos para acercarse a la frontal del área rival con el balón en los pies, pero también sin él: presionando muchas veces sobre los primeros pases del RCD Espanyol. De esta forma, el ‘5’ del FC Barcelona completó casi un 90% de sus pases, además de imponerse en 5/9 duelos y protagonizar 3 recuperaciones. Unos números que bien avalan su actuación. Pero que, por otro lado, también tuvieron que ver con el desempeño de Vidal desde el perfil diestro del mediocampo. El chileno, alejado muchas veces del circuito asociativo, demostró que se entiende muy bien con Messi desde dicha parcela: atacó siempre en vertical, queriéndose colar a la espalda de los centrocampistas del Espanyol; y eso, despejándole el carril a Semedo, lo hizo compensando los movimientos de Messi.

Busquets, Rakitic, Vidal o Dembélé fueron otras grandes noticias

La otra gran noticia de la noche para Valverde volvió a correr a cuenta de Ousmane Dembélé. El futbolista francés, que en esta ocasión partió desde el lado izquierdo, dio muestras de que cada vez es más capaz de domar su propio fútbol. El recorte justo antes del 0-2, como en el 1-1 en el Wanda Metropolitano, es la mejor demostración de que Dembélé viene pensándose mucho más todas sus acciones. Ese tiempo que el francés se está tomando antes de cada decisión, confiando mucho en su calidad física y técnica, le está ayudando a limpiarse reflexivamente sus chutazos. Y eso, teniendo en cuenta que apenas perdió balones tras completar 35 pases y dar 49 toques, ya es algo muy valioso para con su manera intrínseca de entender el juego. Desde la izquierda, como al principio de temporada, Dembélé se acercó al carril central y amenazó desde la frontal; mientras que en la segunda parte, ya con el resultado muy a favor, volvió a ejercer de amenaza a campo abierto. Dembélé, como Suárez, Rakitic, Busquets o Vidal, actuó en consecuencia de la versión de Messi. En la misma noche en la que el Espanyol, incapaz de contener al ‘10’, volvió a ser testigo de la realidad que ahora le compete: no está sabiendo revertir los momentos delicados.

Más importante que el dibujo, una reflexión que comparten absolutamente todos los entrenadores, un colectivo de fútbol lo arman las particularidades de cada miembro del once inicial. Por ello, un sistema de juego nace de que todos los futbolistas puedan ser ellos mismos, o una versión muy cercana a la mejor, sin limitar su alrededor. Si bien hay relaciones de supeditación, un contexto de jugadores que sirven como facilitadores, y a su vez destinatarios, de las mejores individualidades, el secreto de un gran sistema es encontrar sentido y sinergias a cada futbolista dentro del terreno. Y es justo lo que está sucediendo en este Espanyol, donde nadie juega solo ni queda alejado de la sintaxis general. De dos en dos o de tres en tres, las sociedades generadas en el equipo blanquiazul dan forma a un equipo, en mayúsculas, que juega como unidad.

Rubí, en el diario AS: «No podemos tener una afición que venga al campo y sienta que no les queremos transmitir cosas. Que se lo pasen bien y que disfruten (…). Hemos pensado siempre que teníamos una buena plantilla. La muestra es que en verano, mientras todo el mundo estaba pendiente de quién venía, yo me obsesioné con que se fueran los menos posibles».

Conocido su gusto por encontrar un equilibrio que le otorgue una cuota importante a la gestión del balón, Rubí se apoyó en la valentía y naturaleza de determinados futbolistas para esbozar la identidad general de la misma. Cuando el Espanyol tiene la pelota, los pasos más firmes, las palabras más potentes, corren a cargo de Mario Hermoso y Marc Roca. Respetando algunos postulados dados por arraigados en un modelo de juego, en cada escalón del campo y de la jugada, el Espanyol encuentra jugadores capacitados para interpretar el pase horizontal -la continuidad-, el vertical, la conducción de balón o el regate y la aceleración. Si en salida de balón, el sector zurdo pasa a ser el más creativo, tanto desde el pase tenso o la conducción previa para dividir e instalarse en campo contrario, el ritmo de la jugada y el orden de las piezas lo marca, cómo no, el mediocentro. Y no uno más.

Marc Roca es un organizador en el amplio sentido de la misma. Y quizás sea el organizador más creativo de la categoría. A diferencia de otros mediocentros, Marc Roca tiene la doble virtud de suministrar su alrededor más cercano con las piezas más alejadas. En su rango de pase, potenciado por una extraordinaria capacidad para perfilarse antes de recibir el balón y no encontrar prácticamente nunca presiones pisándole los talones, el centrocampista blanquiazul toma la mayoría de las decisiones más relevantes. Esta es la diferencia con la que dirige el escalón intermedio del sistema, y del que nacen los roles de futbolistas que están plenamente engrasados en base a sus características, caso de Esteban Granero, Sergi Darder, Victor Sánchez u Óscar Melendo. En esta nómina de jugadores se encuentra la idea más fiel al concepto de sistema como suma y potenciación de virtudes diferentes que lleven al jugador a aportar su mayor valor.

De los dos primeros surge la circulación de balón más ambiciosa. Granero es un pase continuo, una movilidad presente. Siempre le ha resultado natural al exfutbolista de la Real Sociedad ser eslabón de una cadena de pases en la que no se extralimita y donde el fútbol posicional cobra relevancia en todos los partidos. Desde el interior, Granero siempre le crea una línea de pase a Roca en corto y un apoyo móvil para encontrar espacios en la línea medular del rival. Darder entiende la jugada de otra forma muy diferente. Más dinámico, y si bien está más cómodo recibiendo un posterior envío, Sergi dinamiza la jugada con sus recepciones. Al encontrar más feeling con la conducción o el pase más vertical, en su sector se sucede más movimiento y combinaciones más agresivas.

«Ahora tenemos Sevilla, Girona, Betis… los tres juegan con la línea de tres centrales. Veo positivo tenerlos tan seguidos porque podremos ir ajustando cosas en estos sistemas donde muchos equipos se encallan. He dado las dos o tres consignas tácticas pero sin obsesionarnos ni pensar que hemos de hacer cosas totalmente diferente».

Sánchez, de sobra conocido, interpreta su papel en contextos más reactivos, donde el rival impone mayor calidad, mayor presencia con balón, ante el que el Espanyol necesita una mentalidad mucho más preparada para frenar progresiones, cerrar espacios, tapar líneas de pase o dificultar salida de balón. Por último, una de las sorpresas del sistema, un pequeño secreto, es Óscar Melendo, seguramente el jugador más capacitado para entender la libertad posicional. Aunque su misión es la de crear enlaces en una zona concreta, con un dentro-fuera y una recepción interior, su fútbol le permite al Espanyol encontrar a un hombre que con el paso del tiempo pueda relacionarse con cada uno de sus compañeros y con todos a la vez. Su dinámica de movimientos y su calidad en el control orientado recibiendo de espaldas, entre líneas, es una oportunidad para responsabilizarse de una alta participación constante en muchos sectores del campo.

En el último tercio del mismo, Rubí activa jugadores que complementen el control buscado 15 segundos antes. La imaginación de Sergio García para mezclar y acelerar, para ser socio de un interior y generador de último pase, la verticalidad de Hernán Pérez, el jugador más exterior del equipo en el inicio de las jugadas, y la labor de Borja Iglesias para ser un apoyo principal en la circulación y el ‘9’ que rellena el área sin mayor titubeo, completan un plan que no puede estar mejor pensado para que ocurra lo que está ocurriendo. El Espanyol es un equipo que no resbala cuando las preguntas han cambiado. Es un equipo que juega con las líneas muy juntas y que no pierde las referencias del partido porque tiene repartidos los huevos en el mayor número de cestas posibles. De ahí que su mérito sea tan sumamente grande. Sin calidad ni experiencia diferencial en la mayoría de sus puestos, muy pocas cosas relacionadas con las cuatro fases del juego le son ajenas. Una transformación a gran escala.

El Espanyol buscó una presión adelantada sin premio

El Espanyol ha formado su mentalidad, su modelo de juego, en minimizar los aciertos del rival, saber sufrir ante dominios del oponente y a mantener un buen equilibrio ofensivo entre virtudes propias y el aprovechamiento de los errores ajenos. Ante los mejores equipos de la Liga, los de Quique Flores han de tener muy presente que tocará tomar conciencia de sus virtudes defensivas y verse reducida su participación en campo contrario, en número de salidas y de ocasiones de gol. Es decir, que para que pueda ganar, ha de forzar o esperar fallos en su contendiente; de concentración, de imprecisión, de decisión. Sumando eso a que en un derbi, y siendo local, el inicio es crucial para tomar ventaja y gestionar el partido desde el 1-0, que tuvo en las botas de Jurado, Quique salió a presionar.

La elección fue la de marcar individualmente a todos los hombres de campo culé, dejando a ter Stegen la primera decisión a tomar. Esto era así cuando el Barcelona sacaba de puerta, pues cuando la salida era la propia continuidad del juego, el Espanyol acudía a la presión pero con menos eficacia, así que una vez el Barça salía, los blanquiazules rearmaban el bloque. De esa primera decisión de presionar subyace la búsqueda de una recuperación rápida o un error en salida de un Barça que se mostró tranquilo en el primer toque o en el envío en largo para no comprometer en exceso la jugada. Había en el Barcelona un inicio de partido acorde a lo que era el rival y el momento competitivo.

El Barça mostró estar preparado para las dificultades

Una vez el Barça cruzaba la divisoria, con Messi jugando de mediapunta, el Espanyol compartió con su gente su gran nivel defensivo, basculando con gracia y sabiendo corregir y enfrentar los desequilibrios de Neymar y Messi, los genios del uno contra uno. Ayudas, activación en el área, corrección tras ser girado hacia portería, seguridad atrás. El derbi era igualado, sin que nadie pudiera crear algún dominio ni acertar con la pelota. El Barça encontraba respuesta defensiva perica y viceversa: Piqué y Umtiti mantenían la compostura ante las salidas locales que presentaban un grado de desacierto notorio.

Aceptado esa mezcla entre desacierto propio en campo contrario y ausencia de errores en el propio en ambos equipos, el Barça fue el que esperó con solidez defensiva el primer punto de inflexión del encuentro, un fallo importante de Jurado al ceder a Diego López que puso en ventaja el Barcelona y obligó a su rival a buscar el empate, haciendo aparecer una actitud más agresiva sin balón, buscan do de nuevo el robo arriba. En esas circunstancias, volvieron a aparecer algunas marcas individuales en la presión en mediocampo con cierta separación entre líneas, con Fuego y Sánchez adelantando metros, que hizo aparecer a Messi por dentro para iniciar el zafarrancho, construyendo un 0-2 que vio, por encima de todo, un Barça firme, competitivo y serio a pesar de sus problemas. Entendió el partido a la perfección desde el punto de vista de lo que podía plantear su rival y en parte fue así como anuló al Espanyol en el derbi catalán.

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1. Contención. Aunque Jurado y José Antonio Reyes maticen la propuesta perica cuando ambos son de la partida, lo cierto es que el equipo de Quique Sánchez Flores es, junto al Deportivo Alavés, el que más tiempo pasa en campo propio. Su repliegue, medio a veces y bajo casi siempre, no tiene puntos débiles. El doble pivote es muy sólido, los de fuera siempre retornan, la pareja de laterales es una de las más fuertes a nivel defensivo y, por supuesto, el trío que forman los centrales y el portero son garantía competitiva. Al Espanyol nunca le desbordan. Y, de hecho, normalmente tardan mucho tiempo en siquiera acercarse.

2. Concesión. Cada minuto que pasa sin que nada pase acerca al Espanyol a su objetivo. Los rivales, cansados de estrellarse contra dos muros de cuatro hombres, comienzan a asumir más riesgos, a realizar pases indebidos y, por ende, a conceder oportunidades fruto de aceptar desordenarse para desordenar al conjunto catalán. Sus laterales se sueltan, algún medio realiza alguna aventura atrevida, no le guardan el sitio… Y llega el error.

3. Penalización. En ninguna ciudad del mundo se penalizan los errores como en Barcelona. En lo referente a la parte blanquiazul de la misma, Quique encuentra en Gerard Moreno al perfecto hilo conductor de cada una de las concesiones que los rivales puedan ir realizando a lo largo de un partido. A partir del juego de espaldas, sus caídas hacia las bandas, su sentido asociativo y su posterior olfato goleador, el Espanyol no necesita demasiados elementos para crear peligro. Basta un pase filtrado de Jurado, un toque de Gerard y una carrera de Pablo Piatti, quien además de correr está viendo puerta de todas las maneras posibles.

Éstas son las tres fases que han posibilitado que el Espanyol sea uno de los equipos que más puntos gana pasado el minuto 80 de partido (5 puntos) y, sobre todo, que sea el equipo que menos necesita chutar para marcar gol en la segunda parte (4’95 disparos por tanto). Y Quique Sánchez Flores sabe que no es casualidad.

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Aunque obviamente este proceso no se limita a este tipo de escenario. Quizás impresiona más ver cómo Lahm comienza a tocar el balón con Pep Guardiola, cómo Dimitri Payet enfoca su juego hacia lo colectivo con Marcelo Bielsa o cómo N’Zonzi se convierte en un directo de la mano de Jorge Sampaoli, pero esta evolución también está presente y es destacable cuando la incoherencia no es tal. En España, de hecho, tenemos un caso paradigmático: la UD Las Palmas de Quique Setién. Entrenador y futbolistas hablan un mismo idioma, entienden el juego de una forma similar e interpretan la posesión de balón de manera idéntica. Es evidente. Pero la cuestión no ha sido simplemente sumar a dos iguales. Ha habido un trabajo, una predisposición y un camino que han permitido que jugadores y equipo hayan crecido de la mano.

El Espanyol es un equipo claramente al alza… En defensa.

Y esto es exactamente lo que está sucediendo en el RCD Espanyol con Quique Sánchez Flores. Porque aunque no contamos con el trabajo en los entrenamientos a nuestra disposición, hecho que enriquecería cualquier reflexión, resulta muy evidente ver cómo el conjunto perico está mejorando en la cuestión que mejor define a su técnico. Y es que implemente hay que acudir a los fríos números: mientras en las cinco primeras jornadas encajó ¡13! goles y nunca pudo dejar su portería a cero, en las siguientes siete sólo le han marcado ¡3! goles y ha permanecido imbatido hasta en ¡seis partidos!

Lo curioso es que para ello no ha variado el esquema prácticamente nunca (4-4-2), no ha cambiado el centro del campo (Fuego-Roca), no ha prescindido de uno de sus dos puntas (Gerard-Leo) ni ha realizado ninguna revolución (Víctor Sánchez sigue como lateral). Es cierto que en este camino ha encontrado, por fin, pareja de centrales con David López y Diego Reyes, y que la aparición de Aaron es una gran noticia en todos los sentidos, pero la mejora ha sido colectiva y progresiva. Comenzando por Diego López en el área y acabando por los dos puntas en la presión. Ahora el Espanyol ya no regala metros de más. Ahora al Espanyol no se le pilla a espaldas de mediocentros. Ahora el Espanyol no comete errores de bulto en el área. Ahora el Espanyol no sangra si le pinchas. Ahora el RCD Espanyol, tras varios meses de aprendizaje, ya sí parece un equipo de Quique Sánchez Flores.

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Para empezar, cabe resaltar su productividad. Tras siete jornadas de Liga, los pericos están promediando la insuficiente cifra de 1,3 goles/partido; una cantidad inferior a la que estaba generando el propio atacante argentino por sí mismo hasta que cayera lesionado contra el Real Madrid: sumó dos goles y tres asistencias en sus tres primeras actuaciones como jugador del Espanyol. Sin él, el equipo ha disputado cuatro choques y en tres se ha quedado sin anotar.

Piatti fue un complemento táctico correcto para Víctor Sánchez.

Aparte, en lo táctico también estaba alcanzando un peso relevante. Una de los detalles más curiosos de la alineación titular de Quique radica en la presencia de Víctor Sánchez, habitual box-to-box cuya pierna buena es la derecha, como lateral izquierdo en la línea de cuatro defensas. El jugador está respondiendo y, en parte, dando la razón a su técnico por apostar por él ahí, pero no deja de ser un déficit para un sistema en pleno año 2016 que el lateral no pueda aportar profundidad incorporándose al ataque. A raíz de esto, que un zurdo como Piatti, que además es muy obediente con la pizarra, habite esa banda como extremo facilita un reparto de espacios más equilibrado.

La velocidad de Piatti fue un factor clave en la contra perica.

En última instancia, cabe apreciar su importancia en el contraataque del Espanyol. Los de Quique están defendiendo con bloque bajo y ambos extremos hacen tareas de doble lateral, y mientras anduvo sano, Piatti fue el único hombre de segunda línea que pudo seguir a Leo Baptistao cuando el brasileño realizó alguna de sus arrancadas en transición. Si terminase de sumarse el regreso de Baptistao al ya confirmado de Piatti para el encuentro del viernes contra la UD Las Palmas, los pericos recobrarían mucha parte de lo poco que, hasta ahora, les ha dado fruto.

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La «nueva» posición de James no fue bien interpretada ni por él mismo, por una cuestión de falta de ritmo, ni, sobre todo, por sus compañeros,Víctor S. y Javi López, muy bien por una cuestión puramente táctica. El doble pivote conformado por Casemiro y Modric se mantenía demasiado horizontal y no dibujaba líneas de pase hacia delante, mientras que Lucas Vázquez, Asensio y Benzema, al intentar cualquier desmarque de los suyos, chocaban contra el mediapunta como quien choca contra un pilar recién construido en una casa en la que se llevaba viviendo 20 años. De este modo, la circulación de pelota del Madrid era de baja calidad y siempre acababa en una jugada forzada en cualquiera de las dos bandas, donde el Espanyol se hacía fuerte con sus parejas de lateral y extremo y cortocircuitaba sin esfuerzo el potencial de los merengues. Sólo el ingreso de Kroos por el lesionado Casemiro alteró un poco la dinámica, pero el plus era estrictamente individual: como equipo, el Real seguía partido porque no tenía pases que lo uniera. Por fortuna para Kiko Casilla, Leo Baptistao se encontraba demasiado solo cuando los locales transitaban, ya que el percance del también rapidísimo Piatti restó mucha capacidad a los pericos.

James cumplió su cometido, pero Isco mejoró mucho al Madrid.

El verdadero giro de guion llegó en el minuto 62, cuando Isco sustituyó a un James que ya había cumplido con su parte del trato: marcar un gol. Hasta ese instante, la posesión había presentado un reparto de 49 a 51% favorable a los visitantes en el segundo periodo, dato que derivó en un 35 a 65 de ahí al final del mismo. Aunque el número fue lo de menos. Con Isco, el Madrid recuperó su 4-3-3, el mediocentro Kroos volvió a encontrar líneas de pase y la circulación de bola blanca ganó tanto en fluidez como en seguridad. De igual modo, al mejorar el posicionamiento del equipo, también lo hizo su respuesta defensiva; Modric en particular estuvo fantástico abortando las contras de un Espanyol que había sumado a Caicedo.

A pesar de su juego irregular, pareció un partido positivo para Zidane porque contrastó en la práctica dos hechos que la teoría ya contemplaba: a James siempre se le van a caer los goles de los bolsillos e Isco es una de las soluciones individuales más potentes del mundo para el (posiblemente) problema colectivo más grave que padece su once titular, que es la ocupación de espacios en ataque y su eco sobre el juego asociativo. A Isco siempre se la pueden dar.

Foto: Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images

Pese a las muchas bajas, el mercado de fichajes tuvo noticias positivasNo era una cuestión simplemente de que fuera por mucho el mejor jugador y también el máximo goleador del equipo, sino que además también era el sistema táctico en sí mismo. Sus técnicos sólo tenían que rodearle bien en ataque y conformar un sistema sólido sin balón, pues del resto de procesos ya se encargaba el delantero. Sin él, por tanto, había que volver a mirar hacia atrás, construir un sistema táctico nuevo y, claro, encontrar las piezas que pudiesen compensar su determinación en ataque. Eran demasiadas los retos que había que afrontar. El proyecto debía comenzar de cero. Arrancar otra vez. Y Óscar Perarnau puso todo de su parte en el mercado estival: poco a poco fueron llegando Gerard Moreno, Marco Asensio, Burgui, Enzo Roco, Pape Diop… Nombres jóvenes y con poca experiencia, pero con mucho talento. Si estos cumplían mínimamente con las expectativas, Felipe Caicedo asumía el rol de estrella y Sergio González daba con la fórmula perfecta para potenciar sus obvias virtudes, el club periquito estaba en disposición de no extrañar tanto a su ídolo. Pero debía salir todo bien. Y no fue así.

1- LA OBVIA CALIDAD OFENSIVA

Asensio llegó a parecer un sistema ofensivo en sí mismo, pero no lo esAunque no fue instantáneo, la primera parte de la ecuación se fue cumpliendo poco a poco. Siempre que jugaban, fuera de la manera que fuera, los hombres de ataque demostraban que el Espanyol era un equipo mucho más preparado para marcar diferencias individuales que los conjuntos que lo rodeaban en la clasificación. Betis, Getafe, Rayo, Sporting, Eibar, Levante… El Espanyol tenía más. Comenzando por la figura de Felipe Caicedo, que cuajó un inicio de temporada soberbio. Muy cerca de su plenitud física, el delantero ecuatoriano ganaba constantemente el duelo a los centrales rivales, decantando así la balanza muy a favor de los periquitos. Es verdad que luego las cifras goleadoras no eran tan altas como se podía pensar (acabó con 8 goles en 31 partidos), pero con muy poquito lograba producir mucho para su equipo. Además, pronto se incorporaría a la dinámica Marco Asensio. El atacante mallorquín, del que recientemente hemos hablado, comenzó ejerciendo como mediapunta del 4-2-3-1 de Sergio. Desde ahí podía ayudar a los centrocampistas a sacar el balón con más ritmo y sentido, un déficit que desde que Verdú se marchó lleva arrastrando el Espanyol por más que lograse ocultarlo Sergio García. También podía caer a las bandas para generar superioridades o, sobre todo, colocarse a espaldas del doble pivote rival, de cara a recibir, conducir y finalizar. Su volumen de participación en otoño fue tan positivo que el Espanyol creyó haber encontrado otro «sistema ofensivo» en la joven perla del Real Madrid.

Pero esta ilusión se fue desvaneciendo. Y era lógico que así fuese. A un futbolista como Asensio se le puede otorgar cualquier derecho, porque su talento te lleva a ello, pero cargar de tanta responsabilidad a un debutante en la categoría parecía excesivo, como así se fue demostrando. Sea como fuere, su participación desde la banda derecha seguía resultando muy productiva, Felipe Caicedo continuaba transmitiendo buenas sensaciones y, además, los otros tres atacantes se iban relevando con acierto y puntualidad. Cada uno tuvo su momento: Gerard Moreno a comienzos de año, Burgui en el mes de febrero y Hernán Pérez durante el resto de tramos. Pero el equipo no estaba logrando aprovecharlo.

2- SIN ESTRUCTURA NO HAY PARAISO

Sergio no pudo lograr edificar una estructura que juntase al equipo Por todo esto, cuando Víctor Álvarez dejó de juntar al equipo desde la banda izquierda, resultó muy lógico que la reacción de Sergio González fuera alinear directamente a cuatro de sus cinco atacantes en el once. En 4-2-3-1 o 4-4-2, había espacio para Caicedo, Gerard, Asensio y Hernán. Seguramente no era la disposición ideal, pero sí que parecía la mejor forma de aglutinar el máximo talento, desborde y gol sobre el terreno de juego. Sin embargo, poco a poco, sobre todo a partir de que Asensio dejara de bajar tanto, la presencia de los cuatro atacantes comenzó a romper el equipo. No era un problema suyo, sino de la estructura colectiva. Pero para el caso venía a significar lo mismo. El Espanyol cometía muchos errores en defensa, la confianza se comenzó a resentir en demasía, las líneas cada vez estaban más separadas, jornada a jornada iban perdiendo metros sobre el campo y esto, evidentemente, terminó por aislar a sus cuatro atacantes, que no dejaban de ser la mejor -¿y única?- carta para lograr la salvación.

3- EL TERCER CENTROCAMPISTA DE GALCA

Cuando se produjo el relevo en el banquillo, e incluso en las primeras jornadas de Constantin Galca, la imagen que transmitía el RCD Espanyol era de equipo a la deriva. Cuando saltaba al campo no sabía qué, cómo, por qué, cuándo y dónde podía merecerse ganar a su rival. Le faltaban respuestas. No es que fuera una hoja en blanco, pero ésta tenía demasiados tachones y muy pocas ideas interesantes.

Galca buscó un tercer centrocampista, pero le costó encontrarloEl reto de Galca en Barcelona resultaba evidente: debía dotar al equipo de un mecanismo táctico que, simplemente, juntase al equipo para que los de arriba pudieran mantenerles en Primera. Al principio, esta idea pareció tener una intención claramente asociativa. La entrada de Salva Sevilla en el once, sobre todo en banda izquierda, hacían buenos los análisis que hablaban del rumano como un técnico al que le gustaba asumir y llevar el protagonismo en campo rival. Sin embargo, esta propuesta tenía demasiadas contraindicaciones: el curso estaba muy avanzado, el ánimo no era el mejor, le faltaban medios para tejer secuencias de pases y, además, como decíamos antes, la defensa estaba flaqueando en exceso, pues los laterales eran fácilmente superados y Enzo Pérez + Álvaro parecía una pareja demasiado timorata. Sea como fuere, aunque utilizando otro protagonista, Galca insistió en una idea parecida con Joan Jordán, al cual además situó en la sala de máquinas para que al menos pudiera lanzar a los atacantes con más precisión de lo que lo hacían Víctor Sánchez, Pape Diop o Cañas. Pero tampoco funcionó. Parecía obvio que Galca buscaba un tercer centrocampista que juntase al equipo como Sergio había tratado de hacer con Víctor Álvarez, pero… ¿el Espanyol tenía a ese jugador?

Sí, lo tenía. Y se llamaba Abraham González. Su entrada en el once, normalmente como interior de un 4-1-4-1 muy marcado, tuvo un impacto inmediato y obvio. No tanto por lo que realizó individualmente, que no fue nada demasiado destacado, como sí por lo que ayudó a armonizar el resto de líneas y perfiles. De repente el Espanyol parecía un equipo coherente desde la pizarra. La presión y voluntad de sus tres centrocampistas le ayudaba a juntarse arriba, de manera que así la pelota siempre pudiera estar más cerca de Asensio, Caicedo y Hernán que de sus defensas. Pero no sólo era esto. Una vez el Espanyol buscó morder la recepción del primer pase, las temporadas de Víctor Sánchez y, sobre todo, de un goleador Pape Diop cambiaron por completo. Lo del senegalés fue impresionante. Seguía de cerca al rival con el que estaba emparejado, esperaba para arrancar a que el defensa le diese el pase y, cuando éste se producía, se lanzaba como un tigre sobre su presa. Luego salía, conducía y se la entregaba a Asensio. Así todo era más fácil. No había que dar muchos pases, no había que defender tan cerca de Pau (clave aquí la irrupción de Óscar Duarte) y, por ello, tampoco había que correr a 60 metros de la portería. Sin duda, la calidad de sus delanteros tenía valor de permanencia para el RCD Espanyol, pero fue la figura del tercer centrocampista la que permitió que ésta decidiera encuentros.

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Fuera por lo que fuese, lo cierto es que ésta era una de la peores noticias posibles para un Constantin Galca que, además, había heredado un equipo sin forma ni fondo. Así que su tarea no sólo era encontrar un rumbo para un nuevo Espanyol, sino que además debía hacerlo de una manera que ayudase a anular -o al menos a esquivar- esa sensación de que el club estaba menos preparado para competir que los equipos que le rodeaban en la clasificación.

La figura de Abraham ha sido muy protagonista en el cambio.

Galca tardó en encontrar la fórmula finalEl camino más corto que tenía para conseguir todo esto era aprovechar el evidente talento individual con el que cuenta a su disposición. Hernán Pérez, Marco Asensio, Burgui, Felipe Caicedo y Gerard Moreno estaban además respondiendo en menor o mayor medida, con lo que la cuestión principal parecía ser acertar con los cuatro que iban a ser titulares… ¿O no? Aunque en un principio el técnico rumano apostó por variantes en las que incluía a cuatro de estos cinco jugadores (sobre todo 4-2-3-1 con Asensio de diez o en 4-4-2 con doble punta), siempre había parecido insinuar que su idea era apostar por un tercer centrocampista que ayudase a alcanzar el anhelado equilibrio. Primero fue Salva Sevilla, luego Joan Jordán, más tarde Víctor Álvarez y, al final, Abraham González Casanova.

El de Cornellà de Llobregat, canterano del Barça y miliciano de la Liga Adelante, es un futbolista algo difícil de definir. Sin ser muy grande ni destacar demasiado en lo físico, responde a ese perfil de centrocampista aseado, ordenado e intenso que tiene como mejor virtud la consciencia de sus propias condiciones, lo que le hace cometer muy pocos errores y ser muy útil tanto para su técnico como para sus acompañantes, Víctor Sánchez y un gran Pape Diop. Por eso, a partir de su figura, Galca ha ido virando hacia un 4-3-3 en el que el Espanyol está cumpliendo con su doble misión: ser más sólidos como equipo sin que por ello los jugadores de ataque se alejen de la zona de peligro, lo que al cambio se ha traducido como 13 de los últimos 18 puntos en juego. Es cierto que de inicio no juegan los once mejores futbolistas del equipo y que, de momento, el ataque posicional sigue atragantándosele al club perico, pero ahora mismo el Espanyol sabe cómo competir. Sabe cómo ganar. Repliegue bajo, espacios por delante y transiciones con mucho peligro por parte de los Burgui, Asensio, Gerard, Caicedo y Hernán. Así, con este rumbo, como quedó demostrado el domingo ante el Athletic, el Espanyol va a llegar pronto a la playa de la permanencia.