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Referencias:
«Planeta Pequeño»
«Planeta Pequeño 2012. Banda izquierda»
«Planeta Pequeño 2013. Banda izquierda»
«Planeta Pequeño 2014. Banda izquierda»
«Planeta Pequeño 2015. Hombres de banda»
«Planeta Pequeño 2016. Banda izquierda»

Gracias a esta tela de araña en la que los rivales iban quedándose cada vez más atrapados según pasaban los minutos, el conjunto periquito también logró erigirse en uno de los más puntuales de toda La Liga. Su contragolpe, articulado sobre todo a partir de los toques de Jurado y los movimientos de Gerard Moreno, igual no era tan fluido como el de otros equipos, pero las situaciones eran más agradecidas. La consecuencia más evidente de esto fue el año de Pablo Piatti, que siempre atacó un carril en el que, como mucho, había un defensor. El argentino no es un regateador ni tampoco es especialmente creativo, pero en vuelo y con espacios logró hacer bueno lo que le decía Quique: «Tú ya sabes lo que tú puesto es: Asistencia-goles, asistencia-goles». Y Piatti se fue hasta los 10 goles y las 11 asistencias en su primera temporada en el RCD Espanyol.

Por todo esto, los fichajes de Diego López y del propio Pablo Piatti, que estaban cedidos, se antojan dos noticias necesarias para dar el año que viene un nuevo salto. Porque con las bases sentadas, a la espera también de ver qué sucede con Diego Reyes, el otro cedido, aspirar a Europa parece un objetivo cada vez más próximo.

En su primer año, el Espanyol se ha quedado a 7 puntos.

Pero para ello el Espanyol deberá salir de su zona de confort que tan bien le ha servido para alejarse muy pronto del descenso. Y esto significa crecer a partir del balón. Sobre todo porque así se lo van a exigir los rivales. En el fútbol español, una vez aparece un equipo con una gran virtud, el resto de conjuntos no conceden demasiados meses. Rápidamente se adaptan y actúan en consecuencia. Si al Espanyol se le cataloga como un equipo de repliegue más contra que aspira a clasificarse a Europa y no a salvarse, los rivales van a comenzar a entregarles el balón para ponerles en problemas. Porque es una cuestión táctica, pero también de jerarquía. Y con Quique Sánchez Flores el club periquito amenaza con tenerla.

En este sentido, este año a su Espanyol le han faltado jugadores de un perfil más asociativo. Jurado ha estado demasiado solo. A veces jugaba Marc Roca, a veces entraba Reyes e incluso irrumpía Óscar Melendo, pero en general todo dependía del gaditano cuando los catalanes no podían correr. Las secuencias de pases empezaban, crecían y se acaban con él, dando igual que jugase en banda, como mediapunta o de interior. Y respondió. Jurado respondió. Pero como individualidad, no como unidad. Y ahí está el reto del Espanyol de cara al año que viene. Será complicado ganar sin perder, sobre todo porque la teoría de la manta corta siempre amenaza a este tipo de equipos, pero es lo que La Liga pide para poder viajar por Europa.

Foto: JOSEP LAGO/AFP/Getty Images

1. Contención. Aunque Jurado y José Antonio Reyes maticen la propuesta perica cuando ambos son de la partida, lo cierto es que el equipo de Quique Sánchez Flores es, junto al Deportivo Alavés, el que más tiempo pasa en campo propio. Su repliegue, medio a veces y bajo casi siempre, no tiene puntos débiles. El doble pivote es muy sólido, los de fuera siempre retornan, la pareja de laterales es una de las más fuertes a nivel defensivo y, por supuesto, el trío que forman los centrales y el portero son garantía competitiva. Al Espanyol nunca le desbordan. Y, de hecho, normalmente tardan mucho tiempo en siquiera acercarse.

2. Concesión. Cada minuto que pasa sin que nada pase acerca al Espanyol a su objetivo. Los rivales, cansados de estrellarse contra dos muros de cuatro hombres, comienzan a asumir más riesgos, a realizar pases indebidos y, por ende, a conceder oportunidades fruto de aceptar desordenarse para desordenar al conjunto catalán. Sus laterales se sueltan, algún medio realiza alguna aventura atrevida, no le guardan el sitio… Y llega el error.

3. Penalización. En ninguna ciudad del mundo se penalizan los errores como en Barcelona. En lo referente a la parte blanquiazul de la misma, Quique encuentra en Gerard Moreno al perfecto hilo conductor de cada una de las concesiones que los rivales puedan ir realizando a lo largo de un partido. A partir del juego de espaldas, sus caídas hacia las bandas, su sentido asociativo y su posterior olfato goleador, el Espanyol no necesita demasiados elementos para crear peligro. Basta un pase filtrado de Jurado, un toque de Gerard y una carrera de Pablo Piatti, quien además de correr está viendo puerta de todas las maneras posibles.

Éstas son las tres fases que han posibilitado que el Espanyol sea uno de los equipos que más puntos gana pasado el minuto 80 de partido (5 puntos) y, sobre todo, que sea el equipo que menos necesita chutar para marcar gol en la segunda parte (4’95 disparos por tanto). Y Quique Sánchez Flores sabe que no es casualidad.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

En el Villarreal, Gerard jugó siempre acompañado arriba.

La cuestión era la siguiente: el Submarino Amarillo jugaba siempre en 4-4-2, es decir, con una pareja de delanteros arriba. A su vez, como caracteriza al técnico asturiano, los puntas representaban perfiles muy marcados y a la vez muy opuestos. Estaba el segundo punta más rápido, móvil y dinámico, y estaba también el nueve que jugaba más de espaldas y tenía mayor presencia en el área. Pero al contrario de lo que se pudiera pensar, no es que uno jugara para el otro, sino que ambos se iban retroalimentando constantemente.

Según la altura o la jugada, la relación que les unía iba cambiando. A veces en beneficio del uno, a veces en beneficio del otro. Sólo permanecía inalterable una cosa: ambos se necesitaban. De ahí que el rendimiento de cualquiera de los cuatro delanteros, incluido el de Vietto o el del propio Gerard, había que analizarlo con asterisco.

Poco a poco ha ido demostrando el potencial de su fútbol.

Ahora, tras una temporada 15/16 complicada para el Espanyol en general y para Gerard en particular, el delantero centro perico está demostrando que puede ser decisivo en cualquier contexto. Ya en Villarreal, pese a que Marcelino sólo le veía en el papel de nueve, daba la sensación de que Gerard podía desempeñar cualquiera de los dos roles. Es verdad que lo que más destacaba de él era lo que le relacionaba con las inmediaciones del área. Su juego de apoyos, su buen toque para abrir a banda, su olfato de gol… Pero es que, además, a Gerard le acompañaba un sentido del juego y una intuición para el desmarque que le podía ayudar a compensar el que sin duda es su gran déficit: su físico no marca ninguna diferencia. Ni es especialmente fuerte, ni es rápido ni tampoco potente, lo cual le impide ser autosuficiente lejos de la portería rival. De ahí que contar con Vietto, Gio o hasta Denis Cheryshev al lado le sentase tan bien.

Pero, como decimos, estas dudas ya se han despejado. Gerard está sumando en compañía y, a pesar de que su equipo pasa mucho más tiempo en su campo que en el contrario, también en solitario Y lo hace porque, sea cual sea el dibujo o el once titular, el ex del Villarreal destaca por su gran capacidad para relacionarse con su entorno. Sobre todo con los hombres de fuera. A Pablo Piatti y Hernán Pérez, por ejemplo, les abre el campo o les ofrece un apoyo, según toque. Y luego, claro, les ofrece una referencia en el área que ya se traduce en 11 goles y 3 asistencias. Lo hace a su ritmo, a su manera, pero gracias a su inteligencia y calidad Gerard es capaz de dotar de dinamismo, velocidad y sentido a cada contragolpe perico.

A partir de este juego de parejas ficticio, con estas relaciones que el dibuja sobre el campo, el RCD Espanyol nunca se ha quedado lejos del gol. Y es que se podría decir que al igual que la pizarra de Quique Sánchez Flores está siendo el soporte defensivo del equipo catalán, Gerard Moreno está siendo su particular sistema ofensivo.

Foto: David Ramos/Getty Images

Y lo están haciendo. Aunque aquella racha de partidos imbatidos y, por ende, también invictos no haya tenido todavía una prolongación, pues en los últimos cinco encuentros siempre han encajado gol, el Espanyol sigue marcando diferencias desde la solidez de sus dos líneas de cuatro. El entramado conformado por Diego López, Diego Reyes, Víctor Sánchez, David López o Javi Fuego ya está ganando puntos por sí mismo, tanto de forma activa (defendiendo resultados) como pasiva (otorgando situación de ventaja a sus diversos puntas).

El ataque posicional, el reto del RCD Espanyol.

El problema que está encontrando este Espanyol es a la hora de enganchar todo el juego que no sea replegar y salir de forma muy vertical, extremadamente vertical, al contragolpe. Ésta es una idea que tiene sentido por la conducción de Leo, los toques de Gerard, la velocidad de Hernán o la puntualidad de Piatti, pero no siempre se puede poner en práctica, pues depende del rival y del marcador.

De ahí que la figura de José Manuel Jurado siempre haya parecido tan importante. Su condición de centrocampista talentoso, creativo y asociativo se antojaba indispensable de cara a dar el siguiente paso: crecer también desde el balón. Es cierto que también están Marc Roca, José Antonio Reyes o Salva Sevilla, pero ninguno parece preparado en estos momentos para capitalizar de forma constante una ofensiva. Quique necesitaba a Jurado. Y, por eso, el técnico madrileño le ha alineado en todas las posiciones posibles. Extremo, volante, interior, mediapunta… Así Jurado siempre sumó. Quizás más desde las jugadas que desde el juego, pero cuando la tocaba pasaban cosas diferentes. Se sucedían acciones más pausadas, más largas y menos precipitadas. Pero no fue hasta el día del Granada, donde directamente actuó como mediocentro en salida (Javi Fuego se apartaba) y como interior en ataque (pisando frontal), cuando Jurado enganchó todo el juego periquito. Cuando Jurado comenzó a llevar al Espanyol de Quique al siguiente nivel.

Foto: David Ramos/Getty Images

Para empezar, cabe resaltar su productividad. Tras siete jornadas de Liga, los pericos están promediando la insuficiente cifra de 1,3 goles/partido; una cantidad inferior a la que estaba generando el propio atacante argentino por sí mismo hasta que cayera lesionado contra el Real Madrid: sumó dos goles y tres asistencias en sus tres primeras actuaciones como jugador del Espanyol. Sin él, el equipo ha disputado cuatro choques y en tres se ha quedado sin anotar.

Piatti fue un complemento táctico correcto para Víctor Sánchez.

Aparte, en lo táctico también estaba alcanzando un peso relevante. Una de los detalles más curiosos de la alineación titular de Quique radica en la presencia de Víctor Sánchez, habitual box-to-box cuya pierna buena es la derecha, como lateral izquierdo en la línea de cuatro defensas. El jugador está respondiendo y, en parte, dando la razón a su técnico por apostar por él ahí, pero no deja de ser un déficit para un sistema en pleno año 2016 que el lateral no pueda aportar profundidad incorporándose al ataque. A raíz de esto, que un zurdo como Piatti, que además es muy obediente con la pizarra, habite esa banda como extremo facilita un reparto de espacios más equilibrado.

La velocidad de Piatti fue un factor clave en la contra perica.

En última instancia, cabe apreciar su importancia en el contraataque del Espanyol. Los de Quique están defendiendo con bloque bajo y ambos extremos hacen tareas de doble lateral, y mientras anduvo sano, Piatti fue el único hombre de segunda línea que pudo seguir a Leo Baptistao cuando el brasileño realizó alguna de sus arrancadas en transición. Si terminase de sumarse el regreso de Baptistao al ya confirmado de Piatti para el encuentro del viernes contra la UD Las Palmas, los pericos recobrarían mucha parte de lo poco que, hasta ahora, les ha dado fruto.

Foto: Valerio Pennicino/Getty Images

En días grandes, el Valencia ha ido corto de extremos y velocidad

Sin demasiados ejemplos de los que tirar, la victoria en Lyon asoma como uno de los triunfos más destacados de año, especialmente por la claridad con la que el Valencia aplicó su plan de juego. Los de Nuno, con Negredo como “9 boya” para balones directos y dejadas, se desplegaron bien al contragolpe gracias a las carreras de Piatti y Feghouli. Ambos ocuparon su lado natural (es decir, el zurdo en la izquierda y el diestro en la derecha) y, sirviéndose de los toques del ariete, generaron situaciones como para marcar y ganar.

Por múltiples razones, lesiones, derrotas y demás, aquella hoja de ruta apenas ha tenido continuidad. En noches grandes, como ante el Zenit o el Atlético de Madrid, el Valencia optó por acumular centrocampistas en la zona media. Parejo, André Gomes, Javi Fuego o Enzo Pérez han ido turnándose en el puesto de falsísimo extremo, rol que al Valencia no le daba un plus de control y sin embargo sí le restaba velocidad para contraatacar. La citada profundidad tampoco aparecía en sus laterales, ofensivos y dotados para subir. El mejor resumen es José Luis Gayà, muy lejos del rendimiento de la pasada campaña.

Bakkali puede ser una excusa para volver a correr y ser agresivos

Para jugar ante el Barcelona, la rapidez de piernas es imprescindible. Derrotar a un oponente que te sitúa a 50 metros de su portería sin velocidad es inviable. El Valencia podría hallar en las posibles bajas de Feghouli y Piatti (ambos son seria duda para esta tarde) la oportunidad para integrar definitivamente a Zakaria Bakkali. El extremo belga siempre se ha dejado ver cuando ha tenido minutos. Es rápido, conduce bien y desborda. Individualmente tiene poder para enfrentar al Barça. Y más allá de la tremenda exigencia culé, el Valencia podría “usarle” para ir recuperando esa cara agresiva y profunda tan necesaria para volver a competir. Hoy lo comprobaremos.

El Valencia actual es un ejemplo modelo al que acudir cuando se argumenta que a la ausencia de fútbol sólo lo rescata el propio fútbol. De poco sirve recetar esfuerzo si éste no es sostenido por el juego. Perdida la confianza, la solución es cada vez más compleja. Kums pudo con Parejo, Fuego y Enzo PérezEl diagnóstico, no obstante, es lo más sencillo: cada balón dividido queda lejos, los esfuerzos son baldíos e individuales, las relaciones no existen y el rival juega en constante superioridad. Vista la faena de la ida, Feghouli parecía de nuevo el hombre sobre el que apoyar el desequilibrio puro o el 2×2 sobre el débil Asare. Nuno aceptó que la iniciativa sería o local o compartida y dejó a Gomes en el banquillo para intentar soltar a Parejo mientras Enzo quedaba cerca de Fuego. Terminado el tímido arreón de Sofiane sobre el flanco zurdo, el Gent apareció y ahondó en los problemas valencianistas.

El Valencia busca sistema, ánimo y victorias. Muy cuesta arriba

El resto de primera parte es tan fácil de observar como difícil de representar. Hasta el descanso se vio sufrir a cada jugador visitante. Sven Kums y Laurent Depoitre sacaron colores a medular y zaga con simples pases cercanos o apoyos y desmarques tan consecuentes como lógicos. Nada extraordinario que se volvía tal cuando todo el sistema ché, en su totalidad, sin entrar en detalle ni enfocar una zona o jugador concreto, se torcía sin decoro alguno. Timing impropio, líneas desordenadas, zagueros que se posicionaban de distinta forma al mirar al balón, etc. Fue esa laguna general la que dejó sensación de falta de intensidad. No es una razón falsa, el Valencia careció de ritmo y orden defensivo, pero como concepto, la intensidad va ligada a tu identidad. Como la camiseta, hay que ajustarla a tu talla.

En la segunda parte, el Valencia sacó orgullo y por empuje y contexto, echó atrás a los belgas, rara vez girados hacia su portería y sin ver peligrar sus mayores debilidades: la banda izquierda y la defensa del área desde el centro lateral. Piatti encontró alguna cosquilla que debió hallar mejor André Gomes. Se ganó altura y se pusieron centros pero el Gent sostuvo con comodidad, sin sudores, sin dudas. Con salud.

El Valencia ganó con un plan conservador pero bien ejecutado

Pocas veces se vio un 4-1-4-1 tan claro como el dibujado anoche por el Valencia. Por delante de Javi Fuego, pivote, se colocaba una muralla integrada por Feghouli, Parejo, Enzo y Piatti. El funcionamientoLos de Nuno E.S. siempre juntos de esta línea fue la clave del partido. Sin la pelota, había que conseguir que ni los interiores ni –especialmente– el habilidoso enganche Valbuena recibieran entre líneas. Había que estar muy pegaditos. La ejecución fue notable y el Lyon progresó poco por el centro. Tras robar la pelota en la banda, el Valencia aprovechaba que sus futbolistas estaban siempre juntitos para asociarse con velocidad y salir al contragolpe, a menudo a través del extremo del lado contrario. El enlace hacia Piatti o Feghouli solía ser Enzo, acertado en sus conducciones.

El Valencia ganaba seguridad en el choque a través de la defensa. Con más segundos de posesión entró en juego Parejo y los laterales, sobre todo Cancelo. Eso sí, la profundidad fue escasa. Negredo, por ejemplo, casi no pudo intervenir en ataques elaborados. Los problemas para crear siguen presentes en un Valencia que prefería defender, a pesar de que eso le generaba situaciones cerca de su área. Para resolverlas apareció Jaume Domenech, brillante bajo palos.

El Valencia supo sufrir, aspecto indispensable en la Champions

Obtenido el botín del 0-1, el Valencia redobló la apuesta por su planteamiento. Siguieron buscando las mismas salidas, si bien hay que decir que las encontraron en menor número y con inferior peligro. El Lyon apretaba. Su necesidad de gol impulsó a Jallet y Morel (los laterales) a subir y activó del todo a Valbuena, que cerca de la frontal sí comenzó a molestar de verdad. Fue entonces cuando empezamos a ver con frecuencia a Mustafi, central dominante en estos momentos. El alemán no se equivocó en nada y dio al Valencia el carácter que necesitaba para aguantar. El extra final lo puso de nuevo Domenech, autor de dos paradones sobre la hora. Buena victoria de un Valencia todavía con problemas pero al menos competitivo.

Chicharito, ¿un plus para Bale?Además, hoy se le anuncian compañías peligrosas. Se presume que Isco, algo así como su Némesis, volverá al interior derecho. El malagueño no tiene la culpa ni de no ser como Modric ni de mostrar un carácter muy superior al del galés, pero lo cierto es que, por eso y por más cosas, su concurso ayuda poco al señalado. La presencia de Arbeloa, lateral de limitada amenaza ofensiva y corta capacidad asociativa, tampoco le suena del todo bien. Luego está el caso Chicharito, que sí es más complejo. En principio, sus características le perjudicarían, pues se trataría de un «9» de área poco dado al intercambio de posiciones y por lo tanto no le abriría huecos para que fuese hacia dentro; sin embargo, la nueva, o pasajera, versión del mexicano igual hasta le activa un poco. Se está moviendo por todas partes, muy rápido y muy bien. ¿Le contagiará?

De cara a cerrar el capítulo de trabas para el delantero, absurdo sería ignorar la presencia del Madrid-Juventus en el calendario del Real. El ritmo liguero del Barça podría estar cercano a desesperanzar a los blancos, y la perspectiva de una remontada de Champions dificultará, y no poco, su concentración en el partido. Quizá no la del propio Bale, pero sí la de su entorno. Y Bale no es de prender lo que está apagado.

Como hizo en el Camp Nou, el Valencia saldrá a toda pastilla para aprovechar la posible falta de intensidad del Real Madrid.

Nuno debe decidir cómo sacarle provecho, si con balón o sin él. Para el primer camino la pareja de interiores ideal se compone de Parejo y André Gomes, con el portugués en el lado conflictivo. El Valencia juntaría a Gayà contra un Bale que no repliega, al regateador Gomes sobre Isco y a De Paul sobre Arbeloa, siendo el extremo argentino un futbolista que ata a sus laterales y evita que éstos ayuden al resto. Si por el contrario Nuno prefiriese castigar sin balón, con presión total y carreras al espacio, Enzo Pérez volvería al once tras la lesión y Piatti atacaría la espalda de Arbeloa/Pepe. Isco, con las escasas soluciones que le dan Álvaro y Gareth, podría perder más de una pelota saliendo desde atrás. La plantilla ché ofrece distintas vías de triunfo a su buen entrenador. O Bale se enchufa de repente o, elija lo que elija Nuno, el Madrid sufrirá.