Old Trafford presenció un choque flojo pero de alta carga emotiva

Tuvo que ser al primer match ball cuando al Leicester le agarrara el clásico miedo a ganar. El Manchester United avasalló por encima de sus posibilidades a los de Ranieri en los veinticinco minutos iniciales. El cuadro local encontraba De inicio, miedo en el Leicestersuperioridades en todos lados. De la banda derecha de Lingard y Valencia al juego aéreo de Fellaini (más adelantado que un Rooney dedicado a crear atrás), pasando por la movilidad de Rashford, el United daba, a su manera, un baño al Leicester. No había ni rastro de la habitual solidez defensiva del líder del campeonato. Que salieran con empate a uno de ese tramo del encuentro fue sorprendente, pero les sirvió para estabilizarse superada la media hora. Sin Vardy no se vislumbraba plan de ataque alguno, pero al menos surgían los primeros robos de Kanté y la magia de Mahrez. Suficiente para recobrar sensaciones positivas.

Mahrez estuvo a punto de desatar la locura en la segunda mitad

Y es que este Leicester tiene como gran virtud su capacidad de sacar agua de una piedra. Es realmente admirable cómo este equipo ha llegado a nutrirse de situaciones a priori vacías. Los foxes recuperaron la sonrisa gracias al esfuerzo aislado de sus dos puntas, Okazaki y (sobre todo) un Leo Ulloa que parecía superar en alma y corazón a sus marcadores. Sus disputas permitieron algunas carreras exteriores de Schlupp y Riyad Mahrez. Claro que lo del argelino fue otra cosa. Con espacios y metros, el MVP de la Premier rozó el éxito en un par de bellas diagonales desde la derecha. Hubiera sido el éxtasis.

La recta final fue un vibrante duelo entre el apuro del United y la ilusión desmedida del Leicester. Se iba de un lado a otro, se visitaban ambas porterías, aunque algo más la de Schmeichel, notable en todas sus intervenciones. Los visitantes ya habían rellenado su cantimplora de autoconfianza y vovían a sacar balones milagrosos con los despejes de Morgan, Huth y la fuerza de Kanté. Expulsado Drinkwater, la victoria dejó de ser un objetivo para el Leicester. Ganar la liga en Old Trafford ya hubiera sido demasiado.

Sin Silva ni Agüero, el City tiene más complicado poseer fases de dominio con el balón prolongadas durante los partidos. La baja del canario reintroduce el debate sobre Yaya Touré, pues aparece como oportunidad para adelantar su fútbol y reducir las contraprestaciones que produce el Touré más retrasado. Pellegrini aceptó que el balón sería red devil y apuntaló su medular con Fernandinho junto a Fernando. Además otorgó a Sagna un papel de zaguero puro, sin incorporaciones permitidas, abriendo a De Bruyne y formando un 4-4-2 sin la pelota muy evidente en su forma e intenciones.

Van Gaal redujo a Martial a un solo movimiento

No obstante, van Gaal no quiso ser menos. Halló más seguridad física con Jones junto a Smalling, formó un doble pivote bastante fijo con Schweinsteiger y Schneiderlin, W. Rooney fue muy superado por V. Kompanysalvo en la fase de salida desde atrás, pues los citados centrales olvidaban cualquier intervención, y otorgó la banda izquierda a Anthony Martial. Las ausencias de Depay (desequilibrio) y Blind (ventajas desde el primer pase) hicieron del United un cartabón sin escuadra. Herrera y Mata apenas pudieron generar recepciones en tres cuartos de campo y Wayne Rooney cuajó otra actuación desprovista de toda brillantez al ser muy superado en el duelo individual por Vincent Kompany.

Habilitado el contexto, nada escapó de la rutina. Las cuerdas quedaron amarradas, el ritmo fluctuó entre el medio y el alto pero sin opciones claras de superioridad al contragolpe o alrededor del balón. Nadie improvisó ni se inspiró para provocar cosas. Marcos Rojo en izquierda y el mencionado Sagna en derecha tenían casi prohibido subir, los pivotes de ambos conjuntos se miraban de frente formando un cuadrado, De Bruyne y Martial buscaban el desequilibrio para descargar en el lado contrario, donde Sterling recibía taponado y sin socios de calidad -Touré y Bony; idiomas diferentes-, mientras Martial desbordaba en diagonal por dentro y derivaba el flujo de sus jugadas hacia el gesto final de Antonio Valencia, el lateral más ofensivo.

Bony no ofreció nada a sus compañeros de banda

El paso de los minutos acentuó toda esta sensación. El United no precipitó su plan hacia el arreón ni las ganas por ganar como local y el City estuvo cómodo entregando toda la iniciativa. La ausencia de acción definió un derbi de no agresión.

La diagonal de Mata tiene pesoLa apuesta de Van Gaal por el 4-2-3-1 parece consolidarse. En el mismo, una de las claves reside en la posición de Depay como mediapunta, que no se ha soltado en lo técnico -su actuación fue gris- pero sí que está dejando entrever virtudes tácticas que explican su rol. Sus caídas hacia los costados no resultan arbitrarias, están provistas de reflexión, y por consiguiente abren pasillos interiores para las diagonales, sobre todo, de Mata, que arranca desde la derecha. Esa diagonal del asturiano constituye uno de los sostenes del potencial control del Manchester United.

Darmian tiene todo lo que se buscaba retrasando a Valencia.

En dicho contexto, Matteo Darmian multiplica su aportación. El lateral derecho ex del Torino FC destaca por su impacto ofensivo y por no requerir desdoblar a un extremo para crear peligro. Posee todos los agregados que se le suelen atribuir a un carrilero atacante (ayuda a sacar el balón, tiene buen timing para llegar arriba, la pone bien…), pero además, cuando recibe la pelota en situaciones de aclarado, con él encarando, preferiblemente, a un extremo o a un centrocampista del oponente, exhibe suficientes recursos técnicos y físicos como para desbordarlo por sí mismo. Algo similar a lo que se buscaba reconvirtiendo a Valencia en lateral derecho pero de una manera más especializada, menos forzada. Resulta curioso que, de las tres grandes piezas del gran Torino de hace dos cursos, Cerci, Immobile y Darmian, el más apto para un juego de posesión venga a ser el lateral.

David de Gea fue el hombre del partido. La actuación de la semana

United tampoco fue gran cosaAyer, sobre Old Trafford, se citaron dos equipos con mucho componente freak. Jordan Henderson, por ejemplo, fue carrilero diestro (3-5-2) y Marouane Fellaini es el mediocentro de un equipo de Louis van Gaal, siendo a su vez -es decir, a la vez, en el mismo partido- el que recibe los saques de puerta en largo como el ‘9’ del equipo. Manchester y Liverpool corretearon entre error y error para abrir el marcador y ceder la iniciativa al rival, una idea aparentemente infundada y pobre, pero que salió con éxito para los locales gracias a su guardameta, felicitado por medio mundo, entre ellos, Peter Schmeichel.

La fragilidad en campo propio del United ofreció tempraneras conducciones a Adam Lallana y Raheem Sterling por banda izquierda, foco principal y productor de las dos primeras atajadas de David, ambas con el punto freak de la escuela sudamericana. Como Fellaini organizando, agilizando, dándose la vuelta y ofreciendo opciones de pase tiene serias dificultades, tuvieron que ser Carrick o Rooney quienes, aunque fuera una sola vez en el primer cuarto de hora, encontraron a Mata o RVP por dentro. Todo lo demás surgió con la presencia y conducción de Antonio Valencia, que se aprovechó en el primer gol de una colocación defensiva red no apta para el máximo nivel competitivo. Al descanso el United había tirado dos veces a puerta. 2-0. Al descanso, las paradas de un monstruo ganaron la batalla de los freaks.

Sterling, sin ayudas, volvió a crear ocasiones para su equipo

En la reanudación van Gaal cedió iniciativa y también metros. Disponía de todas las ventajas posibles y optó por esperar muy atrás. Los hombres de Rodgers, inmersos en una etapa de muy poca confianza en todo lo que hacen e intentan, salieron trasquilados. Y lo cierto es que pudieron trasquilar mucho antes. Fue de nuevo Sterling -cuyo equipo no le puede dar ni las migas pero al que ofreció hasta cuatro ocasiones de gol- quien de nuevo se encontró con De Gea. El español realizó su tercera parada, de monstruo, de freak, en un mano a mano que el 90% de los porteros buscan cubrir con la manopla y que él encuentra con el pie. Probablemente es el portero que más paradas hace con los pies de las grandes ligas. Freak entre los freaks. Balotelli fue también objeto del nivel de David, con otra parada a bocajarro, en otra de esas acciones de puro instinto. Al final redondeó van Persie un 3-0 que reengancha al United en la lucha por el título.

Salvo para Enner Valencia, claro. El delantero de Pachuca está cortado por el mismo patrón que sus compañeros, pero su arte es la del gol y ahí no hay mejor virtud que el pragmatismo exagerado. Él no necesita pararse ni sorprender. Simplemente debe llegar, estar y embocar. Un «veni, vidi, vici» moderno tan simple como efectivo. Porque Valencia tampoco engaña: es un ariete de área pequeña, remate a un toque y mucho olfato para el gol. Sin estridencias en la definición, movimientos espectaculares ni tantos inventados, cuando se aleja de su hábitat natural su fútbol no pierde energía, pero sí toda virulencia y determinación. Es un goleador sin sorpresas. Una especie en extinción que, tras un gran año en el fútbol mexicano, deberá vacunar a Francia si quiere seguir siendo una de las revelaciones del Mundial.

Ecuador tiene argumentos suficientes. Caicedo es uno de ellos

La muerte del Chucho Benítez, por lo más obvio y elemental, también por lo deportivo, supuso un varapalo para el grupo de jugadores que ha conformado el seleccionado durante el periodoCuerpear con Caicedo no es recomendable de clasificación. Rueda alineaba un cuarteto más que interesante, formado por Benítez, Caicedo, Valencia y Jefferson Montero. Sin el Chucho, otro Valencia, Enner, acompañaría al ex del Levante arriba. Un Caicedo que, a pesar de ser un fijo en la selección, ha perdido el lustre que ganó años atrás en el equipo granota y que le valió para hacer las maletas rumbo a Moscú. En enero de este año firmó por el Al-Jazira emiratí, alejándose más aún del fútbol más competitivo. Dicho esto, sus hechuras no pasarán desapercibidas. Hay pocos futbolistas físicamente tan impresionantes como Felipao.

Su monumental figura se antoja muy complementaria con la verticalidad que las bandas ecuatorianas proyectan a través de Valencia y Montero. Bien en envíos directos o como rematador de centros laterales, ir al choque con Caicedo no es tarea fácil. Del mismo modo, complementario también son sus características con el principal defecto de sus adversarios: Raphael Varane y Fabian Schär. Francés y suizo, grandes talentos llamados a hacer brillantes carreras en Europa, tienen su mejor cualidad en espacios abiertos, marcas veloces que juegan de cara y buscan el desborde por encima del choque y los movimientos de área en pocos metros. Caicedo puede mezclar todo ello, incidiendo sobre todo en las rupturas más cortas, uso del cuerpo y desgaste en el balón largo, ganando la posición ante jugadores menos contundentes en el roce. Ahí es donde el ecuatoriano puede sacar la ventaja que haga soñar a su país.

La Torre del Príncipe Rupert, un símbolo del Everton como club

Fue Roberto Martínez quien inauguró los nuevos focos de la torre. La gran temporada de su equipo amerita este tipo de celebraciones y el buen trabajo del entrenador catalán bien merece tal cuota de protagonismo. El Everton es una de las grandes sensaciones de la temporada y en su carrera por la cuarta plaza se cruzó ayer por la tarde con el trágico presente de un viejo conocido que la ve demasiado lejos. Consciente de lo trascendente del partido, David Moyes planteó en Goodison Park una alineación ambiciosa que se estrelló ante una de las muchas cualidades de su adversario: la adaptabilidad.

El Everton, que viene mostrando gran habilidad para ajustar su juego a las debilidades de sus rivales, nunca quiso disputar la posesión a un Manchester que juntó los apoyos de Shinji Kagawa, Juan Mata y Wayne Rooney para asegurar un buen manejo del balón. Sin hacer nada del otro mundo, el equipo de Roberto Martínez aguardó a los El Everton no quiso el balóndiablos rojos con dos líneas de cuatro en campo propio ante un adversario que nunca fue ancho ni profundo. Lo segundo lo dificultaba la propia altura del equipo local, que ha falta de mayor brillantez no escatimó tensión competitiva, y lo primero fue antes que nada demérito de los visitantes. Cuesta entender en este sentido el partido individual de Shinji Kagawa, como cuesta entender el funcionamiento colectivo que pretendía su equipo. Con los extremos cerrados, siendo el japonés una sombra incómoda de Juan Mata en el carril central, el Manchester tampoco encontró referencias exteriores en sus laterales, atenazados por el el temor a la contra y la ausencia de un socio que habilitase su incorporación antes de descolgarse hacia dentro.

El Manchester United, de nuevo sin funcionamiento colectivo

Así las cosas el equipo de Moyes nunca intimidó a su contrincante en una primera parte que cayó del lado local como fruta madura, producto de la enorme superioridad que mostró el nueve del Everton sobre Jonny Evans y Phil Jones. Los envíos directos hacia Romelu Lukaku causaban estragos, cada salida en largo hacia la torre belga devenía una puerta abierta para la llegada de todoquisque. Steven Naismith, Ross Barkley, Kevin Mirallas, Seamus Coleman, todos tuvieron su oportunidad para encarar con ventaja la portería de David De Gea en una tarde aciaga para los sufridos centrales mancunianos.

Fue tan cómodo el primer tiempo para los azules que cabe atribuir a su relajación, antes que a los escasos méritos del rival, la tímida reacción visitante en el arranque de la segunda parte. Reanudado el juego el Everton se echó más atrás, perdió algo de tensión y simplificó un poco sus acciones. Seguía intimidando a la contra pero el equipo de Roberto Martínez se mostraba menos eficaz mientras el Manchester, que llegaba fácil hasta tres cuartos, mostraba un trozo de colmillo. Poca cosa. Los primeros cambios en los diablos rojos -entró Chicharito por un central y Antonio Valencia pasó a ocupar toda la banda derecha desde el lateral– redundaron en la estrechez de su ataque mientras los hombres de Roberto Martínez tenían tiempo de recapacitar, ajustarse de nuevo y tomar plena posesión de un último tramo del partido que no concedió esperanza alguna al vigente campeón. El encuentro bien pudo saldarse con una victoria más holgada de un equipo con un objetivo muy claro: pasear la Torre del Príncipe Rupert por el viejo continente.

Ribéry y Robben eran el cacaoSabíamos que lo intentaría, pero estaba por demostrarse que detentasen calidad defensiva como colectivo para sobrevivir a las variantes ofensivas de Guardiola. Se armó en un 4-4-2 donde los once trabajaban juntos, salió presionando para marcar territorio, se encontró una ocasión por error ajeno y luego replegó. Así llegó la fase clave de esta ida, el monólogo del Bayern en el primer periodo. La movilidad bávara era importante, agitaba el aire, generaba buen feeling, pero la verdad es que tampoco daba tantos problemas. Al final todo se resumía en atar los regates de Robben y Ribéry y ya está, el resto eran meras distracciones sin púas, y el éxito local estuvo en no olvidarlo nunca: o Giggs o Carrick tenían que estar con Arjen y o Valencia o Fellaini tenían que estar con Frank.

El curro del doble pivote fue muy positivo; fue el inesperado factor que tiñó de acierto el plan de Moyes. Sí, se comían los pases entre líneas, pero controlaban bien las conducciones, los apoyos y los cortes diagonales de Bastian y Alaba, que eran los grandes avales de su rival.

Ferdinand y Vidic bloqueaban los impacientes tiros del Bayern.

Al Bayern le faltó meter un centrocampista en la espalda de Carrick y Fellaini, es lo que le hubiera dado la oportunidad de exprimirlos, mover al Manchester United y romper el 4+4 que sujetaron durante casi todo el partido. Schweinsteiger no tiene dinámica para menearse por delante del balón y Kroos es el base si no está Thiago. De esta guisa, las decisiones solían tomarse frente a Michael y Marouane, dándoles así margen de maniobra. Y aunque Alaba tuvo su ratito con su típico desmarque diagonal, sirvió más para defender mejor que para suavizar el ataque. O sea, que él llegase ahí y recibiese giraba Fellaini y, de paso, dificultaba la contra rival -el belga la perdió una docena de veces-, si bien, como el lateral no se paraba con la bola, no le daba poso a la jugada para que desordenase el sistema inglés. La único que creaba peligro sostenido era la subida de Rafinha, que siempre estaba solo, pero Fellaini leía el asunto, daba un paso atrás y creaba superioridad en el área. Curiosamente, en un movimiento extraño en Pep, el técnico catalán decidió mini-potenciar esa vaga ventaja en vez de buscar abrir otra más jugosa, y para ello metió a Mandzukic en el primer cambio, y en una de las dos que ganó, cayó el 1-1.

De Gea y Neuer demostraron ser porteros de grandes partidos.

Antes que el croata había entrado Kagawa por Giggs, un movimiento que cambió el partido hasta casi igualarlo. De repente Rooney pasó a tener un socio, se acercó a él hasta el punto de que parecía que los dos ocupaban la posición de extremo izquierdo y el United respiró. No es que tuviese el balón mucho más tiempo, sino que, cuando lo tenía, era más arriba. El descomunal trabajo de Welbeck, que se impuso físicamente a Boateng y anduvo muy igualado contra Javi Martínez, ayudó a que las sensaciones de Old Trafford no fueran ni mucho menos de sometimiento. En general, contando los 90 minutos, solo durante los 20 más fluidos de Alaba dominó de verdad el Bayern Múnich. Precisamente para anular la incidencia del austriaco, el United llegó a juntar en su perfil a Valencia y Young, quienes funcionaron bastante bien juntos. Otro punto a favor de un David Moyes que vivió su noche más grande como entrenador de los diablos. La Champions League es muy emocional, el mejor siempre sufre miedo a perder y el peor está en disposición de superarse porque todos luchan como nunca cuando se ven al borde de la muerte. Esta competición suele limar distancias y ayer volvió a hacerlo. En Múnich lo tendrá más complicado.