El Leicester ya no duda ni cuando ofrece el mínimo como local

El Southampton, uno de los equipos de juego más lento de la Premier, se plantó en el King Power Stadium con un sistema de cinco defensas. Ronald Koeman, como el resto de técnicos del campeonato, sabe que el Leicester necesita crear porque debe ganar. Y crear, a los chicos de Ranieri ya les cuesta. Mahrez, que está cada vez más seco, fue sobremarcado por Targett, Bertrand y Wanyama, lateral, central y pivote de su zona, respectivamente. Además, el repliegue bajo de los visitantes servía para que Vardy y Okazaki no pudiesen correr.

Con el Southampton encerradito vivimos un hecho curioso. El Leicester, pese a jugar muy arriba casi sin quererlo, no presionaba para recuperar pronto la pelota. El conjunto no cree en ello, no está preparadoMorgan la coló casi de la nada para esta fase del juego, en cierta medida porque el Leicester donde se hace peligroso es cuando roba con metros por delante para correr. Una presión alta podía provocar salidas como el mano a mano de Sadio Mané ante Schmeichel, así que el Leicester descartó morder en campo rival. Nadie lo hacía, así que en el choque no pasaba nada de nada. ¿Cómo marcó el Leicester? Con un centro al área y remate de Morgan, de visita tras un balón parado previo. Primera diana para el capitán jamaicano de 32 años. Resulta fácil imaginar a Denzel Washington, tras horas de gimnasio, recreando la escena en una hipotética futura película de Hollywood de dudosa calidad.

El despliegue de Kante debe ser tomado como un acontecimento

A partir de aquí entramos en el terreno de la redundancia. Todo lo que pasó, el lector ya lo sabe. El Leicester se metió atrás, Morgan y Huth despejaron sin descanso, cada jugador se dejó el alma y hubo final feliz. No obstante, debemos pararnos en tres nombres concretos. El primero, Jamie Vardy, que batalló en solitario como de costumbre pero esta vez ganó más disputas que en fechas recientes. Aportó el oxígeno que en tardes como la del Emirates, sin culpa alguna, obvio, no pudo. Le ayudó un Ulloa útil en la pérdida de tiempo.

Pero el monstruo volvió a ser N’Golo Kante, del que cabe preguntarse si posee el don de la ubicuidad o tiene un hermano gemelo sobre el campo. Protagonista de escenas inverosímiles, una de ellas sucedió tal y como la contamos: Kanté, en un esfuerzo relevante, interceptó el disparo del extremo izquierdo del Southampton. La pelota, rebotada, fue a parar a la otra banda, a los pies del extremo contrario, que tras un ligero amago para acomodar, inició la acción de tiro. Pero allí, apenas tres segundos más tarde, volvió a aparecer la pierna salvadora de Kanté. Inaudito. Ignoramos quién interpretará su papel en la película. Lo suyo a veces no parece humano.

El impacto general de todos estos jugadores en la Premier está siendo más que obvio. Su calidad, autosuficiencia y determinación les lleva a poder decidir cualquier partido ante cualquier rival, como ya pasó con Payet ante el Arsenal, Ayew ante el Chelsea o casi sucede ayer con Mitrovic ante el United. Pero lo que ponderará su verdadero éxito será su regularidad y su mezcla con el colectivo, dos aspectos en los que otra de estas estrellas, Sadio Mané, destacó nada más llegar. El atacante senegalés entendió que todo giraba alrededor de Pellè, con lo que si flotaba a su alrededor y le acompañaba podía ser más útil y productivo que si esperaba pegado a la línea de cal para hacer su jugada. De esta manera, Mané brilló con luz propia gracias a sus condiciones, pero el Southampton también se vio potenciado. Si el resto de estrellas de la Premier, ayudado por sus técnicos, logran lo mismo, la competición dará un nuevo salto.
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Físicamente no podrá competirEntre las cinco grandes Ligas, las dos que más se distancian en su estilo son, precisamente, las dos que más talento atesoran: la española y la inglesa. Al contrario que aquí, es en Inglaterra donde más peso toman los duelos estrictamente individuales, al ser la que más favorece tanto las transiciones -velocidad- como el juego aéreo. A su vez, en ella se practican los ataques que menos tiempo se dan a sí mismos para ordenarse y desordenar, ya que, en cuanto se detecta la menor ventaja, se tiende a buscar la acción definitiva (regate, pase de la muerte, centro o disparo). Asumiendo esto, el fútbol de Juanmi peligra.

Koeman como técnico no busca lo que él era como futbolista.

En el Southampton le entrenará Ronald Koeman, que en sus tiempos como jugador formó parte activa tanto del Dream Team de Cruyff en Barcelona como de la Holanda de Rijkaard, Gullit y Van Basten que ganó la Eurocopa del 88. Dicho bagaje ha impulsado en ocasiones a tratarlo de técnico adepto al fútbol de posesión y cosas afines, si bien en la práctica no termina de representar esa escuela. The Saints completaron un gran curso 2014/15 finalizando séptimos en la Premier League, pero utilizando otras armas. Promediaron un modesto 53% de posesión y fueron el segundo equipo del campeonato que más centros colgó a la olla, así como el quinto, empatado con otros cuatro, que más balones largos lanzó.

Por si no fueran suficientes obstáculos, Juanmi podría competir por un lugar en el once con la promesa más mimada del St Mary’s Stadium: el dotado y carismático James Ward-Prowse. Se espera que ésta sea la temporada de su explosión y, en un 4-2-3-1 (o un 4-4-2), la posición favorita de ambos estaría al lado del delantero centro, aunque también puedan jugar desde una banda.

El atacante malagueño ha escogido un camino lleno de minas. Si logra cruzarlo y ponerse a salvo, será digno de ver, como siempre que un futbolista elude trabas físicas o técnicas en base al puro talento. Y debe haber esperanza. Juanmi, en cada pensamiento, derrocha fútbol.

Alexis estuvo en misa y repicando. No había más remedio

Los gunners saltaron sin plan B en ataque. Un Walcott sin ritmo iba a ser un cambio evidente si el oponente se adelantaba… y nadie más, pues Joel Campbell no cuenta. Sobre ese peligroso filo de no tener respuesta y con la ‘XI’ del Arsenal, sin maniobraya mencionada baja de los delanteros más físicos y especialistas, Alexis fue el hombre más adelantado, con Rosicky, Oxlade y Cazorla por detrás, y Coquelin y Chambers por delante de la defensa. La mezcla resultaba cuanto menos pastosa. Posesiones intrascendentes, muy poca empatía entre el cuarteto ofensivo, poco equilibrio entre amplitud y profundidad, Sánchez muy desorientado a la hora de fijar y generar… el Southampton estuvo muy cómodo incluso salvando un remate muy claro de Cazorla.

Desde aquí, los Saints tenían muchos metros para salir. Bertrand atraía a Chambers, quien basculaba por el irregular retorno de Rosicky y la ineficaz presión tras pérdida de los mediapuntas, separándolo de Coquelin y dejando en 2 vs 2 a Mane y Pellé contra Koscielny y Mertesacker; Tadic rompía por dentro haciendo 2 vs 1 sobre Debuchy y con ello se vislumbraba peligro. Del mismo modo, el propio Mathieu respondió tirando de la cuerda del carril del ofensivo Bertrand y en transición, a falta de que Wanyama interrumpiera el juego sin peaje táctico, pues Alexis bajaba a recibir y sus compañeros no daban altura al ataque, fue colocando centros sin apenas peligro y en inferioridad. Un centro lateral era la gloria para Koeman, pues sin Danny ni Olivier y con Alderweireld cerrando el palo opuesto, el área era pan comido para Toby, Forster, Gardos y Fonte. Nadie les iba siquiera a inquietar.

Con 1-0, Koeman esperó con comodidad. Arsenal no profundizaba

Aún así el partido no estaba para abrirse, pero Szczesny, en medio de ese proceso por el que pretende ser un jugador más dentro del área, que toma decisiones para tranquilizar a su zaga, salió al encuentro de un balón que estaba cerca de encallarse, abrió una puerta que ni Mané adivinó y dejó el partido emplatado. Koeman replegó, el centro lateral no era una opción londinense por su falta de envergadura, Alexis seguía siendo todo en las combinaciones y como decíamos, el plan B no existía. Entre Debuchy y Szczesny hicieron crecer los enanos para que Tadic sentenciara.

-Cantabria es parecido a esto -se mostró convencido de que el chico le comprendía-. En Guarnizo, como aquí en Gales, la gente anda despacio. No como en Madrid donde todo el mundo va deprisa. ¡Aquéllo es una locura! -se le escapó una risa-. Porque en realidad allí no se puede correr. En cambio aquí…

Paco alargó el brazo abarcando la pradera que se extendía ante ellos. Desde hacía rato presenciaban el mismo paisaje conscientes de compartir mucho más que una simple vista. No obstante, el uniforme impolutamente blanco del joven evidenciaba, en contraste con el del niño, una disparidad de épocas.

-Eres rápido. Muy rápido, ¿verdad?

Y la sonrisa del pequeño Gareth confesó que sí le entendía.

– VELOCIDAD

Al ser humano siempre le ha asombrado la velocidad. Correr rápido es algo tan impropio de nuestra especie que su manifestación se ha interpretado como un hecho admirable. La velocidad ha sido referenciada mediante otros animales (la liebre, el galgo, el guepardo), a través de fenómenos de la naturaleza (el rayo, el viento, la luz) o por medio de personajes de ficción tan poco humanos como el Correcaminos, Speedy Gonzalez o el protagonista de videojuegos Sonic. Desde esa excepcionalidad se puede explicar que no haya un acontecimiento que despierte tanta expectación en una cita olímpica como el de los velocistas, y que atletas como Jesse Owens, Carl Lewis o Usain Bolt hayan acaparado los focos de dichos eventos.

En un estudio publicado en la Revista Nature (2004) por Dennis Bramble y Daniel Lieberman, se certificaba que la propia existencia del ser humano se fundamenta en su habilidad para correr ininterrumpidamente en detrimento de su velocidad. Según esta investigación, la necesidad de correr grandes distancias para cazar animales por agotamiento es la razón de la evolución dispar del hombre con respecto a sus antepasados simiescos. Las diferencias anatómicas halladas en fósiles inciden, en todos los casos, en una mejora de la capacidad para recorrer largas distancias a paso ligero. Podemos correr mucho pero no tan rápido como otras especies, es la conclusión. Pero no solo eso sino que, además, cada vez corremos menos. Así lo asegura el antropólogo Peter McAllister, quien sostiene que nuestros antepasados de hace 20.000 años habrían batido el récord mundial de los 100 metros lisos con relativa facilidad, según se deduce del estudio de las huellas de antiguos aborígenes australianos que perseguían a una presa a la carrera.

Resulta comprensible, por tanto, que la velocidad haya sido identificada, desde la antigüedad, como una cualidad propia de dioses y héroes, como Aquiles «el de los pies ligeros», como el dios nórdico Hermod oBale hizo los 100 metros en 11,4 segundos con 14 años recién cumplidos como Hermes y su homónimo romano Mercurio. La frase «la velocidad del mercurio» está inspirada en la virtud de esta divinidad que según Julio Cesar fue la más popular entre los habitantes de Britania. Devoción certificada por el consenso de una mayoría de historiadores que atribuyen la figura del rey Arturo, con independencia de su solidez histórica, a una recreación mitológica del dios romano por parte de los pueblos establecidos en las regiones de la Gales post-romana. Siglos después, otro galés emularía al monarca de la mesa redonda proyectándose también bajo el influjo de Mercurio: Gareth Frank Bale. «Vi en él una habilidad impresionante para correr y dejar atrás a sus rivales» declaró Rod Ruddick, el caza talentos del Southampton que lo descubrió a los nueve años en el Cardiff Civil Service FC. Con tan solo catorce, Bale corrió los 100 metros lisos en 11,4 (dos segundos más que el actual record mundial). Esta exhuberancia física le permitió debutar con el primer equipo de los Saints con tan solo dieciséis años y, pocos meses más tarde, enfundarse la casaca roja de la selección galesa absoluta. Un color que sin duda evoca, y más en plena carrera, al uniforme del personaje más rápido jamás conocido: Flash, el velocista escarlata.

– ¡El 11! ¡Eleven! -Paco señaló el dorsal cosido a su espalda-. Si juntas dos unos por las puntas, ¿sabes que forman? -hizo un amago de dibujo en el aire-. ¡Un rayo! Eso somos. Una sucesión de rayos. Antes de mí, Piru Gainza, ¡la Bala roja! -enfatizó-. Anterior a él Gorostiza, ¡el Gamo de Dublin! Todos con G, Gareth. Como nosotros…

-¡Giggs!

-¿Cómo?

-¡Ryan Giggs! ¡United!

-¿El Manchester? A esos les dimos una buena tunda hace unos meses…

– LOS FLASH

Hablar de Flash es hacerlo de una estirpe. Si la mayoría de superhéroes realzan, como tales, su individualidad, los Flash aluden a un grupo de personajes que se relevan con la supervelocidad como testigo. El primer Flash, Jay Garrick, apareció en 1940 en Flash Comics nº1 creado por Gardner Fox y Harry Lampert. Garrick, que no ocultaba su cara y llevaba un casco de metal con alas basado en Mercurio, encarnaba a un estudiante que adquiría una rapidez inusitada como consecuencia de un accidente de laboratorio. Aunque su velocidad estaba limitada a la del sonido, durante los episodios de “Crisis Infinita” bordeó velocidades cercanas a la de la luz. El segundo Flash, Barry Allen (1956), obra de Robert Kanigher y John Broome, fue el más icónico de todos, un sagaz policía que adoptó el nombre en honor a Garrick pero cuyo potencial superaba ostensiblemente al de su antecesor. Tras treinta años ejerciendo de Flash, esta vez con el uniforme enmascarado, fue sustituido, tras ser asimilado por un rayo, por su sobrino Wally West (1986). El tercer Flash, gestado por Broome y Carmine Infantino, fue sin duda el más rápido, no ya de la saga sino de todo el Universo DC. Comenzó ejerciendo de «Kid Flash» en la agrupación Jovenes Titanes, y tras la muerte de su tío en “Crisis en las tierras infinitas”, absorbió la energía liberada por este, logrando controlarla como nadie lo hizo nunca. El último Flash, Bart Allen (2006), de la mano de Mark Waid y Mike Wieringo, llegó directamente del siglo XXX para emular a su abuelo Barry. Después de derrotar al poderosísimo Superboy-prime murió durante los hechos de “Crisis final”. Tras el regreso de Barry, éste y Garrick retomaron el papel de los Flash oficiales (The New 52).

Hablar de extremos también es hacerlo de un colectivo concreto. Su presencia no solo condiciona el carácter de la alineación sino que la determina absolutamente. El valor del concepto no reside en una demarcación o actitud táctica, sino en una virtud específica. Merced al perfil tan marcado, por su facultad, son jugadores perfectamente identificables por los demás pero sobre todo reconocibles entre ellos mismos. La decisión de Johan Cruyff, siendo entrenador del FC Barcelona, de reciclar a Jon Andoni Goikotxea como defensa lateral la justificó en que “nadie conocía mejor la forma de comportarse de un extremo que otro extremo”.

Cuando tan solo eran dos niños, Gareth Bale y Theo Walcott, dos de los jugadores más rápidos del mundo, coincidieron en la misma categoría de la academia del Southampton en Bath. No tardaron en hacerse inseparables. Tras promocionar al primer equipo ambos compartieron habitación en las concentraciones hasta su marcha a Londres (Tottenham y Arsenal respectivamente). Durante este periodo, Gareth heredó el dorsal de su ídolo Ryan Giggs en la selección. Por aquél entonces ya mostraba predilección por otro de los grandes “corredores” del panorama futbolístico, Cristiano Ronaldo, del cual también acabaría siendo compañero.

La supervelocidad es algo inherente a la mayoría de superhéroes, pero cuando hablamos de velocistas superheroicos nos referimos a un selecto grupo de personajes de la editorial DC que pueden desarrollar velocidades cercanas a la de la luz. Aunque también existen superhéroes de Marvel que se han caracterizado por su rapidez como Mercurio (Pietro Maximoff), Whizzer y Northstar, ninguno de ellos llegó a los umbrales de los velocistas de DC, que han ejercido prácticamente de elemento troncal de su universo. Además de los conocidos Flash podemos incluir en el elenco a Max Mercury (mentor de muchos de ellos), Johnny Quick y Jesse Quick/Libert Belle. Estos velocistas no se limitaron a sucederse sino que coincidieron, se agruparon y hasta convivieron juntos, saltando y retrocediendo, voluntariamente, en el tiempo.

-¿Viajar al futuro? -Paco pareció adivinar el pensamiento del chico-. Es como cuando marcas un gol. De repente, te trasladas al instante que siempre imaginas.

– VIAJE EN EL TIEMPO

El control de la velocidad permitió a los Flash dominar el tiempo. Desde que Max Mercury viajara temporalmente en su intento de entrar en la Fuerza de Velocidad, todos los velocistas han viajado al pasado o al futuro. Barry Allen fue el que lo hizo con mayor precisión utilizando la Rueda Cósmica, un artefacto que modificaba su frecuencia vibracional desplazándole con precisión por el tiempo y otras dimensiones. Gracias a su uso pudo conocer al Profesor Zoom, tratar de evitar la muerte de su madre o reunirse con su esposa, Iris, en el siglo XXX, espacio temporal del que también era originario su sobrino Bart Allen. Wally West, por su parte, consiguió el mismo efecto por sus propios medios, al ser el único Flash capaz de sobrevivir a velocidades superiores a la de la luz.

La imagen de Bale encaja con dificultad con la de una estrella deportiva (con veintitrés años ya había ganado dos veces el premio a mejor jugador de la Premier League) engalanada con el título de galáctico (elSegún su tutor de High School, Bale recibió una educación antigua montante de su traspaso al Real Madrid fue el mayor de toda la historia). El de Cardiff es un tipo discreto, poco amigo del bullicio (es abstemio), del pavoneo (se casó con la que fuera su novia desde niño), del glamour (carece de automóviles de lujo o deportivos), así como profundamente arraigado a sus orígenes -ni él ni su familia han abandonado el barrio donde siempre vivieron-. Gwyn Morris, el que fuera su tutor en el Whitchurch High School, definía la educación recibida por su alumno como «recta y dura». De la corrección exquisita en sus declaraciones y de su estética tradicional (limpio de pendientes y tatuajes, clásico en el vestir), podría decirse, incluso, que Gareth Bale es un tipo chapado a la antigua, un hombre proveniente del pasado.

La figura del extremo clásico, pegado a la cal, ganando en velocidad la línea de fondo para centrar, también ha quedado reducida a un vestigio de otra época. La mejora del rendimiento físico y táctico, general, propició la ausencia de oportunidades para su despliegue. La evolución hacia esquemas diferentes tendentes a poblar el carril central cediendo las bandas para el desdoblamiento de los defensas laterales extinguió, paulatinamente, a los extremos. En la actualidad, no obstante, la importancia de los velocistas resulta más trascendente que nunca. El espacio, ahora exiguo, tan sólo puede ser generado o conquistado con una gran velocidad del balón o del jugador. Los futbolistas más rápidos se han convertido en protagonistas de la escena. Los principales cracks acostumbran a partir de banda para explotar su velocidad, esta vez, directos a gol, ocupando, en ida y vuelta, el sector que antaño dominaba el delantero centro (marchito ante la ausencia de centros); una inercia que no resulta novedosa. El movimiento fuera-dentro era un recurso frecuente en extremos puros como Gento, Pepe o Basora que destacaron, entre otras facetas, por sus goles. Una vez más, las respuestas al futuro llegaron directas desde el ayer.

-Solo tienes nueve años -le consoló agarrándole del hombro-. No importa que ahora seas lateral. Muchos comenzaron detrás… ¡como el gran Loustau de la Máquina! Escucha una cosa chaval: correr no es siempre igual. Da igual de dónde partas o cómo lo hagas. A veces se serpentea como Simoes. Otras te proyectas directo como Manchón. ¿No has oído hablar de ellos? -le cuestionó al percibir su extrañeza-. Pero oye -clavó los ojos en su camiseta-, ¿no va siendo hora de que te compren una como la mía?

– CALIDAD DE LA VELOCIDAD

Si nos atenemos a la definición de Zatsiorsky, la velocidad es “la capacidad de realizar acciones motrices con máxima intensidad en el menor tiempo posible”. De una interpretación literal se podría deducir, erróneamente, que la velocidad es un fenómeno único y uniforme. En lo que se refiere a su concreción podemos distinguir aspectos tan diversos como velocidad punta, resistencia o capacidad de reacción y elección ante un estímulo. Pero ni tan siquiera se trata de una mera cuestión física. Ser muy rápido no convierte a nadie en mejor futbolista. La velocidad tiene que ser precisa para darle sentido a un movimiento que, por lo que respecta a los atacantes, pretende llegar primero al espacio libre, con superioridad numérica y en la mejor disposición para la concreción de la acción ofensiva. Para que un futbolista pueda extraer el máximo provecho a su rapidez es necesario velocidad física y mental, una conducción de balón precisa, conocimiento del juego y un cierto sentido espacial para intuir los espacios libres a los que aspirar y las zonas muertas ideales desde las que arrancar.

Según el ranking FIFA (2014), Gareth Bale ocupa el cuarto lugar como jugador más rápido del mundo. Futbolistas como Robben (37 Km/h), Walcott (35,7 Km/h), Valencia (35,1 Km/h) han registrado mejoresBale compaginó cuatro deportes diferentes en su infancia galesa marcas que la del galés (34,7 Km/h). El mismo Bale negaba en una entrevista que él fuese el jugador más veloz. “¡Qué va! Por ejemplo mi amigo Theo Walcott es mucho más rápido que yo”. Ningún aficionado, en cambio, percibiría que la velocidad del gunner fuese más determinante que la del madridista. Su progresión en el Tottenham resultó decisiva para su eficiencia. Tras pasar dos años como lateral izquierdo, Gareth Bale fue adelantado por Harry Redknapp, primero como interior y más tarde como extremo, para culminar su periplo, por decisión de André Villas-Boas, como un mediapunta por detrás del delantero. La obsesión de Bale desde su infancia por la práctica deportiva también incidió en su enriquecimiento. Practicaba atletismo y hockey, y en el instituto también compartió equipo de rugby (y pupitre) con la actual estrella de la selección galesa, el rapidísimo flanker Sam Warburton. El deporte del balón oval, que en Pais de Gales alcanza casi el rango de religión, es una práctica ideal para perfeccionar el recurso de la velocidad como medio para sortear adversarios. El contundente zaguero del Manchester Bill Foulkes afirmó que «lo peor de Gento no es cómo corre, sino cómo se para». En dicho sentido, pocos deportistas han hecho un elogio al quiebro, la frenada y el cambio de ritmo como el considerado mejor jugador de rugby de todos los tiempos y máxima leyenda de Gales, Gareth Edwards, cuyas jugadas, a buen seguro, guardan un lugar especial en la memoria de su tocayo Bale.

– Corres. Y si algo se interpone delante de ti, pues lo atraviesas. Casi siempre hay un hueco y has de convencerte de que vas a entrar por él. Si no hay posibilidad, rectificas y flanqueas por los costados. ¿Y si tampoco hay espacio en los lados? Entonces salte de órbita. ¡Confía en tu velocidad! Abandona el terreno, renuncia a la disputa y desde allí limítate a conectar con tu fuerza. Créeme, volverás y nadie podrá alcanzarte.

Pero cuando Paco volvió a mirar a su lado, el niño ya no estaba allí.

– LA OTRA DIMENSIÓN

La Fuerza de Velocidad (Speed Force) es un campo de energía extradimensional, ideada por Mark Waid, al que se conectan los velocistas del Universo DC para obtener su poder (con la excepción de Jay Garrick, que es poseedor de un mutagen). Del mismo modo, es una cuasiubicación, una suerte de «más allá», a la que acuden al morir los que la contactaron en vida. Si Hermes, en su función de heraldo olímpico, era el único dios, junto a Hades y Perséfone, que podía entrar y salir del Inframundo, los velocistas de DC han hecho gala de una resiliencia persistente al retornar de la muerte por un efecto inverso de la Speed Force que les resucita cuando muere el vigente controlador de la energía.

La Fuerza de velocidad no solo permite moverse con una rapidez sobrehumana, sino que también hace vibrar las moléculas del cuerpo, lo cual faculta para atravesar materia sólida o para propinar un «puñetazo de masa infinita» impactando contra algo o alguien con la fuerza equivalente al poder de una estrella enana blanca. Y es que la velocidad depende en tal medida de la fuerza que se puede considerar una manifestación de esta. Los velocistas futbolísticos son la mejor prueba. Muchos, y Bale no es una excepción, poseen un poderoso disparo y una gran potencia que les convierte en excelentes rematadores. Es su peculiar alternativa para atravesar la materia, en este caso defensiva, que se interpone ante ellos.

Los extremos, tradicionales o modernos, también son moradores de una frontera. La línea lateral es su territorio natural. Desde una banda, la del Giuseppe Meazza, saltó a la fama Gareth Bale con un histórico hat-trick ante el Inter de Milan en Champions League. Aunque el Tottenham no consumó la remontada (perdía 4-0), el galés despedazó a los defensas italianos en una exhibición de velocidad. Por primera vez el mundo entero pudo presenciar el don de Gareth Bale para entregarse a la carrera, casi obviando a su par, concentrado en su sprint, como si aquello no fuese una disputa sino un reto consigo mismo. Una sensación similar a la que protagonizó en la jugada del gol en la final de la Copa del Rey de 2014 frente al FC Barcelona. Aunque habitualmente se interpreta que el jugador próximo a la banda pierde una opción de salida, esta circunstancia se ve compensada por la posibilidad de aprovechar la zona que linda con el terreno de juego como vía de fuga. Como la anticipación no resulta efectiva ante jugadores más rápidos, a los defensas no les queda más opción que interponerse. La replica del velocista es, en ocasiones, sobrepasar los límites del campo para, desde esa posición, dar brío a la carrera y adelantar a su contrincante.

Nada más leer el pase de Coentrao, advirtió que su trayectoria le haría confluir con el rival. A pesar de ello, corrió en dirección a la colisión. En el momento en que certificó que no había rendija posible por la que filtrarse, optó por abandonar el duelo y salirse. Y entonces pudo sentirlo, la conexión íntima con la velocidad, la fuerza que le devolvía al espacio, que había dejado huérfano, sin más rival que el propio tiempo. Antes de encarar a Pinto, aún tuvo tiempo de mirar hacia atrás y contemplar a su lado el reflejo de una sombra escarlata, mientras, en la distancia, Paco, octogenario, gritaba emocionado: «¡Corre Gareth! ¡Corre!»

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– Así para comenzar, Álvaro, me gustaría que situases un poco al Southampton FC en el contexto del fútbol inglés. ¿Cuál es su identidad? ¿Por qué destaca? Desde fuera siempre hemos tenido a su cantera como una de las más prolíficas e interesantes. De hecho, en los últimos años, además de Lallana o Chalmers, han formado a futbolistas de élite como Bale, Walcott u Oxlade.

Sí. Yo creo que la cantera es el principal recurso del Southampton FC. Su seña de identidad. Pero este empujón actual también tiene mucho que ver, sobre todo, con que estuvieron cerca de desaparecer hace cosa de cinco años más o menos. Estaban en tercera división y, a partir de ahí, para resurgir de ese bajón institucional que tuvieron, tiraron todavía más de la cantera. Así, se juntaran ambas circunstancias, el hambre por volver a la élite y el impulso de los jóvenes, y comenzaron a ascender. De tercera a segunda, por ejemplo, ascendieron con muchísimos canteranos. Igual que en el ascenso final a la Premier League. De hecho, si actualmente ves su plantilla, ves como Schneiderlin y Fonte se mantienen desde que estaban en League One. Y porque este verano se fueron varios…

Y, para comprender esta confianza en la cantera, te cuento un ejemplo. Cuando el Southampton sube a la Premier, el lateral izquierdo titular es Fox y el suplente es Harding. En ese verano, a este último lo venden y, en vez de fichar a alguien, le dan ese puesto a Luke Shaw. Tiene 17 años, confían en su calidad y piensan que, en el momento que sea necesario, puede cumplir bien. A mitad de temporada se lesiona Fox, comienza a jugar Shaw y ya no hay nadie que le quite el sitio. Este es el significado que tiene la cantera en el Southampton. Da igual que tengas 17 o 18 años, si eres bueno vas a jugar

– Quizás por esto, el Southampton parecía un club ideal para Mauricio Pochettino. Y, a tenor de lo visto la temporada pasada, así lo terminó siendo. Porque, aunque ahora están todavía más arriba en la clasificación, hay que decir que los Saints vienen de cuajar un gran año.

Hay que decir que la llegada de Pochettino fue muy criticada por un motivo: el cariño por Nigel Adkins. Su anterior entrenador representaba muy bien todo lo que era el Southampton. Daba mucha salida a la cantera, por ejemplo. De hecho es el que hace debutar a Oxlade y el que pone muchísimo a Lallana, que destaca sobremanera en los ascensos. Entonces, claro, en el momento que deciden echarle, que además coincide con un muy buen momento del Southampton, cuando va ganando muchos partidos tras ascender a la Premier, la gente se lo toma muy mal. Estaban echando a un entrenador suyo. A un entrenador que sabía quién era el Southampton.

Pero, bueno, si lo analizas fríamente, aunque estaban echando a un entrenador de los suyos, también estaban firmando a un técnico con una visión más europea que, además, también casaba bien con la filosofía del club. Así que, aunque lo de Mauricio se vio mal por el hecho de echar a Adkins, no era por culpa suya precisamente. El suyo era un buen fichaje que les iba a ayudar a crecer, cómo así fue. La primera temporada tampoco puede tener un impacto brutal, porque llega con ésta empezada, pero el año pasado ya se ve a un gran Southampton que, al igual que ahora, en el primer tramo fue el equipo revelación de la Premier.

– Con todo esto, el gran número de ventas en verano tampoco pilló del todo por sorpresa, ¿no? Cierto es que se fueron pilares como Shaw (27M), Lovren (20M) o Lallana (25M), pero es que las cantidades fueron muy altas. Realmente altas.

Claro. Además, yo creo que una de las claves del éxito de su proyecto es su acierto fichando. Así, haciendo un repaso, sólo le cuento dos fracasos: Gastón Ramírez y Pablo Osvaldo, que además les termina saliendo a coste cero por su posterior venta. Y aciertos, pues hay un montón. Porque, además, fueron mejorando progresivamente al equipo. Antes no tenían central, fichan a Dejan Lovren. No tenían lateral derecho, firman a Clyne. Jay Rodríguez, que era delantero, de repente lo ponen de extremo y comienza a funcionar. Y todos, además de cubrir una necesidad, van mejorando poco a poco dentro del propio equipo. Se van revalorizando en términos futbolísticos y económicos. Este hecho, sumado a los jugadores propios como Lallana o Shaw, te deja un margen amplísimo de beneficios en el mercado de traspasos. Pero más que vender, yo lo que destaco es este acierto en los fichajes. Sus muchos éxitos y pocos fracasos, unido a los canteranos, han formado este más que interesante Southampton.

– Y, además, este verano sí que lograron retener a tres jugadores importantes y con cartel como Jay Rodríguez, James Ward Prowse y Morgan Schneiderlin. En el caso de este último, como contaba Carlos Rosende en un artículo en MI, el club se jugaba parte de su proyecto a corto plazo, ¿no? No ya por ser un buen jugador, sino por lo simbólico del caso. Para situar a los lectores, llegó a decir en Twitter que «en una hora se habían cargado seis años de un viaje alucinante».

Es que, fíjate, un año antes de que sucediera lo que comentas de Schneiderlin, cuando Ward-Prowse cumple los 18 años, el Southampton habla de que no es un club vendedor. Justo doce meses antes de que pase todo esto. Y, además, también anuncia la renovación long-term de un Luke Shaw que también acababa de cumplir la mayoría de edad. Era un gesto muy simbólico. Querían decir que ellos no son un club vendedor, que sus jugadores no se quieren ir, que el grupo confía en el proyecto y que, para ficharles, la cantidad debía ser muy, muy alta.

Un año después, tras hacer el temporadón de sus vidas, terminan saliendo. Es cierto. Pero salen a un precio irrechazable. Son cantidades irrechazables. Está muy bien que valores y quieras mantener a Luke Shaw, pero si viene el Manchester United y te pone casi 30 millones por un chico que lleva dos años jugando en la Premier… pues lo vendes. Llega el Liverpool y te ofrece 25 por Adam Lallana, pues lo vendes. Si por Lambert te paga 5 millones cuando tiene 32 años, pues también lo vendes. Incluso si por Calum Chambers, que era el que menos se esperaba que saliese, el Arsenal viene y te paga 15… pues lo mismo. El Southampton no era un club vendedor hasta este verano. Si tú miras todas sus ventas potentes, te tienes que ir hasta Oxlade, que fue hace varios años, para encontrar una. Pero es que, dentro de lo que cabe, no se podía hacer otra cosa. Salvo acertar otra vez con los fichajes, claro.

– Iba a preguntarte por ellos, que están encajando muy bien, pero casi mejor los vamos comentando por el camino. Sobre todo porque, como digo, en parte están definiendo el estilo del Southampton 2014/2015 de Ronald Koeman. Y, precisamente, hablando de definirse, ¿cómo les definirías como equipo? ¿Cómo juega el Southampton? A mí, no sé si estarás de acuerdo, me parece un equipo inglés entrenador por un técnico holandés. Esto es precisamente lo que son, claro, pero no deja de ser una mezcla curiosa.

Sí, sí. Y coincido. Podemos decir que de delantero tienen un hombre objetivo que, además, está acompañado por un centro del campo que llega mucho al área rival, con Morgan Schneiderlin como gran exponente, pero que luego por bandas también tienen hombres que lo mismo te ponen centros que lo mismo te entran por dentro. Es un poco el mix que tienen. La alternativa de juego a la gran figura de Graziano Pelle, que está en estado de gracia. Me gusta la comparación que comentas, sí.

– Como dices, digamos que mezclan el juego vertical y directo de la escuela británica, con la cadena de pases y la movilidad del fútbol holandés. Es más, en su jugada más repetida podemos ver esto. Toques veloces en el centro del campo, movilidad en ¾, balón a la banda, centro lateral y muchos efectivos cargando el área. Y les está funcionando muy bien. De hecho, son el segundo equipo más goleador.

El otro día, en uno de los análisis de la televisión que estaba viendo, en este sentido hablaban mucho de la figura de Dusan Tadic, otro de los fichajes de este verano. Si lo queremos entrecomillar, él viene a cubrir, más o menos, el papel de Lallana el año pasado. No exactamente, pero podemos decir que es un futbolista con ciertas similitudes. Y lo que decían de él es que tiene tanta influencia cuando recibe en la banda, sea la izquierda o la derecha, para poner un centro, como cuando aparece por dentro. En los dos sitios está pesando. Muchas veces viene a recibir entre líneas y ahí, en esa posición, hace de mediapunta del Southampton aunque, en realidad, él no parta de esa posición. De ahí todo esto.

– Todo esto es muy consecuente con ser el equipo que menos regates (4’4) hace por partidos en la Premier, ¿no Álvaro? Éste es un dato que descubrí antes de verme varios partidos suyos y, poco a poco, lo fui entendiendo, porque el Southampton es un equipo que puede desbordar a sus rivales sin necesidad de regatearlos pese a que, tanto Tadic como sobre todo Mané, puedan hacerlo.

No conocía este dato, pero me cuadra. En relación a lo que comentabas justo antes, si el peligro no viene de un pase de Tadic, yo cuando pienso en un ataque normal del Southampton visualizo a los dos laterales subiendo por la banda y llegando hasta muy arriba. Me los imagino con Clyne y con Bertrand pisando línea de fondo, incluso. Entonces, para conseguir esto, tampoco necesitas un regatea al uso. Juegas por fuera, proyectas a tus laterales, acumulas muchos hombres en 3/4 y, al final, llegas al área con peligro sumando también a los centrocampistas. Así es como están llegando sus ocasiones, sí.

– En esto está destacando muchísimo Pelle, jugador al que se trajo Koeman para hacer, exactamente, lo que está haciendo: embocar esos centros laterales como si fuera Eduardo Molinari. Así le ha ganado por completo la partida a Shane Long, que incluso ha tenido que escorarse a un costado.

Está espectacular Graziano Pelle. Si decíamos que Tadic ocupaba el puesto de Lallana, Pelle ocupa el puesto del mejor Rickie Lambert. Todo esto de forma muy relativa, clara. De Lambert siempre se decía que era un delantero muy fijo de área que sólo sabía rematar y que era muy lento, algo que se le está notando en el Liverpool precisamente, pero lo que también tenía es que era muy bueno dando pases. Era una especie de mediapunta en el cuerpo de delantero. Y Graziano Pelle lo que está haciendo es maximizar a tope todo lo que están produciendo sus compañeros. Es que mete los goles de cualquier manera. Aquel famoso de tijera, remates de cabeza, el que mete ayer en Copa, que es un golazo espectacular desde fuera del área y que va a toda la escuadra… Es una gran variedad de disparos, de recursos, de delantero que le está sirviendo de mucho. Y, bueno, luego es que se está entendiendo muy bien con Tadic, porque también recuerdo varios goles a pase al espacio del serbio que el italiano finaliza con un disparo cruzado.

– Mira, aquí tengo el dato: tres asistencias le ha dado Dusan Tadic a Pelle. Podemos decir que, con la baja de Ward-Prowse, el serbio es el jugador diferente del equipo, ¿no? Y el más talentoso. Porque en la otra banda está Sadio Mané, que nos encantó a muchos en el Red Bull Salzburg, pero es un jugador más… monocromático, por decirlo así.

Sin duda. Una de las cosas positivas que yo creo que tiene el Southampton es que, ahora mismo, llevamos nueve jornadas de Premier y, con la baja de Ward-Prowse, puedes decir perfectamente el once tipo sin miedo a equivocarte. Forster; Clyne, Fonte, Toby, Bertrand; Schneiderlin, Cork/Wanyama; Tadic, Davis, Mané; Pelle. Entonces, una vez tienes un once tan interiorizado, sabiendo que además tienes alternativas en el banquillo, todo funciona mucho mejor. Es algo que también le pasaba el año pasado. Y todo esto pese a la baja de un Jay Rodríguez que, por cierto, ya lo ha pedido Pochettino.

Él sería la alternativa a los dos nombres que has citado: Tadic y Mané. Quizás Mané sea menos imprevisible que Tadic y da la sensación de que va más directo al área, como si estuviese necesitado de ello. Encara más e inventa menos, lo cual compensa bastante bien los dos lados del ataque.

– En el área también está teniendo presencia Steven Davis… y los dos centrocampistas centrales: Schneiderlin y Wanyama/Cork. Ellos son los grandes motores del equipo, ¿no crees Álvaro? Como digo, llegan al área con cierta continuidad, pero también juntan al equipo en defensa, caen a banda para cubrir las subidas de los laterales… Son el pegamento móvil de un equipo muy dinámico.

Exactamente. De hecho, lo que más se ha elogiado este año de Cork es que ha vuelto a marcar goles. Creo que también lleva dos o tres como Schneiderlin, que marcó en las primeras jornadas. Personalmente, pienso que el centro del campo del Southampton siempre se ha definido por saber sacar el balón, que es el gran motivo por el que Cork está jugando y por el que Schneiderlin se ha revalorizado tanto. Defensivamente, además, tiene unas cualidades magníficas. Quizás por esto, Wanyama parte en desventaja con ambos. Es menos ofensivo. Pero también contribuye a este dinamismo ofensivo y defensivo.

Por cierto, Jack Cork también es otro acierto en los fichajes. Lo traen como descarte del Chelsea, con 22 años y sin pagar nada. Incluso Steven Davis, que está jugando por delante, puede sumarse a esa lista, porque viene del Rangers por apenas 750.000/800.000 libras. Son todos descubrimientos del Southampton que, como comentábamos antes, se han revalorizado en el club. Tú ahora preguntas por Cork en Inglaterra y, por ser el típico inglés que tampoco hace gran cosa, te vale 5 o 10 millones. Es que llega el QPR, quiere fichar a Cork y paga esa cantidad casi sin querer.

– Esto pasará, esto pasará. Luego en defensa el equipo también está funcionando, ¿no Álvaro?. Son los menos goleados, vaya. En casa sólo han recibido un tanto. ¿Es justo este dato con lo que estamos viendo? ¿Defienden tan bien? Yo creo que colectivamente sí. E individualmente, también. Se podía prever que, además de Fonte, Alderweireld y Forster funcionasen, pero los laterales también están cumpliendo…

Mucho. El gran cambio de la defensa fue, por fin, tener un portero. En los tres años que llevan de Premier no habían tenido a un portero de garantías. Tenían a Boruc, Kelvin Davis… porteros muy mayores a los que no daban demasiada confianza. A veces jugaba Gazzaniga, que ahora está en el filial porque falló mucho siendo joven. Y, claro, el hecho de fichar a un portero que es bueno, que transmite confianza, que tiene una trayectoria importante, da muchísima seguridad. El otro cambio fue desprenderse de Jos Hooiveld, que cada vez que jugaba por lesión o sanción de Lovren o Fonte cometía un error fatal. Además, es que se han hecho con Alderweireld.

En cuanto a lo que comentas de los laterales, es muy cierto. El año pasado Chambers le quita el puesto a Clyne en la derecha, pero éste es otro de los fichajes del Southampton y ha seguido contando con la confianza del club. Y por la izquierda, tras la marcha de Shaw, que como ya habíamos dicho le quitó antes el puesto a los titulares, consiguieron cedido a Bertrand con una opción de compra. Él está dando mucho rendimiento, pero lo mejor es ver quien es su suplente: Matt Targett. Él es el futbolista que en la academia decían que iban a ser el relevo de Luke Shaw. Tiene su misma edad, de acuerdo, pero es su sustituto. Entonces, ahí tienes la mecánica del club: un fichaje que está dando un buen rendimiento como titular y a un suplente en forma de canterano que, en el momento que pueda, derribará la puerta.

– Álvaro, estamos hablando bien de ellos en defensa y en ataque. En lo colectivo y en lo individual. ¿Pero tienen algún punto débil que nos hayamos dejado? Te lo pregunto porque, precisamente, a simple vista yo no se lo veo. Tienen limitaciones, obviamente, pero estructuralmente…

Todavía no se ha visto, pero donde más ha fallado el Southampton en esta trayectoria Premier League es en los errores individuales en defensa. Está muy bien que puedan defender bien, pero al final Fonte siempre suele tener errores. Es lo que pasó el año pasado. Y, luego, que al fin y al cabo, no sé si va a durar eternamente la racha de Graziano Pelle. Está muy bien, ahora mete todo lo que le llega, pero si se lesiona o baja el nivel de acierto, el Southampton tiene un problema. Shane Long podría cumplir, pero es un delantero que, como Pelle antes de llegar, no había manejado grandes registros goleadores. Estos dos aspectos, más el siempre candente detalle de las lesiones, pues no sé cómo se podrían reponer a ciertas bajas como las de Schneiderlin o Tadic, son las claves que deben superar los de Koeman para seguir sumando a este ritmo.

– Con todo esto, ¿dónde les ves al final de la Premier League? El otro día leía que su estadio había comentado, con cierto sarcasmo, que iban a por el título, pero Koeman ya ha hecho que entrar en Champions, aunque complicado, puede ser un sueño más posible de lo que se cree.

Es un pelín excesivo. Sobre todo porque esto ya sucedió el año pasado. Y hace doce meses, en lo personal, tenía la sensación de que el Southampton era igual de bueno que ahora. Cuando Lambert marcaba todo como ahora Pelle, cuando Lallana estaba tan acertado, cuando Jay Rodríguez estaba sano… Todo se comenzó a caer con la lesión de este último, perdieron varios partidos contra los de arriba y, al final, el tramo final fue bastante plácido. Para bien y para mal. Se dejaron llevar, ¿no? Entonces, el hecho es saber hasta cuando va a durar este Southampton, porque creo que, al final, terminarán un poco como el año pasado en ese margen entre la quinta y la octava plaza que, quizás, les puede dar la Europa League. Ese sí sería un objetivo real. La Champions les queda todavía lejos.

– Puede ser clave el tramo a final noviembre y principio de diciembre en el que encadenan City, Arsenal y United. Lo digo porque, de momento, contra Liverpool y Tottenham perdieron. Aunque es cierto que ni mucho menos ofreciendo una mala imagen, más bien al contrario…

Claro, claro. Para aspirar a la Champions hay que puntuar ante ellos, pero cuidado luego no les pase lo que les pasó al Sunderland el año pasado. Ellos se salvaron puntuando ante los grandes, pero casi descienden por pinchar contra los teóricos pequeños. Para el Southampton está muy bien sacar puntos ante el Chelsea o el Everton, pero si luego llega el Stoke y te sorprende… Al final, la Premier tiene eso: hay mucha probabilidad de que un equipo de abajo de la tabla te puede ganar. Es algo que tiene la Premier. Y el Southampton, que es un equipo que no está confirmadísimo en el primer nivel, puede llegar un momento en la temporada en la que encadenen varias derrotas de este tipo.

– Y para cerrar, Álvaro, tú que sigues muy de cerca también las categorías inferiores y aprovechando que estamos hablando del Southampton, ¿hay algún jugador con potencial y proyección en su cantera? Uno que sea especial, de verdad. Uno del que podamos decir que continua la tradición de los Walcott, Bale, Shaw…

Después de todos los que han salido últimamente, hay uno que no ha llegado a jugar mucho, pero que es de la generación de Shaw, Chambers, Ward-Prowse y Sam Gallagher. Se llama Harrison Reed. Es un mediocentro pelirrojo del año 95 muy interesante. De momento no ha entrado en el equipo, tampoco yo le he visto demasiadas veces, pero siempre se ha dicho que era el bueno de esta generación. Hay que esperar. A mí es el que más me apetece que termine entrando, sea en el Southampton o en algún otro equipo. Es un jugador que quiero ver. Luego tienen un delantero que lleva muchos años marcando goles en su filial, Ryan Seager, que es del año 96 y todavía queda lejos del primer equipo. Pero, bueno, visto lo visto, si en algún momento necesitan un punta, van a confiar en él y, a partir de ahí, ya veremos. Así que esos dos, junto al ya comentado Matt Targett, son los tres nombres que en cualquier momento pueden suceder a los ya citados Bale, Walcott, Oxlade y compañía.

– Un placer como siempre, Álvaro, te leemos en MI.

Gracias. El gusto es mío.

 
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Referencias:
twitter.com/AlvaroDeGrado