Penetrando en el análisis táctico, cabe señalar una constante común en ambos equipos que hizo del enfrentamiento algo ciertamenteEl pase y el gol de Hamsik, sello de un crackazo mejorable: la debilidad defensiva en el carril central. Ninguno de los dos conjuntos requería utilizar las bandas ni como recurso ni como distracción de cara a potenciar otras armas, a pesar de que por ejemplo los eslovacos contaban con un Weiss algo más inspirado que en la primera fecha. No resulta normal ver un partido de élite marcado por esta circunstancia, y buena cuenta de ello tomaron los de Ján Kozák para tener más acierto y adelantarse ellos como se pudieron adelantar antes los otros.

Dzyuba dominó los últimos 20 minutos del partido.

El veterano Slutski, seleccionador ruso, decidió actuar en el descanso para intentar deshacer el 2-0 que había provocado Hamsik, y cambió por completo su doble pivote: fuera Neustädter y Golovin, dentro Glushakov y Mamaev. Aunque ninguno de los nuevos sobresalió sobremanera, ambos se hicieron sentir para bien. Aparecieron con más constancia, con más acierto y con más intención, en parte por las connotaciones del marcador, en parte por su propia iniciativa -en especial la de Mamaev- y, sobre todo, por la que montó el delantero centro Dzyuba. Esta máquina de pelea hecha a imagen y semejanza de M. Bison el del Street Fighter, alto, musculoso y de desplazamiento sinuoso pero contundente como el que tendría una serpiente de 250 kilos, chocó contra Durica y Skrtel con sentido y fútbol y se puso a crear una ventaja detrás de otra para que Shatov y compañía atacasen con perspectiva. Fue una pena por él que no obtuviese resultado, igual que ocurrió en febrero cuando se midió en Champions contra el Benfica, porque la verdad es que Dzyuba está completando una temporada tan eficiente como interesante. Hasta se podría decir que, a veces, justifica el visionado de un partido.

Foto: PHILIPPE HUGUEN/AFP/Getty Images

Su última gran noche fue ante el Real Madrid de Robben.

Aquel equipo que nacía en su poderoso centro del campo, crecía con la pizarra de Benítez y florecía al amparo del calor de Anfield dejó, eso sí, una penúltima gran noche europea que, además de histórica, sintetiza a la perfección su verdadera esencia: los octavos de final de la Champions League 08/09 ante el Real Madrid de Juande y Robben.

El conjunto merengue había vivido con un profundo optimismo los días previos al partido de ida en el Santiago Bernabéu. El Liverpool no sólo no parecía tan fieroEl Real Madrid estaba en una buena dinámica como cuando se había efectuado el sorteo en diciembre al que el Madrid acudió como segundo de grupo, sino que, además, su cambio de entrenador le había sentado muy bien al equipo. Tras un 0-4 en El Molinón y un 6-1 al Betis en casa, los de Juande se plantaban ante los reds con un bagaje de nueve victorias consecutivas. «No diría que estamos eufóricos, pero somos optimistas porque las cosas van muy bien. Quizás algunos aficionados estén muy crecidos, pero la actitud de los jugadores es perfecta», dijo el técnico manchego. La dinámica era favorable y la presencia de Arjen Robben comenzaba a ser decisiva ante cualquier rival, pero la Copa de Europa les tenía preparada una realidad dolorosamente distinta.

Con la duda hasta última hora de Steven Gerrard por molestias físicas, el Liverpool saltó al Santiago Bernabéu con las ideas tan claras como intenso era su repliegue. El cero en la portería era innegociable para Rafa. Si luego, en cualquier contra o error del rival, se encontraban la oportunidad de marcar intentarían aprovecharla, pero no iban a correr ningún riesgo para tenerla. Y así sucedió. Después de un partido de mucha posesión blanca, un error de Heinze permitió al Liverpool sacar una falta que, en un nuevo fallo, terminó en gol por medio de ese extraño elemento llamado Benayoun. 0-1 y la eliminatoria encarrilada.

En la vuelta, la diferencia futbolística fue mayúscula.

En la vuelta no hubo color. O, más bien, sólo hubo uno: el rojo. Con el resultado a favor y el factor campo como multiplicador, el Liverpool dioSu ritmo y su intensidad eran incomparables una exhibición de ritmo e intensidad que desbordó a un Real Madrid que no hablaba el mismo idioma. El conjunto inglés, como le gustaba a Rafa Benítez, no permitió un solo momento de pausa y no hizo ninguna concesión a su rival. Eran otro mundo. Quizás futbolísticamente la diferencia entre ambos equipos no fuera de 4-0, pero en la Copa de Europa la distancia era mayúscula. El Liverpool de Mascherano, Alonso y Gerrard parecía haberse ideado para noches así. Y los aficionados al fútbol lo disfrutaban cada primavera. «Esta es una victoria importante en una competición importantísima, y en la próxima ronda jugaremos ante otro gran equipo y tendremos que volver a ganar», dijo con total normalidad Benítez en sala de prensa.

Pero no lo volvieron a hacer, pese a regalar una última velada exquisita a modo de despedida. Tras perder 1-3 en Anfield ante el Chelsea de Didier Drogba, se pusieron 0-2 en Stamford Bridge antes de que se cumpliera la media hora de partido. El Liverpool era eso: máxima competitividad por complicado que fuera el rival o por complejo que fuera el contexto. Aquel gol final de Dirk Kuyt, que ponía el 3-4 para inquietud de Hiddink, fue el último tanto red en una eliminatoria de la Champions League. Hoy ante el Basilea, todavía con Steven Gerrard en el mismísimo centro de Anfield, se juegan acabar con cinco años sin primaveras en las que escuchar el himno de Tony Britten. Ganar o ganar. Como en aquellas noches en las que no quedaba otra opción. En la que no tenían otra opción. En la que no existía otra opción.

Decíamos ayer que la prueba definitiva para el Arsenal antes de vérselas con el Bayern Munich era enfrentarse a Luis Suárez, que no suele marcar ante los grandes. Y resulta que el uruguayo no marcó, pero en 17 minutos ya habían pasado tres trenes. Más que tren, convoy, que suena más contundente. Y los gunners no vieron ninguno.

Los de Wenger no afrontaron el partido con la tensión necesaria

Siempre lo es. Que te marquen gol al minuto de juego y a balón parado es un contratiempo agudizado para un equipo como el Arsenal, que pasa a descuidar ciertos aspectos para intentar llegar arriba y remontar un resultado.Coutinho marcó las diferencias El balón parado marca diferencias en todos los aspectos, muchos psicológicos. Y nunca se debe considerar azar la manera en la que se lanza, quién lo hace y quién remata. Gerrard sacó al primer palo, donde Koscielny y Mertesacker, hombres de mayor envergadura, quedaban lejos. Ahí picó Suárez, ganándole a Arteta el medio metro. Skrtel ponía el 1-0. En el siguiente córner, Martin se mueve hacia el punto de penalti buscando la comba abierta de Steven. Libre de marca el eslovaco, cabezazo tremendo y 2-0. Esto de entrada era un mazazo, pero todo derivó en más problemas.

El balón parado mató al Arsenal casi antes de comenzar el partido

Habrá existido porque materialmente es posible, pero es muy complicado que un equipo llegue seis veces y meta seis goles. El Liverpool llegó en tantas ocasiones, prácticamente todas de valor gol, y metió cuatro en la primera parte. Lo que ocurrió fue lo siguiente.

Con un gol en contra tan temprano, la presión se hizo bola de nieve para un Arsenal sin Flamini, clave para entender las próximas líneas, y Ramsey, cubierto por Oxlade. El balón pesaba el doble, relleno de agua Rodgers se hizo fuerte a través del mediocampoy convertido en enemigo a partir de ese momento. Si el ánimo colectivo no se restablecía, comenzando a tensar la pierna y a mover al rival con ímpetu y claridad, el Liverpool iba a jugar a placer. En su 4-1-4-1, si se suma que tiene que recuperar una desventaja, al Arsenal se le viene jugando fácil si no se conecta rápido al partido. Así, Brendan Rodgers se hizo fuerte en el centro del campo, cambiando a Coutinho –extraordinario- de lado, para que no le ocurriera lo que sucedió en el encuentro de ida, donde Henderson y Cisshoko tuvieron problemas de agilidad y reacción para encarar los movimientos de Özil y Ramsey. Phillippe respondió de lujo y el Arsenal no encontró la manera de girar a su rival.

Liverpool acumulaba por dentro y mordía en banda -> contragolpe

Con Arteta como iniciador, los laterales proyectados ante la aglomeración de los reds, el único pase fácil era a la banda o que Wilshere bajara a recibir de Mikel e intentar atraer alguna marca. Al no haber movimiento que amenazara un espacio, el Liverpool se hizo dueño de los mismos y comenzó a defender hacia delante y de cara; muy cómodo. Robaba en la banda y encaraba una transición con sólo dos hombres cerrando: los zagueros, Koscielny y Mertesacker. La idea defensiva del Liverpool tenía automatizada su respuesta ofensiva. Arteta se acercaba al hombre de banda al que cedía el cuero. Al no tener un apoyo a su lado, en cuanto robaban los locales, alguien sprintaba con todo el aliento posible por el flanco contrario.

El lío, muy similar al que sufrió el Everton hace pocas fechas, estaba montado. El partido había dejado fuera al Arsenal, que se mostró inoperante, abandonado y sin apenas tensión. No marcó Luis, que tuvo dos disparos que valen más que el 80% de los goles, pero Rodgers sabe, lo prefiera o no, que su equipo es mejor sin el balón. Así disfrutan sus jugadores y su gente. El Arsenal necesita cosas y no tiene tiempo; Guardiola asoma.

Uno mira los primeros 45 minutos y no hay un asedio constante a Mignolet como se puede esperar de una sensación certera y general de dominio gunner. Lo que sucede es que Wenger ha vuelto a conseguir que su equipo transmita. Es tan potente su propuesta a nivel estético que puede llevar a engaño. De hecho, Aaron Ramsey volvió a descolgarse sin remordimiento alguno. Se liaba la manta a la cabeza -o se subía a la nube, según se mire- y acudía a la mediapunta a hacerse más en número y así transmitir que eran más en todo que el Liverpool. La verdad es que eran más en todo, aunque les faltó algo de profundidad real y neta para abrir mayor brecha.

Cazorla, Ramsey, Özil y Rosicki eran demasiado para Rodgers

El Liverpool salió con su 3-5-2, con Cisshoko y Sakho en el costado zurdo de la defensa. Aquí y en una medular en clara desventaja, se gestó la superioridad local. Wenger ‘ganó’ a reds… y bluesDestaca un concepto por encima de todos: si hay algo en Cazorla, Ramsey, Özil, Rosicky y el actual momento de Giroud, es la velocidad de reacción. Son capaces de girar, asociarse y cambiar el sentido de los ataques con una velocidad sobresaliente. Si Santi y Mesut van creando triángulos en banda, liberan la jugada a una zona más despejada pero optan por volver a cargar el mismo lado, están creando una serie de movimientos ofensivos con la pelota que necesita una respuesta en las piernas de gran agilidad.

No hace falta verse muchos partidos para saber que Henderson, Gerrard y Lucas son de reacción lenta; su mecánica no alcanza a contestar tantas preguntas. Y Cisshoko y Sakho menos áun, pues sus cinturas están hechas para el choque y el esfuerzo de una sola dirección; una finta o una pared los dejaba sin posibilidad de robo. Como el más ágil, Skrtel, quedaba en zona central para seguir los apoyos de Giroud, la propuesta de los finos y estetas wengerianos resultaba vencedora. Y vistosísima. Superioridad técnica y física.

El contragolpe red no tuvo iniciador. Todo eran conducciones

Era tal la sobrecarga, con Cazorla acudiendo a banda derecha, que el Liverpool podía transitar por la orilla de Gibbs. El caso es que fueron transiciones puramente individuales.Gran partido de Santi Cazorla Cuando se comenta que tal equipo opta por jugar a la contra, ni más ni menos está eligiendo jugar a lo contrario que su rival, pero si tu oponente se vuelca numéricamente sobre tu campo para dar pases y desorganizar tus líneas, no se debe uno acoger al pie de la letra de lo que significa lo contrario. Para contraatacar hay que pasársela también. Que Luis Suárez y Daniel Sturridge son dos jugadores de enorme garantías individuales no lo vamos a negar; su autonomía con la pelota es la que les ha hecho aterrizar en Anfield por muchísimo dinero. Pero el plan de Rodgers no tenía conexiones.

Como Cazorla se venía a la izquierda a tocar y Ramsey, el pivote zurdo, también abandonaba su posición, la única salida era Flanagan, carrilero diestro, acompañando a uruguayo e inglés. Faltaba pausa y orden en el contragolpe, para que Arteta tuviera que darse la vuelta y que los centrales no tuvieran que achicar conducciones individuales –buen partido de Koscielny y Mertesacker-. Tras la reanudación, Brendan cambió a defensa de cuatro, con Coutinho relegando a Cisshoko. Tampoco fue la panacea, pues Ramsey coló un golazo y Touré seguía dando muestras de su olvidable partido. Dominio claro del líder de la Premier. El miércoles nueva oportunidad para verles en acción. Champions. Signal Iduna Park.

Allen retrasa su posición para ofrecer apoyo por el carril central en la salida. El mediapunta, ayer Shelvey, retrocede hasta el mediocentro para apoyar a Gerrard y Suárez continúa este proceso retrocediendo para ofrecerse a ambos. El ‘9’ del equipo está muy alejado de su zona y una vez que recibe, en vez de definir, ha de buscar a los extremos para que finalicen introduciéndose en el área. El problema ante el equipo de Ferguson se acentúa con la expulsión de una pieza clave del proceso: Shelvey. Entró Suso fuera de sitio y tuvo que estar pendiente de los costados. Este escalonamiento le resta gol al Liverpool. Se antoja urgente arreglarlo pues no sólo grandes le han quitado ya puntos a los reds.

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La victoria del pase y la posesión, repitieron una y otra vez las crónicas de sus encuentros. El plan se ponía en marcha cada fin de semana: Britton movíaLa posesión y el vértigo por la banda forman su identidad de izquierda a derecha, Allen estiraba desde atrás hacia delante y Sinclair, sin llegar al sobresaliente del año del ascenso, crujía las defensas desde las bandas. En tres jugadores se explican los rasgos de una temporada entera. Los datos y porcentajes de posesión de balón, siempre elevados, se encargaron de endulzar y envolver cada victoria del Swansea. Pero fue la profundidad, la verticalidad de sus extremos, la seña de identidad escondida de la obra cumbre de su corta carrera.

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«Se trata de crear en lugar de esperar», se ha encargado de repetir Rodgers, reconociendo que adora tener el balón. Todos sus entrenamientos, en palabras de su plantilla, tienen siempre la compañía del esférico. En el primer amistoso de pretemporada del Liverpool, más de un 70% de posesión destacó en las estadísticas para deleite de una afición que no ha olido la pelota en los últimos años. «Pero tienes que validarlo con éxito», matiza el técnico, que no olvida la fragilidad de los suyos cada vez que se exponían al rival.

Brendan Rodgers no esconde su pasión por el 4-3-3 y trabaja desde el primer día con esa base. Si el Liverpool puede presumir de algo con respectoPepe Reina es perfecto para el sistema de Rodgers a cualquier equipo de la Premier League es de su pareja de centrales, no de muchas más cosas. Con Skrtel y Agger en plena forma y Reina en su versión pre-Sudáfrica no habrá queja alguna. El técnico norirlandés se fija mucho en porteros que sepan iniciar -Vorm destacó enormemente en el Swansea- y el guardameta español es un notable pasador. Lucas deberá asumir un rol decisivo a la vuelta de su lesión al lado de Gerrard, dejando el tercer hueco del centro del campo con interrogante en busca de la pieza que encaje con la posesión que busca Rodgers. La joya galesa es el objetivo deseado.

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Para el tridente ofensivo queda la misión de recuperar el gol. Hasta diez equipos marcaron más tantos que el Liverpool el último año. Rodgers ha perseguidoLlega Borini y Carroll puede marcharse y fichado a Borini, parte importante del ascenso que consiguió en 2011 y joven que dirigió en el Chelsea, para juntarlo con Luis Suárez y ser dos titulares fijos. Downing, si no hay incorporaciones, será la verticalidad y profundidad que el nuevo técnico red siempre buscó en su antiguo equipo. A la espera de si llega un fichaje más, con la mirada puesta en Dempsey, se mantiene la duda de qué pasará con Andy Carroll.

En Anfield han decidido confiar todo a un entrenador y dejaron atrás la opción de ser liderados por un icono motivador. Ahora que todo tiene buen rumbo y la necesidad de títulos se calmó en una tensa tanda de penaltis contra el Cardiff, asegurar Europa y competir en Inglaterra son obligaciones que Brendan Rodgers tiene que asumir.