La palabra «lejos» tiene sus horas contadas. La explosión comunicativa, el hecho de que sus modos se hayan enriquecido tanto y sean tan accesibles a cualquiera, ha acercado a un click de ratón o un toque del índice los puntos más distantes del planeta. Nuestro tiempo nos ha transformado en seres ubicuos. Somos seres ubicuos en un mundo en el que, pese a su inmensidad, todo está conectado, en el que no hay dos elementos sin relación, que no se puedan encontrar. Las posibilidades son infinitas. De la misma manera que un apretón de manos siempre pudo recordarnos a Shyamalan y el fallo de un portero vasco al arte de un cineasta de Nueva York, hoy estamos a una palmada en el hombro de un colega de vivir casi en primera persona el conflicto israelí, o a un follow en Twitter de asistir cada día a los amaneceres más bellos de la geografía. «11 Ciudades», el libro de Axel Torres, no va de esto, pero un poco sí. Lo plantea en tono autobiográfico, siguiendo paso a paso, viaje a viaje, los instantes que marcaron su ser y definieron su personalidad. Por el camino, quizás sin pretenderlo, expone cómo sus peripecias se entrelazan de manera inesperada, hasta el punto, por ejemplo, de que apuntarse a una academia de inglés de Sabadell desembocase años después en su primer contacto con José Mourinho: una rueda de prensa en la que presumió por haber fichado a Derlei.

«11 Ciudades» incita a dejar de perder el tiempo. Sus primeras páginas recogen tal cantidad de información y de ideas que uno mismo se lanza a recordar y montar su historia. Ayuda la juventud del escritor, pues todos los acontecimientos que presenció y narra en el libro son muy recientes, y también nosotros estuvimos ahí, de un modo u otro. Por ejemplo, en el primer capítulo cuenta las andanzas del buen Leicester City de Martin O’Neill, y rescata que su joven estrella, el canterano que marcó el gol que dio al club la Football League Cup de 1996, era Emile Heskey. El delantero grandote que ganó la UEFA que perdió el Alavés de Karmona, Téllez, Astudillo, Jordi Cruyff y Javi Moreno; quien secundó al Owen del Balón de Oro y luego a Rooney en la selección inglesa. Probablemente el delantero que ha dejado claro que a Inglaterra le ha faltado un delantero. Ferdinand, Terry, Cole, Lampard y Gerrard no pudieron compensar el déficit. En definitiva, «11 Ciudades» está inundado de fútbol sincero y apasionado, y edulcorado por un afán de descubrimiento y aprendizaje que contagia. Nos obliga a abrir los ojos, limpiar la mente y encender la imaginación. A aprovechar las oportunidades. El fútbol está ahí para que soñemos. El mundo es lo mismo. Pero mucho más grande.

«11 Ciudades» recoge las ilusiones del Axel niño, las conquistas del Axel adolescente y las decepcionantes y esperanzas del Axel adulto.

El primer capítulo del libro profundiza en el Axel Torres anónimo; y el cuarto, que es Lisboa, en su definitivo desembarco en la profesión con la que siempre jugó, la de periodista deportivo. Éste es un oficio curioso, pues al tiempo que provoca animadversión por su presente da pie a una idealización que consta. El autor catalán suele ser identificado con esta segunda y minoritaria acepción, lo cual explica que muchos aspirantes a comunicadores de fútbol hayan creado una especie de comunidad alrededor de su imagen. Aquel ya lejano año 2004 destapa al Axel que quería ser como Axel; el verdadero comienzo de la historia. Fue la Eurocopa de Grecia y la defensa de cinco hombres, pero también la de Rosicky y su República Checa ultra técnica, predecesora a su manera de la fiebre de la primera semana -el primer boom– que desataría Rusia en los dos torneos posteriores. Arshavin tiene su espacio en «11 Ciudades», como no podía ser de otra manera, y es que se trata del genio que resume a la perfección este fenómeno en los equipos de Hiddink y Advocaat. Dzagoev y Pavlyuchenko le secundan. Nadie puede decir que su problema era el talento, que fueran escasos del mismo. Este trío acumula exhibiciones propias de un combinado campeón. Pero no. Ganar es algo diferente.

De puntillas se pasa en el capítulo 2 del libro por ese éxito absoluto. La protagonista del fragmento es la capital de Inglaterra, sobre todo por propiciar el nacimiento de Cesc Fábregas -quién sabe si también sus días más felices como jugador-. No mucho antes de su aventura, el distrito de Highbury regaló a Londres el mejor fútbol de su historia. El Arsenal de los Invencibles, el de Campbell, Vieira, Ljungberg, Pirés, Bergkamp y Henry, era principalmente un equipo de transiciones. Un colectivo de bloque alto que alternaba breves fases de presión con prolongados periodos de repliegue cuyo pico de brillantez residía en sus ataques más rápidos. O sea, en los que más espacios hallaban. Es decir, en los contragolpes. Por supuesto era un conjunto de claro carácter asociativo, tipos como Robert, Dennis o Thierry rebosaban técnica, pero la velocidad era el signo distintivo sin matices. En aquella época el Arsenal se coreó con la élite de igual a igual, su afición vio cómo Highbury infundía en el rostro del Manchester United o el Liverpool el mismo terror que Old Trafford o Anfield. Y aquélla sensación les sedujo. A cualquiera le hubiera sucedido, y más aún a ellos, que venían de ser el club más odiado del país en la década de los ochenta. No es que fuesen el antiguo Stoke City, pero se parecían más a los de Toni Pulis que a lo que fueron después. Es posible que ese encantamiento por haberse conocido confundiera el futuro deportivo del club, pues evolucionando hacia un fútbol más y más de balón acabó convirtiéndose en esclavo de la posesión, preso de los achiques rivales y frustrado por la ausencia de metros. La dulce sensación de estar entre los grandes, entre las referencias, no duró demasiado. Axel Torres, en lo suyo, sí llegó para quedarse.

«11 Ciudades» también es un alegato en favor del levantarse y caminar. Imaginar es algo único y la tecnología la gran ventaja de nuestra era, pero si algo de más tiene este mundo globalizado nuestro es que cualquier cosa puede ocurrir en cualquier lugar llegado un momento. Son cada vez más los equipos de la NBA que vienen a jugar a España en pretemporada, los directores de cine que ruedan superproducciones en nuestro país o los grupos de música que dejan por aquí sus canciones. El bolsillo es importante y siempre lo será, es una evidencia que ser el especialista en fútbol internacional de un grupo de comunicación fuerte abre puertas que la mayoría tiene cerradas, pero, por encima de todo, querer es poder. Suceden demasiadas cosas como para que ninguna nos pille físicamente a un paso. Descubrir, conocer y dominar es una cuestión de actitud. De profundizar en todo aquéllo que nos entusiasme y estar preparado para cuando venga a visitarnos. Tarde o temprano, el acercamiento llega.

Un buen ejemplo fue la Final de la Copa de la UEFA de 2003, celebrada en la ciudad de Sevilla, y a la que Axel Torres dedica el capítulo 3 de su libro. El FC Porto, que para nuestro país era poco más que el club de Futre, disputaría el último partido del torneo contra el carismático Celtic de Glasgow. Imaginen la suerte que tuvo aquel compatriota nuestro que hubiese estudiado de manera especial el conflicto norirlandés, que pudo fundirse con 80.000 protagonistas a la vera de Torre del Oro. O el joven nuevo entrenador de fútbol, que asistió en primera plana a un espectáculo diferente, más directo y físico, que pudo enriquecer su visión del juego de manera decisiva. O simplemente el aficionado que no hubiese cometido el fallo garrafal de perderse el histórico duelo del «You´re never walk alone», aquella eliminatoria de cuartos entre el Liverpool y el Celtic cuya ida concluyó 1-1 (¡gol de Heskey!) y cuya vuelta ya es historia del fútbol. Pequeño, en desventaja y muy probablemente con menos calidad, los escoceses sintieron en Anfield Road el mágico aliento de una hinchada verde que en realidad era roja. Cantaban de la misma manera, con la mera distinción del acento, que no se percibía bien entre el sonido del balón volando. 0-2 ganó el equipo de Henrik Larsson, el delantero centro que un trienio después pondría nombre en Barcelona a un rol que el plantel culé no cubre desde que él dijo adiós, tras ganar la segunda Copa de Europa y algo más. Y a ver, entre los presentes, ¿quién no puede ir a Sevilla? Todos hubiésemos podido si hubiéramos tenido claro lo importante que era. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y esperar la ocasión. Vivir desde el fútbol es una decisión personal.

Este año hemos tenido la oportunidad de ver tres veces en nuestro país al Borussia Dortmund de Klopp, Hummels, Gündogan, Götze, Reus y Lewandowski, un equipo que se acaba pero que perdurará en nuestra retina, y que deberíamos haber conocido en persona. Hace dos años, cuando aún eran un embrión, visitaron el Ramón Sánchez Pizjuán, donde se pudieron matar dos pájaros de un tiro: disfrutarlos y asistir a la última exhibición europea de Kanouté, una de las joyas más ocultas del fútbol moderno, pues no ganó la Champions League pero en el campo impactaba de tal forma que no palidecía ante Henry, Zidane o Andrés Iniesta. Especialmente en las noches europeas del barrio de Nervión. Pronto se disputará una final de la Copa de Europa con sede en dos países, Inglaterra y Alemania, que merecerá la pena vivir en cualquiera de los mismos. Y estamos a 13 meses de la llamada a convertirse en la cita futbolística más relevante de nuestra existencia: la Copa del Mundo de Brasil 2014. La que puede coronar a Messi como el mejor que jamás hubo, la que puede incluir a Cristiano Ronaldo en el escalón que persigue, la que puede situar a Casillas, Ramos, Xabi Alonso, Xavi, Cesc e Iniesta en un cielo que el fútbol se inventa para ellos solos. La venganza por Maracaná. El mundo no se detiene, no para de ofrecer momentos extraordinarios para quien quiera vivirlos. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y atreverse a ser capaz. Si a alguien le cuesta más de lo normal, que lea «11 Ciudades; viajes de un periodista deportivo». Será su principio.

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«Perder es lo normal»
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Y es que Croacia tiene varios registros. Y ayer en el Geoffroy Guichard de Saint-Etienne se permitió activar el más relacionado con el espacio y las conducciones. Sin poder defenderse en bloque, Chequia dejó siempre huecos entre sus dos líneas, que Croacia separó aún másRakitic como ’10’ brilló mucho dividiendo atenciones, conduciendo y acelerando las jugadas; recuperando fácil tras la pérdida. Que Modric no apareciese ni tocase mucho el cuero en la primera mitad, paradójicamente, fue buena noticia para los balcánicos, por más que cada pase o acción del crack madridista resultase de enorme calidad. Chequia esperaba pero dejaba espacios, y aunque apenas contragolpeaba tampoco recuperaba el repliegue cuando intentaba salir. Rakitic, liberado del interior, Perisic, con metros para encarar, Brozovic para llegar y Srna para centrar fueron demasiado para los hombres de Pavel Vrba.

Croacia fue muy superior hasta la salida de Modric

La selección croata por momentos se vistió de opción más que interesante entre el segundo vagón de candidatas desde la calidad de Perisic y la versión más mediapunta de Ivan Rakitic, que aún no ha olvidado y que a Cacic le renta en partidos como el de ayer. Junto a Brozovic, Croacia se permitió el lujo de dejar a Modric y Badelj muy atrás, sin la necesidad de juntarse desde el pase. Srna abría y rompía por derecha con una facilidad pasmosa. Krejci, volante zurdo checo, sufría lo indecible para contener a Darijo. En el otro costado, Kaderabek no pudo defender en igualdad la arrancada de Perisic. Más allá de su acierto técnico, Croacia dominaba con claridad: centros al área, saques de esquina a favor, mapa de calor y altura defensiva de su zaga. Chequia no estaba dentro del choque; lo veía como parte pasiva, más después de que el extremo del Inter pusiera el 1-0.

El segundo gol, obra de Rakitic tras robo adelantado -más bien pérdida-, pareció finiquitar la cita. Pero Modric se lesionó y el partido se vio interrumpido por el lanzamiento de bengalas. Entre un momento y otro, y también después del segundo, Croacia bajó de tensión. La jerarquía y ascendencia de Luka se notó a los cinco minutos de verse los suyos sin él. Chequia, que había mostrado total inoperancia en sus transiciones defensa-ataque, le tomó calor al choque y fue sumando cosas una vez Modric se fue al vestuario. En realidad no fue nada extraordinario, simplemente ir a buscar el gol. Fue un final de clima enrarecido, que primero Rosicky a tres dedos y finalmente Necid sobre la bocina terminaron de conformaron. Croacia sin Modric…

Foto: PHILIPPE DESMAZES/AFP/Getty Images

España sufrió pero emitió señales de hambre. Es un equipo más humano pero desea ganar otra vez

Los 45 minutos iniciales siguieron con absoluta precisión el guion más imaginable. La República Checa solo defendió, así que contaremos primero cómo lo hizo. Los hombres de Pavel Vrba formaron en un 4-5-1 permanente sin voluntad alguna de presión. Hasta que España no llegaba al círculo central no aparecía un futbolista checo en busca del balón. Rosicky no ejerció nunca como mediapunta sino que se alineó a la misma altura que Darida y Plasil, primero en el lado derecho y más tarde en el izquierdo. Los futbolistas exteriores tenían la obligación de vigilar el pase hacia los interiores y, lo principal, correr siempre hacia atrás. Gebre Selassie, aquel lateral que explotó en la Euro de Ucrania y Polonia, actuó como extremo con la exclusiva misión de perseguir a Jordi Alba en su carreras por la banda.

Metidos atrás, los checos tuvieron que esperar al instante final del primer acto para hilar su única contra. Hasta entonces, el juego directo sobre Necid fue el camino elegido para atacar y no perder balones. Krejc quiso pillar desprevenido a Juanfran un par de veces pero sus esfuerzos no pasaron de un par de faltas forzadas. La República Checa nunca hiló pases en terreno adversario. La pelota era para España. Entramos en materia con la pregunta clave: ¿la manejaban bien los de Vicente Del Bosque?

Silva primero y Morata después dieron paso a la exhibición de Iniesta… y al borrón de Cesc

Para España, no recibir ocasiones equivale a jugar, por lo menos, de forma decente. El gol checo no fue una posibilidad, así que el aprobado se estaba sacando. El sobresaliente, eso sí, quedaba lejos. De entrada, la Selección pagó el nerviosismo de su futbolista más inexperto. Nolito, cuya paciencia es una virtud indispensable Nolito alteró a España. Silva y Andrés calmaron pronto la situaciónpara el juego de España, sufrió la tensión del debut. Nolito quiso ayudar tanto que precipitó todas sus decisiones. Sin la pelota no fijaba correctamente su posición, lo que le hacía caer demasiadas veces en fuera de juego. Con el balón en el pie tampoco estuvo acertado. El gaditano ni encontró portería ni desbordó, y lo que es peor, no supo darle sentido a la zona de Iniesta y Jordi Alba. Coja en la izquierda, España probó suerte en el lado contrario, donde si halló mayor acierto gracias a los movimientos de David Silva. El canario estuvo notable incluso en sus desmarques hacia línea de fondo. La primera oleada buena de los vigentes campeones fue gracias al mediapunta canario.

La segunda llevó el rutilante nombre de Andrés Iniesta. A estas alturas, el manchego es algo más que una estrella. Existe la certeza de que, con la Selección y en una Eurocopa, Iniesta la romperá sí o sí. Su partidazo ni siquiera sorprende; parecía un hecho consumado y predecible en la previa. Antes de empezar a liarla con el manual habitual, el azulgrana recibió la colaboración de Álvaro Morata. El ariete de la Juventus jugó el partido exacto que debía jugar: presente en los apoyos, profundo en los desmarques, visible en el remate… Ser delantero en la selección española es un trabajo sumamente desagradable porque el mundo no comprende en qué consiste. Se habla de marcar goles cuando la realidad es que ni Torres, ni Villa (era extremo en Sudáfrica), ni Negredo los hicieron en anteriores eventos. Morata lo rozó y además jugó bien. Quien no lo hizo fue Cesc Fábregas. El del Chelsea, pese a la desconfianza general, llega a esta Eurocopa habiendo rendido en el nuevo ciclo de Del Bosque. Ayer decepcionó a lo bestia. Intervino poco y con terrible lentitud. Fábregas dificultó el cambio de ritmo de España.

España alejó a Cesc, se entregó a Iniesta… y se descubrió en defensa. Apunte a corregir para el futuro

Del Bosque tocó cosas tras el descanso. Vicente, que leyó bien el partido, observó que Iniesta iba sobrado y que Morata necesitaba ayuda en su pelea en el área. Para lograrlo, el seleccionador mandó a Cesc arriba, apartándolo de esa creación que estaba ralentizando. Del Bosque encomendó esa labor casi en pleno a Iniesta. Para que Andrés no muriese en el intento, Silva se dejó caer más a menudo en la zona del interior derecha, la de Cesc. Con el de Fuentealbilla como conductor, España salió como una moto de la caseta, pero sucedió algo que preocupa: al perder centrocampistas por detrás de la pelota, la transición defensiva se resintió y la República Checa, que insistimos, tiene pocos mimbres para ello, pudo contragolpear.

Con todo, globalmente España estaba jugando bien. Incluso muy bien. A esas alturas, Petr Cech ya tenía a todos sus compañeros metidos en el área, con extremos, laterales y centrales en una misma línea horizontal, un hecho muy curioso. Cansado Morata, Aduriz entró a rematar balones, y aunque no enchufó, olió siempre a peligro. Thiago relevó a Cesc y Pedro mejoró a Nolito en los instantes finales. Con todo, la elaboración del gol recayó, cómo no, en las botas de Iniesta, sin olvidar que fue Gerard Piqué el autor del remate triunfal. España tiene a dos centrales que ganan partidos, uno de esos argumentos que todavía hacen de este grupo un punto y aparte. Resulta obvio que en el camino quedaron leyendas de nuestro fútbol. España ya no es lo que fue, y no puede volver a serlo. ¿Puede bastar con lo que hay? Quedan Piqué y Ramos, el equilibrio de Busquets, la fiabilidad de Silva. Y Andrés Iniesta. Es difícil pero sí: puede bastar.

Foto: Handout/UEFA via Getty Images

Wenger, contra Pep, Mou y cíaLos dos entrenadores más exitosos de los últimos tiempos basan sus sistemas en un juego de posición radical. O sea, asignan a cada futbolista un espacio determinado y un puñado de movimientos posibles muy específico con el ánimo de que las once piezas memoricen el juego a realizar antes y mejor y vayan un paso por delante de su rival. Huelga decir que como genios que son, tanto Guardiola como Mourinho se aseguran de que el rol de cada futbolista potencie a cada uno. Se apunta esto porque es difícil escribir de manera objetiva sobre las diferencias entre ellos dos y Wenger sin que parezca una poesía en favor del francés. Y es que la frase más clara posible es fuerte: Wenger da a sus hombres mucha, pero mucha, más libertad zonal y creativa. Arsène no sabe dónde va a estar Cazorla en cada momento. Pep y José sí saben dónde estarán Kroos y Oscar. Es más, lo que ellos quieren es que lo sepamos hasta nosotros. Su anhelo es la previsibilidad imparable. Que su equipo -por norma muy dotado- ejecute su plan fijo tan a la perfección que fulmine.

Cazorla, Özil, Rosicky y Ramsey fueron una sinfonía musical.

Lo maravilloso del partido del Arsenal fue que cada una de sus jugadas tenía un principio y un final diferente y que a ninguna le faltó equilibrio. Flamini jugó de mediocentro y por delante hubo una línea de 4 que, de inicio, de izquierda a derecha lucía a Cazorla, Özil, Rosicky y Ramsey. Ese orden se rompía constantemente, los cuatro mediapuntas ocuparon las cuatro posiciones y con ver un vídeo-resumen basta para ratificarlo, y pese a tanto cambio se las apañaron para que cada vez que uno cogía la pelota ese poseedor tuviese un amigo ofreciéndose en corto, otro ofreciéndose atrás y otro rompiendo a un espacio por delante. Y por supuesto, con los laterales arriba abriendo el campo. De este modo, la circulación no solo tomó un ritmo frenético y mágico que desordenó al Hull por completo, sino que además se aseguró una gran defensa contra las contras del mismo: había tres hombres cerca de la pérdida (un lateral, el poseedor y el apoyo en corto) y dos gunners por detrás de la misma esperando para apretar. El Hull City no podía salir.

Esto que tan fácil suena -o no- sólo lo intentan el Manchester City y el Arsenal. Y bien solo lo ejecuta el Arsenal en sí. Aunque para ser justos, tan, tan, tan bien como anoche sólo sale en 1 de cada 5 partidos. Es lo que tiene dar tanto peso a los jugadores y tan poco a la táctica. Cuesta un poco más andar en cada duelo cerca de la línea de la perfección.

Giroud, Ramsey y Özil, clavesEl intratable arranque de su equipo, que jugó 20 minutos gloriosos, fijó su punto de inicio y encuentro en la banda derecha de su ataque; un lugar en apariencia destinado a un Aaron Ramsey que venía jugando muy bien -aunque no tanto- en el doble pivote y cuyas cualidades no terminan de encajar del todo en un puesto tan externo. Lo que pretendía Arsène era explotar la movilidad que tendría el medio galés para huir a sus zonas favoritas con los movimientos al hueco vacío de Özil y Giroud, dos zurdos que a pie cambiado se sienten cómodos. O caía Mesut para condicionar al Napoli con su pase mortal o caía Olivier para aguantar el balón, esperar a que Arteta alzase su posición y el sistema defensivo y que, así, el Arsenal ganase la posibilidad de presionar tras la pérdida. Efectivamente, con todos los gunners juntitos, cuando el Napoli robaba el balón no podía tirar la contra. Los locales estaban bordando el juego.

El Arsenal jugó su mejor fútbol aun sin Cazorla y sin Wilshere.

Si buscamos una pega, ésta sería Rosicky. En estos años de Arsenal triste, su claridad aportaba luz hasta en túneles sin salida. Ayer, en plena fluidez y velocidad, se percibió que el ritmo le superaba. Mientras que Özil se iba a los 42 pases, Thömas no alcanzaba la veintena. En cualquier caso, ni Wilshere ni Cazorla tomaron parte del envite y el día D sí lo hará al menos uno de los dos. No hay problema. Sólo nostalgia.

Insigne sacó la cabeza y hablóLo que sí hay que apuntar es que entonces enfrente no estará Britos, el central izquierdo napolitano. Es un jugador más o menos correcto, pero ayer no pudo jugar peor. Zúñiga era engañado por la movilidad local, dejaba el hueco y Britos salía si tenía que quedarse o se quedaba si tenía que salir. O se quedaba a medio camino, y ni lo uno ni lo otro. Dentro de la exigencia que por méritos propios impuso el Arsenal fue lo único inexcusable. Lo rescatable, y más que éso, Lorenzo Insigne. El pequeño delantero italiano es lo que hace una década era Cassano pero con bastante (bastante) menos talento y más munición en la cadera: la esperanza ofensiva del país. Y éste es muy, muy de verdad. Para hacernos una idea, mientras su homónimo del otro lado, Callejón, recibió 16 balones y su «9», Pandev, 11, Insigne contactó con la bola en 37 ocasiones. Las busca todas y se atreve en todas. Tiene la sangre en el ojo de los grandes. Estamos ante el origen de un astro rutilante.

Cuando replegó, el Arsenal no transmitió tanta fortaleza.

El segundo tiempo perdió intensidad y, francamente, incluso un punto de interés. La posesión se dividió porque Wenger quería que Özil matase a la contra, el Arsenal demostró que no tiene capacidad para imponerse en el repliegue y alejar al rival de su área cuando defiende y el Napoli que, sin el Pipa Higuaín, no marca gol ni por esas. La salida de Mertens donde Pandev -Callejón pasó a ser el delantero centro- agitó el encuentro durante un tramo muy breve, si bien lo que el belga consiguió con su potencia lo estropeó con sus malas decisiones. 2-0 y el Arsenal con 6 puntos en el grupo más difícil. Y jugando bien a esto.

La palabra «lejos» tiene sus horas contadas. La explosión comunicativa, el hecho de que sus modos se hayan enriquecido tanto y sean tan accesibles a cualquiera, ha acercado a un click de ratón o un toque del índice los puntos más distantes del planeta. Nuestro tiempo nos ha transformado en seres ubicuos. Somos seres ubicuos en un mundo en el que, pese a su inmensidad, todo está conectado, en el que no hay dos elementos sin relación, que no se puedan encontrar. Las posibilidades son infinitas. De la misma manera que un apretón de manos siempre pudo recordarnos a Shyamalan y el fallo de un portero vasco al arte de un cineasta de Nueva York, hoy estamos a una palmada en el hombro de un colega de vivir casi en primera persona el conflicto israelí, o a un follow en Twitter de asistir cada día a los amaneceres más bellos de la geografía. «11 Ciudades», el libro de Axel Torres, no va de esto, pero un poco sí. Lo plantea en tono autobiográfico, siguiendo paso a paso, viaje a viaje, los instantes que marcaron su ser y definieron su personalidad. Por el camino, quizás sin pretenderlo, expone cómo sus peripecias se entrelazan de manera inesperada, hasta el punto, por ejemplo, de que apuntarse a una academia de inglés de Sabadell desembocase años después en su primer contacto con José Mourinho: una rueda de prensa en la que presumió por haber fichado a Derlei.

«11 Ciudades» incita a dejar de perder el tiempo. Sus primeras páginas recogen tal cantidad de información y de ideas que uno mismo se lanza a recordar y montar su historia. Ayuda la juventud del escritor, pues todos los acontecimientos que presenció y narra en el libro son muy recientes, y también nosotros estuvimos ahí, de un modo u otro. Por ejemplo, en el primer capítulo cuenta las andanzas del buen Leicester City de Martin O’Neill, y rescata que su joven estrella, el canterano que marcó el gol que dio al club la Football League Cup de 1996, era Emile Heskey. El delantero grandote que ganó la UEFA que perdió el Alavés de Karmona, Téllez, Astudillo, Jordi Cruyff y Javi Moreno; quien secundó al Owen del Balón de Oro y luego a Rooney en la selección inglesa. Probablemente el delantero que ha dejado claro que a Inglaterra le ha faltado un delantero. Ferdinand, Terry, Cole, Lampard y Gerrard no pudieron compensar el déficit. En definitiva, «11 Ciudades» está inundado de fútbol sincero y apasionado, y edulcorado por un afán de descubrimiento y aprendizaje que contagia. Nos obliga a abrir los ojos, limpiar la mente y encender la imaginación. A aprovechar las oportunidades. El fútbol está ahí para que soñemos. El mundo es lo mismo. Pero mucho más grande.

«11 Ciudades» recoge las ilusiones del Axel niño, las conquistas del Axel adolescente y las decepcionantes y esperanzas del Axel adulto.

El primer capítulo del libro profundiza en el Axel Torres anónimo; y el cuarto, que es Lisboa, en su definitivo desembarco en la profesión con la que siempre jugó, la de periodista deportivo. Éste es un oficio curioso, pues al tiempo que provoca animadversión por su presente da pie a una idealización que consta. El autor catalán suele ser identificado con esta segunda y minoritaria acepción, lo cual explica que muchos aspirantes a comunicadores de fútbol hayan creado una especie de comunidad alrededor de su imagen. Aquel ya lejano año 2004 destapa al Axel que quería ser como Axel; el verdadero comienzo de la historia. Fue la Eurocopa de Grecia y la defensa de cinco hombres, pero también la de Rosicky y su República Checa ultra técnica, predecesora a su manera de la fiebre de la primera semana -el primer boom– que desataría Rusia en los dos torneos posteriores. Arshavin tiene su espacio en «11 Ciudades», como no podía ser de otra manera, y es que se trata del genio que resume a la perfección este fenómeno en los equipos de Hiddink y Advocaat. Dzagoev y Pavlyuchenko le secundan. Nadie puede decir que su problema era el talento, que fueran escasos del mismo. Este trío acumula exhibiciones propias de un combinado campeón. Pero no. Ganar es algo diferente.

De puntillas se pasa en el capítulo 2 del libro por ese éxito absoluto. La protagonista del fragmento es la capital de Inglaterra, sobre todo por propiciar el nacimiento de Cesc Fábregas -quién sabe si también sus días más felices como jugador-. No mucho antes de su aventura, el distrito de Highbury regaló a Londres el mejor fútbol de su historia. El Arsenal de los Invencibles, el de Campbell, Vieira, Ljungberg, Pirés, Bergkamp y Henry, era principalmente un equipo de transiciones. Un colectivo de bloque alto que alternaba breves fases de presión con prolongados periodos de repliegue cuyo pico de brillantez residía en sus ataques más rápidos. O sea, en los que más espacios hallaban. Es decir, en los contragolpes. Por supuesto era un conjunto de claro carácter asociativo, tipos como Robert, Dennis o Thierry rebosaban técnica, pero la velocidad era el signo distintivo sin matices. En aquella época el Arsenal se coreó con la élite de igual a igual, su afición vio cómo Highbury infundía en el rostro del Manchester United o el Liverpool el mismo terror que Old Trafford o Anfield. Y aquélla sensación les sedujo. A cualquiera le hubiera sucedido, y más aún a ellos, que venían de ser el club más odiado del país en la década de los ochenta. No es que fuesen el antiguo Stoke City, pero se parecían más a los de Toni Pulis que a lo que fueron después. Es posible que ese encantamiento por haberse conocido confundiera el futuro deportivo del club, pues evolucionando hacia un fútbol más y más de balón acabó convirtiéndose en esclavo de la posesión, preso de los achiques rivales y frustrado por la ausencia de metros. La dulce sensación de estar entre los grandes, entre las referencias, no duró demasiado. Axel Torres, en lo suyo, sí llegó para quedarse.

«11 Ciudades» también es un alegato en favor del levantarse y caminar. Imaginar es algo único y la tecnología la gran ventaja de nuestra era, pero si algo de más tiene este mundo globalizado nuestro es que cualquier cosa puede ocurrir en cualquier lugar llegado un momento. Son cada vez más los equipos de la NBA que vienen a jugar a España en pretemporada, los directores de cine que ruedan superproducciones en nuestro país o los grupos de música que dejan por aquí sus canciones. El bolsillo es importante y siempre lo será, es una evidencia que ser el especialista en fútbol internacional de un grupo de comunicación fuerte abre puertas que la mayoría tiene cerradas, pero, por encima de todo, querer es poder. Suceden demasiadas cosas como para que ninguna nos pille físicamente a un paso. Descubrir, conocer y dominar es una cuestión de actitud. De profundizar en todo aquéllo que nos entusiasme y estar preparado para cuando venga a visitarnos. Tarde o temprano, el acercamiento llega.

Un buen ejemplo fue la Final de la Copa de la UEFA de 2003, celebrada en la ciudad de Sevilla, y a la que Axel Torres dedica el capítulo 3 de su libro. El FC Porto, que para nuestro país era poco más que el club de Futre, disputaría el último partido del torneo contra el carismático Celtic de Glasgow. Imaginen la suerte que tuvo aquel compatriota nuestro que hubiese estudiado de manera especial el conflicto norirlandés, que pudo fundirse con 80.000 protagonistas a la vera de Torre del Oro. O el joven nuevo entrenador de fútbol, que asistió en primera plana a un espectáculo diferente, más directo y físico, que pudo enriquecer su visión del juego de manera decisiva. O simplemente el aficionado que no hubiese cometido el fallo garrafal de perderse el histórico duelo del «You´re never walk alone», aquella eliminatoria de cuartos entre el Liverpool y el Celtic cuya ida concluyó 1-1 (¡gol de Heskey!) y cuya vuelta ya es historia del fútbol. Pequeño, en desventaja y muy probablemente con menos calidad, los escoceses sintieron en Anfield Road el mágico aliento de una hinchada verde que en realidad era roja. Cantaban de la misma manera, con la mera distinción del acento, que no se percibía bien entre el sonido del balón volando. 0-2 ganó el equipo de Henrik Larsson, el delantero centro que un trienio después pondría nombre en Barcelona a un rol que el plantel culé no cubre desde que él dijo adiós, tras ganar la segunda Copa de Europa y algo más. Y a ver, entre los presentes, ¿quién no puede ir a Sevilla? Todos hubiésemos podido si hubiéramos tenido claro lo importante que era. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y esperar la ocasión. Vivir desde el fútbol es una decisión personal.

Este año hemos tenido la oportunidad de ver tres veces en nuestro país al Borussia Dortmund de Klopp, Hummels, Gündogan, Götze, Reus y Lewandowski, un equipo que se acaba pero que perdurará en nuestra retina, y que deberíamos haber conocido en persona. Hace dos años, cuando aún eran un embrión, visitaron el Ramón Sánchez Pizjuán, donde se pudieron matar dos pájaros de un tiro: disfrutarlos y asistir a la última exhibición europea de Kanouté, una de las joyas más ocultas del fútbol moderno, pues no ganó la Champions League pero en el campo impactaba de tal forma que no palidecía ante Henry, Zidane o Andrés Iniesta. Especialmente en las noches europeas del barrio de Nervión. Pronto se disputará una final de la Copa de Europa con sede en dos países, Inglaterra y Alemania, que merecerá la pena vivir en cualquiera de los mismos. Y estamos a 13 meses de la llamada a convertirse en la cita futbolística más relevante de nuestra existencia: la Copa del Mundo de Brasil 2014. La que puede coronar a Messi como el mejor que jamás hubo, la que puede incluir a Cristiano Ronaldo en el escalón que persigue, la que puede situar a Casillas, Ramos, Xabi Alonso, Xavi, Cesc e Iniesta en un cielo que el fútbol se inventa para ellos solos. La venganza por Maracaná. El mundo no se detiene, no para de ofrecer momentos extraordinarios para quien quiera vivirlos. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y atreverse a ser capaz. Si a alguien le cuesta más de lo normal, que lea «11 Ciudades; viajes de un periodista deportivo». Será su principio.

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Es sencillo; a la República Checa le gusta llevar el peso del partido con balón. Tiene jugadores para ello y si puede no renuncia a su carácter asociativo.Para Portugal, el fútbol de la Rep.Checa es un regalo A Portugal no hay noticia que le caiga mejor. De partida, ni siendo eminentemente superiores expondrá riesgos Paulo Bento. Si su equipo se hace con el balón, que sea por el desarrollo del partido. Para asentar sus periodos de ataque posicional, los checos dan especial preponderancia al sector derecho de su ataque. El torbellino Jiracek termina por dentro mientras Gebre Selassie se hace largo desde el lateral. Rosicky, el gestor de todo, da sentido a los movimientos de sus compañeros cayendo con frecuencia a ese costado. Tomas es duda, y contra eso, visto el rendimiento de Kolar, República Checa no tiene solución. Como tampoco la tiene contra la extrema calidad de Portugal en esa banda. La presencia de Cristiano desnaturalizará el comportamiento de un Gebre Selassie que deberá atarse más que nunca. Cerrando, el extraordinario Coentrao se presenta como la correción ideal ante las permutas checas.

Pero la adecuación no se detiene, va más allá. Hubschman, mediocentro limitado y sin capacidad de hacer crecer el juego, tiene su única virtud en el esfuerzo defensivo que nunca olvida.Hubschman no podrá estar a Moutinho y con Ronaldo El futbolista del Shakhtar se verá obligado a vivir lateralizando su posición en busca de la ayuda a Gebre Selassie contra Ronaldo, cuya simple recepción dará un escenario de libertad absoluta a Moutinho. El talentoso interior portugués hallará por fin un contexto para liarla y darle a su equipo fases de descanso y dominio. Mucho ojo al cambio de orientación sobre Nani.
En la izquierda checa volverá a estar el duendecillo Pilar. Sin las ventajas espaciales del otro sector, recibirá pelotas de peor calidad, aunque el extremo logró sobrevivir al rocoso Piszczek, merece crédito y credibilidad. Con todo, lo único que necesita Joao Pereira para ser un correcto activo defensivo es concentración. Estará avisado.

Hubschman puede sufrir muchísimo en las corberturas si Ronaldo ataca la espalda de Gebre Selassie

El emparejamiento de Baros frente a Pepe, uno de los centrales de la Euro, y el también notable Bruno Alves nos saca inevitablemente una sonrisilla. Resulta complicado imaginar alguna fase del juego, algún sector del campo donde el limitadísimo delantero checo pueda herir a los centrales portugueses. El resumen global no es tan tajante, pero es indudable que los lusos son superiores. Tienen a Ronaldo, que ha aterrizado en el momento justo en la Eurocopa, y un puñado de jugadores que con dinámica favorable pueden ser terribles. Los checos son un equipo con capacidad de jugar bien, incluso bastante bien. Necesitarán que les salga todo. A veces pasa en el fútbol.

 
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Los checos tienen tantos motivos para creer como para reflexionar. Su primera parte ante Grecia fue formidable pero tras elA Polonia sólo le vale ganar para pasar a cuartos descanso se cayeron. Ante Grecia se salvó por los propios límites que presentan los helenos; quizás Polonia esconda alguna arista algo más imprevisible. Lo cierto es que aunque a priori el balón será checo, a placer se sienten cuando conducen y el césped se convierte en un tobogán. Jiracek, Pilar y Rosicky se acomodan en el galope tras la pérdida rival, circunstancia a descubrir con el paso de los minutos pues Polonia necesita la victoria (a Chequia le podría valer el empate) y se presume que a Obraniak, Kuba (apodo necesario cuando uno se apellida Blaszczykowski), Piszczek y Lewandowski, el grupo adelante filas y busque la portería con mucha más continuidad.

El peso constructivo, la gestión del balón y las urgencias del marcador. Todo se resume en eso.

Del equilibrio sin balón de los checos va a depender que el tren de los cuartos de final pase a orillas del Moldava o por la ribera del Vístula. La labor de Plasil y Hubschman en el balance defensivo seguramente necesite del desgaste físico en el retorno de Pilar y Jirasek. El peligro polaco está bien localizado: Piszczek y Kuba por derecha y Lewandowski tirando de subrayador para remarcar los espacios a explotar por Obraniak.

Aunque a priori el grupo A disponga de la menor cantidad de figuras de renombre, la igualdad es su valor más reivindicable. La jornada promete cambios y alternativas constantes al compartir mismo horario, haciendo que al ratón y al gato ambas selecciones se sientan cazador y cazado indistintamente. Eso hace que el interés general obtenga un plus que sobre el papel los futbolistas no den al mismo nivel que un Iniesta, un Sneijder, un Benzema o un Rooney. Pero sobre el papel se han presumido tantas cosas en este deporte…

 
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Hubo pequeñas modificaciones, como la presencia de Limbersky en el lateral izquierdo, pasando a Kadlec al centro de la defensa,Los 45 minutos iniciales de la Rep. Checa, de lo mejor de lo que va de Euro pero sin duda la más importante fue liberar a Jiracek de las cadenas del doble pivote para situarlo en banda. Algunos aseguran haber visto al fantasma de Pavel Nedved introducirse en el cuerpo del peculiar futbolista del Wolfsburgo. Sea como fuere, la que montó en el primer tiempo fue chica. Sus permutas con Rosicky, a las que se unía un Gebre Selassie que se está mereciendo un contrato en una gran liga la próxima temporada, terminaron por masacrar en un cuarto de hora a una Grecia cuya impotencia la resumía su lateral izquierdo Holebas, que veía como le llegaban como trenes sin que nadie le echara una mano. En el otro sector, Pilar seguía sumando puntos para ser la revelación de la Euro mientras Plasil y un increíble Hubschman (más por lo poco que uno espera de él) regalaban a Rosicky una recepción siempre limpia, apartándose de la base si tocaba para ofrecerle un escenario de continuación por delante de la pelota. Tal fue el grado de fluidez que hasta Baros entendió todo lo que ocurría a su alrededor. El delantero jugó bien un rato.

Fernando Santos reaccionó de entrada a los gritos de socorro que su equipo emitió en el debut frente a Polonia. Tratando de paliar las carencias de una transición ofensiva que no tiene forma ni conducto más allá del misil tierra-aire, el portugués colocó un once más dotado en lo técnico. Fotakis hacía labores de interior mientras Fortounis sustituía a Gekas, pasando a Samaras a la punta del ataque. Nada funcionó en la primera mitad. Fortounis debía tirarse al medio buscando la espalda de Hubschman mientras Salpingidis acababa en el área, el movimiento que le legitima como futbolista. Apenas ocurrió en una ocasión.

Nada de lo planteado por Fernando Santos funcionó en la primera mitad; República Checa fue muy superior

A la vuelta del descanso nos topamos con la noticia de que Rosicky se quedaba en la caseta. Con 2-0 parecía un asunto menor, pero es posible que a Grecia le ayudara a creer. Ya sabemos que tampoco necesitan mucho.Grecia pasó a agarrarse a la simpleza total Entró Gekas, ese delantero que hace de la molestia su mejor arma. Tenía que ser él quien empujara a gol el clamoroso regalo de Cech. Grecia seguía sin hilvanar nada, pero consiguieron meter miedo a un equipo checo que lloraba a lágrima viva la ausencia de su cerebro. Jiracek y Gebre Selassie no recibieron una pelota en ventaja en toda la segunda mitad, Pilar ya no tenía espacio ni tiempo, Baros empezó a marearse él solo… Escenario idílico para la simpleza que Fernando Santos iba a potenciar hasta unos límites que seguramente no volveremos a ver en esta Eurocopa. Mitroglou, otro nueve de área, entraba al campo para jugar arriba junto a Gekas mientras Samaras retrasaba aún más su posición y Salpingidis abría por derecha. Ver al delantero del Celtic tocar la pelota cada tres minutos como si fuera Zidane es ilustrativo. Lo llamativo es que Samaras es un futbolista limitadísimo, con terribles problemas técnicos pero que, sin embargo, juega bien. Por eso Fernando Santos vive de él.

No cayó el gol, entre otras cosas porque tampoco Grecia hizo mérito alguno para ello. Resultan admirables los colectivos que prolongan su capacidad de competir más allá del talento que les quede. Hay que aplaudirles, pero no cerrar los ojos: Grecia juega mal. No conserva ni la gran defensa posicional que les hizo campeones. Lo lógico sería que no pasaran el corte. En cuanto a la República Checa, el parte médico de Rosicky nos dirá si tienen derecho a seguir soñando. La primera parte es el camino.

2008 fue, antes que nada, el momento de un futbolista. Una actuación tan prodigiosa que se hace innecesario aclarar su nombre, está en el recuerdo de todos. Ganó la UEFA esa temporada, sí, pero fue aquella histórica exhibición del 21 de junio la que le valió un sexto puesto en el Balón de Oro. Rusia cosechó su mejor clasificación en dos décadas, regaló buen fútbol, pero pasado el tiempo, sigue siendo él.

República Checa y Rusia han sido las joyas de las dos últimas ediciones de la Eurocopa

Como es lógico, Rusia ha cambiado menos. Ya no es la selección que llegaba a Austria y Suiza repleta de ilusiónNo son los mismos de 2008, pero hay mucho talento, protegida por el anonimato y a su vez con la estela ganadora de aquel divertido Zenit. Se hace complicado adivinar picos de juego tan altos como los de hace cuatro años, aunque talento queda. Y no poco. Las intenciones rusas las revela su triángulo interior. Denisov, un mediocentro aseado, de continuación, escoltando a un muy definido interior de posesión como es Zyrianov, y un Shirokov que no abandona a sus compañeros en la asociación mientras pone un ojo en el área rival. El comportamiento ruso con balón no otorga dudas. No muchos podrán quitárselo.

Nadie ve claro el funcionamiento, y sin embargo, pocas parejas van a provocar más expectación si finalmente Advocaat se decide a alinearlos juntos. Alan Dzagoev y Andrey Arshavin partiránDzagoev debe prevalecer ya sobre Arshavin desde la banda. De la simbiosis que logren alcanzar dependerá mucho, seguramente demasiado. A priori, debería ser Arshavin quien viviera periodos más largos por fuera en beneficio de un Dzagoev hoy por hoy más capaz de administrar terrenos y roles más amplios. Arshavin está para el detalle desde el golpeo interior. Otro Andrey sería sorprendente. En punta, las torres del pasado han dejado paso a la profundidad de Kerzhakov, en un movimiento que recuerda bastante al de El Niño en España. Estirar las líneas rivales es vital para las recepciones interiores de unos mediapuntas que cuando acaben por dentro liberarán espacio para unos laterales, Anyukov y Zhirkov, con capacidad para sorprender.

Para que todo funcione, Dzagoev y Arshavin deben entenderse mutuamente

A la República Checa Nedved, Koller, Jankulovski o Poborsky les quedan bastante más lejos, suenan a héroes del pasado, leyendas sin corona. Pronto vivirán los checos una dura reconstrucción, pero aún tienen motivos para encarar el torneo con ilusión. Si ganar es el mejor estímulo para volver a hacerlo, Chequia cuenta con el futbolista más determinante de la pasada Champions League: Petr Cech. Convertido ya en mito, el portero será el mejor jugador sobre el campo esta noche. La pelota deberá ir fuerte y muy colocada para que este monstruo de los palos no saque otra mano para el recuerdo.

La otra gran figura que conecta 2004 con la actualidad es Rosicky. Tomas no ha tenido la carrera que soñabamos todos, pero, curiosamente, ha jugado algunos de sus mejores minutos en Copa de Europa esta temporada. Más relacionado que nunca con la base de la jugada, su responsabilidad será gigantesca. Encontrará ayuda y alivio en el primer pase del central Sivok y en la amplitud del lateral Gebre Selassie, que honra su apellido con una profundidad apreciable, de la que Rosicky se servirá para descargar con frecuencia. Arriba es posible que termine por imponerse Baros, ese delantero sin talento que hace ocho años nos alegraba el mes de junio en un trance que estuvo lejísimos de mantener.

Rosicky deberá abarcar más terreno que nunca

Poca gente los sitúa más allá de cuartos, allí espera un cruce terrible ante una potencia aún por definir. Es posible. Ni Rusia ni la República Checa viven los mejores días de su historia reciente, pero todavía juntan un puñado de futbolistas de esos que siempre quieres que reciban la pelota cuanto antes. Dzagoev, Cech, Rosicky, Arshavin… Material más que suficiente para disfrutar. 20:45, allí estaremos.

 
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