Estas cuatro selecciones, a las que habría que sumar a Albania pese a lo sucedido anoche, han sido las sorpresas más positivas de esta apretada fase previa. Un hecho que, además, se explica de manera bastante parecida en todas ellas, pues tanto las que ya están clasificadas (Austria e Islandia) como las que están en proceso (Gales y Rumanía) son las selecciones menos goleadas del Viejo Continente. Entre las cuatro únicamente suman 10 goles en contra en 33 partidos, una cifra bastante inferior a la de 19 que por ejemplo sumarían los cuatro semifinalistas de la Eurocopa 2012. Dicho esto, la cuestión es cómo lo han conseguido y si esta forma es parecida.

Austria sólo había acudido a su propia Eurocopa en 2008.

– Austria: 22 puntos y 3 goles en contra. El de Marcel Koller es el clásico equipo que juega como si fuera un club en vez de como una selección. Es decir, todas sus piezas forman parte de un todo muy bien definido que cuenta con unos automatismos más propios del día a día que del mes a mes. De esta manera, los austriacos dibujan un 4-2-3-1 que suele acomodarse en un repliegue muy ordenado que no presenta fractura alguna. Sobre todo porque su carril central es realmente potente. Con Dragovic & Hinteregger conformando una sólida y muy complementaria pareja de centrales y el impacto físico de Alaba & Baumgartlinger en el doble pivote, al que a veces se suma Ilsanker como un perfil más posicional, Austria no tiene que temer nada por dentro.

– Islandia: 19 puntos y 3 goles en contra. Después de rozar su primer Mundial en 2013, Islandia debutará en una Eurocopa tras completar una brillante fase previa. Un éxito que, además, viene de lejos. El país lleva tiempo apostando por el fútbol a través de una mejor formación y organización, lo cual ha empujado a una joven hornada de talentosos futbolistas que, cuando se enfundan la camiseta nacional, juegan como un único ente. Y esto es prácticamente literal. Islandia no es un conjunto defensivo per se, sólo hay que ver el perfil de los dos medios de su 4-4-2, pero todos sus jugadores trabajan sin balón. Como si fuera el Sporting de Abelardo, en el aspecto emocional y futbolístico, el islandés es un equipo que juega con las líneas muy juntas, en el que los extremos corren tanto hacia adelante como para atrás y en el que los delanteros son los primeros defensores de Lagerbäck.

Gales espera seguir a Islandia y debutar en una Eurocopa.

– Gales: 18 puntos y 2 goles en contra. Si la Gales de Chris Coleman está tan cerca de una hazaña histórica para el país es, en gran parte, gracias a la presencia de Gareth Bale. El del Real Madrid no sólo ha marcado los goles, como era de esperar, sino que además ha permitido a su equipo vivir muy cómodo atrás con su línea de cinco defensas y tres centrocampistas. Bale no les pedía nada con balón, en parte porque sólo Ramsey podía ayudarle en algo. Lo que tenían que hacer estos ocho jugadores, a los que hay que sumar al portero y al carismático Robson-Kanu, simplemente era asegurar el cero en su portería. Y así lo han hecho en seis de los ocho partidos disputados. A base de bastante orden, mucho salto y todavía más despejes, cada gol del «Expreso de Cardiff» ha sido decisivo para acercarse a París.

– Rumanía: 17 puntos y 2 goles en contra. Decía Mircea Lucescu en una entrevista que el único momento en el que tuvo que renunciar a su idea de «jugar bonito» fue en su paso como seleccionador rumano, hecho que le llevó a la Eurocopa de 1984 tras sólo recibir 3 goles en 8 partidos. Y es que, pese a que su generación más recordada brillara por su producción ofensiva, Rumanía siempre ha obtenido buenos resultados cuando ha sido capaz de imponer su solidez defensiva. En su caso, el veterano Iordanescu lo ha conseguido apelando a la tradicional intensidad y nervio rumano para así realizar una presión bastante alta que luego da paso a un ataque muy vertical. Cierto es que su grupo no era excesivamente complicado, pero el buen hacer coral y el desempeño de Chiriches o Bogdan Stancu bien merece regresar a una gran cita internacional tras ocho años lejos de las mismas.

El Manchester United no compareció en el partido. Fue un baño

19 minutos reales duró el encuentro, y vamos a contarlos desde la óptica del que hizo todos los méritos, el Arsenal. El encuentro fue una amalgama de sus incuestionables virtudes ofensivas. Todo lo que el conjunto Ozil y Alexis, la dupla decisivagunner es capaz de realizar quedó expuesto sobre el césped: vimos a Ozil castigar entre líneas, a Ramsey llegar al área desde la banda, a Bellerín subir hasta el fondo, a Walcott tirando desmarques… Y claro, a Alexis. El chileno se puso las botas y aprovechó como un crack el dramático sector izquierdo del United. Si hubo una clave táctica fue esta. Ozil, Ramsey y Bellerín sobrecargaron el lado de Young, Depay y Schweinsteiger, que dieron una respuesta defensiva horrible. Sobre todo Bastian, al que tuvieron que quitar de ahí porque Ozil lo estaba mareando. El pato mediático lo pagó Ashley Young, que como lateral vivió seguramente uno de sus peores ratos como profesional.

El Manchester en pleno naufragó en Londres. Rescataríamos si acaso a Martial, autor de buenos movimientos y de la mejor y casi única ocasión del United. El francés obligó a Cech a realizar un paradón.

Sin máxima intensidad, al United le faltan piezas de élite atrás

Dada su historia y la de su rival, podía esperarse un arreón del United tras el descanso, pero ni eso tuvimos. Van Gaal adelantó a Schweinsteiger y tiró de Fellaini, pero ni la vía directa apareció en lado devil. Dos conclusiones ya conocidas resumieron la velada. Por un lado, la baja calidad defensiva individual del United, algo de difícil solución esta temporada. Sin máxima intensidad y concentración, los de Van Gaal sufrirán siempre atrás. En el lado gunner, ayer tocó la cara amable de esa bipolaridad competitiva que no deja atrás, pero que cuando sale cara es preciosa. Mañana será otro día.

El Arsenal lo despejó todoEsta recuperación de la autoestima encuentra su razón básica en un trabajo psicológico. Los futbolistas del Arsenal de repente confiaron más en sí mismos, quizá ayudados por el crédito interno ganado por su dupla de centrales y, con certeza, por la consolidación de Coquelin, que respondía a un perfil harto añorado por la parroquia gunner, que vio sus éxitos cimentados sobre dobles pivotes con Vieira, Petit y Gilberto Silva. La mezcla de ambas cosas, bien orientada por Wenger, ha desembocado en esta seguridad que imprime más autocontrol a cada hombre y aleja los fallos individuales. Y el fútbol está en la mente. Si estuviera en los pies, se habría mejorado, pero no tanto. La estructura del Arsenal tiene grietas. En primer lugar, el rol defensivo de Ramsey junto a Coquelin es bastante impulsivo y deja espacios a sus espaldas; en segundo, la protección de los costados cojea, siendo relativamente fácil hacer 2 contra 1 a Bellerín o Monreal y todavía más sencillo poner un centro a la olla. Hasta 39 despejes se contaron en el área de Cech, 16 de ellos de Koscielny.

El Arsenal se lo ha creído, y eso es estupendo. El primer paso ya se ha caminado y solo con eso, como prueban los resultados, se puede competir. En pos de dar un segundo salto, deben ofrecerse razones a la mente para no dudar contra los mejores. Hay que pulir el sistema un poquito más tácticamente. También se cuenta con Cech, que aunque acaba de llegar y este estado de buena esperanza en el Emirates ya va para medio año, personaliza como ninguno el nuevo espíritu de los de Wenger.

Precisamente, dónde y cómo no quería Coleman. Escaso de un talento particular con el que reducir su impacto, el seleccionador galés realizó un cambio vital en el descanso: no el de Coterill por Williams, sino el del chip de sus futbolistas. Debían estar más activos y ser más agresivos. Y lo fueron. Desde Aaron Ramsey, presionando el primer pase belga, hasta la línea defensiva, que ganó los metros que el «10» belga les había robado desde el minuto cinco de partido. Este paso adelante apagó de inmediato el foco de Eden, colocó a Fellaini de espaldas y aturdió a Witsel. Consecuentemente, Bélgica comenzó a perder cuota de balón (del 65% al 53%) y Gales, mucho más cómoda, llegó incluso a encontrar a Gareth Bale un par de veces. Hennessey y el palo le habían dado el tiempo necesario a Coleman para recordarle a Wilmots lo que ya se vio ante Argelia o Rusia en el pasado Mundial: Hazard necesita ayuda.
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Uno siempre recordará cuando Guardiola confesó que en un sótano del Camp Nou visualizaba los partidos en su cabeza hasta reproducir con antelación lo que le iba a dar la victoria. El momento más feliz de su profesión, o algo similar, decía Pep. Ayer, Jurgen Klopp, con esa nueva línea de ropa con sudadera encapuchada color gris skater tan simbólica, debió sentir algo similar. Ver los partidos del Arsenal, leer su alineación y subir el volumen de su dolby surround interior hasta contemplar la victoria. Si uno define futbolísticamente a ambos equipos y ve las alineaciones y los precedentes tácticos de esas formaciones por separado, es posible que también anticipe el desarrollo del encuentro.

El arranque del encuentro fue tan intimidante como prolongado

Klopp salió a morderlo todoSin Hummels, Gündogan o Reus, el Dortmund dibujó un equipo de poca imaginación o pausa -si es que ellos tres se pueden considerar pausados; permítanme la licencia-. Nadie podía pararse medio segundo para que a su alrededor los demás se movieran, así que Klopp tiró de velocidad bruta y caos permanente en su famoso y conquistador pressing. Con prisas pero sin tiempos. La salida del Arsenal fue como tirar la toalla en el segundo asalto, pero como el fútbol es un deporte de contacto y no de combate, nadie pudo parar aquello. El BVB olió la victoria en cada poro del campo, a 105×70.

Immobile se colocaba entre medias de Mertesacker y Koscielny, para que no existiera envío entre ellos. Tras esa división, el resto de mediapuntas se emparejaban con Arteta y alrededores. Salida exterior obligada, momento para flotar al receptor interior al no salir nunca los gunners en largo y milimétrica respuesta de un jugador alejado que presiona la espalda para provocar ansiedad y precipitación. Así una y otra y otra vez. Así 90 minutos, y no es una exageración. Cabalgadas en igualdad numérica, constantes recuperaciones y consecuente respuesta de las líneas más retrasadas. «Quiero jugar en 30 metros y recuperarla en 5 segundos«. Manual de La Dentadura.

Arsene Wenger no ajustó nadaUno de las reglas básicas de un zaguero o centrocampista es que debe pensar que su compañero es malo y que va a perder el balón, sobre todo en equipos que elaboran un pressing grupal con un achique frontal de altísima intensidad. Solo así está preparado para ejecutar acciones de recuperación inmediata. Arteta, Wilshere y Ramsey terminaron por despoblar el centro del campo, presos de un dinamismo espectacular de su rival. Wenger, más observador que otra cosa, se quedó inmovilizado sin ajustar durante todo la contienda.

La salida ordenada del Arsenal fue un nuevo caramelo para el BVB

Con balón, el Dortmund podía trenzar a su antojo y buscar la espalda de las líneas inglesas con suma facilidad. Dos de los endémicos problemas del Arsenal, por confección de plantilla y esencia futbolísica, son que no activa presión sobre centrocampistas enemigos cuando juega con línea defensiva alzada y que sus medios carecen de piernas o talento para robar cuando juega con el bloque defensivo a más baja altura. El Dortmund tenía garantizado su permanente dominio sobre la vertical y también sobre la horizontal para buscar opciones más exteriores.

La opción no buscada, o no encontrada por el ahogo al que sometieron los amarillos, era ceder la pelota, buscar a Ozil como lanzador y Welbeck y Alexis como flechas o apoyos para transitar. Sin esa capacidad para robar y la mencionada para defender en tan pocos metros por parte de los locales, todo quedó en el olvido. Los problemas del Arsenal ante La Dentadura de Westfalia; la que sonríe y muerde al mismo tiempo.

Alexis siempre se ha caracterizado por la profundidad. Un jugador cuya velocidad y primer paso hacia portería eran de un nivel lo suficientemente alto como para saltar desde Udine a Barcelona. Una vez allí, alternó la banda y la punta, siempre bajo el libro de estilo culé: protagonista, de alto nivel técnico y de permanente continuidad en las fases del juego -método-. Cuando el Barça empeoró y se hizo rutinario y semejante, Alexis se puso de pie, quizás algo tarde. Su mejor escenario -libertad y espacios en ataque- confrontaba con el papel secundario, lo que implicaba y exigía movimientos y esfuerzos subordinados a un tal Leo Messi, de ahí la búsqueda en el Emirates de un papel ofensivo más protagonista.

Alexis cuajó cuando el Barça fue normal y corriente

De entrada Wenger quería encontrar un elemento de permanente profundidad y presión desde primera línea para sus jugadores más combinativos e interioresEn los gunners, Alexis será el 9, propensos a buscar el control y la superioridad desde el pase al pie y el espacio entre líneas. Al igual que con Leo, Alexis podía ofrecer desmarques a la espalda que desahogarán la seña de identidad londinense, amenazando y posibilitando mayor imprevisibilidad a la cadena de pases de los Özil, Cazorla, Arteta, Ramsey o Wilshere, impidiendo que los zagueros más centrados influyeran numéricamente en la posesión de Arsene.

Al igual que Özil, Alexis buscaba un destino que le permitiera desarrollar un rol ofensivo protagonista, aunque difícil de encontrar alguno tan Sánchez busca mayor libertadevidente -que los había- como en Chile, donde se transforma en un héroe local con capa; con un mejoradísimo repertorio técnico que incluso sorprende. Siendo el Arsenal de los equipos que más porcentaje de balón acumulan, más tiempo se toman en la salida de balón raseada y más hombres junta en campo ajeno, la Premier siempre va a garantizar mayores transiciones para sus largos y liberados movimientos hacia el arco rival.

El Arsenal tuvo muy claro que había que apostar por el chileno

La duda surge en la responsabilidad. A pesar de reclamar esa confianza de los cracks, a su fútbol le falta un punto extra de determinación y técnica para confiar en él como estrella del proyecto, si es que los tiros fuesen por ahí. Dicho esto, ya de entrada dio a los suyos el pase a la fase de grupos de la Champions League con un gol que muchos firmarían como modelo: remate a un toque dentro del área tras habilitarse sobre el fuera de juego.

El caso es que Alexis no es un jugador de cifras y soluciones técnicas constantes, sino un gran complemento que crea más situaciones de las que garantiza en forma de gol. Con la baja de Giroud, se repartirá los minutos, seguramente siendo titular, con Danny Welbeck. Como variante, Wenger, fiel a su 4-1-4-1, sólo varía el dibujo poniendo acompañante al mediocentro (4-2-3-1) y no al punta (4-2-4). Siendo Welbeck menos adaptable al costado, podríamos ver a Alexis en banda en tal caso, en contextos de lesiones de hombres más interiores o de planteamientos más fijos y directos. Sus compañeros, a diferencia que en Chile, se caracterizan por parar y dialogar antes que por lanzar y presionar. ¿Habrá acertado Alexis?

El mano a mano de Henry ante Valdés (2006)

Dos temporadas después de convertirse en Invencibles en la Premier, el Arsenal de Arsène Wenger realizó su asalto más certero a la Copa de Europa con la clasificación para la Final de París. Su competición, hasta ese momento, era impresionante. Invictos, sumando ocho victorias y tres empates, sólo habían recibido dos goles en los dos primeros partidos. Desde entonces, la portería de Lehmann -y Almunia- había quedado cerrada a cal y canto. Ni el Real Madrid de Ronaldo, ni la Juventus de Ibrahimovic, ni el Villarreal de Forlán habían logrado batirles. Precisamente por esto, quizás resulta más certero señalar como «momento crítico» el mano a mano que Valdés le para a Henry en vez de la temprana expulsión de Lehmann. Ésta había propiciado la obvia inferioridad numérica, la pérdida de calidad en la portería y la marcha de Pires del terreno de juego, pero el Arsenal se había adelantado con gol de Sol Campbell y, por tanto, lo más complicado ya lo habían conseguido. Mantener la puerta a cero ante Ronaldinho o Eto’o era realmente complicado, pero si alguien podía ese era el Arsenal. De esta manera, cuando Hleb filtró un balón maravilloso al que Puyol no llegó ni lanzándose al suelo, Thierry Henry tuvo en sus botas un altísimo porcentaje del título. Pero el francés se topó con un Víctor Valdés espectacular que no sólo la paró, sino que además la blocó. Siete minutos después llegarían Eto’o, Larsson y Beletti, pero fue en el minuto 69′ de la Final de la Champions 2006 donde nacieron dos leyendas: la de la sequía del Arsenal y, por supuesto, la de Víctor Valdés.

Aliadiere y Baptista contra José Mourinho (2007)

El Arsenal jugó una Final de Copa de la Liga ante el Chelsea de José Mourinho con Hoyte, Traoré, Denilson, Diaby, Walcott -con 17 años-, Aliadiere y Baptista como titulares. Si dicho así ya suena extraño, además hay que añadir que, tanto en la previa como enArsène Wenger afrontó una Final ante Mourinho con un equipo suplente el postpartido, Wenger recibió muchos más halagos que críticas por esta decisión. Para comprender esta situación, evidentemente, debemos contextualizar un par de aspectos. El primero y más importante es que el Arsenal no estaba obligado a ganar en esos momentos, con lo que la mentalidad del alsaciano era bien diferente a la que tenía cuando afrontó, por ejemplo, la Final de 2011. Además, el encuentro ante los vecinos blues caía entre medias de los octavos de la Champions y, en la ida, el Arsenal había caído 1-0 ante el PSV Eindhoven. El segundo matiz atañe al rival que tenía delante, que comenzaba a cambiar ciertos detalles del fútbol europeo. Su Chelsea estaba muy vivo en todas las competiciones, pero José Mourinho no dudó en alinear a su equipo de gala en la de menos relevancia. Él no iba a conceder nada. Jamás lo haría. Y en ese momento, este planteamiento parecía, incluso, contracultural. Ahora en España nos hemos acostumbrado a que Fútbol Club Barcelona y Real Madrid compitan al 100% la Copa, pero hasta el Guardiola-Mourinho la situación era bastante diferente.

Puesto sobre el tapete esto, también hay que decir que el Arsenal compitió magníficamente bien aquel partido. Y no sorprendía, porque así lo había hecho durante toda una Carling Cup en la que había arrasado Anfield con un 3-6 y había superado al Tottenham. Sea como fuere, con Aliadiere y Baptista en punta en vez de Henry y Adebayor, el Arsenal se adelantó con gol de un Theo Walcott aún menor de edad. Drogba no tardaría en empatar y, posteriormente, la entrada de Robben terminó por desequilibrar el encuentro, pero el Arsenal fue elogiado por su propuesta en el sentido futbolístico y deportivo. Eran otros tiempos. Mourinho, en rueda de prensa, opinó así sobre el tema: «Jóvenes absolutamente brillantes, un manager TOP y un equipo con mucho futuro, pero ellos no ganaron». Con el tiempo, esta frase final iría cogiendo aún más peso

La impactante lesión de Eduardo (2008)

El Arsenal estaba realizando una Premier prácticamente perfecta. Con seis empates y una única derrota en 26 partidos, los de Wenger eran líderes con cinco puntos sobre el Manchester United y ocho sobre el Chelsea. Pero todo se torció en Birmingham. Cuando sólo habían transcurrido tres minutos de partido, Martin Taylor llegó muy -muy- tarde a una disputa con Eduardo. Las consecuencias aún son recordadas: el delantero gunner se rompió la pierna, estuvo un año fuera de la competición y jamás pudo lograr demostrar su potencial. Individualmente, que no es poco, fue así, pero también tuvo un enorme impacto colectivo. Los jugadores del Arsenal quedaron muy tocados con la acción y, aunque lograron ponerse 1-2 con dos tantos de Walcott, McFadden empató en el descuento desde el punto de penalti. Y el tema no quedó ahí, porque en los siguientes partidos tampoco pudieron ganar a Aston Villa, Wigan y Middlesbrough. Por medio estaba una eliminatoria ante el Milan de Carlo Ancelotti, pero la sensación que quedó es que la temporada se comenzó a romper en el preciso instante en que Cesc, Gallas, Hleb o Flamini vieron como tenía la pierna su amigo y compañero. Aún con esa racha de siete puntos en siete partidos, con derrota en Stamford incluida, de haber ganado al Manchester United en Old Trafford a falta de cuatro jornadas hubieran sido campeones de la Premier League. Eso no ocurrió, y el Arsenal completó su tercera temporada consecutiva en blanco.

La semifinal ante el Manchester United (2009)

Pese a que estos tres años marcaban un registro negativo en la era Wenger, el Arsenal seguía estando en la nómina de favoritos en agosto. Y así fue, seguramente, hasta el final de la temporada 2008-2009. No fue un mal año, ni mucho menos, pero la contundencia de la derrota ante el Manchester United en semifinales de la Champions League reveló que el club londinense ya estaba claramente en un escalón inferior. Era el Arsenal de Cesc a pleno rendimiento con Van Persie y Adebayor arriba, más las llegadas de Nasri o Arshavin para dinamizar las bandas. Un buen equipo que se fue de Old Trafford con un 1-0 complicado pero no imposible de remontar en el Emirates. Allí, sin accidentes, más bajas de las habituales ni episodios traumáticos por medio, el Manchester de Sir Alex fue un ciclón que acabó con la eliminatoria muy pronto. «Nosotros estábamos preparados, pero a los diez minutos ya no había partido. Seguimos intentándolo e hicimos todo lo que pudimos, jugamos con orgullo y deseo pero la convicción se fue. Es parte del fútbol lo que ha sucedido esta noche», comentaba Wenger en la rueda de prensa posterior. Simplemente, el Arsenal ya no estaba en ese punto competitivo. Era lógico y normal, pero venían de vivir su etapa más brillante.

El comienzo de la plaga de lesiones (2010)

Uno de los problemas recurrentes que ha tenido el Arsenal del último lustro son las lesiones, tanto por número como por duración. Un hecho que, más allá de episodios puntuales como el de Eduardo, tuvo comienzo en la temporada 2010-2011, la primera en la que los gunners nunca estuvieron cerca de levantar un título. Durante aquel año no sólo Gibbs (188), Van Persie (155 días), Walcott (105), Nasri (90), Clichy (76), Cesc (52) o Vermaelen (46) estuvieron lejos de los terrenos de juego más tiempo del deseado, sino que además se produjo la grave lesión de Aaron Ramsey ante el Stoke de Tony Pulis. Destapado este curso como un llegador muy valioso, en aquel momento ya llevaba tres tantos en siete partidos. Quien sabe, por tanto, si la explosión goleadora que vivimos el pasado otoño hubiera llegado mucho antes de no haber estado ocho meses en el dique seco. Sea como fuere, la realidad es que uno de los grandes talentos de la ilustre cantera gunner sufrió un duro frenazo cuando comenzaba a despegar, algo que dos años más tarde le sucedería también a Jack Wilshere. De esta manera, desde 2010 el equipo de Arsène Wenger no ha podido alcanzar en ningún momento la continuidad en el once que sí tuvo el Arsenal de los Invencibles.

Del 0-4 al 4-4 ante el Newcastle (2011)

Con las críticas cogiendo un cariz bastante malicioso, la opinión pública señalando de forma jocosa al club y Wenger manteniendo su irrenunciable discurso de estabilidad económica, el Arsenal llegó al comienzo de 2011 cuajando una más que notable temporada. Pero febrero, mes en el que se comienzan a decidir los títulos y, a su vez, mes negro del wengerismo, volvería a ser el comienzo del fin. Marchando segundos en Premier a cuatro puntos del Manchester United, el conjunto londinense se puso 0-4 en Newcastle a los 26 minutos de partido y las cámaras comenzaron a enfocar a los cientos de aficionados que abandonaban St James’ Park. Pero no estaba acabado. Tras una polémica expulsión de Diaby, el Arsenal vio cómo le empataban el partido en poco más de un cuarto de hora. Las imágenes de los jugadores, del banquillo y de su afición lo decían todo. No se lo podían creer. «Si quieres saber cómo me siento, conviértete en técnico, ponte ganando 0-4 y observa cómo te empatan. Así lo sabrás», le decía Wenger a un periodista.

La temporada aún así no acababa aquí. Es más, después de ganar 2-1 en el Emirates al FC Barcelona de Pep Guardiola y Leo Messi, tenían una final en la que podrían frenar la sequía de títulos. Y Wenger, esta La Final de la Copa de la Liga resume la ansiedad del Arsenal por ganarvez, alineó a los titulares -salvo Cesc, lesionado- en vez de a jugadores como Bendtner, Gibbs o Denilson, que eran los que habían logrado llevar a Wembley al equipo. Delante estaba el Birmingham de McLeish y no el Chelsea de Mourinho, pero el contexto era muy diferente. Existía la necesidad de ganar. Se respiraba en el ambiente y lo transmitían los jugadores desde el césped. Y de ahí, no podía salir nada bueno. El Arsenal jugó con temor, excesivo respeto y aún más ansiedad una final que, para mayor crueldad, perderían en el último suspiro tras un fallo en cadena de Koscielny y Szczesny, dos de los jugadores que más habían brillado en el inicio de temporada. Max Copeman, en uno de los tweets de aficionados gunners que recogió la web del club, decía que «la forma en la que se había reaccionado y la angustia final definía su curso». Un comentario que tras el partido en el Camp Nou cogería aún más sentido si cabe. Y es que la jugada en la que Mascherano barre in extremis el balón a Bendtner, cuando éste se disponía a «ganar la eliminatoria», resume perfectamente lo que fue una temporada que se comenzó a perder con un 0-4 a favor.

Los sustitutos de Cesc y Song (2012)

La 2010-2011 no sólo resultó cruel por su desenlace, sino también por sus consecuencias. Arsène Wenger no tenía planeado dar ningún volantazo en su planificación, y esto incidía indirectamente en lo tocado que estaba el proyecto. Es su «way of life», pero a su vez dos de sus jugadores más importantes mostraron y siguieron la suya. Se trataba de Cesc Fábregas y Samir Nasri, quienes se fueron del Emirates en busca de los títulos que encontrarían en el Camp Nou y en el City of Manchester. Sin embargo, más que en las ventas, se podría decir que el Arsenal dejó de ganar con sus fichajes. Durante aquel mercado estival ingresaron 78M e invirtieron 64M, los mismos que en las tres temporadas anteriores juntas, pero la línea que siguió el alsaciano resultó algo decepcionante. No sólo a posteriori, pues sería oportunista hablar de los 25M «malgastados» en André Santos, Park Chu-Young y Gervinho, sino también en el momento. Salvo Mikel Arteta y Per Mertesacker, dos valores de presente ciertamente contrastados, la parroquia gunner no tuvo a quien agarrarse para afrontar la marcha de Cesc y Nasri. ¿Era Alex Oxlade-Chamberlain el fichaje de 14M que hacer en ese momento? ¿Había que pensar en el mañana? Seguramente a día de hoy se pueda valorar su contratación como una buena inversión económica y deportiva, pero contextualmente hablando se quedó excesivamente corta. Aquella temporada el Arsenal volvería entrar en Champions League, cumpliendo así su máximo objetivo y asegurando su evolución, pero lo de ganar parecía quedar ya demasiado lejos.

La venta a la baja de Robin van Persie (2013)

“Personalmente he realizado una gran temporada, pero mi objetivo era ganar títulos con el equipo y devolver al club a sus días de gloria”, comentó Robin van Persie en la conferencia de prensa en la que anunciaba su intención de no renovar con el Arsenal. El holandés, que llevaba en Londres desde 2004, acababa de ser nombrado «Jugador del año en la Premier League» gracias a los treinta goles que había anotado en el curso 2011-2012, lo que inmediatamente le llevó a mirar aún más arriba y más lejos. Es decir, que en cuanto explotó como gran delantero después de una carrera plagada por las lesiones, su ambición aumentó y eso le alejó del que había sido su hogar durante las últimas ocho temporadas. Un hecho que incidía en varios problemas nada ocultos y, de paso, generó otros tantos: no puedes mantener a tu estrella, se va “sólo” por 30M porque no quiere renovar, se refuerza un rival directo como el Manchester United, el equipo sin él pierde competitividad y, por ende, atractivo para la llegada de nuevos futbolistas. Aquel verano llegarían Podolski, Cazorla, Monreal y Giroud, futbolistas ya maduros, pero anímicamente su pérdida afectó al devenir de una temporada que ni tan siquiera había comenzado. “Nos creó mucha inquietud y nos desestabilizó», reconocía el propio Wenger. Y el contador, claro, siguió sumando años, meses, días y horas.

Y diciembre llegó. Tras empatar ante los toffees y caer en San Paolo, tocaba visitar el Etihad. Y el City recibir al líder. Duelo de aspirantes en un calendario británico que ofrece siempre lo mejor en el mes de diciembre. El City salió con dos mediapuntas en banda, sin Navas; el Arsenal con Flamini de mediocentro, Walcott para dañar en 2v1 junto a Sagna al débil Clichy, y Monreal en banda izquierda –probablemente Wenger esperaba a Navas en derecha-. En estas dos circunstancias se gestaron los pilares tácticos del encuentro.

Silva y Fernandinho aprovecharon la soledad de Mathieu Flamini

Flamini, sin Arteta, quedaba como mediocentro posicional, y tanto Silva como Nasri se venían al centro paraKungredo pudo con ‘Per’ y ‘Kos’ darle trabajo doble al francés. A espaldas de los volantes –Ramsey y Özil- en el 4-1-4-1, más la calidad de Agüero descolgándose y la calidad de Negredo en los desmarques, los skyblues dañaron considerablemente en el segundo tramo de la 1ª parte, con la zurda del canario afilada por fin. Hasta Touré logró soltarse y agujerear la órbita de Mathieu.

En paralelo, los gunners disponían de una autopista sin límite de velocidad en banda derecha, para dañarla con Sagna –imagen 1 y 2-, más Walcott dándole apoyo. El 4-2-4 de Pellegrini libera a sus mediapuntas de cualquier trabajo defensivo, y su pareja de centrocampistas se lo toma con mucha tranquilidad en la basculación. En esas surgieron Kompany y Demichelis, sobre todo el belga, muy metidos en el encuentro y ganadores en todos los duelos individuales en cada transición ofensiva visitante.

Sin Koscielny, lesionado, y sin Arteta, el primer pase del Arsenal olía a tiritona en la 2ª parte. Wenger necesitaba ayuda de su tercer escalón y dio mando a Özil para aparecer por delante de Fernandinho y Touré. Ante semejante contexto, Pellegrini adelantó puntualmente su presión sobre el primer receptor, logrando certeros robos a una altura tan decisiva como psicológicamente punzante, que originaron situaciones donde el ex-Shakhtar brilla como pocos. Con Navas en sustitución de Agüero, los citizen pusieron un 3-1 significativo de su momento actual: en cualquier instante, Silva, Yaya, ‘Kungredo’ o Navas pueden colar un par. Inmenso poder ofensivo al calor de su grada.

Walcott no entró mucho en juego pero su valor es fundamental

Al Arsenal no le quedó otra que buscar la heroica. Wenger cambió a Walcott de costado, para situarlo casi de segundo delantero, entre Kompany y Zabaleta. Con muchos hombres por delante de la pelota y con Sagna ganándole la partida a Clichy, los gunners salieron ganadores en un tramo de envíos al área y control del rechace, y que encontró en la inconfundible e indefendible acción de Jesús Navas –recorte y centro- una inoportuna pero latente respuesta de un equipo mortal en ataque. Silva ponía un 4-2 que cerraba la victoria.

El marcador se ensanchó aún más, nada sorprendente en un City que de local abrasa en ritmo y caudal ofensivo a casi todos. Por su parte, la determinación y verticalidad que aportará Walcott a su equipo se antoja decisiva para llegar al nuevo año como líderes. Aspecto circunstancial o no, el tramo más brillante del equipo quedó atrás y la entrada de Theo dará a paso a la mezcla de espacio y balón que necesitará ante los mejores. En ocho días, el derbi de Londres.

El City funciona a arreonesEl City ha jugado tres partidos y medio de máximo nivel en lo que va de curso: el derbi de Manchester (4-1 a favor), la visita al Bridge (2-1 perdió) y el City-Bayern (1-3) son los completos, y el Bayern-City (2-3), el simulacro sin relevancia analítica (el Bayern se aburrió por la poca competencia y se fue del partido). En los dos gordos de casa jugó con su 4-2-2-2. Doble pivote, un extremo, un mediapunta y dos delanteros. Es el dibujo de la nada por ahora. Nadie encuentra ventajas. Individualmente Yaya Touré, Jesús Navas y el Kun Agüero procuran ir creándolas mientras Negredo va compensando todo con sus desmarques. No más. Al depender en exclusiva del golpe de riñón de sus cracks, la irregularidad es absoluta.

Contra el Chelsea, Pellegrini sí cambió su dibujo táctico.

En Stamford Bridge, quizás el duelo al que más importancia haya dado el propio Pellegrini hasta hoy, el chileno sí cambió la alineación y puso 3 centrocampistas puros: Javi García, Fernandinho y Yaya, siendo el último el más adelantado. Es decir, la que era la apuesta de Mancini en muchos de sus partidos grandes. Ni respondió el City ni Touré mostró la dominante versión que exhibió ahí con el anterior entrenador, dicho sea. O lo que es lo mismo, tampoco adaptándose transmitió algo más.

Con todo, el choque que marcará el futuro de la Premier League hoy a las 13:45 de la tarde nos dará más información nueva sobre el Arsenal que sobre los skyblues. Cuantitativa y cualitativamente. Se espera un Arsenal cínico, con varias fases de cerrojo en su campo, y apetece comprobar si tiene solidez para resistir ante un Kun Agüero y un Silva y si tiene mecanismos para superar la primera presión de un Yaya. Y sobre todo, se arde en deseos de medir si el referente Özil y Ramsey tienen la mirada del ganador el día en el que la Premier les mirará de frente. Los de Pellegrini, pase lo que pase, saldrán del partido siendo lo mismo. Un equipo a medio hacer que puede pinchar contra cualquiera pero con futbolistas impresionantes, de los mejores, que pueden hacer cualquier cosa, muy especialmente al calor de su público. Son los de Arsène Wenger los que hoy cambiarán de estatus. Surgirá una opinión más uniforme sobre ellos. El mosaico de pareceres actual dejará de existir.

Al buen Ingeniero se le espera en febrero, que es cuando sus equipos arrancan. Y cuando nadie les querrá enfrente. Ni aunque llegasen a 10 puntos del líder de Inglaterra.

Cuando Olivier Giroud estrelló un zurriagazo a la cruceta a 50 segundos del final nos invadió un poco a todos el mismo y recurrente sentimiento: ¿quién está detrás de esta creación? La Premier League mezcla la paradójica sensación de orquestada espontaneidad, de que todo está milimetrado en una atmósfera imprevisible; imperecedera vigencia a gusto del consumidor. ¿Cómo es eso posible en la cultura del ida y vuelta y en un deporte como el fútbol, cuando juntando ambas variables nada es seguro y, con el tiempo y el partido agonizando, un balón vuela directo a la escuadra? Nunca lo sabremos, pero da por pensar que hay un fuera de campo. Que alguien lo programa todo.

Wenger -> 4-1-4-1. Así da más opciones. También intimida más

Arsenal y Everton realizaron un partido visualmente eléctrico; una de esas puestas en escena marca Premier que dejan de todo. Arsene Wenger afrontó su particular ascenso vertical de diciembre recibiendo a una de las sensaciones de la temporada.Deulofeu dará muchos puntos Para ello, optó por sacar a Ramsey y no a Flamini, es decir, jugar con un 4-1-4-1 de superioridad numérica y técnica en las zonas de ataque y de mayor exposición en el balance defensivo. Previsible o no, los primeros 35-37 minutos fueron del Everton, que sin dominar el área rival ni generar ocasiones, tuvo la pelota, progresó con sentido en cada jugada y encontró hombres libres en las bandas, sobre todo la izquierda. Se confirmó su buen hacer en ataque al quedar siempre bien posicionado y sin apenas dejar salir al Arsenal hacia los dominios de Howard. Transmitió sensación de control y orden.

A través de la calidad posicional de Pienaar a espaldas de Wilshere y Ozil, con Arteta desbordado por Barkley y su movilidad, Barry y Oviedo hacían de inicio y fin, con el sudafricano de puente. El buen trabajo de McCarthy, tras la intercepción rival, sostenía el plan convincentemente. Pero no logró adelantarse y, entre medias, los gunners, con un notable Mertesacker, mantuvieron inocuo el último tramo de ataque toffee. A partir del 38’, inesperadamente por el desarrollo del encuentro, el quinteto atacante local comenzó a bailar a toda velocidad, como si fuese una boy band empezando el concierto con retraso. Sólo Tim Howard aguó una fiesta de siete minutos.

Cambió las coordenadas del partido: Deulofeu es desasosiego

Tras el descanso, los papeles se invirtieron. El Arsenal tuvo mayor protagonismo tras la divisoria y los de Roberto Martínez intentaban aprovechar la fase ofensiva local más confiada: la que proyecta sus laterales. Con los centrales y Arteta como únicos salvavidas, Gibbs y Jenkinson –algo menos- dibujaban desmarques de todo tipo, por fuera y por dentro, acrecentando la sensación de intimidación, con Ramsey en zafarrancho y las piezas volcadas en busca del gol. Ahí todos quisieron correr. Pienaar y Lukaku tuvieron oportunidades desde la frontal, y Özil y Giroud tomaron el brazo del partido cuando Walcott, Rosicky y Flamini salieron a la vez para renovar los aires del encuentro.

En el 79’, Mesut, de nuevo intermitente, se puso en verde en boca de gol y volvió a determinar el electrónico con su demoledora puntualidad. Roberto ya había dado entrada a Deulofeu, que con el ‘10’ a la espalda pareció aceptar el reto de los cracks y diferentes para cerrar el telón de un partido vibrante. Un duelo parejo y alternante entre dos de los colectivos más saludables y punteros del campeonato inglés.