La palabra «lejos» tiene sus horas contadas. La explosión comunicativa, el hecho de que sus modos se hayan enriquecido tanto y sean tan accesibles a cualquiera, ha acercado a un click de ratón o un toque del índice los puntos más distantes del planeta. Nuestro tiempo nos ha transformado en seres ubicuos. Somos seres ubicuos en un mundo en el que, pese a su inmensidad, todo está conectado, en el que no hay dos elementos sin relación, que no se puedan encontrar. Las posibilidades son infinitas. De la misma manera que un apretón de manos siempre pudo recordarnos a Shyamalan y el fallo de un portero vasco al arte de un cineasta de Nueva York, hoy estamos a una palmada en el hombro de un colega de vivir casi en primera persona el conflicto israelí, o a un follow en Twitter de asistir cada día a los amaneceres más bellos de la geografía. «11 Ciudades», el libro de Axel Torres, no va de esto, pero un poco sí. Lo plantea en tono autobiográfico, siguiendo paso a paso, viaje a viaje, los instantes que marcaron su ser y definieron su personalidad. Por el camino, quizás sin pretenderlo, expone cómo sus peripecias se entrelazan de manera inesperada, hasta el punto, por ejemplo, de que apuntarse a una academia de inglés de Sabadell desembocase años después en su primer contacto con José Mourinho: una rueda de prensa en la que presumió por haber fichado a Derlei.

«11 Ciudades» incita a dejar de perder el tiempo. Sus primeras páginas recogen tal cantidad de información y de ideas que uno mismo se lanza a recordar y montar su historia. Ayuda la juventud del escritor, pues todos los acontecimientos que presenció y narra en el libro son muy recientes, y también nosotros estuvimos ahí, de un modo u otro. Por ejemplo, en el primer capítulo cuenta las andanzas del buen Leicester City de Martin O’Neill, y rescata que su joven estrella, el canterano que marcó el gol que dio al club la Football League Cup de 1996, era Emile Heskey. El delantero grandote que ganó la UEFA que perdió el Alavés de Karmona, Téllez, Astudillo, Jordi Cruyff y Javi Moreno; quien secundó al Owen del Balón de Oro y luego a Rooney en la selección inglesa. Probablemente el delantero que ha dejado claro que a Inglaterra le ha faltado un delantero. Ferdinand, Terry, Cole, Lampard y Gerrard no pudieron compensar el déficit. En definitiva, «11 Ciudades» está inundado de fútbol sincero y apasionado, y edulcorado por un afán de descubrimiento y aprendizaje que contagia. Nos obliga a abrir los ojos, limpiar la mente y encender la imaginación. A aprovechar las oportunidades. El fútbol está ahí para que soñemos. El mundo es lo mismo. Pero mucho más grande.

«11 Ciudades» recoge las ilusiones del Axel niño, las conquistas del Axel adolescente y las decepcionantes y esperanzas del Axel adulto.

El primer capítulo del libro profundiza en el Axel Torres anónimo; y el cuarto, que es Lisboa, en su definitivo desembarco en la profesión con la que siempre jugó, la de periodista deportivo. Éste es un oficio curioso, pues al tiempo que provoca animadversión por su presente da pie a una idealización que consta. El autor catalán suele ser identificado con esta segunda y minoritaria acepción, lo cual explica que muchos aspirantes a comunicadores de fútbol hayan creado una especie de comunidad alrededor de su imagen. Aquel ya lejano año 2004 destapa al Axel que quería ser como Axel; el verdadero comienzo de la historia. Fue la Eurocopa de Grecia y la defensa de cinco hombres, pero también la de Rosicky y su República Checa ultra técnica, predecesora a su manera de la fiebre de la primera semana -el primer boom– que desataría Rusia en los dos torneos posteriores. Arshavin tiene su espacio en «11 Ciudades», como no podía ser de otra manera, y es que se trata del genio que resume a la perfección este fenómeno en los equipos de Hiddink y Advocaat. Dzagoev y Pavlyuchenko le secundan. Nadie puede decir que su problema era el talento, que fueran escasos del mismo. Este trío acumula exhibiciones propias de un combinado campeón. Pero no. Ganar es algo diferente.

De puntillas se pasa en el capítulo 2 del libro por ese éxito absoluto. La protagonista del fragmento es la capital de Inglaterra, sobre todo por propiciar el nacimiento de Cesc Fábregas -quién sabe si también sus días más felices como jugador-. No mucho antes de su aventura, el distrito de Highbury regaló a Londres el mejor fútbol de su historia. El Arsenal de los Invencibles, el de Campbell, Vieira, Ljungberg, Pirés, Bergkamp y Henry, era principalmente un equipo de transiciones. Un colectivo de bloque alto que alternaba breves fases de presión con prolongados periodos de repliegue cuyo pico de brillantez residía en sus ataques más rápidos. O sea, en los que más espacios hallaban. Es decir, en los contragolpes. Por supuesto era un conjunto de claro carácter asociativo, tipos como Robert, Dennis o Thierry rebosaban técnica, pero la velocidad era el signo distintivo sin matices. En aquella época el Arsenal se coreó con la élite de igual a igual, su afición vio cómo Highbury infundía en el rostro del Manchester United o el Liverpool el mismo terror que Old Trafford o Anfield. Y aquélla sensación les sedujo. A cualquiera le hubiera sucedido, y más aún a ellos, que venían de ser el club más odiado del país en la década de los ochenta. No es que fuesen el antiguo Stoke City, pero se parecían más a los de Toni Pulis que a lo que fueron después. Es posible que ese encantamiento por haberse conocido confundiera el futuro deportivo del club, pues evolucionando hacia un fútbol más y más de balón acabó convirtiéndose en esclavo de la posesión, preso de los achiques rivales y frustrado por la ausencia de metros. La dulce sensación de estar entre los grandes, entre las referencias, no duró demasiado. Axel Torres, en lo suyo, sí llegó para quedarse.

«11 Ciudades» también es un alegato en favor del levantarse y caminar. Imaginar es algo único y la tecnología la gran ventaja de nuestra era, pero si algo de más tiene este mundo globalizado nuestro es que cualquier cosa puede ocurrir en cualquier lugar llegado un momento. Son cada vez más los equipos de la NBA que vienen a jugar a España en pretemporada, los directores de cine que ruedan superproducciones en nuestro país o los grupos de música que dejan por aquí sus canciones. El bolsillo es importante y siempre lo será, es una evidencia que ser el especialista en fútbol internacional de un grupo de comunicación fuerte abre puertas que la mayoría tiene cerradas, pero, por encima de todo, querer es poder. Suceden demasiadas cosas como para que ninguna nos pille físicamente a un paso. Descubrir, conocer y dominar es una cuestión de actitud. De profundizar en todo aquéllo que nos entusiasme y estar preparado para cuando venga a visitarnos. Tarde o temprano, el acercamiento llega.

Un buen ejemplo fue la Final de la Copa de la UEFA de 2003, celebrada en la ciudad de Sevilla, y a la que Axel Torres dedica el capítulo 3 de su libro. El FC Porto, que para nuestro país era poco más que el club de Futre, disputaría el último partido del torneo contra el carismático Celtic de Glasgow. Imaginen la suerte que tuvo aquel compatriota nuestro que hubiese estudiado de manera especial el conflicto norirlandés, que pudo fundirse con 80.000 protagonistas a la vera de Torre del Oro. O el joven nuevo entrenador de fútbol, que asistió en primera plana a un espectáculo diferente, más directo y físico, que pudo enriquecer su visión del juego de manera decisiva. O simplemente el aficionado que no hubiese cometido el fallo garrafal de perderse el histórico duelo del «You´re never walk alone», aquella eliminatoria de cuartos entre el Liverpool y el Celtic cuya ida concluyó 1-1 (¡gol de Heskey!) y cuya vuelta ya es historia del fútbol. Pequeño, en desventaja y muy probablemente con menos calidad, los escoceses sintieron en Anfield Road el mágico aliento de una hinchada verde que en realidad era roja. Cantaban de la misma manera, con la mera distinción del acento, que no se percibía bien entre el sonido del balón volando. 0-2 ganó el equipo de Henrik Larsson, el delantero centro que un trienio después pondría nombre en Barcelona a un rol que el plantel culé no cubre desde que él dijo adiós, tras ganar la segunda Copa de Europa y algo más. Y a ver, entre los presentes, ¿quién no puede ir a Sevilla? Todos hubiésemos podido si hubiéramos tenido claro lo importante que era. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y esperar la ocasión. Vivir desde el fútbol es una decisión personal.

Este año hemos tenido la oportunidad de ver tres veces en nuestro país al Borussia Dortmund de Klopp, Hummels, Gündogan, Götze, Reus y Lewandowski, un equipo que se acaba pero que perdurará en nuestra retina, y que deberíamos haber conocido en persona. Hace dos años, cuando aún eran un embrión, visitaron el Ramón Sánchez Pizjuán, donde se pudieron matar dos pájaros de un tiro: disfrutarlos y asistir a la última exhibición europea de Kanouté, una de las joyas más ocultas del fútbol moderno, pues no ganó la Champions League pero en el campo impactaba de tal forma que no palidecía ante Henry, Zidane o Andrés Iniesta. Especialmente en las noches europeas del barrio de Nervión. Pronto se disputará una final de la Copa de Europa con sede en dos países, Inglaterra y Alemania, que merecerá la pena vivir en cualquiera de los mismos. Y estamos a 13 meses de la llamada a convertirse en la cita futbolística más relevante de nuestra existencia: la Copa del Mundo de Brasil 2014. La que puede coronar a Messi como el mejor que jamás hubo, la que puede incluir a Cristiano Ronaldo en el escalón que persigue, la que puede situar a Casillas, Ramos, Xabi Alonso, Xavi, Cesc e Iniesta en un cielo que el fútbol se inventa para ellos solos. La venganza por Maracaná. El mundo no se detiene, no para de ofrecer momentos extraordinarios para quien quiera vivirlos. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y atreverse a ser capaz. Si a alguien le cuesta más de lo normal, que lea «11 Ciudades; viajes de un periodista deportivo». Será su principio.

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Sobre esa histórica Copa del Mundo, la famosa final contra una Brasil que no tenía en buena disposición a su estrella y el liderazgo de Zinedine Zidane charlamos con Fernando Evangelio. No obstante, hay mucho más. Aquella Francia también fue un ejemplo de integración en el fútbol, tanto a nivel táctico como emocional, como se puede comprobar en una de las fotos levantando el gran trofeo.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– La Francia de Zidane
– Twitter de Fernando Evangelio

Reconvertirse en «9» y dominar, algo mucho más que extraño

La escuela holandesa, de fieles principios, suele configurar su ataque con dos extremos y un punta. Para el joven Van Persie esto suponía un problemita. Su instinto anotador (14 goles en 61 partidos) y su agresividad no le daban para ejercer de rematador, mientras que su cuerpo espigado (1,83) y patizambo le alejaban de la tipología de un driblador de banda. Aun así, la calidad de su zurda le permitió fichar por el Arsenal de Bergkamp y Thierry Henry. Esperaba la Premier.

Van Persie era más fútbol Premier que pura escuela holandesa

La liga inglesa da prestigio al delantero. Allí alcanzaron la fama nombres como Cristiano, Henry, Torres o Suárez. También Drogba, cómo no. Si nos fijamos, el primer grupo se compone de atacantes de extrema movilidad, bicharracos a la hora de correr a los espacios que el campeonato siempre ofrece. Todos se hincharon a marcar. Drogba, por su parte, también hizo goles, y muchos, pero era otra cosa. Didier impactó por su dominio del juego directo. Por su increíble capacidad de bajar pelotazos. Casi nadie recuerda hoy que solo superó los 12 tantos en dos de sus nueve temporadas. Al contrario; se le tiene como el “9” más representativo de la década en Inglaterra.

Entonces llegó Van Persie y fusionó los dos estilos en un solo cuerpo.

El cambio futbolístico de Van Persie fue más que impactante

Con Cesc, Nasri o Wilshere, sobraban mediapuntas. Sin Adebayor o Henry, faltaban delanteros. Necesidad o intuición, el caso es que Wenger se la jugó al colocar a Van Persie como referencia ofensiva. Y más que acertar, se puede decir que condicionó el torneo británico. Porque lo que salió de allí no fue un un delantero de 30 goles que metió casi en solitario al Arsenal en la Champions –que también–; con Robin nacía el nuevo dominador de la Premier League.

¿Por qué sucedió esto? Como decíamos antes, Van Persie mutó a una perfecta mezcla de los tipos de atacante que mandaban en Las Islas. Mantenía la movilidad y clase de siempre pero sumó, de manera incomprensible, un juego de espaldas propio de los mejores Falcao o Drogba. Sir Alex Ferguson lo tuvo muy claro: primero luchó a muerte por su fichaje y después levantó sobre él su último gran United.

La eliminatoria ante el Real Madrid pudo cambiar su recuerdo

Si Van Persie no ha quedado en nuestra memoria de manera mucho más intensa quizás tiene que ver con aquellos dos partidos de 2013 frente al Real Madrid. Eran los octavos de final de la Champions. El United, de nivel individualEl Real Madrid, clave para su recuerdo claramente inferior a su rival, completa una gran actuación en el Bernabéu. La clave para ello es un Van Persie heroico, sublime. El tulipán aplasta a Sergio Ramos y Varane en todas las disputas aéreas, ofreciendo un repertorio espectacular de controles y gestos técnicos. Pero cuando llegó el momento de rematar, Van Persie falló. No fueron ni una ni dos ocasiones. Para colmo, la historia se repitió semanas después en Old Trafford: otra actuación ejemplar… repleta de remates errados. Al Manchester se le escapó una factible final de Copa de Europa. A Van Persie se le marchaba su gran noche europea como crack ofensivo.

Aquellos disparos marrados echaron el cierre al ciclo Ferguson en Manchester. La zozobra que siguió a la salida de Sir Alex afectó a todos, incluido a un Van Persie que, pese a algún que otro canto del cisne, ya no pudo llevar a Europa su valor Premier. Lo mismo sucedía con la selección holandesa, donde más allá de su gol a España en Brasil, jamás transmitió ni la mitad de poderío que en Inglaterra. Su mutación, de la que cuesta encontrar precedentes similares, tuvo por objetivo la Premier League. Y vaya si la dominó.

El traspaso de poderes

Hasta su temprano apagón, Ronaldinho Gaucho era el gran nombre del fútbol español. Su impacto visual fue impresionante, su aporte colectivo se medía con títulos europeos y, además, estaban sus soberbios registros de goles y asistencias: 15-11 el primer año, 9-16 el segundo, 19-15 el tercero y, pese a su ya obvio bajón, 21-20 el cuarto. Pero su impacto en el club no quedó ahí, pues durante su efímero dominio también le dio tiempo a proteger con su amplia sonrisa a la introvertida figura de un canterano que ya impresionaba a todos. “Nunca es fácil llegar con 16 años y meterte a un vestuario, sobre todo con la manera de ser mía. Y bueno, Ronaldinho y los brasileños enseguida me acogieron. Sobre todo él. El primer día me hizo sentarme a su lado y lo hizo más fácil”, contaba Leo Messi.

Messi sucedió a Ronaldinho en el FC BarcelonaRonaldinho, de hecho, le había dado la asistencia de sus primeros goles. De cuchara, al espacio y con delicadeza. Una obra de arte que el ’10’ brasileño había diseñado en exclusiva para que el ’30’ argentino se estrenara en el campeonato que poco después tiranizaría. Este dominio, precisamente, llegó tras otra asistencia de Dinho. Esta vez fue indirecta y mucho menos celebrada, pero igual o más trascendente. Lo cuenta Guillem Balagué en el documental de Alex de la Iglesia. A los pocos minutos de anunciar en persona a Ronaldinho que su tiempo en Barcelona se había acabado, Joan Laporta cogió el teléfono y llamó a Jorge Messi. «Leo, ahora tú eres el líder», les anunció. El número ’10’ ya hablaba con acento rosarino.

La respuesta de Leo Messi

Que Ronaldinho ya no estaba preparado para encabezar el proyecto culé resultaba un hecho difícilmente cuestionable, pero eso no significaba que Messi estuviera preparado para sucederle. No hay que olvidar que el Barcelona, unos meses antes, había caído en el Bernabéu por 4-1 tras hacerle el pasillo. Al final ese 2009 acabaría de forma histórica, sí, pero durante aquel verano no había ninguna certeza. Toda duda era racional y lógica. Y Leo no escapaba a ello.

La derrota en Soria y el empate ante el Racing en el Camp Nou desde luego no ayudaron, pero pronto el equipo ya dirigido por Pep Guardiola iría sorprendiendo al mundo entero. Cuesta discernir si Messi era o no el líder de aquel conjunto, pero desde luego sí era su mejor jugador. Sus cifras, de hecho, vivieron su primera explosión durante dicha temporada: 14-2 en la 06/07, 10-14 en la 07/08 y 23-11 en la 08/09. Y el equipo acompañaba. En la sexta jornada, tras ganar al Atlético 6-1, se comenzó a hablar de tiki-taka. Ese Barça era diferente. Especial. Merecía nuevos adjetivos e, incluso, una nueva prosa para describirlo. Pero todavía no había confirmado nada. ¿Su juego era real? ¿Era competitivo? ¿El acierto técnico era un simple pico de forma? ¿Podría ganar así a los mejores? Durante los meses de noviembre y diciembre, los resultados ratificarían la propuesta de Pep y el estrellato de Leo: 0-3 en el Sánchez-Pizjuán, 4-0 al Valencia, 2-0 al Real Madrid de Juande y 1-2 en El Madrigal.

Eto’o, Messi y el espacio

Ese Barcelona nacía y crecía en la derechaEse deslumbrante y fresco Barcelona de Pep Guardiola nacía, crecía y vivía en la banda derecha. Allí se juntaban Rafa Márquez, Daniel Alves, Xavi Hernández, Leo Messi y una multitud de rivales que no sabían que era imposible quitarle la pelota al club catalán. Dicho desconocimiento, que no duraría demasiado por obvio, resultó fundamental durante toda la temporada, pues los contrarios se juntaban en la derecha y el Barcelona comenzó a matar en la izquierda por medio del cambio de ritmo de Iniesta, la sensibilidad de Thierry Henry o el acierto goleador de Samuel Eto’o.

El delantero centro camerunés había estado virtualmente fuera del Barcelona desde el primer día de Pep Guardiola, pero su ser indomable tenía muchas ventajas de las que se sirvió el equipo. Sus rupturas compensaban el juego de posición culé y su instinto comenzó a transformar en goles todo lo que por detrás creaban sus compañeros. Aquel año marcó 30 sólo en Liga, superando así todos sus registros históricos y reivindicando un lugar que él sentía que le habían negado. Un espacio simbólico que le otorgaron a un chico de 21 años con el que no se llevaba ni mucho menos mal, el cual incluso le hacía gestos de cariño, pero que a la postre también le quitaría su espacio futbolístico en la cita más importante del año.

Al final de aquella Liga cambiaría la carrera de Leo Messi.

En el Bernabéu, Eto’o fue a la banda de MessiHasta el famoso partido del Bernabéu, se podía decir que Eto’o actuaba como un punta clásico y Messi como un extremo tradicional. Jugaba a pie cambiado, claro, pero el puesto de Leo seguía estando en la banda derecha entre la línea de cal y el pico del área. De todas formas, ya durante la temporada se vio una ligera y progresiva evolución: en los últimos 20 metros, no antes, Leo pisaba posiciones algo más centradas. Es más, si uno analiza los 23 tantos que anotó en dicha liga, puede observar como sólo 7 (30%) son haciendo la diagonal desde la derecha. Exactamente el mismo porcentaje (30%) que los que anotó en el área en posición de punta y no mucho más (17%) que los marcados entrando por dentro desde atrás. Sea como fuere, el paso definitivo no se dio hasta la visita a Madrid. El equipo de Juande Ramos era sumamente imperfecto, pero tenía a Robben y venía de sumar 17 victorias en 18 partidos. Había Liga. Al menos hasta que se observó que el rol de Messi era ininteligible para Lass, Gago, Metzelder y Cannavaro.

“En la primera vuelta, habíamos visto que cuando Leo Messi iba hacia dentro, su lateral le perseguía. Entonces empezamos a pensar en qué pasaría si el que viene dentro es el delantero en vez del extremo. Habría que ver si sus centrales tendrían el coraje de perseguirle. No lo habíamos hecho nunca”, explicaba Pep Guardiola años más tarde en una conferencia. En realidad, sí lo había probado antes. Quizás sin ese fondo, pero sí con esa forma. En el Molinón, en la tercera jornada, Messi actuó por dentro y el Barcelona de Pep logró su primera victoria liguera. Meses más tarde, en el Bernabéu, levantaría su primera Liga con Xavi Hernández dominando, Andrés Iniesta bailando, Leo Messi desorganizando y Henry matando.

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«Manteniendo». Aquí está la primera clave. Aunque es habitual que se infravalore o minimice, uno de los grandes éxitos de la gestión Wenger ha sido convertir al Arsenal en un absoluto fijo de la máxima competición europea. Desde la temporada 1998/1999, el conjunto londinense ha estado presente curso tras curso. Sin excepción: 17 años de forma consecutiva. Un dato que, actualmente, sólo mejora el Real Madrid (18) y que supera con creces al de históricos como Barcelona (11), Bayern Munich (7) o Juventus (6). Este hecho pone de manifiesto la brutal regularidad que ha logrado alcanzar el Arsenal con Arsène Wenger, más elogiable si cabe si la situamos en la competitiva Premier y recordamos la construcción del Emirates.

Wenger sólo ha ganado 8 de 20 eliminatoriasPero, ¿esto es suficiente? Desde que en la edición del 2003 se consolidara el actual formato de competición, los gunners han estado siempre entre los 16 mejores equipos de Europa. El mínimo exigible, estando ya clasificados y analizándolo desde una perspectiva global nada concreta, Wenger lo ha vuelto a cumplir con puntualidad británica. Sin embargo, una vez llegados a los cruces, al emocionante «win or go home», el balance del técnico francés sí que deja un poco frío: ha pasado únicamente en 8 de las 20 eliminatorias disputadas (40%). ¿A qué se debe esto? ¿Por qué el Arsenal sólo ha estado dos veces entre los cuatro mejores del continente? ¿Tan duros han ido siendo sus cruces? ¿Se les han atragantado rivales «menores»? A primera vista, evidentemente, el balance resulta algo pobre. El club del norte de Londres no está obligado a pelear año tras año por el título, quizás ni tan siquiera a ser uno de los outsiders, pero eso no quita que este dato empañe la relación de Wenger con la Champions. De ahí que haya que tratar, o al menos intentar, de responder a algunas de las preguntas previas.

PSV (2007) y Chelsea (2004), los dos grandes chascos.

En estas 17 participaciones consecutivas del Arsenal, el equipo de Wenger ha sido derrotado por el futuro campeón en tres ocasiones (Barcelona 2006, Barcelona 2011 y Bayern 2013) y dos por el a la postre finalista (Valencia 2001 y Manchester 2009). Además, en los últimos años, se ha topado varias veces ante Leo Messi, Pep Guardiola o Arjen Robben. Hasta ahí podemos concluir que, en realidad, al menos recientemente, los gunners han caído cuando les tocaba. Pero, aprovechando el cruce de hoy ante el Mónaco de Leonardo Jardim, cambiemos el sentido de la pregunta: ¿cuándo ha sido derrotado por un equipo de, a priori, menor talla, potencial o nivel? La respuesta, centrándonos sólo en eliminatorias, es dos.

El PSV de Alex y Ronald Koeman les sorprendióLa última -y más sorprendente- se produjo ante el PSV Eindhoven de Ronald Koeman en la 2006/2007. El conjunto holandés ganaría aquel año su tercera Eredivisie seguida, logrando consolidar así un dominio que había comenzado Hiddink gracias al regreso de Cocu y la aparición de futbolistas como Alex, Afellay, Koné y Farfan. Precisamente, dos años antes, acompañados por Park Ji-Sung o Van Bommel, los de Eindhoven habían llegado a las semifinales de la Champions. Sin embargo, pese a todo esto, nadie esperaba que lograra eliminar a un Arsenal que venía de ser finalista, que tenía factor campo y que contaba con Thierry Henry, reciente Balón de Bronce. En la ida, Wenger juntó a Adebayor con «Titi», pero Heurelho Gomes se impuso a ambos y, con un arranque apabullante tras el descanso, Koné hizo lo propio con la zaga gunner para dejar un valioso 1-0 en el marcador final. Un resultado que un Arsenal sin Rosicky, van Persie y sin el 50% de Henry, no pudo remontar ante un colosal Alex, que además de cerrar su área marcó el definitivo 1-1 en el minuto 83. «Es una gran decepción para nosotros. Ha sido una noche cruel. Tuvimos ocasiones para marcar en la segunda mitad y no las aprovechamos», declaró Wenger.

Pero para cruel, para dolorosa, la derrota en los cuartos de final de la 2003/2004 ante el Chelsea de Claudio Ranieri. «La decepción del Arsenal anoche fue difícil de disimular», así comenzaba su crónica el prestigioso «The Guardian». Una decepción fruto de la derrota ante los vecinos, que todavía no eran la potencia futbolística que son hoy en día, pero sobre todo por la inmejorable oportunidad perdida. No sólo porque aquel Arsenal pasaría a la historia conocido como «The Invencibles», sino porque en aquella ronda habían caído los otros dos grandes candidatos: el Real Madrid y el AC Milan. Además, el desarrollo había sido óptimo. En la ida, con el gol de Pirès, sacaron un valioso 1-1 de Stamford Bridge. El Arsenal había podido llevarse un botín mayor, pues controló y generó más peligro, pero era un buen resultado. Y más tras el 1-0 de Reyes en el 45′ del partido de vuelta. Los locales volvían a ser mejores, con un Vieira dominante, pero con todo a favor emergió la figura de Frank Lampard. Y la del miedo a perder. Cada uno marcó un gol. El último, en el minuto 87. Así, en el bello Highbury, el Chelsea acabaría con una racha de nueve años sin ganar al Arsenal. No lo habían hecho en aquella Premier, de hecho perdieron ambos partidos, pero en el día clave le arrebataron a Wenger la Champions donde más favorito llegó a ser.

En cuatro ocasiones batió a un equipo, a priori, «inferior».

Tratados estos dos ejemplos aislados ante equipos que, al menos en ese momento, tenían de forma unánime menos opciones, parece más lógico -y menos pobre- el balance de Wenger. Cierto es que tampoco ha dado ninguna gran campanada y que sus triunfos más meritorios se concentran en el año en el que fueron finalistas (05/06, ante Madrid & Juventus), pero generalmente ha hecho buenos los pronósticos. Fueran negativos o positivos. Mismamente, al margen de los duelos ante PSV y Chelsea, su Arsenal sí logró imponerse al Celta de Vigo (octavos 2004), el Villarreal (semifinales 2006 y cuartos 2009) y Porto (octavos 2010). Buenos equipos, trabajados y sólidos, que por momento y caché recuerdan a este Mónaco. El objetivo de Jardim está claro: ser el PSV de Koeman. El de Wenger, que como casi siempre parece tener más que perder que ganar, también: lograr que por séptima vez su Arsenal sea uno de los ocho elegidos de la Champions League. Y allí, que sea lo que el bombo quiera.

Danny Welbeck no es uno de estosWelbeck es más manejando más espacios futbolistas. Para un atacante poco técnico es complicado ganar adeptos entre el público, y más aún si es poco resolutivo ante portería. No obstante, el espigado delantero inglés, que presenta ambos inconvenientes, se cuenta entre los favoritos de sus entrenadores. Quizá porque además de mostrarse algo torpe con el balón en los pies también es sinónimo de profundidad, esfuerzo y, en definitiva, competitividad. Segundo punta o delantero centro de fútbol muy dinámico, Danny Welbeck se muestra peor cuánto más fija es su posición sobre el campo. Por ello nunca se ha asentado como nueve puro ni como hombre muy abierto en banda pese a tener cuerpo para ambos roles. Con libertad para correr, por el contrario, se mueve mucho, bien y muy rápido y su juego deviene siempre útil al colectivo. Muy difícil de contener en ruptura, a falta de una técnica más refinada administra con cierta creatividad sus recursos a la hora de llevar el balón hasta la otra punta del campo. Para este hijo de Longsight la línea de fondo nunca queda demasiado lejos.

Welbeck es un punta poco técnico, profundo y muy trabajador.

Como en toda postura esteticista, hay algo de nostalgia en la aproximación a los grandes talentos visuales del fútbol. Una necesidad de algo, la búsqueda forzada de un no sé qué al que Walter Benjamin llamó “aura” en sus trabajos, y que viene a ser un acto original de creación, sito en un lugar, una forma y un instante concretos, que el hombre contemporáneo percibe ausente en los productos que le ofrece la era de la reproducción masiva de los materiales culturales. El crítico alemán afirmó que el ser humano aspira hoy a rescatar esa esencia que, asume en su fuero interno, se pierde en el paso que se da entre una obra singular y sus incontables reproducciones y modificaciones en el marco de la cultura de masas.

Esa búsqueda no se da en el caso deSus esfuerzos pueden ser muy útiles Danny Welbeck. Y de hecho podríamos definir al nuevo 23 gunner como un “futbolista reproductible” bajo una óptica benjaminiana, en tanto que sus mayores virtudes no señalan ningún talento demasiado singular, sino un oficio sencillo y una predisposición personal, en principio, al alcance de cualquiera. Cierto es que el talento también puede ser físico, y salta a la vista que el delantero inglés tiene piernas poderosas, pero incluso en este apartado los méritos del jugador parten más bien de una enorme generosidad en el esfuerzo que de una condición corporal fuera de serie. Las piernas de Danny Welbeck no son tan especiales como su constante activación, el disfrute de esa actividad agotadora que muchos de sus colegas tienden a evitar en la medida de lo posible. Así las cosas a nadie se le ocurre buscar en este inglés de padres ghaneses ninguna traza del aura que define, en opinión de muchos, la dimensión artística del fútbol. A Danny Welbeck, un delantero que ha condicionado eliminatorias europeas desde el trabajo defensivo, jamás lo ha iluminado el fulgor del estrellato.

Pese al contraste de estilos puede aportar cosas al Arsenal.

Poniendo por caso el medio artístico más joven de su época, Walter Benjamin señaló que el cine es el ejemplo perfecto de una disciplina contemporánea que comprende en si misma un proceso de reproducción y postproducción de la experiencia original sobre la que trabaja. De este modo, en el séptimo arte la ausencia del aura benjaminiana deviene particularmente notoria, como lo es en consecuencia la necesidad de buscarle un sucedáneo adecuado. Algo con suficiente carga estética y un trasfondo lo bastante agitado como para saciar la sed de autenticidad del público: esto es, el culto a las estrellas de la gran pantalla. O lo que es lo mismo, a los futbolistas referidos en el primer párrafo de este texto. Futbolistas muy diferentes a Danny Welbeck.

Encarnación del último pragmatismoCon él Wenger gana un activo competitivo ganador que han conocido los Diablos Rojos, el delantero inglés fue un instrumento del que Alex Ferguson sacó enorme provecho en noches muy señaladas. No deja ser curioso que este atacante de perfil bajo haya sido más relevante en los encuentros más complejos del año, los que tanto se le atragantan al Arsenal, que a lo largo de esas temporadas regulares que Arsène Wenger, su nuevo entrenador, acostumbra a mantener bajo control. Danny Welbeck llega a un lugar extraño para sus características, un proyecto muy dado a mimar el balón sobre el césped y alimentar las pulsiones esteticistas del público, pero lo hace llevando en su mochila una cuota de competitividad algo corta de calidad pero probada al más alto nivel y generosa en certezas a poco que el patriarca del lugar le adjudique funciones familiares. Al fin y al cabo el nuevo fichaje londinense no admite comparación alguna con Thierry Henry, héroe de su infancia y piedra angular del Arsenal más consistente que recordamos, pero alguna cosa sí tiene en común con el futbolista más importante de la historia del club: la profundidad y su espacio favorito sobre el campo.

Leo Messi no fue una noticia positiva para la llegada de Bojan

Entonces llegaron dos nuevas promesas al primer equipo: Gio Dos Santos y Bojan Krkic. Al primero le tocó pasar un infierno. Suplente del propio Messi, zurdo como él y de estilo futbolístico parecido, el mexicano vio como la exigencia del Camp Nou le devoraba antes de poder demostrar nada. Lo de Bojan fue muy diferente. El catalán dejó un primer año impresionante, anotando 10 goles solo en Liga, algo que ni Raúl había podido hacer a esa edad. Era delantero y se movía muy bien por el frente del ataque, a menudo en compañía de Thierry Henry. Todo pintaba genial… y encima llegaba Pep Guardiola.

Pero no funcionó. El mejor Barça de la historia, aquel que estuvo repleto de chicos de la casa, no encontró sitio para Bojan. Los motivos pudieron ser varios pero uno bien fuerte fue el crecimiento de Messi como falso 9. De repente, en la pizarra de Pep no había sitio natural para Krkic, si bien es cierto que el de Linyola tuvo momentos de enorme nivel (Copa 2009, recta final de Liga 2010). Por lo que fuese, Bojan tuvo que marchar de Barcelona. Ya nada saldría bien.

Bojan no halló un destino adecuado tras dejar el FC Barcelona

El Calcio, la dura Serie A, comenzaría a apagar el efecto Bojan. Pese a ser entrenado por Luis Enrique, nunca terminó de consolidarse en la difícil Roma. 7 goles fueron el escaso bagaje de la campaña. Claro que en Milán no fue mejor la cosa. Más allá de algún buen partido – ¡como mediapunta!– en San Siro, su estancia en el AC Milan fue muy mala, con solo 3 goles en 27 encuentros.

¿Por qué le fue tan mal? Quizás Italia no era el destino idóneo. Una liga en la que el delantero suele ser un superviviente no parece el marco ideal para alguien limitado en el contacto físico. Tras la experiencia italiana llegó la cesión al Ajax, un club “de cantera” en un campeonato ajeno al TOP-3. Tampoco parecía el lugar perfecto para recuperarle. A un año de que finalice contrato con el Barcelona, los rumores le sitúan en España o Inglaterra. Que elija bien, por favor.

Víctor Valdés siempre fue una figura importante en las categorías inferiores. Se le intuía algo especial

La 2002-03 iba a ser una temporada complicada. El FC Barcelona vivía una situación difícil tras tres años sin ganar un título ni disputar una sola final. En lo social, el esperado relevo de Josep Lluis Núñez en la presidencia, Joan Gaspart, no había traído la esperada paz institucional. El mandatario,V.Valdés abrió una liga como titular. Ya estaba claro que era diferente ante su desesperada última carta, fue en busca de quien había salido a palos de la entidad: Louis Van Gaal. El holandés abandonó el banquillo del Camp Nou de forma casi hostil pero el tiempo y las derrotas fueron haciendo grande su obra previa. El caso es que la vuelta de Louis suponía un acontecimiento relevante y sus decisiones iban a ser estudiadas y analizadas. Una de ellas fue apostar por Valdés, el crack del filial, que de golpe y porrazo se plantaba como titular en el debut liguero ante el Atlético. La primera impresión al verle fue la de un portero con aires chulescos, volador de palo a palo y con cierta incapacidad de controlar su ímpetu. El penalti tonto lanzándose a los pies del delantero sería la jugada que definiría su etapa inicial como arquero culé. La misma incontinencia que le iba a llevar a liarla cuando Van Gaal le mandó de vuelta al filial. Víctor había llegado y se había hecho sentir. Para bien o para mal, Valdés no sería uno más.

En sus inicios, Valdés era un puñado de increíbles virtudes que ni él mismo era capaz de controlar

Can Barça se preparaba para el cambio. Tras ganar las elecciones con rotundidad, Joan Laporta accedía a la presidencia del Barcelona. Se iniciaba un nuevo ciclo, el del círculo virtuoso, que consistía en preparar un gran equipo deportivo para crecer como club. Para ello, el Barça comenzó contratando al portero Rustu Reçber, internacional por Turquía y que un año antes había sido nombrado mejor guardameta de la Copa del Mundo 2002. Para Valdés,Rustu sería su primera y única competencia real el otomano suponía la primera gran batalla por la portería del Camp Nou. Había que pelear contra un fichaje, contra alguien de renombre. No obstante, a Rustu, como a tantos otros, el arco catalán le quedó enorme. Tras pifiar en una tarde aciaga en Santander (el Barça perdió por 3-0), el turco desapareció de las alineaciones de Frank Rijkaard. Un giro del destino que a Valdés le iba a cambiar la vida. El Barça, gracias al fichaje de Davids y a los ajustes tácticos de su técnico, entró en una inmensa racha de victorias que a punto estuvo de desembocar en el título de Liga. Aquella espiral de triunfos se produjo con Valdés bajo palos. Y no es que Víctor fuese irrelevante en dichos triunfos (su actuación en el 1-2 en el Bernabéu fue excepcional) pero resultaba innegable el peso de la dinámica. Ese verano Rustu abandonaría el Barcelona y a Valdés ya nunca más le quitarían la compañía de sus tres palos.

El azar hizo un guiño a Valdés en la temporada 2003-04, la última en la que no sería titular indiscutible

Cumplidos los 23 años, Víctor era ya un portero maduro. Las estiradas de su juventud dieron paso a un estilo volador más sobrio, donde solo se saltaba por necesidad y se blocaba con una facilidad innata. Convivir con su primer Barça dominante (Ronaldinho-Eto’o-Deco) nos hizo descubrir además que Valdés tenía una joya potencial en su pie derecho. Como los azulgranas manejaban la posesión mucho tiempo, nos empezamos a dar cuenta de que el de Hospitalet tocaba la pelota con extraña precisión. Dicho esto, un par de errores cantosos ante David Villa le condenaron con incomprensible maldad ante la opinión pública. Dos fallos que Víctor tardaría años en borrar. No obstante, lo que de verdad sucedía era que Valdés, pese a rendir de manera más que positiva, no terminaba de alcanzar el sobresaliente. Paraba y jugaba pero no hacía magia. En Stamford Bridge, Champions 2005, encajó cuatro goles y dejó muy pocas paradas. En el Santiago Bernabéu, semanas más tarde, doble V recibiría otros cuatro. Casi nunca tenía culpa de ellos pero en la comparación con el vecino Casillas siempre salía tocado. Así llegamos a la Champions 2006, inspiradora del primer momento cumbre del meta barcelonista.

Su Copa de Europa había sido increíble. En Stamford Bridge paró a Drogba cuando recibir gol hubiera sido mortal. Ante el Benfica no encajó y frente al Milan, en San Siro, taponó a Shevchenko con cero a cero en el marcador. Había tenido puntualidad de crack pero, nada nuevo, faltaba algo. Faltaba una fotografía para la historia. En Saint Denis, en la final de la Champions no lograría una sino dos. Dos paradas salvadoras ante Thierry Henry, mejor delantero del mundo para muchos y gran estrella del Arsenal. A efectos prácticos, Valdés seguía siendo el mismo (gran) portero pero aquella noche parisina le había regalado tiempo.

Hasta la final de Champions 2006 ante Henry, a Víctor Valdés le había faltado algún momento mágico

Pero si una dinámica positiva –la de Davids– le enganchó a lo más alto, otra menos afortunada le obligó a bajarse de la nube. La decadencia del imperio Ronaldinho ennegreció todo a su paso, sembrando de duda lo que ya parecía un hecho consumado. Reaparecieron los goles tontos (como ante el Liverpool, en la Champions 2007) y el debate regresó al punto de inicio: Valdés era un muy buen portero pero no un hacedor de milagros como el otro. ¿La Selección? Ni olerla. Víctor necesitaba que pasara algo. Y pasó.

Ese algo se llamó Pep Guardiola y su revolución. La obra maestra del técnico de Santpedor es conocida por todos. Uno de los puntos fuertes de la misma tuvo que ver siempre con la salida de balón; un complejo mecanismo de repetición en el que cada pase tiene un sentido y una intención posterior. El Barcelona consiguió que esas combinaciones, pese a ser familiares para el mundo entero, no pudieran serGuardiola sacó el 100% de un portero distinto defendidas por nadie. El “único” requisito que se pedía era valentía. Había que atreverse a hacer las locuras que demandaba el sistema, o de lo contrario este se caería a pedazos. Piqué, Márquez, Abidal, Busquets o Xavi asumieron el reto, complejo pero tampoco incoherente a sus capacidades. Lo de Valdés era otro tema. De repente, el portero del Barcelona había pasado a ser un jugador de campo más. No un hombre al que retrasar la pelota puntualmente, no. Un futbolista con el que se contaba en la circulación. Un jugador que debía pasarla a 40 metros si tocaba o realizar un pase horizontal sobre la línea de gol. Entonces recordamos dos cosas: que aquel chico que un día contestó a Van Gaal iba sobrado de personalidad y experiencias duras y que su pie derecho solo necesitaba una guía. Un manual de instrucciones. Guardiola había despertado a la bestia.

Pep Guardiola encontró en Víctor Valdés al portero perfecto para llevar a cabo su arriesgada idea

Y como en fútbol no hay nada que suba más el ego que sentirse diferente y superior, Valdés explotó. La pelota que antes le costaba parar ahora comenzaba a sacarla. Las maravillas aisladas de la mítica Champions 2006 empezaron a hacerse costumbre. Chelsea 2009, la final de Roma, diferentes Clásicos ante el Madrid de Cristiano… y por el camino se dio el gusto de ser mucho más que un portero. En 2011 logró trascender su posición. Ya no era un arquero que la tocaba bien; ahora era un futbolista más, capaz de leer todo lo que pasaba ante sus ojos. Entendía el juego y goles como el de Pedro ante el Real Madrid (donde aclara la contra con una vaselina) no hacían más que probarlo. Aquella fue la temporada de su vida y costará encontrar una figura tan amplia bajo palos en los próximos años. Víctor Valdés no ha acabado sus días como barcelonista siendo un gran portero. Eso siempre lo fue. Valdés es un inmenso futbolista.

El mano a mano de Henry ante Valdés (2006)

Dos temporadas después de convertirse en Invencibles en la Premier, el Arsenal de Arsène Wenger realizó su asalto más certero a la Copa de Europa con la clasificación para la Final de París. Su competición, hasta ese momento, era impresionante. Invictos, sumando ocho victorias y tres empates, sólo habían recibido dos goles en los dos primeros partidos. Desde entonces, la portería de Lehmann -y Almunia- había quedado cerrada a cal y canto. Ni el Real Madrid de Ronaldo, ni la Juventus de Ibrahimovic, ni el Villarreal de Forlán habían logrado batirles. Precisamente por esto, quizás resulta más certero señalar como «momento crítico» el mano a mano que Valdés le para a Henry en vez de la temprana expulsión de Lehmann. Ésta había propiciado la obvia inferioridad numérica, la pérdida de calidad en la portería y la marcha de Pires del terreno de juego, pero el Arsenal se había adelantado con gol de Sol Campbell y, por tanto, lo más complicado ya lo habían conseguido. Mantener la puerta a cero ante Ronaldinho o Eto’o era realmente complicado, pero si alguien podía ese era el Arsenal. De esta manera, cuando Hleb filtró un balón maravilloso al que Puyol no llegó ni lanzándose al suelo, Thierry Henry tuvo en sus botas un altísimo porcentaje del título. Pero el francés se topó con un Víctor Valdés espectacular que no sólo la paró, sino que además la blocó. Siete minutos después llegarían Eto’o, Larsson y Beletti, pero fue en el minuto 69′ de la Final de la Champions 2006 donde nacieron dos leyendas: la de la sequía del Arsenal y, por supuesto, la de Víctor Valdés.

Aliadiere y Baptista contra José Mourinho (2007)

El Arsenal jugó una Final de Copa de la Liga ante el Chelsea de José Mourinho con Hoyte, Traoré, Denilson, Diaby, Walcott -con 17 años-, Aliadiere y Baptista como titulares. Si dicho así ya suena extraño, además hay que añadir que, tanto en la previa como enArsène Wenger afrontó una Final ante Mourinho con un equipo suplente el postpartido, Wenger recibió muchos más halagos que críticas por esta decisión. Para comprender esta situación, evidentemente, debemos contextualizar un par de aspectos. El primero y más importante es que el Arsenal no estaba obligado a ganar en esos momentos, con lo que la mentalidad del alsaciano era bien diferente a la que tenía cuando afrontó, por ejemplo, la Final de 2011. Además, el encuentro ante los vecinos blues caía entre medias de los octavos de la Champions y, en la ida, el Arsenal había caído 1-0 ante el PSV Eindhoven. El segundo matiz atañe al rival que tenía delante, que comenzaba a cambiar ciertos detalles del fútbol europeo. Su Chelsea estaba muy vivo en todas las competiciones, pero José Mourinho no dudó en alinear a su equipo de gala en la de menos relevancia. Él no iba a conceder nada. Jamás lo haría. Y en ese momento, este planteamiento parecía, incluso, contracultural. Ahora en España nos hemos acostumbrado a que Fútbol Club Barcelona y Real Madrid compitan al 100% la Copa, pero hasta el Guardiola-Mourinho la situación era bastante diferente.

Puesto sobre el tapete esto, también hay que decir que el Arsenal compitió magníficamente bien aquel partido. Y no sorprendía, porque así lo había hecho durante toda una Carling Cup en la que había arrasado Anfield con un 3-6 y había superado al Tottenham. Sea como fuere, con Aliadiere y Baptista en punta en vez de Henry y Adebayor, el Arsenal se adelantó con gol de un Theo Walcott aún menor de edad. Drogba no tardaría en empatar y, posteriormente, la entrada de Robben terminó por desequilibrar el encuentro, pero el Arsenal fue elogiado por su propuesta en el sentido futbolístico y deportivo. Eran otros tiempos. Mourinho, en rueda de prensa, opinó así sobre el tema: «Jóvenes absolutamente brillantes, un manager TOP y un equipo con mucho futuro, pero ellos no ganaron». Con el tiempo, esta frase final iría cogiendo aún más peso

La impactante lesión de Eduardo (2008)

El Arsenal estaba realizando una Premier prácticamente perfecta. Con seis empates y una única derrota en 26 partidos, los de Wenger eran líderes con cinco puntos sobre el Manchester United y ocho sobre el Chelsea. Pero todo se torció en Birmingham. Cuando sólo habían transcurrido tres minutos de partido, Martin Taylor llegó muy -muy- tarde a una disputa con Eduardo. Las consecuencias aún son recordadas: el delantero gunner se rompió la pierna, estuvo un año fuera de la competición y jamás pudo lograr demostrar su potencial. Individualmente, que no es poco, fue así, pero también tuvo un enorme impacto colectivo. Los jugadores del Arsenal quedaron muy tocados con la acción y, aunque lograron ponerse 1-2 con dos tantos de Walcott, McFadden empató en el descuento desde el punto de penalti. Y el tema no quedó ahí, porque en los siguientes partidos tampoco pudieron ganar a Aston Villa, Wigan y Middlesbrough. Por medio estaba una eliminatoria ante el Milan de Carlo Ancelotti, pero la sensación que quedó es que la temporada se comenzó a romper en el preciso instante en que Cesc, Gallas, Hleb o Flamini vieron como tenía la pierna su amigo y compañero. Aún con esa racha de siete puntos en siete partidos, con derrota en Stamford incluida, de haber ganado al Manchester United en Old Trafford a falta de cuatro jornadas hubieran sido campeones de la Premier League. Eso no ocurrió, y el Arsenal completó su tercera temporada consecutiva en blanco.

La semifinal ante el Manchester United (2009)

Pese a que estos tres años marcaban un registro negativo en la era Wenger, el Arsenal seguía estando en la nómina de favoritos en agosto. Y así fue, seguramente, hasta el final de la temporada 2008-2009. No fue un mal año, ni mucho menos, pero la contundencia de la derrota ante el Manchester United en semifinales de la Champions League reveló que el club londinense ya estaba claramente en un escalón inferior. Era el Arsenal de Cesc a pleno rendimiento con Van Persie y Adebayor arriba, más las llegadas de Nasri o Arshavin para dinamizar las bandas. Un buen equipo que se fue de Old Trafford con un 1-0 complicado pero no imposible de remontar en el Emirates. Allí, sin accidentes, más bajas de las habituales ni episodios traumáticos por medio, el Manchester de Sir Alex fue un ciclón que acabó con la eliminatoria muy pronto. «Nosotros estábamos preparados, pero a los diez minutos ya no había partido. Seguimos intentándolo e hicimos todo lo que pudimos, jugamos con orgullo y deseo pero la convicción se fue. Es parte del fútbol lo que ha sucedido esta noche», comentaba Wenger en la rueda de prensa posterior. Simplemente, el Arsenal ya no estaba en ese punto competitivo. Era lógico y normal, pero venían de vivir su etapa más brillante.

El comienzo de la plaga de lesiones (2010)

Uno de los problemas recurrentes que ha tenido el Arsenal del último lustro son las lesiones, tanto por número como por duración. Un hecho que, más allá de episodios puntuales como el de Eduardo, tuvo comienzo en la temporada 2010-2011, la primera en la que los gunners nunca estuvieron cerca de levantar un título. Durante aquel año no sólo Gibbs (188), Van Persie (155 días), Walcott (105), Nasri (90), Clichy (76), Cesc (52) o Vermaelen (46) estuvieron lejos de los terrenos de juego más tiempo del deseado, sino que además se produjo la grave lesión de Aaron Ramsey ante el Stoke de Tony Pulis. Destapado este curso como un llegador muy valioso, en aquel momento ya llevaba tres tantos en siete partidos. Quien sabe, por tanto, si la explosión goleadora que vivimos el pasado otoño hubiera llegado mucho antes de no haber estado ocho meses en el dique seco. Sea como fuere, la realidad es que uno de los grandes talentos de la ilustre cantera gunner sufrió un duro frenazo cuando comenzaba a despegar, algo que dos años más tarde le sucedería también a Jack Wilshere. De esta manera, desde 2010 el equipo de Arsène Wenger no ha podido alcanzar en ningún momento la continuidad en el once que sí tuvo el Arsenal de los Invencibles.

Del 0-4 al 4-4 ante el Newcastle (2011)

Con las críticas cogiendo un cariz bastante malicioso, la opinión pública señalando de forma jocosa al club y Wenger manteniendo su irrenunciable discurso de estabilidad económica, el Arsenal llegó al comienzo de 2011 cuajando una más que notable temporada. Pero febrero, mes en el que se comienzan a decidir los títulos y, a su vez, mes negro del wengerismo, volvería a ser el comienzo del fin. Marchando segundos en Premier a cuatro puntos del Manchester United, el conjunto londinense se puso 0-4 en Newcastle a los 26 minutos de partido y las cámaras comenzaron a enfocar a los cientos de aficionados que abandonaban St James’ Park. Pero no estaba acabado. Tras una polémica expulsión de Diaby, el Arsenal vio cómo le empataban el partido en poco más de un cuarto de hora. Las imágenes de los jugadores, del banquillo y de su afición lo decían todo. No se lo podían creer. «Si quieres saber cómo me siento, conviértete en técnico, ponte ganando 0-4 y observa cómo te empatan. Así lo sabrás», le decía Wenger a un periodista.

La temporada aún así no acababa aquí. Es más, después de ganar 2-1 en el Emirates al FC Barcelona de Pep Guardiola y Leo Messi, tenían una final en la que podrían frenar la sequía de títulos. Y Wenger, esta La Final de la Copa de la Liga resume la ansiedad del Arsenal por ganarvez, alineó a los titulares -salvo Cesc, lesionado- en vez de a jugadores como Bendtner, Gibbs o Denilson, que eran los que habían logrado llevar a Wembley al equipo. Delante estaba el Birmingham de McLeish y no el Chelsea de Mourinho, pero el contexto era muy diferente. Existía la necesidad de ganar. Se respiraba en el ambiente y lo transmitían los jugadores desde el césped. Y de ahí, no podía salir nada bueno. El Arsenal jugó con temor, excesivo respeto y aún más ansiedad una final que, para mayor crueldad, perderían en el último suspiro tras un fallo en cadena de Koscielny y Szczesny, dos de los jugadores que más habían brillado en el inicio de temporada. Max Copeman, en uno de los tweets de aficionados gunners que recogió la web del club, decía que «la forma en la que se había reaccionado y la angustia final definía su curso». Un comentario que tras el partido en el Camp Nou cogería aún más sentido si cabe. Y es que la jugada en la que Mascherano barre in extremis el balón a Bendtner, cuando éste se disponía a «ganar la eliminatoria», resume perfectamente lo que fue una temporada que se comenzó a perder con un 0-4 a favor.

Los sustitutos de Cesc y Song (2012)

La 2010-2011 no sólo resultó cruel por su desenlace, sino también por sus consecuencias. Arsène Wenger no tenía planeado dar ningún volantazo en su planificación, y esto incidía indirectamente en lo tocado que estaba el proyecto. Es su «way of life», pero a su vez dos de sus jugadores más importantes mostraron y siguieron la suya. Se trataba de Cesc Fábregas y Samir Nasri, quienes se fueron del Emirates en busca de los títulos que encontrarían en el Camp Nou y en el City of Manchester. Sin embargo, más que en las ventas, se podría decir que el Arsenal dejó de ganar con sus fichajes. Durante aquel mercado estival ingresaron 78M e invirtieron 64M, los mismos que en las tres temporadas anteriores juntas, pero la línea que siguió el alsaciano resultó algo decepcionante. No sólo a posteriori, pues sería oportunista hablar de los 25M «malgastados» en André Santos, Park Chu-Young y Gervinho, sino también en el momento. Salvo Mikel Arteta y Per Mertesacker, dos valores de presente ciertamente contrastados, la parroquia gunner no tuvo a quien agarrarse para afrontar la marcha de Cesc y Nasri. ¿Era Alex Oxlade-Chamberlain el fichaje de 14M que hacer en ese momento? ¿Había que pensar en el mañana? Seguramente a día de hoy se pueda valorar su contratación como una buena inversión económica y deportiva, pero contextualmente hablando se quedó excesivamente corta. Aquella temporada el Arsenal volvería entrar en Champions League, cumpliendo así su máximo objetivo y asegurando su evolución, pero lo de ganar parecía quedar ya demasiado lejos.

La venta a la baja de Robin van Persie (2013)

“Personalmente he realizado una gran temporada, pero mi objetivo era ganar títulos con el equipo y devolver al club a sus días de gloria”, comentó Robin van Persie en la conferencia de prensa en la que anunciaba su intención de no renovar con el Arsenal. El holandés, que llevaba en Londres desde 2004, acababa de ser nombrado «Jugador del año en la Premier League» gracias a los treinta goles que había anotado en el curso 2011-2012, lo que inmediatamente le llevó a mirar aún más arriba y más lejos. Es decir, que en cuanto explotó como gran delantero después de una carrera plagada por las lesiones, su ambición aumentó y eso le alejó del que había sido su hogar durante las últimas ocho temporadas. Un hecho que incidía en varios problemas nada ocultos y, de paso, generó otros tantos: no puedes mantener a tu estrella, se va “sólo” por 30M porque no quiere renovar, se refuerza un rival directo como el Manchester United, el equipo sin él pierde competitividad y, por ende, atractivo para la llegada de nuevos futbolistas. Aquel verano llegarían Podolski, Cazorla, Monreal y Giroud, futbolistas ya maduros, pero anímicamente su pérdida afectó al devenir de una temporada que ni tan siquiera había comenzado. “Nos creó mucha inquietud y nos desestabilizó», reconocía el propio Wenger. Y el contador, claro, siguió sumando años, meses, días y horas.

Por norma general el delantero centro activa el costado cayendo a banda desde su hábitat natural entre los centrales. Tanto es así que la diagonal hacia afuera se ha convertido en una de las señas tácticas que definen la ortodoxia del nueve puro. Pero el fútbol raras veces se casa con una sola receta y nos ha ofrecido grandes muestras de equipos cuya punta de lanza, que no un nueve estricto, partía del costado para acabar en el centro. Este fue el caso de un punta francés que cabalgaba desde la izquierda con altivo donaire, prefería llegar al área de cara y no siempre la pisaba. Incuestionable referencia ofensiva de su equipo, Henry era más productivo en el juego y el remate partiendo del costado que afincado en el medio.
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