El inicio del encuentro anduvo marcado por sus ausencias. Zidane no contaba ni con Casemiro ni con Benzema y volvió a demostrar que es algo más que un psicológico eficiente: en lugar de optar por amarrar, que eraZidane se adaptó bien y puso en el césped todo el talento que pudo lo que venía haciendo en las últimas fechas -las ganadoras-, leyó bien la debilidad de su oponente y puso sobre el campo la mayor cantidad de talento posible, recogida en las frescas figuras de Isco y Jesé. Así pues, Kroos retornaba a la demarcación de mediocentro y Bale y Ronaldo mantuvieron sus posiciones de partida favoritas, ya que sería el canterano canario el encargado de ejercer de “9”. Y precisamente la baja de uno de su tierra, David Silva, no forzó pero sí invitó a Pellegrini a apostar por un futbolista en quien no confía, el crepuscular Touré Yaya. Su conocida pasividad se suponía contraproducente, si bien a su vez se erigía como el único hombre con carácter campeón, con calidad para mover la pelota y con capacidad para lanzar una transición de todos de cuantos disponía su técnico. Actuó como interior izquierdo en un 4-1-4-1 que envió a De Bruyne al extremo de ese perfil.

Modric y Kroos, jerarcas de la Champions, fabricaron un partido plácido para el Real Madrid.

El Manchester City plantó su línea de cuatro medios en el campo del Madrid, buscando poner sobre la mesa los problemas en salida de balón que tanto acusaron los merengues en su eliminatoria de cuartos contra el Wolfsburgo o en el primer tiempo de la ida en el Etihad, pero la respuesta que recibió no fue la esperada. La reestructuración de la medular otorgaba a Kroos y Modric los roles desde donde, con la pelota, más brillan, y entre ambos, gracias a su presencia, temple y movimientos, dieron al Real el total dominio de la situación. Garantizaron, salvo milagro, que el Real iba a clasificarse para la Final de Milan.

Mientras que Toni y Luka apostaban por quedarse en esa zona de confort en la que era casi imposible que les pasara nada malo, Ramos decidió ir más allá porque vio que se podía. Por un lado, empleó la sombra de Agüero en pos de plasmar una superioridad que condicionó a propios y extraños. Sergio no se conformaba con despejar el peligro, sino que robaba y jugaba siempre, a veces incluso uniendo las dos cosas en un mismo toque. Muy en plan «Fernando Hierro». Además, aprovechaba el plus de calidad táctica que tuvo la salida del Madrid para destacar en el primer pase y en conducciones invasivas hacia el terreno enemigo que siempre reportaron ventajas. En la Champions, competir de fábula no se reduce a seguir el libro de estilo, ese que habla de sufrimiento necesario, etc, sino que consiste en interpretar cada escenario y obtener el máximo rédito de cada cual. Si la actitud de Ramos hubiera sido unánime, el Real hubiera resuelto la eliminatoria mucho antes del minuto 90. Sin embargo, sólo Pepe -de menos talento con el balón-, Ronaldo -muy activo pero falto de ritmo- e Isco le siguieron la vez a su capitán.

Isco fue el activador de la oferta táctica que provocó Touré. La pasividad del interior izquierdo del City, que se unía a la de un De Bruyne irritante que permitía a Modric avanzar cuando y cuanto quisiese vía Carvajal, fue intimidando a susIsco fue el impulsor de los minutos en los que el Real pudo resolver compañeros hasta el punto de desestabilizar a Fernandinho, que optó por ir retrasando su posición hasta juntarse con Fernando y formar una especie de doble pivote provisional que esgrimiera una consistencia más restacable. Parecía una medida, como mínimo, cabal, pero el problema residió en que no creyó en ella de veras. El siempre valiente Isco exprimió la coyuntura para recibir mucho balón en el espacio que había liberado Fernandinho, y ahí se armó. Fernandinho, en vez de mantenerse abajo en virtud de su lectura, recordaba su primera obligación y salía, a destiempo, a buscar al genio. Fatal. Isco lo eliminó con cambios de dirección o ritmo salpicados por paredes con sus compañeros y desató una ola de fútbol que, sin ser como para grabarse en la retina del Bernabéu, dio, de sobra, para sentenciar el cruce.

El Madrid pudo echar en falta una versión más traviesa de su inspiradísimo Gareth Bale.

Que el resultado se frenase en el escueto 1-0 pudo deberse a lo que dejaron de ofrecer Ronaldo y Bale. El portugués acudió a las zonas más desprotegidas y aportó claridad y creación, pero, arriba, le costó adquirir ventajas posicionales porque en los movimientos cortos no estaba tan dinámico como en los largos. Mientras tanto, Bale se quedó a mitad de camino entre la normalidad de los corrientes y lo que él representa justo en este momento. Cada uno de sus toques expuso esa finura y esa lectura de juego que le consagra como un futbolista de culto, las sensaciones que emite con la pelota en los pies son de una superioridad verdaderamente fascinante, parece estar un punto por encima del juego sea cual sea la naturaleza de este, pero le faltó ambición o quizá liderazgo para forzar más acciones de peligro. El Manchester City era una choza de papel y él, hoy, es un tsunami inteligente. Ante el Atlético de Madrid, Zidane precisará de un Bale bastante más intrépido, mucho menos conformista, de mayor exposición.

El caso fue que 1-0 al descanso resultaba corto y que el Real retornó del vestuario convencido de que le tocaría sufrir. A este respecto, incluso pudo serle perjudicial el haber disputado tantas semifinales de Champions en las últimas ediciones: tuvo tan interiorizado los trazos de estos encuentros que no se dio cuenta de que lo de ayer, siendo lo mismo, era muy diferente. Por su parte, Pellegrini reajustó el sistema y pasó a un 4-2-3-1 con Touré y Fernando en el doble pivote y Fernandinho de mediapunta. De esta guisa, el costamarfileño le concedió más posesión y el ex-Shakhtar, en principio, un trabajo defensivo más definido. Dicho lo cual, el Madrid se siente muy cómodo defendiendo, el ritmo del ataque de Yaya era bajísimo y la única amenaza latente devenía de un posible contraataque del Real. Hasta que Zidane tomó cartas en el asunto y realizó dos cambios interesantes pero que, en la práctica, no le salieron bien.

Los cambios de Zinedine Zidane no desencadenaron el efecto perseguido por el entrenador galo.

El primero, Lucas por Jesé. Al gozar de menos balón, contar con el trabajo defensivo de Lucas parecía sugerente. Sin embargo, se emitió un mensaje conservador que acrecentó el nerviosismo de su equipo, amén de extraviar la demoledora ventaja táctica que estaba suponiendo Jesé sobre Otamendi y, en especial, un tétrico Mangala. Con Ronaldo en su versión más “centrocampista”, era el canario quien estaba estirando al equipo con los desmarques más agresivos bien a la espalda de un central bien a la de un lateral, y ambas constantes, la del “7” entre líneas y la del “20” punzando, quedaron erradicadas.

En cualquier caso, la sustitución más delicada fue la de James por Isco. A esas alturas de la noche, Pellegrini ya había transformado su esquema en un despoblado 4-2-4 que transmitía vulnerabilidad al tercer pase del Madrid, y James es un creador de ocasiones magnífico que podía rentabilizarlo, pero no lo hizo y, como contrapartida, dejó a su equipo sin el punto de apoyo que implicaba el malagueño tanto a la hora de atacar como a la hora de defender. Por lo tanto, cabe afirmar que, si bien la dirección de campo de Zidane estuvo justificada, resultó desafortunada y dio más vida de la cuenta a un Manchester City que no la merecía. No vida a nivel de juego, pues lo cierto fue que Keylor Navas cerró la semifinal sin una sola parada de mérito en su haber, pero sí vida a nivel de minutos. Con distancias tan estrechas como un gol, cosas más raras que Pellegrini en una Final de la Champions se han visto en este deporte.

En definitiva, el Real Madrid oposita a conquistar la Copa de Europa porque es un equipo capacitado para hacerlo que se midió a un rival que sólo tenía posibilidades si el de enfrente se las facilitaba. Los blancos disputaron un encuentro conservador a partir de Kroos y Modric y se clasificaron sin cometer más error que no acumular más aciertos, que es el error que menos caro se paga en el fútbol. Una vez en el último partido, la tensión está garantizada y también la competitividad. El equipo de Zidane está preparado; no es culpable de que sus últimos 10 adversarios en Liga hayan sido benévolos ni de que el sorteo de la Champions le haya deparado un camino más llano de lo normal. Al revés, es acreedor de haber aprovechado el margen que se le ha concedido para construir, en tiempo récord, un respetable, o duro, candidato al título.

Los ingleses se están esforzando en competir en esta Champions

Y eso que el PSG arrancó bien, con ese tono dominante típico del cuadro galo. Su 4-3-3, que presentaba las novedades de Rabiot, Cavani y Aurier en los habituales puestos de Verratti, Lucas y Marquinhos, se las apañaba para generar superioridades en la zona central. Con Di María muy centrado y Zlatan suelto arriba, el foco de profundidad lo puso Aurier, cuyo ritmo y potencia se le atragantaban a David Silva, extremo izquierdo del City y responsable de esa zona. Antes de que pudiera consolidarse cualquier análisis táctico, Ibra dispuso de dos ocasiones clamorosas: un penalti y un mano a mano ante Hart. El sueco falló ambas, se sintió culpable y quiso arreglarlo.

Tras el combo de errores, la histeria se apoderó del sueco. Zlatan empezó a pedirlas todas en el círculo central, actuando ya como interior y obligando a Cavani y Di María a abrirse mucho y jugar a losDe Bruyne, muy bien en general espacios. Ambos quedaron en tierra de nadie. El nerviosismo se apoderó de la circulación del PSG, que echaba terriblemente de menos a Verratti. Rabiot lo intenta pero no le iguala ni en seguridad ni en constancia. Además, el City vigilaba personalmente a Motta con la marca de Kevin De Bruyne, excepcional en todas las fases del juego. El belga es un futbolista tremendo, capaz de muchas cosas. Por ejemplo, de salir a la contra con gran verticalidad y precisión. Sus movimientos a la carrera se juntaban con los de Agüero, vistiendo al City de equipo intimidante. El PSG estaba perdiendo balones donde no suele y los ingleses olían a jugada de gol como la del 0-1. El autor de la perdida fue Matuidi.

En el minuto 41 empató Ibra, en un gol tan tonto que ni la televisión tuvo a bien recogerlo.

Sin Verratti, el PSG la puede perder abajo. Hay menos seguridad

Tras el descanso, Blanc tuvo que elegir entre jugársela o ser razonable, y como ya lleva unos añitos en esto de la Champions, eligió lo primero. El PSG aumentó su apuesta sobre el control y volvió todo mucho más lento. Digamos que tiró del manual de pases que se saben de memoria. Cada futbolista rellenó su ubicación para que las pérdidas no se sucedieran con tanta frecuencia. Zlatan regresó más o menos al área y Di María se clavó en la banda derecha para encarar el débil sector de Clichy y Silva. Algo de remate ganó el PSG, que hizo el 2-1 en un córner y pudo colgar un par de centros con peligro.

No obstante, lo ofrecido por el PSG era poco, demasiado poco. Al City le bastó que su armazón, formado por Fernando y Fernandinho (¿volverá Yaya Touré?), se mantuviera sólido y en pie para forzar otra situación de contraataque, resuelta en el caótico gol del empate, precisamente de Fernandinho. El ex del Shakhtar asistió en el primer tanto y marcó el segundo, básicamente porque el PSG cuando la perdía no estaba bien colocado para detener las transiciones enemigas. Se nos quedó a todos un cuerpo raro con los franceses, que no terminan de romper en Copa de Europa. El City, colectivo imperfecto donde los haya, ayer pareció más equipo.

Pellegrini puso doble lateralEl reajustado planteamiento radicó en convertir el 4-2-4 habitual en un 4-4-1-1 mucho más apropiado para enfrentarse al Barcelona: incluyendo a Kolarov en el medio y cambiando el rol de Navas, que suele ser extremo y ayer fue volante, su medular se veía reforzada por dos activos más y, junto a la zaga, formaron dos líneas de cuatro muy juntitas que se aposentaron sobre su frontal del área como hacen todos los que le ganan al Barça. Y lo acontecido bendijo su pose. Los primeros 20 minutos consistieron en un rondo virtuoso, móvil y fluido entre Xavi, Iniesta, Cesc y Messi que, si bien heló la grada y llenó de paz y confianza el corazón culé, se tradujo en exactamente cero situaciones de peligro para el líder de la Liga. Después, un simple balón largo sin más sentido hacia Negredo metió el miedo en el cuerpo y cambió las tornas. A la media hora, pese al descrito inicio en el que el Barça había demostrado toda su frescura, el balance de disparos era de 4-0 para los ingleses. Como en Múnich.

La exigencia defensiva para el City no era demasido alta.

Puede loarse el hacer de Demichelis en el tramo más inicial, los focos apuntaron a sus bonitas acciones sobre Messi, pero hay que ponerlas en contexto: la ventaja táctica a su favor era enorme. Los pases culés, por precisos y rápidos que fueran, no afectaban ni un poco a ninguna de las tres barricadas de Pellegrini. En la derecha, Zabaleta, Touré y Navas nunca eran batidos; igual que Clichy, Fernandinho y Kolarov en la izquierda; y, en el centro, Navas, Touré Yaya, Fernandinho y Kolarov tampoco se vieron alterados. Los pases que se le filtraban a Messi (o a Fàbregas) llevaban preaviso. Y, encima, el receptor esperaba quieto y de espaldas y el defensa los veía de cara y con opción de anticipar. O sea, era un marco similar al que hizo pasar a Zapata por central de élite hace un año en San Siro.

Busquets, que está mal, no supo nunca cómo defender a Silva.

Mucho más meritorio fue lo de David Silva y Álvaro Negredo. Al ser el City un equipo habitualmente alocado y frágil que se había propuesto neutralizar a Leo Messi, Pellegrini regaló mínimas libertadores a Yaya, Navas y Kolarov; una decisión que dejó muy solos arriba a los dos españoles. En principio, tal cosa podría ser objeto de crítica, al fin y al cabo jugaban en casa y debían ganar, pero, de nuevo, el desarrollo del juego dio la razón al chileno: no necesitaba más para dañar. Busquets solo domina defensivamente cuando sus acciones le pillan de frente, cuando lo que tiene que tapar está delante de él, pero su nivel decrece (y muchísimo) cuando su amenaza le picotea en sus costados o su espalda. Si Sergio tiene que girar el cuello, no es élite defensiva. Y como Xavi y Cesc no le ayudaban y Silva es una maravilla, el canario se alzó como faro del encuentro. Tocó, estadísticamente, la mitad de balones que Hernández. ¿Quién lo diría? Su actuación fue de entidad.

En resumen, el primer tiempo, a efectos prácticos, pareció un vacío en el que de vez en cuando surgía Silva para crear peligro. Había aroma de noche de Champions, el escenario no desmerecía, pero lo único verdaderamente trascendente que sucedía era eso. Pellegrini reinaba.

Mascherano y Piqué fueron los dos mejores jugadores del Barça.

El Jefe echó un cable en bandaA pesar de que el City con dos hombres y algunas ayudas esporádicas transmitía más peligro que el batallón formado por Xavi, Cesc, Iniesta, Messi y Alexis, hay que resaltar la actuación de Mascherano y Piqué. Ambos comprendieron que Negredo no solo era el único delantero sino que también era el único con capacidad para ganarles la espalda, y, sin dejar de prestarle atención, aprovecharon para salir a banda y evitar centros y para salir a zona de pivotes y entorpecer siquiera de manera leve a Silva. Puede decirse que hicieron de sí mismos, de Xavi y de Cesc, y aunque es verdad que algún balón frontal hacia Álvaro causó más nerviosismo del debido, Javier y Gerard proporcionaron al Barça el tiempo suficiente hasta que alguno de los peores jugadores del City dejasen su fallo ante Leo Messi. En este caso, erró Martín Demichelis.

Pellegrini perdió los nervios tras el penalti y roja a Demichelis.

Un penalti más expulsión es un azote durísimo, pero forma parte del fútbol y los mejores técnicos deben saber cómo afrontarlo. Pellegrini, sin embargo, perdió el control por completo. Para empezar, tardó demasiado en reajustar al equipo. Cinco minutos completó el City con Fernandinho de central y Messi a placer en la mediapunta. No entró el segundo porque la Champions, de forma extraña, quiso ser piadosa. Para más inri, Manuel debilitó su medular con las salidas de Kolarov y Nasri y pasó de defender con 4+4 a hacerlo con 4+2. Dani Alves, quien hasta ese momento había emitido unas vibraciones competitivas muy pobres, detectó que su banda estaba sola y exhibió lo que nunca se pierde: su sobresaliente calidad. Con cualquier otro lateral en su lugar, el Barça hubiera sacado menos tajada. El plantel de Martino desborda talento y el impacto del mismo en la Copa de Europa siempre va a constar. Incluso luego castigó con el creativo Neymar en ese lado para hacer el 0-2.

El entrenador argentino ha sido criticado por una supuesta falta de ambición en esa última media hora, pero el único déficit que mostró su equipo en dicho tramo fue de control. En vez de crear una situación de portería propia cerrada y filtración de ocasiones, creó una situación de portería propia inquietada y cascada de llegadas peligrosas. Aunque no les quedase muy bonito, lo lógico era que los culés aprovechasen y resolviesen antes del minuto 90. El teórico conjunto más poderoso de la Premier League le ha durado un asalto a un FC Barcelona nublado. El fútbol es de los futbolistas y los del Barça, en síntesis, son la élite.