La palabra «lejos» tiene sus horas contadas. La explosión comunicativa, el hecho de que sus modos se hayan enriquecido tanto y sean tan accesibles a cualquiera, ha acercado a un click de ratón o un toque del índice los puntos más distantes del planeta. Nuestro tiempo nos ha transformado en seres ubicuos. Somos seres ubicuos en un mundo en el que, pese a su inmensidad, todo está conectado, en el que no hay dos elementos sin relación, que no se puedan encontrar. Las posibilidades son infinitas. De la misma manera que un apretón de manos siempre pudo recordarnos a Shyamalan y el fallo de un portero vasco al arte de un cineasta de Nueva York, hoy estamos a una palmada en el hombro de un colega de vivir casi en primera persona el conflicto israelí, o a un follow en Twitter de asistir cada día a los amaneceres más bellos de la geografía. «11 Ciudades», el libro de Axel Torres, no va de esto, pero un poco sí. Lo plantea en tono autobiográfico, siguiendo paso a paso, viaje a viaje, los instantes que marcaron su ser y definieron su personalidad. Por el camino, quizás sin pretenderlo, expone cómo sus peripecias se entrelazan de manera inesperada, hasta el punto, por ejemplo, de que apuntarse a una academia de inglés de Sabadell desembocase años después en su primer contacto con José Mourinho: una rueda de prensa en la que presumió por haber fichado a Derlei.

«11 Ciudades» incita a dejar de perder el tiempo. Sus primeras páginas recogen tal cantidad de información y de ideas que uno mismo se lanza a recordar y montar su historia. Ayuda la juventud del escritor, pues todos los acontecimientos que presenció y narra en el libro son muy recientes, y también nosotros estuvimos ahí, de un modo u otro. Por ejemplo, en el primer capítulo cuenta las andanzas del buen Leicester City de Martin O’Neill, y rescata que su joven estrella, el canterano que marcó el gol que dio al club la Football League Cup de 1996, era Emile Heskey. El delantero grandote que ganó la UEFA que perdió el Alavés de Karmona, Téllez, Astudillo, Jordi Cruyff y Javi Moreno; quien secundó al Owen del Balón de Oro y luego a Rooney en la selección inglesa. Probablemente el delantero que ha dejado claro que a Inglaterra le ha faltado un delantero. Ferdinand, Terry, Cole, Lampard y Gerrard no pudieron compensar el déficit. En definitiva, «11 Ciudades» está inundado de fútbol sincero y apasionado, y edulcorado por un afán de descubrimiento y aprendizaje que contagia. Nos obliga a abrir los ojos, limpiar la mente y encender la imaginación. A aprovechar las oportunidades. El fútbol está ahí para que soñemos. El mundo es lo mismo. Pero mucho más grande.

«11 Ciudades» recoge las ilusiones del Axel niño, las conquistas del Axel adolescente y las decepcionantes y esperanzas del Axel adulto.

El primer capítulo del libro profundiza en el Axel Torres anónimo; y el cuarto, que es Lisboa, en su definitivo desembarco en la profesión con la que siempre jugó, la de periodista deportivo. Éste es un oficio curioso, pues al tiempo que provoca animadversión por su presente da pie a una idealización que consta. El autor catalán suele ser identificado con esta segunda y minoritaria acepción, lo cual explica que muchos aspirantes a comunicadores de fútbol hayan creado una especie de comunidad alrededor de su imagen. Aquel ya lejano año 2004 destapa al Axel que quería ser como Axel; el verdadero comienzo de la historia. Fue la Eurocopa de Grecia y la defensa de cinco hombres, pero también la de Rosicky y su República Checa ultra técnica, predecesora a su manera de la fiebre de la primera semana -el primer boom– que desataría Rusia en los dos torneos posteriores. Arshavin tiene su espacio en «11 Ciudades», como no podía ser de otra manera, y es que se trata del genio que resume a la perfección este fenómeno en los equipos de Hiddink y Advocaat. Dzagoev y Pavlyuchenko le secundan. Nadie puede decir que su problema era el talento, que fueran escasos del mismo. Este trío acumula exhibiciones propias de un combinado campeón. Pero no. Ganar es algo diferente.

De puntillas se pasa en el capítulo 2 del libro por ese éxito absoluto. La protagonista del fragmento es la capital de Inglaterra, sobre todo por propiciar el nacimiento de Cesc Fábregas -quién sabe si también sus días más felices como jugador-. No mucho antes de su aventura, el distrito de Highbury regaló a Londres el mejor fútbol de su historia. El Arsenal de los Invencibles, el de Campbell, Vieira, Ljungberg, Pirés, Bergkamp y Henry, era principalmente un equipo de transiciones. Un colectivo de bloque alto que alternaba breves fases de presión con prolongados periodos de repliegue cuyo pico de brillantez residía en sus ataques más rápidos. O sea, en los que más espacios hallaban. Es decir, en los contragolpes. Por supuesto era un conjunto de claro carácter asociativo, tipos como Robert, Dennis o Thierry rebosaban técnica, pero la velocidad era el signo distintivo sin matices. En aquella época el Arsenal se coreó con la élite de igual a igual, su afición vio cómo Highbury infundía en el rostro del Manchester United o el Liverpool el mismo terror que Old Trafford o Anfield. Y aquélla sensación les sedujo. A cualquiera le hubiera sucedido, y más aún a ellos, que venían de ser el club más odiado del país en la década de los ochenta. No es que fuesen el antiguo Stoke City, pero se parecían más a los de Toni Pulis que a lo que fueron después. Es posible que ese encantamiento por haberse conocido confundiera el futuro deportivo del club, pues evolucionando hacia un fútbol más y más de balón acabó convirtiéndose en esclavo de la posesión, preso de los achiques rivales y frustrado por la ausencia de metros. La dulce sensación de estar entre los grandes, entre las referencias, no duró demasiado. Axel Torres, en lo suyo, sí llegó para quedarse.

«11 Ciudades» también es un alegato en favor del levantarse y caminar. Imaginar es algo único y la tecnología la gran ventaja de nuestra era, pero si algo de más tiene este mundo globalizado nuestro es que cualquier cosa puede ocurrir en cualquier lugar llegado un momento. Son cada vez más los equipos de la NBA que vienen a jugar a España en pretemporada, los directores de cine que ruedan superproducciones en nuestro país o los grupos de música que dejan por aquí sus canciones. El bolsillo es importante y siempre lo será, es una evidencia que ser el especialista en fútbol internacional de un grupo de comunicación fuerte abre puertas que la mayoría tiene cerradas, pero, por encima de todo, querer es poder. Suceden demasiadas cosas como para que ninguna nos pille físicamente a un paso. Descubrir, conocer y dominar es una cuestión de actitud. De profundizar en todo aquéllo que nos entusiasme y estar preparado para cuando venga a visitarnos. Tarde o temprano, el acercamiento llega.

Un buen ejemplo fue la Final de la Copa de la UEFA de 2003, celebrada en la ciudad de Sevilla, y a la que Axel Torres dedica el capítulo 3 de su libro. El FC Porto, que para nuestro país era poco más que el club de Futre, disputaría el último partido del torneo contra el carismático Celtic de Glasgow. Imaginen la suerte que tuvo aquel compatriota nuestro que hubiese estudiado de manera especial el conflicto norirlandés, que pudo fundirse con 80.000 protagonistas a la vera de Torre del Oro. O el joven nuevo entrenador de fútbol, que asistió en primera plana a un espectáculo diferente, más directo y físico, que pudo enriquecer su visión del juego de manera decisiva. O simplemente el aficionado que no hubiese cometido el fallo garrafal de perderse el histórico duelo del «You´re never walk alone», aquella eliminatoria de cuartos entre el Liverpool y el Celtic cuya ida concluyó 1-1 (¡gol de Heskey!) y cuya vuelta ya es historia del fútbol. Pequeño, en desventaja y muy probablemente con menos calidad, los escoceses sintieron en Anfield Road el mágico aliento de una hinchada verde que en realidad era roja. Cantaban de la misma manera, con la mera distinción del acento, que no se percibía bien entre el sonido del balón volando. 0-2 ganó el equipo de Henrik Larsson, el delantero centro que un trienio después pondría nombre en Barcelona a un rol que el plantel culé no cubre desde que él dijo adiós, tras ganar la segunda Copa de Europa y algo más. Y a ver, entre los presentes, ¿quién no puede ir a Sevilla? Todos hubiésemos podido si hubiéramos tenido claro lo importante que era. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y esperar la ocasión. Vivir desde el fútbol es una decisión personal.

Este año hemos tenido la oportunidad de ver tres veces en nuestro país al Borussia Dortmund de Klopp, Hummels, Gündogan, Götze, Reus y Lewandowski, un equipo que se acaba pero que perdurará en nuestra retina, y que deberíamos haber conocido en persona. Hace dos años, cuando aún eran un embrión, visitaron el Ramón Sánchez Pizjuán, donde se pudieron matar dos pájaros de un tiro: disfrutarlos y asistir a la última exhibición europea de Kanouté, una de las joyas más ocultas del fútbol moderno, pues no ganó la Champions League pero en el campo impactaba de tal forma que no palidecía ante Henry, Zidane o Andrés Iniesta. Especialmente en las noches europeas del barrio de Nervión. Pronto se disputará una final de la Copa de Europa con sede en dos países, Inglaterra y Alemania, que merecerá la pena vivir en cualquiera de los mismos. Y estamos a 13 meses de la llamada a convertirse en la cita futbolística más relevante de nuestra existencia: la Copa del Mundo de Brasil 2014. La que puede coronar a Messi como el mejor que jamás hubo, la que puede incluir a Cristiano Ronaldo en el escalón que persigue, la que puede situar a Casillas, Ramos, Xabi Alonso, Xavi, Cesc e Iniesta en un cielo que el fútbol se inventa para ellos solos. La venganza por Maracaná. El mundo no se detiene, no para de ofrecer momentos extraordinarios para quien quiera vivirlos. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y atreverse a ser capaz. Si a alguien le cuesta más de lo normal, que lea «11 Ciudades; viajes de un periodista deportivo». Será su principio.

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El doble pivote Xhaka-Ramsey fue una bicoca para Guardiola.

Guardiola planteó uno de los partidos más conservadores que ha concebido esta temporada. Visto con perspectiva, se intuye que la base de su estrategia nació en la lectura de que el Arsenal FC, con Ramsey, Özil y Aubameyang, poseía un contragolpe letal al que no convenía exponerse, y que, sin embargo, su sistema defensivo, con Xhaka en el doble pivote, cedería tantas facilidades que no merecía la pena abrirse en exceso durante el ataque posicional citizen, pues los fallos de los de Londres acabarían cayendo por su propio peso.

Así pues, el líder la Premier orquestó una salida desde atrás muy poblada que le otorgó el control del choque de forma muy sencilla. En primera línea, Otamendi, Kompany y Danilo generaban una igualdad teórica contra Wilshere, Aubameyang y Özil que, en la práctica, se percibía como ventaja por el efecto arrastre que ejercía el doble pivote Fernandinho-Gündogan. Xhaka y Ramsey no podían salir a por ellos, lo cual dividía las atenciones del tridente ofensivo del Arsenal restándole eficacia a su propuesta agresiva. Además, las posiciones adelantadas y fijas de Walker y Sané, en derecha e izquierda respectivamente, anulaban el factible empuje de Bellerín y Monreal. Guardiola había creado una zona de confort para sus cinco primeros hombres y el resto ya sólo dependería de que De Bruyne y Silva, libres en tres cuartos, enlazaran con el chisposo Kun Agüero.

El pragmatismo skyblue dio tanto crédito como su habitual brillo.

La simpleza e, incluso, falta de espectacularidad que marcó a esta Final de la Copa de la Liga mermó las expectativas de los neófitos en el seguimiento de este Manchester City pese a su rotundísima victoria, pero no debería ser así. De hecho, el envite enseñó un rostro cínico y pragmático de los skyblue que les concede mayor crédito si cabe. Por norma, se ha tratado de un colectivo muy ofensivo y de ritmo alto que ha generado sinergias de muchísimas acciones por parte del uno y del otro, y en el momento de definir un título, supo leer la precariedad -y también el único peligro sensible– de su oponente y llevar el juego a mínimos para garantizarse el éxito. Y las mejores obras de Pep también se caracterizan por esto.

Foto: Julian Finney/Getty Images

No se descubre nada al relacionar a Aubameyang con su mayor virtud, la velocidad al espacio y al contragolpe; seguramente, junto a Kylian Mbappé, el delantero más veloz del continente en recorrer medias y largas distancias. El Arsenal, habituado a atacar con muchos hombres en campo contrario, gana con su nuevo delantero un motor que ni Lacazette ni el ya blue Olivier Giroud podían ofrecer. Y además, dicha característica no resultará aislada ni desconectada. Aubameyang viene para que pueda correr cuanto más mejor. En el intercambio de golpes o en el ritmo alto, el exdelantero del Borussia Dortmund va a estar habilitado por jugadores que hablan su mismo idioma. Para que pueda correr, el gabonés va a recibir muchos testigos.

Aubameyang va a poder correr como le gusta

Y no porque corran a la misma velocidad sino porque la pelota puede rodar igual de rápido al ser manejada por la combinación de Iwobi en izquierda, Mkhitaryan en la mediapunta y Mesut Özil en derecha. Desde que se conoció el traspaso que llevó al armenio a Londres, la banda parecía un lugar algo controvertida para él, un espacio en el que no encuentra acomodo a sus mejores virtudes. Como añadido, Özil ha demostrado durante toda su carrera su especial feeling con el costado derecho, aglutinando volumen de juego y amenaza constante con su zurda y su último pase. Cuando Özil recibe e inicia la jugada con la pelota en ese lado, uno se imagina todos los movimientos que pueden originarse.

La diagonal de Mkhitaryan para ceder la mediapunta al alemán, el posterior desmarque del gabonés a la espalda o el apoyo horizontal de Iwobi para combinar. Las posibilidades son numerosas y muy complementarias, garantizando tener el campo bien ocupado para que el jugador más creativo disponga de las marcas justas sobre su recepción. La consecuencia de la movilidad y velocidad de los atacantes tendrá su réplica en dos hombres que pueden subirse al carro con especial brillo.

Özil desde la derecha dibujará el ataque ‘gunner’

Uno es Hector Bellerin, que puede beneficiarse sobremanera del arrastre de Mesut, la diagonal dentro-fuera de Mkhitaryan y la velocidad del juego derivada. En línea de cuatro, Bellerin va a poder incorporarse a un espacio en lugar de ser únicamente un elemento de amplitud. El segundo jugador que más puede verse beneficiado es Aaron Ramsey jugando como acompañante de Granit Xhaka, el mediocentro. No parece casualidad que sus tres goles ante el Everton se produzcan a través de jugadas en las que la profundidad generada por el cuarteto ofensivo permite la llegada de un goleador tan prolífico y certero como el galés.

La configuración de la plantilla y de su ataque invita a pensar en un Arsenal aún más vertical, dinámico, veloz y castigador. Ha ganado en determinación, rapidez y seguramente ilusión. Aubameyang va a recibir muchos testigos para poder correr.

Foto: Catherine Ivill/Getty Images

De entrada, Arsene Wenger tendrá que hacerle un acomodo. En las últimas semanas, el alsaciano ha alternado su 3-4-2-1 y ha vuelto en determinadas semanas a la línea de cuatro defensas y una configuración que daba prioridad a Jack Wilshere, con Xhaka a su lado y Özil por delante e incluso en un 4-3-3, con Elneny por detrás y Özil partiendo desde la derecha. Con el alemán como referencia creativa, Mkhitaryan podría volver a la banda en un equipo que no se destaca, más si apuesta por Wilshere junto a Xhaka, por su velocidad. Si Wenger no recupera el 3-4-2-1, lo más probable es que lo haga, con doble mediapunta, el armenio podría jugar en un costado de un equipo más posesivo y no tanto de transiciones. No es la mejor de las opciones.

Mkhitaryan creció en un equipo nacido desde la presión

Podría decirse que Mkhitaryan está técnicamente preparado para todo. Brilló heredando la mediapunta de Götze en un equipo de ritmo altísimo que demandaba un control de balón primoroso pero que a la vez permitía a su mediapunta ser más un delantero, realizando acciones técnicas precisas y no tan numerosas, casi todas orientadas para acelerar y definir, de primer nivel. Pero Henrikh no puede hacer todo. Primero, necesita jugar por dentro porque por fuera carece de desborde en parado y de elasticidad para serl extremo. Y segundo, sería muy extraño que se destapara como un mediapunta de mucha participación.

Lo cierto es que Mkhitaryan fichó por el United gracias a que el Borussia Dortmund era un colectivo que nacía desde la presión. Robaba arriba. Y cuando tenía la pelota, se saltaba muchas estaciones. Hummels y Gündogan agredían con pases filtrados que no daban tiempo. Es decir, Mkhitaryan quiere que todo pase rápido. El United de Mou, que no nacía desde la presión, sino desde el repliegue o el envío en largo, no ha logrado darle al armenio ese contexto de velocidad «x2″ que en muchos momentos parecía provocar el conjunto alemán. El Arsenal tampoco es eso. No puede serlo, por confección de plantilla y por ideas preestablecidas.

Özil tendrá que llevar el peso de la circulación desde la mediapunta

Para Wenger surge una cuestión interesante y compleja de resolver, pues Alexis Sánchez asumió el rol de mediapunta participativo, sudamericano, que suma pases, se acerca a compañeros, dota de fluidez a la circulación y llega al gol. Y eso tendrá que serlo Özil, pues, como decimos, no ya sólo Mkhitaryan, sino tampoco Iwobi, pueden desempeñar algo similar. La otra cuestión importante, puede que la que más, es cómo llegará al gol Mkhitaryan. La clave de un equipo que nace de la presión y el contragolpe es que aparecen carriles para correr y llegar al remate, implicando a un ‘9’ -Lewandowski, Aubameyang-, que contribuía a todo ello. El ritmo del ataque del Arsenal será la prueba del algodón para un mediapunta que, paradójicamente, es más goleador que cualquier otra cosa.

Mas no todo es tan bonito como se pinta. «El niño maravilla» se labró su apodo entre Chile, Argentina e Italia exhibiendo un fútbol eminentemente físico, vertical y de altas revoluciones. Su productividad, más que en la precisión, se basaba en su insistencia y en la intensidad que aplicaba durante la misma, hasta el punto de que sus acciones casi siempre estaban ligadas a un fallo: el que provocaba en el defensa, por haberlo llevado a una exigencia física que no podía administrar, o el suyo propio, debido a que, justo por sus larguísimos esfuerzos y el ritmo que les imprimía, mantener el control en los gestos técnicos le resultaba imposible. Nada que pudiera molestar a su nuevo entrenador, Jose Mourinho, que siempre disfrutó dirigiendo a este tipo de fuerzas de la naturaleza. El problema, quizá, resida en que Alexis Sánchez, a sus 29 años, ya no sea ese jugador. La edad, y quizá la influencia de Arsène Wenger, le han serenado. Su juego ya no abrasa como los diablos, sino que, más bien, es travieso, cual diablillo.

De la mano de Arsène Wenger, Alexis Sánchez ha refinado su repertorio mientras ha perdido agresividad.

En el actual Arsenal FC, Alexis Sánchez ha sido más mediapunta que extremo, más pausado que frenético e incluso más asociativo que driblador. Su espacio fetiche se ha localizado en el pico derecho del área del rival y ha bajado muchísimo a recibir el balón para organizar los ataques de cara a portería. Las acciones explosivas, prácticamente, han desaparecido de su repertorio; cuesta recordarle rupturas al espacio y cuando supera a un oponente lo hace más desde la técnica o el engaño que a partir de una aceleración potente. De hecho, la jugada más repetida por Alexis en los partidos más recientes de los gunners estriba en el pase interior por encima de la defensa buscando a Lacazette en el área o a Bellerín irrumpiendo por el costado. Por resumir, si «El niño maravilla» extrapola al Manchester United lo que ha venido haciendo en los últimos dos años, Old Trafford estaría más cerca de acoger un upgrade de Mata que la versión contrastada de Rashford o Martial. ¿Cómo encaja esto en los esquemas de Mou?

Pese a que le gusta moverse con libertad, este Alexis Sánchez necesita mucho más jugar a pie cambiado.

El técnico de Setubal ha alternado tres dibujos a lo largo de la presente 2017/18: el 4-3-3, el 4-2-3-1 y, en menor medida, el 5-2-2-1. Si bien antaño Alexis rendía bastante desde el sector derecho, el cambio experimentado por su fútbol y lo afín que se ha vuelto al pase interior hacen que, en el 4-3-3 y el 5-2-2-1, él deba ser quien ocupe el sector izquierdo. Dicha circunstancia desplazaría a Rashford y Martial o a la banda derecha, desde donde sus prestaciones se diluyen, o directamente al banquillo, así que no parecen a priori piezas favorecidas por su incorporación. La única combinación que no les perjudicaría sería el 4-2-3-1 con Alexis en la mediapunta, una posición para la que parece preparadísimo en esta fase de su carrera. Con Marcus o Anthony de punta izquierdo y Lukaku de punta derecha, Alexis tendría soluciones de sobra para ejercer de lanzador y llegar desde atrás para golear; sus dos bondades más explotadas en tiempos recientes. Dicho esto, a quien va a potenciar sea cual sea la disposición del once será al último de los citados, al delantero centro belga Romelu Lukaku. Es un «9» idóneo para su talento.

Romelu Lukaku y Paul Pogba apuntan a ser dos grandes beneficiados por el fichaje de Alexis Sánchez.

Desde que aterrizó en Old Trafford, Lukaku ha sabido agregar nuevas virtudes a su fútbol, pero amén de su olfato en el área, lo que siempre le ha caracterizado han sido su desmarque hacia la banda derecha y sus diagonales, con o sin balón, desde allí hasta el área. La rutina es tan así que su posicionamiento habitual durante la fase de defensa organizada del Manchester United le sitúa recostado sobre dicho perfil para utilizarlo como casilla de salida de cara a la transición defensa-ataque. A causa de esto, la presencia de Mata como nexo no ha terminado de generar los frutos deseados en el contraataque de los diablos rojos. El zurdo es un enlace de gran nivel que a un delantero de la profundidad de Lukaku debería haberle dejado en ventaja con cierta asiduidad, pero al desenvolverse, como él, en el sector derecho, la conexión se dificultaba o interrumpía. Primero, porque al estar juntos es más fácil para el adversario achicar sobre ellos; segundo, porque el pase vertical siempre cuesta más y otorga menos ventajas que el diagonal. Con Alexis en el sector derecho como lanzador predilecto, el reparto espacial de las dos piezas claves del contragolpe de Mourinho -con permiso de Pogba- va a aparentar mayor equilibrio. Y hablando de Pogba, la pausa de Alexis también va a favorecerle y darle posesiones de cara a portería que pueden resaltar su determinación. Con Ramsey, otro llegador de élite, gozó de química.

En definitiva, Alexis Sánchez no es el duro diablo que ficharon Pep Guardiola o Arsène Wenger para sus proyectos cuando el chileno atravesaba por la cúspide de su efervescencia física. Su número de carreras, la distancia de estas y la velocidad a las que las recorre se han reducido de forma drástica. Ya no se trata de un atacante de volumen, su repertorio no abruma por cantidad, pero ha sabido reciclarse desde el saber estar y la comprensión de lo que ocurre sobre el verde para convertirse en, de hecho, un futbolista más fiable y determinante. Alexis Sánchez arriba a Old Trafford en condición de súper estrella de la Premier League, y también de atacante con capacidad para hacer la diferencia en la Champions League. La manera en la que un deportista tan, en un principio, dependiente de su cuerpo ha sabido evolucionar y completarse para rendir a este nivel cuando sus músculos han dejado de ayudarle tanto merecía una nueva oportunidad en una plaza de primer orden. Y quién sabe, quizá, al fundirse con los Red Devils, vuelva a ser diablo sin dejar de ser diablillo. El Manchester United se erigiría en un contrario temible.

Foto: Ian Walton/Bongarts/Getty Images

El 5-2-3 adolece de la contraprestación principal de vaciar el centro del campo, pues este resulta ocupado por apenas dos especialistas. A cambio, por supuesto, se refuerzan las dos áreas, lo cual aconseja el desarrollo de un modelo de juego que desvíe el juego hacia las mismas, hacia las áreas, que es donde se goza de la superioridad para defender, controlar el balón (salida) y atacar.

El Arsenal no parece un equipo táctica y técnicamente coherente.

Lo que hacía Conte para ello era convertir la medular en una zona de paso donde todo acontecía a un ritmo frenético. El doble pivote formado por Kanté y Matic, de participación directa relativa y actividad sin balón sumamente intensa, aceleraba lo propio y lo ajeno precipitando que el fútbol llegase rápido a los dominios de quienes debían interpretarlo, que principalmente eran, en sus respectivos registros, Cahill, David Luiz, Azpilicueta, Hazard y Diego Costa.

Alexis Sánchez y Mesut Özil sigue marcando muchas diferencias.

En el caso del Arsenal, el doble pivote estuvo compuesto con Xhaka y Wilshere, una pareja dependiente de la posesión cuyo principal aporte se liga a la gestión o creación del ataque a partir de cadenas de pases en las que participan varias veces. Por otro lado, los elementos punzantes (laterales y ariete) carecen de la verticalidad y la vocación por sorprender lo antes posible al espacio que exhibían piezas como Marcos Alonso o Diego Costa, lo cual hace que cuando la acción alcanza a Özil y Alexis Sánchez, los mejores y las claves de este equipo, en lugar de embalarse, se pause. Y después, retorna hacia aquella zona en la que el Arsenal sufre inferioridad numérica.

Los once futbolistas gunner son, en su mayoría, de buen nivel, y en el particular de su dupla de estrellas, se está ante auténticos cracks, de ahí que se saquen adelante partidos como el de ayer, pero no da la sensación de que estén integrados en un sistema o un discurso que favorezcan la explotación de sus talentos.

Foto: Catherine Ivill/Getty Images

Wenger fue castigado por la velocidad de Salah y Mane.

Lo que sucedió en Anfield Road fue una suma de virtudes red, potenciadas por la falta de ideas de un sistema, el 3-4-2-1 de Wenger, que nació con Oxlade en derecha, Bellerin en izquierda y ninguna señal de fluidez, coherencia, seguridad o profundidad. El cuarteto Xhaka, Ramsey, Özil y Alexis fue el código elegido por el técnico francés para desactivar la asfixiante presión de Klopp, que esta vez no fue sobre la zaga ni sobre los medios como tal, sino que estrechó sus líneas y mordió por dentro y en banda. Ahí, en los costados, volvió a naufragar el Arsenal, pues continúa viendo como sus hombres abiertos reciben sin compañía. Nadie se acerca ni rompe por delante para dividir atenciones y crear una trangulación.

Tras esto, el robo red, plácido y activado por el espacio que Ramsey dejaba a su espalda tras buscar el quite. Con Bellerin y Oxlade tan arriba en las jugadas, los nombres de Mané y Salah retumbaban en Anfield. Sin embargo, fue Roberto Firmino quien empuñó la batuta de director y llevó a los suyos al ritmo más adecuado. Se vio al Liverpool muy cómodo a la hora de juntarse y esperar a Wijnaldum y Can tanto como en decidir separarse y desequilibrar en el tres contra tres. La excelente lectura y técnica del punta brasileño permitió al Liverpool dominar el encuentro y asestar golpes determinantes que favorecieron situaciones de ventaja. Muchas de ellas, de máxima ventaja. Los goles explican las diferentes caras que puede ofrecer el Liverpool cuando mental y tácticamente supera a su rival.

Firmino realizó un partido sensacional desde la pausa

La falta de ajustes del sistema de Wenger a la hora de sumar con balón y protegerse sin él en los costados está costándole demasiadas transiciones favorables del rival. La circulación de los gunners es excesivamente estática entre los hombres que no tienen la pelota, lo que activa espacios vacíos fácilmente visibles para montar un contragolpe por bandas y zona central. Ante Salah, Mane, Can o Moreno, cada pérdida gunner, forzada o no forzada, comprometía su competitividad dentro del partido, sin adaptar su propuesta a los peligros ofensivos más evidentes de su oponente, un compendio que Wenger no supo atar en corto.

Foto: ANTHONY DEVLIN/AFP/Getty Images

Arsene Wenger viene utilizando tres centrales de nuevo

Es muy interesante el ejemplo del equipo inglés para ver que el comportamiento y las necesidades de un lateral son muy diferentes de las de un carrilero. Por norma general, se piensa para el carril de un 3-5-2 a un defensor, por delante de un extremo. Es decir, para el puesto se ubican más, mucho más, a los que eran laterales en anteriores ideas, las que dibujaban líneas de cuatro en la zaga. Los hombres de banda quedan algo más liberados a cambio de permanecer, de manera incondicional, abriendo el campo; no se pueden mover horizontalmente, no pueden mezclar. Deben ser amplitud y luego, acompañar y profundizar.

En campo contrario, Bellerín está sufriendo a nivel espacial

Pero parándose a pensar, los carrileros encuentran más situaciones estáticas que los laterales. Por norma general, si el equipo tiene la pelota, surgen menos incorporaciones para un carrilero. Son situaciones más parecidas, en campo contrario, a las de un extremo. Ocupan posiciones medias de centrocampistas y atacantes. Y eso, para Héctor Bellerín, un hombre fundamental en la transición ofensiva del Arsenal por su capacidad para explotar espacios desde atrás, no es lo más indicado. Las situaciones estáticas en este sistema están anulando al catalán, que está ofreciendo pocos recursos cuando recibe al pie un cambio de orientación.

Sin espacios, Bellerín recibe muy arriba y eso le cuesta más

Para Bellerín es fundamental o incorporarse o contragolpear desde atrás. Es decir, o un extremo fija las acciones con balón por delante de él para aparecer mientras el rival mira y defiende la pelota, o por el contrario, como ocurrió la temporada pasada en su tramo final, el Arsenal cede la pelota, defiende el área con tres hombres, y sale por fuera con sus carrileros. Allí, el motor de Bellerín encuentra todo el sentido del mundo. Lo que ha acontecido en estos primeros compases está taponando la circulación del Arsenal, pues sus hombres interiores encuentran la banda ocupada, sin poder activarla con libertad, pues se juega once contra once y la amplitud es única y exclusivamente de los carrileros.

Tan reconocible como siempre y más, pues ante el Arsenal suele el Leicester colocarse sobre el cmapo con intenciones muy similares, con dos líneas de cuatro, salidas en largo y balones a la espalda, aprovechando errores en salida, los de Shakespeare ejemplificaron bien la idea de defender cómodos. Dicho de otro modo, el Arsenal se desordenó de tal modo que en cada potencial pérdida tenía más las de perder. Dispuesto con Holding, Monreal y Kolasinac en la zaga, con Oxlade y Bellerin fijos en banda, también bastante arriba, desde el momento de sacar la pelota, el Arsenal no mostró fluidez en el desarme del rival. Por varios motivos.

El primero es que a la amplitud genera por sus carrileros no pudo dotarles de profundidad. Ambos estaban siempre en parado y en soledad cuando recibían, lo que les dejó como meros soportes de la anchura. Nadie caía para generar superioridad ni los desmarques eran continuos ni vistos para comenzar a generar desajustes en las líneas de los foxes. Especialmente llamativo resultó lo de la banda derecha.

Bellerin no sale bien parado en el sistema de tres centrales

Héctor Bellerin es un tipo de lateral que marca diferencias activando un espacio o rompiendo cuando juega dos contra dos en la banda. Recibiendo tan arriba, en parado y sin socios, sus problemas para generar peligro se acrecentan. Si bien Granit Xhaka lo activó en numerosas veces con cambios de orientación, la jugada, en esas circunstancias, favorecía al Leicester rearmar la altura de su bloque. Por dentro la situación no mejoraba. Primero porque Okazaki y Vardy separaban con sus vigilancias a Elneny y Xhaka, y después porque apenas se notaron asociaciones entre Özil, Lacazette y Welbeck. Faltaba velocidad, chispa y mezcla. Desde ahí, el Arsenal comenzó a tomar riesgos.

El propio Kolasinac, un lateral jugando de central zurdo, comenzó a subir muchísimo. Ello, junto a Monreal como líder de línea y Holding teniendo muchos problemas sacando la pelota y estando sólo en el balance, con Bellerin arriba, la cosa pintaba fea. Cada llegada de Vardy y Okazaki no era en franca superioridad pero los espacios eran amplísimos. El Arsenal, de nuevo, estaba incómodo a la hora de gobernar el partido. Precisamente necesitó de una urgencia para activar sus opciones de ataque, que las tiene, muy numerosas, versátiles y con una cuota de gol a destacar.

Wenger modificó el posicionamiento de sus zagueros, pasó a Bellerin a la izquierda, dio entrada a Ramsey y Giroud, activó el juego en el área, retrasó al Leicester, que se quedó sin salida al contragolpe, acercó a Xhaka a tres cuartos y remontó un partido que evidencia su tremendas posibilidades ofensivas tanto como la necesidad de encontrar na estabilidad en su ataque posicional. A la espera de las vueltas de Mustafi, Koscielny y Mertesacker, el sistema actual continúa teniendo pros y contras para Wenger.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

Éste es un proceso inevitable con el que deben cumplir hasta las ideas que, de hecho, de nuevas no tienen nada, sino que más bien son reinterpretaciones del pasado. Un proceso que además cuenta con varias etapas muy reconocibles. Se suele comenzar con un equipo aislado que, de pronto, obtiene una ventaja táctica respecto a sus competidores. Este equipo no tiene por que ser el único, ni siquiera el primero, pero al final termina pareciéndolo al ejercer de referencia. Más tarde, su dominio encuentra la respuesta más obvia de los que más han sufrido el cambio: sus rivales comienzan a hacer lo mismo. Así, en parte, acortan el gap que les separa. Y por último, tras varios éxitos y la réplica desde varios puntos del planeta fútbol, uno de los grandes nombres propios da el salto, cambia de competición, instaura su modelo y así la propagación continúa para, si se alimenta de triunfos, ya no detenerse hasta asentarse del todo.

Y es en este último punto donde precisamente parece encontrarse el ya famoso sistema de tres centrales, pues el inicio que hoy da la Premier League 17/18 puede marcar el comienzo de su reinado.

No sólo el Chelsea de Conte va a dibujar este esquema.

Todo comenzó con los éxitos de la Juventus de Conte en Italia. De pronto, muchos equipos del Calcio comenzaban a utilizar el mismo modelo. A su vez también estaba el caso de la Chile de Sampaoli, que no dejaba de ser una continuación de lo que había emprendido Marcelo Bielsa años atrás. En el Mundial de Brasil 2014 surgieron más casos. Estaba la Holanda de Van Gaal, la Costa Rica de Pinto o la México de Herrera, que también seguía un modelo ya instaurado en el país por La Volpe. Y todos con buenos resultados. El proceso continuaba a buen ritmo hasta que, de repente, aceleró el curso pasado cuando Sampaoli llegó a España y Conte a Inglaterra.

En La Liga comenzó a ser habitual ver a Sevilla, Betis, Osasuna, Leganés o, incluso, al propio Barcelona dibujar una defensa de tres. Pero en la Premier eso ya directamente se disparó. Además de que el Chelsea pronto se desmarcó como el equipo más competitivo de Inglaterra, pronto sus grandes competidores comenzaron a hacer lo propio. El Tottenham de Pochettino con Dier, el Manchester City de Guardiola, el West Ham de Bilic, el Liverpool de Klopp y, sobre todo, el Arsenal de Wenger continuaron con un dibujo que ya no parece una moda pasajera. La defensa de tres ha llegado, ¿pero por qué?

La importancia de los carrileros es clave en el dibujo.

Más allá del proceso ya analizado, este tipo de modelos vienen a responder a dos simples cuestiones: ¿cuáles son los defectos de las corrientes dominantes? ¿Y cómo encaja esto con el momento futbolístico actual? En lo respectivo a lo primero, la batalla entre el fútbol asociativo y el de transiciones terminó extremando el nexo que les unía: la presión. Cada vez más alta, cada vez más fuerte. Ante esto, a partir de lo que ideó La Volpe y propagó Guardiola, la respuesta de bajar al mediocentro y abrir a los centrales, es decir, de salir con línea de tres para sacar mejor el balón jugado, comenzó a extenderse. A universalizarse. Desde luego, los sistemas no son más que números de teléfono, que diría aquel, pero no parece casual que a partir de entonces muchos equipos decidieran ya jugar con tres atrás. Como tampoco parece casual que con este dibujo por bandera muchos equipos comenzaran presionar mejor a los 4-3-3/4-2-3-1 rivales, por más que curiosamente la Juventus de Antonio Conte hiciera todo lo contrario por la naturaleza de la BBC.

Y es que, evidentemente, existen muchos matices. Un dibujo no hace dos equipos iguales. Es más, pueden ser completamente opuestos. Sin embargo, si hay una cuestión que parece unir a todos los equipos que juegan de esta manera: la ocupación de las bandas. Ésta es una idea que ya lanzó Chema R. Bravo tras el Mundial de Brasil. Normalmente estamos acostumbrados a analizar a los equipos verticalmente. De ahí que digamos que el Chelsea de Conte juega en 3-4-2-1. En cambio, si lo hacemos de forma horizontal, tenemos algo quizás aún más representativo: el Chelsea juega en 1 (izquierda), 9 (centro) y 1 (derecha). Los centrales en salida se abren y los mediapuntas suelen pisar zonas exteriores al comienzo de las jugadas, pero la realidad es que las bandas son prácticamente monopolizadas por los carrileros como hace ya unos cuanto saños ocurría con los extremos en la archiconida WM.

Lichtsteiner en la Juventus, Marcos Alonso en el Chelsea, Blind en Holanda, Escudero en el Sevilla, Isla en Chile, Kyle Walker en el Tottenham… Todos futbolistas fundamentales en el ataque de sus equipos que, por pura presencia y frecuencia, parecían contar con una ventaja previa dibujada en la pizarra. Un protagonista éste que también encaja muy bien tanto con el papel actual de los laterales, cada vez más encargados de aprovechar la ventaja en ataque, como con lo que lleva tiempo sucediendo con los extremos, cada vez más mediapuntas o delanteros que jugadores de banda -puros o no-.

¿Qué respuesta tendrá este sistema cada vez más utilizado?

La defensa de tres centrales y dos carrileros, por tanto, parece una respuesta a la evolución natural que ha ido viviendo el fútbol en estos años. Resulta complicado que se extienda tanto como otros dibujos por las particularidades evidentes del mismo, pero en esta Premier League que hoy echa a andar puede tomar un papel absolutamente protagonista. ¿Cuántos equipos jugarán de esta manera? ¿Cómo se adaptarán el resto? En caso de no hacerlo, ¿cómo el resto de equipos tratarán de atacar las virtudes y defectos de estos equipos? Los dibujos, insistimos, no son más que números de teléfonos, pero hay un hecho evidente: cada vez hay más gente marcando el mismo. Y esto, lógicamente, tendrá consecuencias.

Foto: IAN KINGTON/AFP/Getty Images