Koke-Torres, de nuevo el 1-0El desenlace y grueso del partido en el Ciutat de Valencia fue una sorpresa si el argumento que ejerciera de contrapeso fuesen los primeros 15 minutos del duelo, desnivelados a favor del vistante. Ya en el minuto uno una combinación Koke y Torres, conexión premeditada y forzada desde la táctica dadas las numerosas veces ocurrida en los últimos meses, logró abrir el marcador y conceder un contexto favorable a la defensa replegada del Atlético. Teniendo en cuenta que en 2014 fue el balón parado y en 2015 el saque de banda de Jesús Gámez las vías de ataque llegada la primavera, la ofensiva rojiblanca en 2016 ha salido a flote cuando menos capacidad parecía tener después del fracaso de sus dos fichajes referencia. A dicha jugada le siguieron incursiones de Torres que explicaban la facilidad que su equipo encontraba para atacar con espacios y encontrar cómodas transiciones.

Rubí buscó con acierto una debilidad rojiblanca

Sin embargo, el Levante reaccionó y aprovechando el repliegue colchonero tras adelantarse, se hizo con el balón, la iniciativa y los metros. Desde la altura de sus laterales, Pedro López y Juanfran, los extremos por dentro y el paso adelante de Verza y Lerma, los de Rubí comenzaron a dominar al Atlético buscando sacar a centrales de sitio. SI el Atlético no defiende con toda atención, suele dejar abiertos esos dos pasillos. El rival vuelca a uno de los pivotes hacia una banda para fijar a su homólogo, el extremo, que parte desde dentro, busca arrastrar hacia línea de fondo y desde la superioridad fuerzan la salida de un central. Ni por fuera ni por el carril central hay tanta posibilidad de progresar como por dichos pasillos cuando el Atlético baja el pistón o distrae su vigilancia, como dejó constancia Saúl Ñíguez, notablemente irregular en defensa en según que tramos de los últimos choques. Así llegó el gol de Casadesús.

En la reanudación, Simeone no esperó, e intentó reformular el principio del encuentro. Dio entrada a Carrasco por Augusto y a Griezmann por Correa y se volcó poco a poco en la búsqueda del gol, que tuvo en el francés y cuya infructuosa aventura terminó por abrirse hasta el punto de que el Levante, con jugadores veloces y con metros para correr, certificaron la victoria que dejó al Atlético con un único objetivo, a acometer dentro de 19 días. Simeone afirmó querer llegar a la última jornada con esa ilusión peor la liga no será del Manzanares.

Crucial la baja de Juanfran T.La ausencia de Juanfran Torres, suplido por Alderweireld como «2», inspiró el plan de Caparrós. Si normalmente Filipe Luis es el timón del Atlético y Koke su cerebro, sin Juanfran y con Raúl García de interior derecho, el ataque cojearía de lo lindo hacia la izquierda, y el Levante lo aprovecharía para marcar la diferencia táctica. Propuso un 4-3-3 asimétrico con los tres forzudos en el triángulo (Simao, Sissoko y Diop), Rubén de extremo derecho y una doble punta arriba, dejando libre por completo el perfil siniestro. Es más, hasta Juanfran, el lateral, hizo más de tercer central que de lateral puro. Esta colocación proporcionó una ventaja defensiva muy clara a los locales durante el primer periodo. Tenían superioridad numérica en todas las parcelas que el Atlético quería (o podía) utilizar.

El Levante UD tocó la pelota de escándalo durante el 1er tiempo.

Cortocircuitado cualquier ataque aplicado desde la fluidez y la facilidad, el líder entró en modo catapulta y abusó del juego directo contra un equipo que se desenvuelve como muy pocos contra éste, lo cual sólo le generó frustración y más nerviosismo. Mucho nerviosismo, de hecho, la ansiedad le comía, seguramente más por motivo de la inadecuada preparación mental del choque que por la presión en sí de ganar la Liga. Ese déficit emocional, sin duda, se debió a que se venía del partido más importante de la historia moderna del Atleti con todo lo que eso conlleva. Hubiera sido inhumano restituir la mente al 100% en tan poco tiempo. Madrid, Chelsea y Bayern también fueron pruebas de lo mismo. Solo ganaron los bávaros y por lo obvio: la baja exigencia de su Liga. El caso es que el Levante UD jugaba con esto de maravilla y se puso a tocar el balón a consciencia. A placer y por placer. Es lo que tiene ser el centro de atención sin nada que perder. Es fácil intentarlo todo desde esa posición. Pedro López, como casi siempre, fue el más fino en tareas asociativas. El Atleti necesitaba el descanso y cambiar.

Con Adrián en la derecha, el Atleti volvió muy bien del descanso.

Arda Turan y Adrián entraron por Raúl García y Villa y los rojiblancos pasaron del 4-4-2 a un 4-3-3 para activar las bandas con los recién ingresados en izquierda y derecha respectivamente. Lo del asturiano tuvo impacto inmediato porque dio vida a un espacio inerte, y a partir de ahí el Atlético creció en fútbol, dominio y también oportunidades. No es que Adrián saliese inspirado y completase un encuentro a la altura del de aquella semifinal de la Europa League contra el Valencia CF en 2012, pero había equilibrado el dibujo y dejado obsoleta la maniobra de Caparrós. Reaccionó el técnico andaluz 15 minutos después, tras bastante sufrimiento, sacrificando una pieza del medio (Sissoko) para sellar esa costado con Ivanschitz, que es más apropiado para trabajar lateralmente. Casi al unísono saltó al campo Diego Ribas en el lugar de Koke. Este turno de cambios detuvo la hemorragia en el sistema defensivo levantino y empezó a permitirle salir de nuevo, y a la tercera escapadita llegó el 2-0 en botas de Barral tras una gran contra. Siguió intentándolo el primero de la tabla, pero el pescado ya estaba vendido.

El 4-4-2 local fue arriesgadoEl primer tiempo fue un 0-0 de manual maquillado por dos goles a balón parado. No había nada en las áreas; las defensas se imponían a los ataques; y eso que el Levante asumió cierto riesgo con su 4-4-2. El trabajo de los puntas no era el de Villa y Costa de la semana pasada, no se situaban entre Busquets y los interiores culés, sino entre los centrales y el «16», y resultó bastante improductivo, pues Mascherano y Piqué encontraron con facilidad al propio Sergio o a Xavi y dejaron al Barça contra 8 más Keylor de forma continua. No hubo ahí una ventaja táctica levantinista, ni el Barça cometió fallos en salida ni se vio forzado a hacer salida de tres y perder una pieza en el medio (mapa de pases de Busquets con la zona del tercer central intacta). El problema culé estaba más arriba.

Alexis recuperó su «antiguo rol de Jesús Navas» y no funcionó.

El ataque culé de anoche fue casi un calco del visto el año pasado durante la regencia de Jordi Roura: circulación lenta, poco movimiento entre líneas, si acaso se percutía por banda pero luego no había nadie en zona de remate y al final Messi quedaba obligado a bajar al lado de Busquets para intentar el milagro. La única diferencia fue que a veces, al estar la defensa local adelantada, se jugó en largo, aunque sin la precisión ideal. Fue raro porque esta etapa el Barça ya la ha superado; quizá la explicación resida en el vuelta de Messi, que no terminó de ser bien leída por el resto. Por ejemplo Alexis y Pedro sufrieron un montón al ¿tener que? abrirse y fijar más en banda. Así sí se ven sus defectos.

En cualquier caso, como todos los equipos que tienen un Dios, desde que éste regresa de una lesión hasta que pilla el ritmo se pasa por una etapa conflictiva. Él condiciona mucho y no siempre puede compensar los desajustes. Concretando aquí, Messi es un futbolista de movilidad modesta al que se le busca persistentemente y eso reduce los espacios. No hay intercambio de posiciones, no hay desmarques agresivos… la defensa oponente se mueve menos y controla mejor el terreno. ¿Cómo compensa Leo ese precio táctico? Con su regate. Recibe donde sea, se va del primero, atrae marcas y «desmarca a sus compañeros». Aunque tiene pinta de que está al llegar, aún no está en ese punto. Dicho de otro modo, el pinchazo no importa; Messi pronto los ahuyentará. Lo que chocó fue el viaje al pasado. Hace tres partidos Cesc, Alexis, Pedro y Alba desbordaban con soltura sin la necesidad de obras messianicas, con Xavi desvinculado de los primeros pases y Busquets, ayer otra vez apartado por el capitán, dirigiendo la posesión.

El Levante cedió demasiados metros al inicio del segundo tiempo.

En el segundo periodo el Levante rectificó su dibujo y, confuso, perdió metros. Caparrós leyó que los dos delanteros no estaban reportándoleLeo y Fàbregas gestaban el 2º beneficio alguno; en defensa eran eliminados y en ataque no asustaban a los entonados centrales del Barça, así que retrasó a Rubén al mediocampo para ganar un hombre extra. Esta medida prudencial fue interpretada por su equipo (que está lejos de tener el empaque de la era JIM) como un «¡vamos para atrás!»; en general reculó y en particular los volantes, Pedro López e Ivanschitz, hicieron más de laterales que de otra cosa. Con el Levante hundido, Leo pudo arrancar, acelerar, amenazar, atraer y encontrar a Cesc en la frontal para tirar la pared. No salía del todo, pero se quedaba muy cerca. Encima, el Levante no tiraba contras. El Barça dominaba muy tranquilo. Su victoria parecía cuestión de tiempo.

Sin el talento en el último pase de Cesc, Caparrós pudo respirar.

Entraron Sergi Roberto, Tello y Dongou. El primero puede que para tener una segunda vía de conducción que permitiera a Messi no tener que bajar siempre, el segundo porque se mueve muy bien en el sistema del año pasado que ayer se estaba aplicando y el tercero a la desesperada. En el Levante sobre todo entró Ángel, que cazó tres balones largos y tiró, entonces sí, un par de contragolpes que hicieron que, con empate a 1-1, la distribución de disparos en los últimos 15 minutos fuese de 3 a 3. El FC Barcelona ha pinchado cuatro veces en esta Liga y solo en una fue superior a su rival en el último cuarto de hora. Curiosamente fue contra el Atlético de Madrid, si bien se debió a un fallo de Simeone. Fue el único problema ayer sufrido que necesita una solución nueva. Para todo lo demás (de anoche) este Barça ya ha demostrado respuestas. Solo le falta creer de verdad en ellas para no abandonarlas a las primeras de cambio; repetir siempre lo mismo; que las virtudes o el buen hacer de un Simao, un Diop y un Juanfran no le haga renunciar a Sergio Busquets como destino del primer pase, a los interiores arriba y a todo lo que ello implica. Messi es la guinda mortal; no la excusa para ceder responsabilidades. Y si Leo baja, la solución no es que el «6» y el «8» bajen a su vez para dejarle espacio; sino que suban para llenar el que él deja. Lo demás genera lentitud y espesura.

El Levante arrancó con su habitual 4-2-3-1. La banda derecha sería en esta ocasión para Barkero; una decisión que se antojó clave en todo lo bueno que hicieron los levantinistas. El guipuzcoano regaló 15 minutosEl Levante cayó en el engaño de los visitantes de ese fútbol preciosista que lleva dentro: liberó espacios como quiso para la llegada de Pedro López, la tomó entre líneas y buscó en largo a un Rubén muy fijo y acertado en la izquierda. La energía de un Martins brutal de espaldas terminó de consolidar un inicio de partido sensacional para los de Juan Ignacio Martínez. Pero el Rubin reacciónó, y lo hizo con la jerarquía adquirida en los últimos tiempos. Agarró la bola y comenzó a tocar en tierra de nadie, sin aparente valor. Al Levante esperar atrás no le molesta lo más mínimo, pero esto es Europa y casi sin querer, uno siente la necesidad de sentirse protagonista en casa. Los locales cayeron en la trampa y salieron de la cueva, pero lo hicieron a medio camino. Unos iban y otros quedaban. Así, el mediapunta Eremenko, cuyas intervenciones habían sido todas más cerca de su doble pivote que de Rondón, empezó a recibir detrás de Iborra y Diop. La primera parte del 23 del Rubin fue muy meritoria y sirvió para conectar a su equipo con el encuentro. Los extremos Kasaev y Karadeniz hicieron acto de presencia; el primero más pegadito a la banda izquierda. El segundo mezclando apariciones dentro y fuera. Los de Kazan se iban al descanso con ligera sensación de dominio.

Eremenko rescató a su equipo cuando peor lo pasaban

Dos tonterías de Ansaldi y Michel mataron la calidad del choque nada más volver de vestuarios. El lateral argentino fue a buscar una pelota vacía con excesivo ímpetu y la pillería de Ballesteros lo mandó a la caseta. Como si de un gesto descortés con el invitado familiar se tratase, Míchel cometió una imprudencia instantes más tarde, tirando por la borda una superioridad numérica que pintaba decisiva. Había sido el futbolista más flojo del Levante, así que su actuación no pasará a la historia. La cosa quedó en diez contra diez, aunque bien podríamos hablar de un emocionante Barkero vs Rondón. Tras la salida de Pape Diop, el zurdo se tiró unos metros más atrás. Hasta que se le acabó el fuelle, lo suyo fue maravilloso, de jugador que a sus casi 34 años disfruta del juego más que nunca. Cuando el cansancio lo devoró, llegó el turno de Rondón.

Los de Berdyev no erraron al comprarle al Málaga al ariete venezolano. Rondón con espacios y al choque no decepciona. Su batalla con Ballesteros se saldó con tablas, lo que de por sí ya es una victoria en condiciones de inferioridad. Cada envío hacia Salomón hacía temer al Ciutat de Valencia. Le faltó un puntito de competitividad europea al Levante. JIM fue valiente al introducir a Pedro Ríos, pero prescindir de Diop es mucho riesgo. Tan cierto es que Martins pudo marcar en un par de oportunidades como que el Rubin mandó dos disparos al palo sobre la hora. El Levante comprometió el tesoro del cero en su portería. Hubo fortuna. En Moscú, en un estadio vacío y un césped de botes irregulares, los empates serán negocio para los nuestros. Se puede ser optimista.

Desconozco si la secretaría técnica planeaba obtener este rendimiento del senegalés pero ahora mismo, en lo suyo, marca diferencias. El Levante ya no vive tan atrás y eso en parte es por los espacios que abarca el africano. La recuperación les pilla más adelantados y así la contra es más peligrosa. Ante Olympiakos, Rubén aguantaba de maravilla en la izquierda y soltaba para ese genio humilde que es Barkero. Golpear el balón como lo hizo en el pase del 1-0 requiere mucha técnica, pero darlo justo cuando el destinatario inicia el desmarque es talento puro. Ellos más un Pedro López con tiempo para llegar y sorprender a su par sentenciaron en la primera mitad. En la segunda volvió el Levante 2011-2012, ideal para marcadores favorables.
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