En el año 74 del siglo XX, Ricardo Enrique Bochini se consolidó como estrella argentina y símbolo del fútbol que le gustaba a la gente. Maradona, embelesado por su juego, lo disfrutaba e imitaba mientras se acercaba a su sueño de ser profesional.

Más de dos décadas después, con la profecía olvidada, o mejor dicho, deteriorada por abuso, algo pasó en el estadio Monumental de Buenos Aires. Fue el aviso del segundo advenimiento, el de Lionel Messi, aunque en aquel instante, nadie se dio cuenta.

El Payaso y los Cuatro Fantásticos

Eran tiempos felices para River Plate. Acababa de ganar la Copa Libertadores frente al América de Cali de la mano del príncipe Enzo Francescoli. Hernán Crespo lo acompañaba en aquella punta de ataque, y el extraordinario Ariel Ortega los alimentaba desde la segunda línea, mientras que figuras de renombre internacional como Sorín, Almeyda, Celso Ayala o el «Mono» Burgos ponían cimientos a aquel equipo, uno de los últimos latinoamericanos que poco tuvieron que envidiar a las potencias de la vieja Europa. Luego se alzaría con el torneo Apertura de 1996, título que constaría en el Palmarés de todos estos jefes y de un pibe de 16 años al que se le permitió compartir una noche con ellos. Le apodaban «El Payaso».

El jugador favorito del Diego era una «gallina»El mote generaba conflicto. De hecho, el chico no lo aceptaba; aunque la verdad, su pinta esbozaba sonrisas. Su cabeza llena de rizos mantenía una proporción de dibujo animado con respecto al resto de su cuerpo, el lunar de su rostro resultaba simpático y encima parecía vestir tres tallas más de la que le convenía, provocando una imagen bombacha en consonancia con los pantalones de Aladdin o, efectivamente, con algunos payasos de circo. Además, el fútbol de Aimar era muy divertido. Basado en la pared, que tan como propia siente Argentina y todavía más la afición millonaria, salpicaba esos pases con eslaloms, giros y variados gestos técnicos llenos de engaño, a una velocidad perfecta en términos lúdicos, pues compaginaba la eficacia productiva con el agrado al ojo humano, que se daba cuenta de todo. Era un show involuntario. Maradona decía que nadie le llenaba como él.

Aimar sucedió al Burro tras cumplir la mayoríaOcurría que Aimar, inteligente, quería separarse de la etiqueta excéntrica que solía preceder a cada nuevo talento argentino, y era de justicia que así fuese. Desde que llegó a Primera, mostró una profesionalidad, una seriedad y un carácter que denotaban no sólo madurez, sino también una pasta especial, diferente. Y el mismo cariz le aplicaba a su fútbol. Pese a tratarse de un auténtico fenómeno técnico, capaz de obrar la filigrana más vistosa, Aimar jamás se perdió en el preciosismo. Era futbolista-futbolista, su obligación y deseo consistían en la victoria y el camino más corto hacia la misma era jugar bien, con equilibrio y respeto. Fue justo esta manera de afrontar su oficio lo que le facilitó cumplir la primera misión imposible que le fue encomendada: recoger el testigo del «Burrito» Ortega en el verano del 97, cuando éste, que quizá era el atacante más desequilibrante de Sudamérica, se mudó a Valencia para desgracia de Van Gaal y del Barcelona. Ariel faltó en casa cuatro cursos completos, en los que River, con Aimar llevando la «10», campeonó cuatro veces: en dos Aperturas y dos Clausuras.

La segunda mitad del año 2000 sería vivida con una intensidad bárbara por Aimar y la afición de River.

Sin embargo, los momentos más inolvidables se agolparon sin duda llegando al final, mediado el año 2000. El bombo de cuartos de final de la Copa Libertadores se mostró caprichoso y emparejó al River de Aimar y Saviola contra el Boca de Riquelme. La eliminatoria paralizó el planeta fútbol y puso a la Liga argentina en un lugar privilegiado. La ida se presentó con un despliegue de juego alegre y ofensivo made in River Plate, con Pablo tocando la pelota de modo compulsivo y el Conejo sembrando el pánico en la zaga bostera. Paulatinamente, el encuentro giró porque Riquelme era muy bueno, pero un heroico Yepes mantuvo el 2-1 que daba ventaja a los millonarios para visitar la Bombonera. Una vez allá, lo dicho: Riquelme era terrible. River poseía un ataque más eléctrico, rico y bonito, pero Juan Román dominó la noche hasta convertir en dolor humano la frustración deportiva. Boca la recuerda como una de sus más felices, y como la del retorno de Palermo, que reapareció, marcando el 3-0 definitivo, tras seis meses de lesión. Aimar sufrió muchísimo.

Y como por arte de magia y cura de balón, Ariel Ortega, quien había emigrado a Europa para que Aimar se erigiese como el gran líder, regresó al Monumental tras su díscola aventura transoceánica. Durante seis meses, ambos convivirían junto a Juan Pablo Ángel y el propio Javier Pedro Saviola, dando origen al eterno River Plate de los Cuatro Fantásticos, presentado en sociedad el 27 de agosto de aquel 2000, en un River 4-Rosario Central 1. Reviviendo tan solo el resumen de aquel choque, así como el timbre de voz usado por los locutores nacionales para expresar cómo jugaban, se comprende el brutal impacto cultural que imprimió aquel conjunto. Ángel fijando como delantero centro, Saviola picando a los espacios, Ortega burreándose a sus inferiores y Aimar uniendo a los tres cracks encadenaron exhibición tras exhibición. A base de toque y arte, borraron del corazón de River la pena por la caída ante Boca. Pero llegaría la primera despedida de Pablo Aimar. Era imposible retenerlo. El Valencia de Héctor Cúper, uno de los equipos TOP de la Champions League, había pagado por él 24 millones de €uros.

La Final de 2001 y el Valencia de Benítez

Pablo Aimar debutó como ché en un partido de Liga de Campeones contra el Manchester United. Sir Alex Ferguson y su histórico doble pivote, formado por Roy Keane y Paul Scholes, le dieron la bienvenida. Quien escribe este texto tenía entonces 12 años y nunca, nunca, olvidará la viva pasión que Michael Robinson y, sobre todo, Carlos Martínez transmitieron durante la emisión del choque en Canal Plus. Aimar completó una actuación absolutamente cautivadora. Enamoró a España en 45 minutos. Qué pedazo de mago, por favor.

Héctor Cúper, técnico de fama ultra defensiva ganada a pulso, representaba un caso curioso. Aunque el fútbol de sus equipos era sin duda conservador, sus alineaciones parecían súper ofensivas. Aquel día salió con Baraja (de pivote), Kily González (de interior izquierdo), Angulo (de interior derecho), Mendieta (de mediapunta), Aimar (de delantero) y Carew (de delantero) a la vez. Con dicha configuración, a Pablo le costó entrar en juego, sus apariciones fueron esporádicas. En el segundo periodo, Mendieta bajó al interior derecho, Angulo subió a la delantera y Aimar bajó a la mediapunta. Y comenzó la obra maestra. Mestalla había disfrutado (a cuenta-gotas, pero disfrutado) de la inagotable magia del Burrito Ortega hacía apenas un rato, pero el virtuosismo asociativo de ese Aimar, sus paredes y su pausa cabal… aquello era otra cosa. Sin demora, se convirtió en una estrella.

Aimar fue suplido en el minuto 45 de la FinalAquella misma temporada el Valencia volvería a jugar la Final del torneo máximo, doce meses después de la durísima derrota en París. Por desgracia, se ahogó en la orilla de nuevo. En esa ocasión, en la tanda de penaltis. El equipo estaba más preparado y compitió contra el Bayern de igual a igual, tanto con el plan A como con el plan B. El primero contaba con Aimar, de mediapunta, escoltado por el mediocentro Baraja y los interiores Mendieta y Kily. Pablo jugó bien, pero no estaba dominando el encuentro ni mucho menos, incluso le faltó un poco de presencia. Por eso, en el minuto 45, Cúper le quitó del campo y dio entrada a Albelda, transformando el 4-3-1-2 (rombo) en un 4-4-2 con doble pivote. La decisión no perjudicó demasiado, además Effenberg estaba disputando el mejor partido de su vida y había que intentar algo para reducirlo, pero como se perdió, aquello trajo cola. Se consideró la gota que colmó el vaso del conservadurismo de Cúper. Se marchó al Inter. Y a Mestalla, llegó Rafa Benítez.

Benítez cambió el 4-3-1-2 de Cúper (rombo y dos puntas) por un 4-2-3-1 (doble pivote y un punta), pero el Valencia fue más ofensivo.

Benítez supuso una cuasi-revolución. Y era lo mínimo. Mendieta se había marchado a la Lazio y, sin él, el sistema de Cúper no se sostenía. Entre todas las que tomó, sobresalieron dos decisiones que dieron forma al nuevo Valencia. La primera, apostar radicalmente por el doble pivote Albelda-Baraja, tan denostado hasta entonces. Como consecuencia, Rubén explotó hasta convertirse en uno de los centrocampistas más dictatoriales del circuito europeo. A menudo se le recuerda como un llegador, pero fue bastante más que eso. Baraja actuaba de auténtico cerebro, era capaz de articular una posesión y un ataque organizado muy versátil, y liberarle, descargarle de la obligación de guardarle la espalda al resto, fomentó su participación ofensiva. Y así, el Valencia ganó posesión. Eso sonaba a música para Aimar, pero quedaba un escollo para él. En pos de formar un doble pivote, una de las tres posiciones del ataque debía desaparecer: o se jugaba sin mediapunta, o se jugaba con un solo delantero. Pablo resultaba amenazado. Sus cifras goleadoras eran ínfimas, y el plantel ché no disponía de ningún killer capaz de soportar por sí mismo toda la carga anotadora. Pese a ello, Benítez confió en Aimar. Hubo de convivir con la falta de pegada, fue una limitación real e importante, pero compensó. El péndulo conformado por Baraja y Aimar, a pleno rendimiento, dominó la Liga. Puede decirse, así para empezar, que Rafa Benítez regaló a Europa al gran Aimar. Sucedió tal cual.

Aimar ocupaba todo el ancho del campoRevisitando los partidos del Valencia de las dos Ligas, lo que más asombra de Pablo Aimar, con suma diferencia, es la enorme cantidad de metros que abarcaba. A lo ancho del campo, cubría la práctica totalidad del terreno, iba de banda a banda, sin perder electricidad. Y ahí residía su faceta más condicionante. Estaba constantemente ofreciendo soluciones para avanzar con la posesión controlada; no se podía sujetar o marcar a un enganche que se movía tantísimo, y cuando manejaba la pelota, quitársela resultaba casi imposible. Tras ese punto, lo que tocase. No es nada habitual encontrar en un hombre un dominio tan perfecto tanto de la pared -primer toque- como de la pausa. Destrozaba defensas con la mezcla. Además, sus caídas a los costados permitieron a, sobre todo, Vicente y Angulo compensar su déficit goleador. La diagonal hacia el área se despejaba tras su desmarque. Ambas alas se hicieron de oro. Los conciertos de Aimar en esta época se contaron por docenas. Aquí uno de ellos.

Sin lugar para el debate, el ciclo de Benítez en Mestalla pasó a la historia por su firme seguridad defensiva. La zaga liderada por Cañizares y Ayala dio al proyecto una rocosidad y un cuidado por el detalle que derivó en títulos. Pero la creatividad impulsada por Aimar, a su vez impulsado por Baraja, anduvo cerca de sumar el mismo peso. Gracias a su pre-claridad atacante, un equipo sin mucha pegada, y que nunca arriesgaba más de lo prudente, ganaba partidos.

Aimar conquistó a Benítez desde la más fantástica excelencia. Sin ella, Rafa comenzó a ir a lo «seguro».

La relación exitosa que mantuviera Aimar con un técnico tan marcadamente europeo como el español, que encima es un reconocido obseso táctico, prueba la categoría competitiva del futbolista. Supo hacerse valer hasta para quien la palabra «equilibrio» atesora una importante carga de perfume erótico. Con su inteligencia, con su magnífica sencillez, convenció al más pragmático de los entrenadores de que apostase por el juego puro en la segunda demarcación más adelantada de su sistema, aunque la rentabilidad directa jamás fuera a superar la escasa cifra de 10 tantos. Dicho esto, el desgaste fue tremendo. Para justificar su titularidad, Aimar debía rayar la excelencia noche tras noche. Eso le hizo ver menos indiscutible de lo que en realidad fue, y con certeza, acortó la comodidad de la convivencia. En cuanto perdió frescura, Benítez empezó a dar cancha a goleadores más prolíficos o a centrocampistas de mayor impacto defensivo, según la necesidad. Y poco a poco, se apagó la llama más fogosa de El Payaso más serio, más constante. El de la credibilidad.

Aimar, prematuramente machacado a nivel físico, empezó su calvario con las lesiones y, para colmo, se topó con Ranieri, con quien no hizo buenas migas. Luego, de la mano de Quique Sánchez Flores, retomó un poco el vuelo, sin alcanzar el glorioso funcionamiento de antaño pero volviendo a marcar diferencias en la élite internacional. Tanto el Real Zaragoza como el SL Benfica gozaron de ese Aimar de los últimos años, menos activo, menos móvil, más irregular en sus apariciones, pero igualmente soberbio en la lectura de los tiempos y la dirección de los ataques. De hecho, Da Luz viviría un año de lo más seductor bajo su mando y manto, en la temporada 2009/10, regresando, posicionalmente, a los tiempos de Cúper, pero impregnando el sistema con un aroma muchísimo más creativo y liberal. García cerraba el rombo, Di María y Ramires activaban los costados y Cardozo y ¡Saviola! definían sus servicios. En última instancia, emigró a Malasia, buscando el tributo del exotismo, no sin después regresar a casa para decir adiós. Se le vio poco por el Monumental. Su cuerpo dijo basta. La carrera de un genio había finalizado. Para pena, incluso, del número 1.

En su honor, no olviden la profecía. El tercer D10S tampoco nacerá sin ayuda. Necesitará al nuevo Bochini, para que le inspire una vez más. Recordad: bajito, con melena singular y mucho fútbol. Diestro. Y argentino.

En Benfica demostró su exigente búsqueda de la perfección y el detalleSu ascenso lento pero imparable dentro del fútbol luso (Unión de Leiria en 2005, Belenenses en 2006 y Sporting de Braga en 2008) no modificaría en demasía el cartel que acompañaba su carrera, pero consiguió que no pasara desapercibido para un agente que comenzó a hacer fortuna a partir de su buen ojo con las personas. Con Jorge Mendes como comercial, sus buenos resultados en Braga como aval y los problemas de Quique Sánchez Flores en Lisboa como oportunidad, Jorge Jesus dio su gran salto en los banquillos firmando con el Benfica. Es decir, el eterno rival de su querido Sporting de Portugal, el equipo de la familia, en el cual se había formado como canterano y en el que su padre, Virgolino Jesus, había jugado en los años cuarenta. El fútbol es así de irónico. El club que más satisfacción le daba cuando perdía iba a depositar en él la confianza que todos, en algún momento, le habían negado.

Jorge Jesus ganó 225 de los 321 partidos (70%) que dirigió como entrenador en el Benfica.

Jorge Jesus construyó tres equipos diferentes y, a la vez, parecidosAllí en Da Luz Jorge Jesus demostró durante seis inolvidables años que el Benfica no se había equivocado ni lo más mínimo. Salió victorioso en más del 70% de los partidos, conquistó diez títulos, rompió la hegemonía del FC Porto, batió una cantidad ingente de récords y generó múltiples plusvalías económicas para la entidad. Pero, sobre todo, lo que el de Amadora consiguió fue atención. Crédito. Los juicios ya no se podían quedar en su melena larga, canosa y aparentemente desatendida, sino que tenían que ir más allá. Tenían que centrarse en su trabajo, su pizarra y su táctica. Entonces el fútbol luso descubrió a un técnico completamente obsesionado con los detalles, los cuales cuidaba e intentaba controlar a través de una inalienable capacidad de trabajo. “Estoy loco por la perfección”, decía la misma persona que había hablado de formar «un cuadrado con tres jugadores». Esta obsesión por la exigencia, tanto propia como ajena, le permitiría construir tres equipos ganadores (2010, 2014 y 2015) sin que las numerosas ventas que el club lisboeta suele realizar cada verano mermaran su capacidad competitiva. Si su primer Benfica dibujaba un claro 4-1-3-2 a partir de la figura del «Payaso» Aimar como enganche, con Ramires + Di María en los costados y Cardozo + Saviola en punta, sus siguientes proyectos se fueron acercando más a un ofensivo 4-4-2 en el que siempre se repetían los mismos patrones: la verticalidad de sus bandas (Ola John, Gaitán, Salvio, Markovic…), el recorrido de sus medios (Witsel, Matic, Enzo…) y su innegociable doble punta (Cardozo, Rodrigo, Lima, Jonas…).

Porque el Benfica, en realidad, siempre ha jugado a lo mismo con Jorge Jesus. Han cambiado los nombres, algunos roles se han matizado y el colectivo consecuentemente se ha adaptado, pero lo cierto es que si uno lo piensa cuesta encontrar un equipo de la élite europea que haya cambiado menos de estilo en los últimos años. Ni siquiera el Borussia Dortmund de Jürgen Klopp permaneció tan impasible ante las bajas. Un hecho que sólo fue posible gracias al acierto de los ojeadores del club y, evidentemente, a la buena mano de Jorge Jesus a la hora de moldear talentos incipientes. «Cabe preguntarse: en estos años, ¿cuáles fueron jugadores ‘de entrenador’? ¿Cuáles fueron los jugadores a los que modifiqué completamente su forma de jugar? Uno, Fabio Coentrao; dos, Matic; tres, Enzo Pérez; cuatro, David Luiz; y cinco, Javi García», razonaba recientemente. Su capacidad para entender las virtudes de los futbolistas, poteciándolas siempre bajo una idea coral, fue lo que le permitió cambiar de posición a Coentrao (antes extremo), Markovic (antes delantero) o Enzo (antes volante) y también lo que le ayudó a exprimir el potencial de jugadores como Witsel (de 9M a 40M), Matic (de 5M a 25M) o David Luiz (de 0’5M a 30M), quienes iban multiplicando su valor futuro mientras sobresalían en el presente.

Logró reponerse de la debacle del final de 2013Aunque esta característica convierte sus seis años en un todo, sí que es cierto que su Benfica experimentó una evolución de nivel. En 2009/2010 contaba con mejores futbolistas, su fútbol era más divertido y, seguramente, a nivel estético logró tocar techo, pero el vuelo más perfecto de «las águilas» se produciría durante su penúltima temporada entre enero y mayo de 2014. En aquellos meses todo pareció encajar con la precisión y perfección que Jorge Jesus había planeado. La magnífica labor de Oblak bajo palos, la excepcional pareja que formaban Luisao & Garay, el brutal dinamismo de Enzo y el imponente vértigo que mostraban por fuera con Gaitán & Markovic convirtieron al Benfica en uno de los equipos del continente que mejor interpretaban y ejecutaban la idea de su técnico. El trébol de títulos no fue posible por culpa de dos historias que se cruzaron en Turín, la negativa de Guttmann con Europa y la positiva del Sevilla con la UEFA, pero su año fue excelso y, sobre todo, muy meritorio si recordamos que venían de vivir el cruel mayo de 2013.

Ganó 10 títulos en Lisboa, pero el título europeo se le resistió por dos veces consecutiva.

Porque en aquel mes pudo cambiar todo. El gol de Ivanovic en el minuto 93 de la final de la Europa League, el accidente de Kelvin en el partido decisivo de la Liga y la consiguiente derrota en la Taça de Portugal contra el Vitória Guimarães postraron de rodillas a un Jorge Jesus que parecía estar viviendo el comienzo de uno de los «Relatos Salvajes» de Damián Szifron. Sin embargo, pese a las críticas de la prensa y las fuertes emociones que sin duda todos experimentaban, club y técnico decidieron mantener una calma que prolongaría su relación dos años más. En este tiempo el Benfica vendió igual de bien, jugó aún mejor y ganó todavía más, convirtiendo a Jorge Jesus en una de las figuras más importantes de su larga tradición, pero al final de esta campaña el de Amadora anunció su marcha. Como con Bela Guttmann, el salario había tenido mucho que ver, pero en este caso no lo era todo. Ni mucho menos.

«Por cada puerta que se cierra, otra se abre», dijo Jorge Jesus en su despedida. Su frase en este caso no pretendía ser ninguna maldición. De hecho, incluso podría interpretarse como una bendición. El problema para la afición benfiquista es que la puerta que ahora se le ha abierto a Jorge Jesus es la del José Alvalade. Porque a fin de cuentas, ya saben, «se puede cambiar de todo… salvo de pasión».

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El nuevo doble pivote

Matic y Enzo Pérez forman actualmente el doble pivote portugués. Se ha pretendido un cambio de cromos, manteniendo perfiles (que no nivel). Matic es sobrio, la suelta fácil con su zurda. Apoya más que crea, como Javi García. El dinamismo de Witsel se conserva con el argentino Enzo Pérez. El hermano de Lucho Gónzález es volante derecho natural. Su facilidad para guardarla en espacios reducidos es un arma contra el empuje adelantado culé, pero el carril central del Benfica (Aimar incluido) puede sufrir en exceso ante Messi y los apoyos por delante de Xavi y Cesc. Falta talento defensivo.

Gaitan, Alves y el mediapunta

El desacierto de Alves en la primera presión está penalizando en gran medida la transición defensiva del Barça. Hoy tendrá un enemigo durísimo. Con Nico Gaitán, la jugada rara vez cumple lo que promete. Si conduce más de 5 segundos, llega el error. Sin embargo, su arrancada inicial es devastadora hasta en las situaciones más exigentes. Si supera a Dani, aparecerá el espacio para la diagonal dentro-fuera del mediapunta. Así salió el Sevilla y casi la totalidad de rivales culés. Y ojo a Melgarejo, potente cuando llega lanzado.

El único descanso

Pablo Aimar fue y sigue siendo un jugador de culto. En un equipo de puñales exteriores y una base de la jugada poco autosuficiente, el diez es toda la pausa y el orden para sus caóticos compañeros. Pablito, lógico, siente el paso del tiempo y le cuesta girar. Busquets debe dar su mejor cara en el gesto defensivo. La participación del Payaso no está confirmada. Si no es de la partida, Jorge Jesús podría decantarse por la doble punta Rodrigo-Lima. Plan directo. Si hay un momento para aplicarlo ante el Barça es ahora.

Pero no era argentino el crack de aquel conjunto. Ni el Kompany del Anderlecht, ni el M. Hummels del B. Dortmund, ni el Rakitskiy más estilizado del Donetsk entusiasmaron a Europa la mitad que David Luiz de rojo águila. Aún hoy emociona pensar en lo que entonces imaginamos. Su velocidad-luz (corriendo y ejecutando), su agilidad felina, su intuición en los retos individuales, sus anticipaciones a alturas que Pepe jamás ha visitado. Su seguridad en sí mismo. Su don para dividir el partido en izquierda y derecha, inspirando a nuestro compañero Fernando, que le apodó Moisés. ¿Cuántos mantienen la fe en el hoy errático central del Chelsea, de 25 años de edad?

No era fácil para el orgullo albiceleste ver a su vecino y rival con tres cetros mundiales, conseguidos en apenas una década. El subcampeonato de 1930 quedaba ya muy lejos, y la (increíble) cifra de 12 Copas América no llenaban la tripa del hincha.La victoria del 78 fue la semilla para las dos décadas siguientes Así se plantaba Argentina en su Copa del Mundo. Dimes y diretes a un lado, aquel triunfo se cimentó en la superior categoría de dos de sus hombres; Mario Kempes (de apodo, El Matador) y Daniel Passarella, el Gran Capitán. Aunque nuestro dominio continental no era comparable, resulta sencillo imaginar el efecto que tuvo esta conquista internacional sobre la autoestima del jugador argentino. Hoy lo vivimos nosotros. Toda una generación de pibitos crecía al calor del primer Mundial. La melena del Matador tendría su réplica en Batistuta, mientras que el salto vertical con el que Passarella humillaba contrarios aparecería mimetizado dos décadas después en Roberto Fabián Ayala. La semilla futura estaba más que sembrada. Lo siguiente en llegar se llamaba Diego Armando Maradona.

Con la estrella en el pecho, la egolatría (sin duda alguna, una virtud) azul y blanca pudo por fin encontrar su razón de ser. Es posible que la cosa se fuera de madre en España 82. Menotti no supo aprovechar el potencial de una selección que sumaba a Maradona con respecto al equipo del 78. Su relevo, Bilardo. El NarigónDiego y el ganar hacían buenos a centrales de nivel medio logró transmitir su esencia al colectivo, amén de entender la figura de Maradona. Dicen (sobre todo el propio Bilardo) que nadie enseñó mejor al Pelusa cómo superar la marca individual. En cualquier caso, el peso del técnico en esta historia es muy menor. El huracán se llamaba Maradona. Su ascendencia requiere una lectura diferente a la habitual. Puede parecer extraño, pero lo que más amaba el pueblo argentino de Diego no era su juego, su zurda o sus goles; lo principal era su liderazgo. Su cuerpo erguido, su pecho para fuera, ese que a medida que su fútbol envejecía, más grande se hacía, ocultando la debilidad. Así, se daba un fenómeno irrepetible; los compañeros de equipo, tanto en el Napoli como en la Selección, eran poco menos que fanáticos de D10S. Jugar para él los llevaba a otro nivel. Si Diego era golpeado, ellos respondían con otra patada aún más fuerte. Si el genio hacía goles legendarios, qué menos que poner la vida. Las carreras del Tata Brown y Oscar Ruggeri no estuvieron nunca a la altura de su rendimiento en la albiceleste. A Argentina se iba a competir y a ganar. El contexto era vencedor, hasta el punto de salir campeones de las Copas América de 1991 y 1993 incluso sin la presencia de Maradona. A partir de ahí, el goteo de centrales sería extraordinario: Ayala, Sensini, Cáceres, Chamot, Samuel. Grandes trayectorias que, sin embargo, no encontrarían el éxito. El escenario victorioso se desvanecía, se sumaban años en blanco y el aura ganadora terminó siendo un cuento incómodo para los jóvenes. La camiseta que antes hacía volar se había vuelto de plomo. A Argentina ahora se iba a sufrir.

Central de Argentina, una de las posiciones más desagradables en la actualidad

Hay que aclarar que, más allá de consecuencias históricas, el fútbol argentino pasa por una más que visible crisis global. Los motivos son conocidos y redundantes: descenso en la inversión en cantera, ventas ridículamente precoces, torneos cortos que lastran proyectos a largo plazo… La producción ha bajado en todas las posiciones, aunque en una alcanza cotas paranormales: el puesto de lateral. Excepción hecha del correcto Zabaleta, Argentina lleva una década sin producir carrileros con nivel de Selección. Tanto es así que Maradona solo convocó para la pasada cita de Sudáfrica… ¡¡a uno!! Volantes como Jonás o centrales como Otamendi ocuparon los roles exteriores. La respuesta a tan grave crisis quizás hay que buscarla en la etapa de Marcelo Bielsa al frente del bicampeón mundial.

Seis años es tiempo más que suficiente para consolidar una tendencia. Durante este período, con muy contadas excepciones, Marcelo Bielsa desarrolló en el combinado argentino su adorado 3-4-3, herencia del Ajax de Van Gaal. Este sistema tiene la peculiaridad de que no da espacio a los laterales convencionales. Mejor dicho, los reubica. Zanetti y Sorín, futbolistas que, si bien no eran Cafú y Roberto Carlos, sí eran élite, actuaban bajo las órdenes del Loco como interiores de recorrido con querencia hacia dentro. Los menos dotados, caso de Placente, bajaban un escalón, para formar parte de la línea de tres, como pasara con Reiziger o Bogarde en el conjunto holandés. Tras la salida de Bielsa, Pekerman volvía a la defensa de 4… para tirar casi todo el Mundial 2006 de Coloccini o Burdisso. Entre 1998 y 2004 no entró un lateral en la Selección. Por el camino, al país se le olvidó producirlos.

Javier Zanetti debutó en la Selección en 1994; Juanpi Sorín, en 1995. Desde entonces, Argentina no produce laterales de primer nivel

No debemos falsear el debate: ni antes ni después existió algo como Fernando Redondo. Ni en Sudamérica ni fuera de ella. El centrojás argentino (que hay que decir que mantuvo una tormentosa y cuestionable relación con la camiseta de su país) fue una joya, una pieza de coleccionista entre los mediocentros. Sin embargo, no es menos cierto que El Príncipe no fue sino la evolución cualitativa de una demarcación en la que destacaron otros como Checho Batista, campeón en el 86 (y al que Diego quiso llevar a su Napoli). Hallar las causas de la pérdida de jerarquía del cinco clásico es bastante más fácil que en otros aspectos. La popularización mundial del doble mediocentro, la tendencia general a derivar responsabilidades en el interior de posesión (o el enganche)… todo mutaba lenta pero inexorablemente. Futbolistas como Verón o Juan Román Riquelme fueron puntualmente los capos del balón en la Selección. Tras asumir como fallida la irrupción de Gago, han sido nombres como los de Cambiasso y especialmente Mascherano los que han logrado asentarse en la base de la jugada del Seleccionado. El primero escondía un llegador con toques asociativos. El segundo siempre fue limitado en talento (comenzó como volante derecho de ida y vuelta), pero evocó como pocos el recuerdo de ese gladiador pasional que se dejaba el alma al lado de Maradona.

Con el diez hay menos problemas. El fútbol local sigue dejándole espacio al mediapunta talentoso, siempre y cuando aparezca. Lo malo es que da la sensación de que la maquinaria puede tardar en sacar otro Aimar, no digamos otro Riquelme. Toda la fábrica anda dando recortes. Se mantiene lo salvaje, porque todavía quedan potreros y piedras con las que jugar, pero el futbolista de escuela se pierde. El jugador conceptual ya no es argentino. El central que maneja el área, el mediocentro con ideas, el lateral que aglutina pelota… se marcharon. Ojalá regresen, por el bien del propio juego. Argentina es un tesoro que todo futbolero está en la obligación de amar u odiar, que al fin y al cabo, no es sino otra forma de querer.

 
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¿Quién tendrá la pelota?

Constituir el duelo más incierto conlleva no dejar del todo claro quién llevará el peso del partido, aunque en principio se apostaría por el local. El mejor Benfica es el que vive en Aimar, en la mediapunta. Como siempre, Javi García se incrustará entre centrales para crear superioridad en la salida y Pablito bajará un escalón para conectar. Esta vez le perseguirán Essien y Lampard. Ahí habrá mucho.

Buen mediocampo para defender a Drogba

El Chelsea post-Villas Boas es la vuelta al origen, al juego directo sobre un Drogba que está bien y que hará de jugador contextual una noche más. Europa tiene la lección aprendida y sabe que ni la altura de Jardel -Garay es baja- o Luisao evitará su recepción, va a bajarlas todas y punto. El quid estará en cómo administren la segunda jugada entre laterales, Javi García y Witsel. Exigente, pero no se ajustan mal.

Nico Gaitán sin Ivanovic

El lateral derecho más sólido del Chelsea no podrá jugar y su lugar lo ocupará bien un Bosingwa lejos de su nivel bien un David Luiz fuera de posición. Ese costado es atacado por el futbolista más brillante del Benfica, la copia más exacta de Di María que uno pueda echarse a la cara. La Champions no suele estar en los duelos individuales, pero Jorge Jesus y Nicolás Gaitán lo van a buscar con insistencia.

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