Kovacic aporta verticalidadBenítez recobró su sistema pre-Clásico, ese 4-3-3 con tres centrocampistas que, hoy por hoy, son más pivotes que enganches. Así, el reparto de espacios durante la salida de balón era tan desventajoso como en las semanas precedentes, lo que daba pie a una posesión de calidad baja. El único plus, Kovacic. Mateo tiene un extra de gas y verticalidad que completa mejor el centro del campo. Sus desmarques hacia arriba, sus eslaloms poderosos, simplifican asuntos.

En los minutos que jugó, Kroos volvió a moverse muy arriba.

En el lado negativo, Isco, Kroos y Bale. El español y el alemán son los jugadores más desplazados por Benítez, los que ocupan una zona y desempeñan un rol menos ajustados a sus virtudes o tendencias, y en época de crisis, aunque se intente, negarse a uno cuesta más, porque se hace desde la duda y el cerebro no responde. Y fallan. Algo similar ocurrió con Bale cuando el Madrid quiso ser conservador, prescindió de la libertad de movimientos en el tridente de ataque y clavó a Gareth en la izquierda e Isco en la derecha. El de Gales produjo un tanto de esa guisa, pero porque produce goles incluso cuando pestañea -hasta en el Clásico le regaló dos a Ronaldo, que solo Bravo detuvo-. Ahora, si se ignora el vídeo-resumen y se atiende al desarrollo del encuentro, se atisbó un Bale de participación ínfima (tocó pelota la mitad de veces que el segundo titular que menos la tocó) y sin ningún impacto táctico.

Tras los últimos cuatro encuentros y el 0-4 en particular, el Madrid necesita resarcirse. Y el Madrid es sus hombres. Si no se les ayuda, si el sistema les sigue mermando, correrán riesgo de quemarse. Sobre todo en casos como los de Kroos e Isco, que son futbolistas de mucha participación y, por lo tanto, con demasiadas opciones de frustrarse en cada partido. Como suele decirse, y en fútbol es verdad, a perro flaco todo son pulgas. A Benítez le esperan semanas repletas de conflictos.

El Barça se esperaba la presión del MadridRafa Benítez se presentaba optimista y ofensivo porque tenía derecho a ello. Por segunda vez en la temporada, disponía de su plantilla al completo, y alineó, con la duda del lateral derecho, a los mejores, que son buenísimos y, además, ya han demostrado no solo poder convivir, sino saber bordar el juego juntos, aunque fuera bajo el mando de otro técnico. Dicho esto, sin duda se trata de un once bastante especial, repleto de atacantes y corto de sacrificio, motivo por el cual, y sobre todo en su feudo, solo dispone de un plan táctico posible: presionar arriba. Debía plasmar una ocupación de espacios equilibrada en campo contrario y, por supuesto, una posesión de balón de calidad. Efímera o duradera, pero de calidad, pues en pos de presionar, resulta imprescindible aproximarse al área rival con la pelota controlada, y perderla allí con el mayor número de efectivos cerca. Con esa idea empezó.

El partido del Barça consistió en juguetear, enfadar, agotar, deprimir y, luego, destrozar al Madrid.

El Barça ya lo sabía, y enfrentó al Real contra su propias ansias. Se limitó, en exclusiva, a tocarle la moral tocando la pelota. Lo haría en dos escalas, la primera en campo propio y la segunda en campo contrario. La retrasada fue la de Claudio Bravo y Andrés Iniesta y la adelantada, la de Luis Suárez y Gerard Piqué.

En campo propio, ensanchó su defensa para crear mucho, mucho espacio, involucró hasta siete piezas en la cadena de pases y desinfló la descoordinadísima presión merengue con maniobras técnicas excelsas, desmarques de apoyo perfectos y toneladas de confianza. Cuando el Madrid ya estaba cansado de perseguir sombras, mental y físicamente, los culés se apoyaban en Bravo, en plan casi vacile («Mira, ahora sí que te la echo lejos»), y como el Real no pensaba, corría a por el chileno, liberando un espacio más que alguien aprovechaba para recibir, sacar de posición a Modric o Kroos y que Iniesta recibiera a la espalda del susodicho. Este guion se repetía una y otra vez, hasta que se cruzaba la medular y se inauguraba un proceso idéntico pero dos peldaños arriba. En ese, en lugar de ser Bravo el punto de referencia atrás, lo era Piqué (o Alves), mientras que el adelantado, en vez de ser Iniesta, lo representaba Luis Suárez. Esa era la dinámica más asentada, pero la improvisación cabal era absoluta y todos ejercían el papel de todos. En especial, Sergi Roberto, que cuajó una actuación extraordinaria en cada ámbito y, en especial, en el táctico. Él y el épico «9» de Uruguay se impondrían a los jefes finales, Varane y Ramos. Luis Enrique lo vio primero.

La jugada del 1-0 define tácticamente todo el partido. El Barça no tenía ni que cambiar de orientación.

No existe mejor explicación de lo expuesto que revisar la jugada del 1-0. El Barcelona no tiene ninguna necesidad de, por ejemplo, cambiar de orientación. Tampoco de llegar a la línea de fondo para girar la zaga blanca. La acción, que dura más de un minuto, se desarrolla solo en el flanco derecho del ataque culé. Más de un minuto pasándose el balón en el mismo carril y siempre a ojos de Marcelo, Ramos, Varane y Danilo. En condiciones normales, se trataría de una jugada incorrecta, fácil de defender, proclive a la pérdida y a sufrir un contraataque letal en el otro lado. Sin embargo, no se observa ni rastro de ahogamiento. Cuando se atascaba un poquito, lo único que debía hacer era dar un pase atrás. Sin más. Tras eso, ya salía uno de los de Benítez y dejaba su espacio descubierto para que un azulgrana recibiera y ofendiese. Ni siquiera se trata de fútbol. Esto es Madrid-Barça y solo pasa en el Madrid-Barça. El Barcelona emplea sus magníficas condiciones técnicas y tácticas -sin eso, por supuesto, nada sería posible- y le suma la ansiedad de su rival para cambiarle las leyes a un choque de teórica élite. No es fútbol. Es un hombre usando queso para cazar a un ratón, un dueño simulando lanzarle la pelota al perro pero quedándosela en la mano, o un padre enseñándole al hijo el pulgar entre su índice y su corazón y esgrimiendo un fúnebre: «te he quitado la nariz».

Defensivamente, Sergi Roberto bajaba, Iniesta se abría y formaban a menudo un 4-4-2 muy ordenado.

Sin balón, el Barça era muy pacienteEl segundo periodo trajo consigo una mayor posesión merengue, y nos sirvió para confirmar que el Barcelona también era muy superior cuando le tocaba defender. Su organización, en 4-4-2 con Sergi Roberto uniéndose a la medular, era lógica y perfeccionista, mientras que su actitud, paciente y tranquila, era la que correspondía a la situación. Ningún centrocampista culé rompía la línea de cuatro para acudir a una presión absurda, cada uno de ellos priorizó la protección del espacio ante el robo de balón, lo cual anuló la única solución que hubiera podido salvar al Madrid: el regate de Modric o Marcelo. Y esa era la única porque, en lo colectivo, el orden ofensivo del Real fue peor que el defensivo. Más allá de que hubo acciones en las que Ronaldo, Bale y Benzema trazaron el mismo desmarque, lo duro fue su estructura. En ocasiones, incluso formaba un 5+5 paralelo, lo que hacía que los de arriba nunca se ofrecieran en zonas intermedias y que los de abajo pudieran ser capturados por Suárez y Neymar solos. Si, por ejemplo, Ramos tenía la bola y sus compañeros ocupaban la misma altura, sin que nadie se descolgara un escalón para dar una línea de pase diagonal, con que Luis le encimara desde su izquierda y Neymar desde su derecha, la sensación de agobio y la necesidad del pelotazo eran inevitables. La diferencia mental fue traumática, y la técnica, deslumbrante, pero la táctica no les anduvo a la zaga. Con certeza, sería la primera vez que esto le ocurriera a Rafa Benítez. O la tercera, porque ante el Paris Saint-Germain y el Sevilla FC le sucedió lo mismo, con la salvedad de que ninguno era el Barcelona.

A base de calidad, el Madrid produjo ocasiones, pero Claudio Bravo realizó paradas magníficas.

Para Benítez, lo preocupante reside ahí. Manuel Pellegrini recibió un 0-2 y José Mourinho un 5-0 y un 1-3, pero desde el 2-6 de Juande Ramos, el Madrid no se hallaba en un punto más bajo que ahora con él. Se da por hecho que su trabajo previo existió y que fue minucioso, la implicación y la motivación de sus hombres resultaron evidentes y, al mismo tiempo, parece imposible que un entrenador tan dotado en lo táctico como Rafa perpetrase algo ni remotamente similar a su equipo expuso ayer. Algo aconteció hace un mes, o algo fue aconteciendo desde el principio hasta entonces, que ha derivado en una grave falta de sintonía entre líder y grupo. En este punto, no se están entendiendo. Los últimos tres envites solo pueden explicarse así.

En lo vinculado al Barcelona, el presente no puede generar más optimismo. En su intento de conquistar su octava Liga en once años, ha tomado una ventaja de siete puntos virtuales sobre su presumible máxima amenaza, y lo ha conseguido tras un mes sin Leo Messi y sin requerir ni siquiera de una gran actuación de Neymar para compensar su ausencia en el Santiago Bernabéu. Se ha recuperado el formato de coro, la inercia de lo fácil y el rostro del invencible. Se emiten vibraciones de aplastante superioridad. Vibraciones que solo se interrumpieron, en parte, durante la baja del protagonista de la resurrección del juego, el capitán Andrés Iniesta, aplaudido en el estadio blanco 10 años después de Dinho. Y temido en el mundo de nuevo.

Hace 350 días, los culés estaban donde los blancos y los blancos donde los culés. Y pasó lo que se sabe. Pero el Barça, para lo bueno y para lo malo, no es como el Madrid. Basta con mirar a Piqué desde el minuto 80 al 90 del ya histórico 0-4. El homo divine exhibe una condición maravillosa: siempre desea demostrar que lo es.

Unai confundió el plan inicialEl Sevilla empezó encerrado y con la idea de salir a la contra. Y frente al casemirismo (Casemiro-Modric-Kroos), eso mata. Lo mejor que hace el Madrid con este once consiste en presionar arriba tras perder el balón; sabe evitar que el rival se escape; y lo obró. El Sevilla no transitó. Mientras tanto, Bale hizo daño y favoreció, con su movilidad, que Isco hiciera lo propio. Cristiano, Danilo y Kroos -el centrocampista más ofensivo para Benítez- no se sumaron a la dupla. De ahí el corto 0-1 en el minuto 30.

La movilidad de Vitolo metió al Sevilla en campo contrario.

Tras el tanto de Ramos, se produjeron una serie de circunstancias que hicieron comprender al anfitrión que lo que tenía enfrente no merecía tanta precaución. Se lesionó Ramos, Trémoulinas puso un centro y Casilla demostró que ser alto y dominar las alturas no guardan relación directa. Los sevillistas olieron la sangre y se lanzaron al ataque. Vitolo, desde la derecha pero habitando principalmente el entre-líneas, ejercía de nexo entre lo de abajo y lo de arriba; desembocando sus uniones en cualquiera de las dos bandas, con preferencia hacia la izquierda, donde Konoplynaka y Danilo. El superclase local aniquiló al defensor.

Cuando el Madrid de Casemiro, Kroos y Modric inicia atrás, sufre.

La profundidad local, claveAsí pues, el Sevilla había cambiado un repliegue+contraataque por un ataque continuo y, lo más relevante, profundo. Es decir, o acababa jugada u obligaba al Madrid a recuperar la bola atrás; lo cual derivaba en que debía iniciar sus posesiones en Casilla o en los centrales. De este modo, la peor parte de juntar a Casemiro, Modric y Kroos, la salida de balón, cobraba peso en el encuentro. Dicha configuración adjudica los primeros pases al medio menos fluido y talentoso, mientras desvincula de los mismos al pivote que, durante muchos meses, dominó Europa desempeñando esa tarea, Kroos. A su vez, esta pareja se ve completada por Modric, que aunque posea repertorio técnico de atacante, desde hace cuatro cursos adaptó rutinas cercanas a la línea divisoria. De esta guisa, Benítez entrega la pelota a un jugador anti-creativo dentro de un marco táctico en el que ninguno de sus interiores le facilita las cosas, sino al contrario. Y sumando a esto la baja de Marcelo, el atasco fue evidente.

Krohn-Dehli tuvo mucha influencia en los minutos finales.

El segundo periodo fue menos del fútbol y más de las jugadas, aunque hubo varios patrones que las condicionaron. Para dar entrada a James, Benítez quitó a Isco. En la práctica, fue cambiar a quien mejor lo estaba haciendo por alguien que lo hace aún mejor que él, lo cual implicó una mejoría, pero quizá mucho menos vasta de la que hubiera conseguido la mezcla entre ambos. El colombiano, a base de ímpetu y calidad, sembró varios minutos de control y profundidad blanca, pero el Sevilla aprovechó el desagüe de Danilo para asestar el golpe mortal. A la desesperada, el revulsivo merengue fue Jesé, y el sacrificado, Kroos. Casemiro se mantuvo hasta el final, con la esperanza de que su intensidad evitara que los locales escondieran el balón y jugasen a las cuatro esquinas. Pero no lo logró, porque en el fútbol, normalmente, un hombre solo haciendo algo no consigue sus objetivos. Krohn-Dehli, que entró en el 77, se comió el partido de ahí al final. Dando un recital.

El Real jugó a defender y eso lo hizo muy bienEl Atlético de Madrid había basado su éxito reciente contra su máximo rival en un par de acciones muy simples que le permitían crear peligro fácil sin exponerse demasiado: el juego directo y la implantación de la Zona Fantasma. Ayer, sobre el césped del Calderón, no constaron ninguno de los dos trucos. Casemiro anuló el primero y Keylor Navas borró el segundo. Lo del brasileño no merece explicación porque resultó muy obvio, sencillamente dominó el tráfico aéreo y evitó que el Atlético ganase metros con los envíos largos. En cuanto a Keylor, fue el punto de apoyo que Ramos y Varane requirieron para ahorrarse aquellos pelotazos apresurados y mal orientados que se convertían en regalos para Godín y Miranda y, más grave para ellos, en el inicio de las transiciones más peligrosas del Atlético. En las pocas situaciones de apuro en las que Torres y Correa comprometieron a Varane y Ramos, ambos pudieron contar con Keylor y darles así unos segundos preciosos a Benzema, Ronaldo, Isco, Kroos y Modric para cerrarse y competir bien por el envío en largo. Benítez, que no confía en el funcionamiento defensivo de su equipo porque este aún no es bueno, buscó atar cada detalle. Y pudo gustar o no su idea, pero la aplicación de la misma, que es lo que debe medirse, fue notable. El Madrid más defensivo desde los Mourinho contra Guardiola controló el choque con una seguridad que todavía no tiene.

Modric y Casemiro propiciaron el control que lució el Madrid primero con el balón y luego sin él.

Además, el hacer de Modric como interior izquierdo abierto y la colocación general del Madrid hizo que los merengues moviesen la bola con fluidez y sin pérdidas dañinas. En ese aspecto también se sentía a salvo.

El pobre nivel de Óliver tapó carencias blancasDicho lo cual, el Atlético de Madrid apenas sufrió, estaba a contrapié pero no sudó, porque el proceder blanco, incluso fluido, adoleció de falta de veneno. El plan de Benítez consistió, única y exclusivamente, en no concederle a Simeone ninguna mecánica de juego que le permitiera crear peligro de forma simple. Y esto llevó al conjunto colchonero a conseguir un récord reciente para el que costará recordar un precedente parecido: el Madrid fabricó una ocasión de gol clara. Tan solo una. Ni una más. A pesar de Óliver Torres, que amén de suponer un freno para los ataques de su equipo, habilitó la única superioridad ofensiva del Real en todo el partido: Carvajal jugó muy cómodo y dominó aquella zona con acierto y tesón. El gol, no cabía ninguna otra posibilidad, llegó tras centro suyo.

Ángel Correa se destacó como la única individualidad de las 28 capaz de marcar diferencias sin ayuda.

Como anexo importantísimo para este primer tiempo hay que hablar del mejor local del mismo: Ángel Correa. Ángel Correa no se parece al Kun Agüero en prácticamente nada, pero cumple una función que el genio del Manchester City desarrolló en su periplo en el Calderón y que su venta dejó huérfana: desequilibra por sí mismo. Se trata de un compendio de fenómenos de la naturaleza que altera el clima raso cada vez que toca el balón. Unas veces parece una tormenta, otras un huracán, otras un terremoto. Con Gareth Bale en el banquillo e Isco en la banda derecha, Ángel Correa fue el único futbolista sobre el césped capaz de realizar jugadas personales de valor gol, y eso decantó que, aunque el dominio blanco fuese poco rebatible, el peligro neto de ambos equipos resultase mucho más parejo de lo coherente con las puestas en escena.

Cristiano volvió a dejar al Madrid sin contraEl segundo periodo trajo consigo novedades profundas que tampoco es que girasen demasiado el signo del juego en sí. Óliver Torres dejó su lugar a Ferreira-Carrasco, y así acentuó Simeone el sentido ofensivo del Atlético de Madrid, con cuatro atacantes puros; una solución ya buscada por el Cholo en varios partidos anteriores y que nunca antes le había dado resultado. Y lo cierto es que si se analiza el fútbol desarrollado y no el empate conseguido, ayer tampoco le funcionó. El Atlético se expuso más pero no logró desbordar a un Madrid que seguía sintiéndose sumamente seguro. No obstante, el cambió se mostró como acertado por dos causas que hallaron al Real como principal responsable. La primera, que los blancos carecieron de contraataque. Aunque el Atlético se partiese aposta, no sufría en transición, lo cual constató por enésima vez que Cristiano Ronaldo ha dejado de ser un factor TOP a la hora de contragolpear. El luso necesita mucha compañía para marcar diferencias. Es un goleador, y no quiere ejercer de nexo, sino de punta lanza, pero a su vez carece de la velocidad y la autosuficiencia para serlo, limitando muchísimo el margen de maniobra de sus entrenadores. El Madrid solo crea peligro al contraataque cuando deja arriba a la BBC entera, algo que no cree poder permitirse contra los grandes, a los que gusta defender con dos líneas de cuatro. Es un problema que confundió a Ancelotti y que amenaza con confundir a Benítez: su plantel no es lo que parece, ya no atesora aquella habilidad innata para la contra. Sí si jugase con Bale y Benzema arriba, pero no con este Ronaldo. Y Ronaldo siempre está.

Yannick contra Arbeloa; retrato de que el Atlético, aun caótico, atacó mucho más que el Madrid.

En última instancia, aunque no la menos importante, se desató la relevancia de la lesión de Carvajal. Carvajal había sido la gran superioridad blanca del 0 al 45, y le suplió Arbeloa, que implicó la gran inferioridad merengue del 45 al 90. Su mal estado de forma fue el origen futbolístico de la única batalla que ganó anoche el Atlético de Madrid: la del hambre de victoria, la del carácter, la de la grandeza. Con Ferreira-Carrasco percutiendo contra el ex-internacional, el Atlético generó cierto clima de acoso que aunque era del todo inerte, por lo menos era cierto clima de acoso, que ya era mucho más que lo que proponía el Madrid. Y gracias al mismo, tras un fallo del propio Arbeloa, Yannick, Jackson Martínez y Vietto obtuvieron el tanto del empate. Un resultado más o menos acorde a lo divisado. En lo referente al juego, el único que llevó una de las facetas del fútbol a una cota alta fue el Madrid: la del control. Pero valorándolo todo, la actuación de los colchoneros pareció más completa. Solo el Atlético de Madrid atacó de verdad, aunque no lo hiciera demasiado bien. La prueba concluyente, que Keylor Navas se lució en dos ocasiones y a Oblak ni le vimos.

El Málaga jugó un partido muy competitivo, sin cometer errores.

Amrabat batió a los centralesEl plan defensivo del Málaga consistió en formar dos líneas de cuatro en la que los cuatro futbolistas exteriores (Torres y Juankar en la izquierda; Rosales y el debutante Fornals en la derecha) cerraban mucho su posición dejando libres las bandas. La tendencia habitual del Real era atacarlas solo con los supuestos especialistas (Marcelo, Carvajal y Jesé), sin que ningún otro merengue ofreciera ninguna línea de pase cerca, lo cual derivó en una cascada de centros laterales que, pese a la amenaza de Cristiano en el remate, fueron dominados por un Kameni brutal. El camerunés no se limitó a despejar, sino que atajó muchos de esos balones llovidos y habilitó a Tighadouini y al desatado Amrabat para que el Madrid tuviera que correr también hacia atrás, y no alcanzase velocidad de crucero.

Marcelo e Isco juntos, inspirados la lían. Pero si no están finos…

Benítez, como en Bilbao, volvió a buscar soluciones sobre la marcha. El Madrid había empezado en 4-3-3, con Isco de interior izquierdo y Modric de interior derecho, lo cual hacía que Marcelo e Isco estuvieran muy cerca. Y eso condiciona mucho, pues hablamos de dos de los futbolistas de élite que más tiempo consumen con el balón controlado. Si se añade que enfrente tenían un rival estrecho, corto y encerrado y que la inspiración de ambos viene siendo muy escasa, el resultado era un efecto bastante negativo sobre el fútbol blanco, que se mostraba demasiado lento. En pos de acelerarlo, superado el ecuador del primer tiempo Rafa intercambió de flancos al propio Isco y a Modric, alejando al español del brasileño buscando otro tipo de química, pero no surgió.

Kovacic volvió a tener un impacto positivo sobre el juego blanco.

La química más positiva sólo aparecería en los minutos posteriores al ingreso de Kovacic al campo. Entró por Jesé, se puso de interior izquierdo y mandó a Isco al extremo derecho que estaba ocupando el canario. Pronto se notó que cubría y activaba una cantidad de terreno bastante superior a la de Isco, tanto en defensa como en ataque, lo que tuvo consecuencias inmediatas. Una, que el Madrid empezó a recoger más rebotes en campo contrario, a recuperar la pelota arriba. Otra, que Modric subió muchos metros su posición y dio a Carvajal, junto a Isco, ese apoyo interior del que había carecido en el resto del encuentro. Y el Real creó por fin ocasiones de calidad; Modric en la frontal era un elemento conflictivo que el plan malaguista, concebido para defender siempre lo mismo, no sabía controlar. Lo cierto es que no duró hasta el final, el pasar de los minutos sembró ansiedad en el fútbol blanco y le hizo ser demasiado vertical, pero si hubiera jugado los 90 minutos como en los 15 que siguieron a la entrada de Kovacic, lo normal habría sido que hubiera ganado el partido. Su nivel medio fue bastante más bajo, el Málaga de Kameni y Amrabat pudo resistir, y hasta Recio primero y Juanpi después se sumaron a la fiesta de jugar bien contra el Real. Gracia tiene una plantel escaso, sí; pero también se tiene a sí mismo.

RG y Aduriz, un dolor brutalLa apuesta de Valverde fue fija, previsible e imparable, porque se basó en el juego directo sobre Raúl García y Aritz Aduriz. Dejar en nada ese sistema es imposible, no se puede, porque cada una de las dos figuras marca unas diferencias tremendas y si se juntan, para qué hablar. Ni Pepe ni Varane podían contener por alto ni al uno ni al otro, así que la única manera que tenía el Madrid de reducir su peligro era aumentar su porcentaje de posesión. El 4-3-3 original, con Ronaldo e Isco en las bandas, le había permitido finalizar con chut 10 jugadas en tan solo 15 minutos; atacaba con facilidad, pero con el marcador inaugurado y la necesidad comentada presente, Benítez cerró a sus dos extremos y dibujó un árbol de navidad: 4-3-2-1.

Isco, clave táctica en el 4-3-2-1, dejó otra acción que valió puntos.

Desde el 4-3-2-1, el Madrid desarrolló su mejor juego. En parte, porque Isco y Ronaldo jugaron un partidazo. Sin brillar en el apartado técnico, sin hacer demasiadas grandes jugadas ni mostrar una precisión acorde a su técnica, tanto el luso como el español se movieron entre líneas de modo continuo e inteligente superando, con un importante margen, al doble pivote de Valverde (San José-Beñat). A partir de la superioridad táctica que ellos desencadenaron, los interiores blancos, Modric y Kovacic, ganaron altura sobre el césped y se erigieron en los protagonistas de la escena. Y por consiguiente, dieron espacio a Kroos, que aunque todavía se mueve a un ritmo inferior al de sus compañeros, tuvo mucha presencia y fue clave en el control del Real.

Karim justificó el 4-3-2-1 blanco con sus geniales movimientos.

Debe especificarse que lo que permitió a Rafa cerrar a Isco y Cristiano sin perder calidad posicional (o sea, sin cerrar el campo) fue el trabajo de un supremo Benzema cayendo a los costados. Marcelo y Carvajal intentaban ayudarle, pero su desacierto técnico era alto. Sobre todo el de Marcelo, cuyas pérdidas de balón se están destacando como el gran recurso ofensivo de los rivales de Keylor Navas, quien de nuevo resultó decisivo.

Susaeta fue el león más fino en el fútbol a ras de césped.

Los despejes, a análisis de RafaEn el segundo periodo emergió la garra de San Mamés y el Athletic comenzó a ganar metros a base de empuje. Eso habilitó a Susaeta más arriba para que pudiera enseñar su buen momento de forma, a pesar de que la influencia defensiva de Kovacic fue grande en las ayudas a Marcelo y contra el doble poste aéreo león. Dicho lo cual, el empate llegó tras un error recurrente del Madrid: los despejes poco contundentes de Pepe. Los tres centrales blancos están cayendo en este fallo de forma habitual: intentan controlar balones tensos o convertir los despejes en pases al primer toque, y las pelotas se les están quedando muertas. Posible causa: la fijación de Benítez por sacar el balón jugado. Quizá Pepe, Varane y Ramos la estén malinterpretando o midiendo mal.

Casemiro sumó muchas acciones positivas en defensa en 10 min.

El Athletic Club no supo mantener la compostura tras lograr el empate y Modric lo castigó de manera soberana, fabricando el 1-2. Antes de obtenerlo, Benítez ya había decidido -aunque no le diera tiempo a materializarlo- el cambio de Jesé por Isco, tornando el esquema en un 4-2-3-1 que arropaba más a Kroos y que, con el canario, contraatacaría más. Y en efecto, condujo varias transiciones rápidas, deshechas casi siempre por Laporte, aspirante a emperador.

Y como el resultado era muy estrecho y San Mamés aprieta mucho, los últimos minutos de la batalla consistieron en un bombardeo hacia el área de Keylor Navas. Valverde se cortó poco, pues incluso metió a Kike Sola, plantando un triple poste con Aduriz y García que intimidaba de lo lindo. Esa fue la razón del cuarto esquema de la noche para Rafa Benítez: Casemiro x Benzema y 4-1-4-1. El interior adelantado, Kroos, el más cansado. Y entre Modric y el brasileño aminoraron hasta su victoria el juego directo del anfitrión. Casemiro es un microondas defensivo: en pocos minutos es capaz de sumar muchas acciones defensivas positivas. En ese rol, parece un buen recurso de plantilla.

El Real Madrid pagó su escasa voluntad en el robo de la pelota

Las conclusiones que dejaría el encuentro se aglutinaron todas en la primera mitad. En ella vimos a un Madrid vago, sin rastro alguno de la presión (o intento de) de otras tardes. No sentirse agobiado le sirvió al Granada para disfrutar desde primera hora. La acción de Krhin en el minuto siete es buena muestra de ello; el esloveno se marcó una conducción en pleno Santiago Bernabéu que más bien parecía el fantasma de Fernando Redondo, pelito ondulante incluido.

Agarrada una buena dosis de confianza, el Granada –al igual que el Shakhtar el pasado martes– comenzó a soltar a sus extremos y laterales, castigando la habitual pereza defensiva de algunos futbolistas blancos.Poca presión de los blancos en la 1º mitad Sin la mentalidad adecuada, un sector formado por Marcelo, Isco y Cristiano termina concediendo atrás. Eso estaba pasando. Marcelo perdía pelotas irreverentes y Cristiano e Isco no bajaban. Rochina aparecía entre líneas y Success llegaba hasta el fondo. A cambio, el Madrid encontró metros para correr, a traves precisamente de los enganches de Isco y los desmarques de Ronaldo. El Real pudo y debió marcar, incluso más de uno, pero andaba lejos de dominar. Pasó a hacerlo ligeramente cuando Modric agarró el partido y lo cosió un ratito sin ayuda de nadie.

Aun recibiendo ocasiones, el Granada tuvo momentos de disfrute

Tras la charla del descanso, Benítez, que vio bien lo que pasaba, tomó dos decisiones. La primera: pegar a Modric al lado izquierdo. Para juntarlo con los jugones y hasta para defender, porque Kroos seguía sin interceptar una contra. El Arabi –partidazo– y Success expusieron el flojísimo partido del germano. El Granada hizo todo para anotar pero chocó con un gigante llamado Keylor Navas.

Sustituir a Kroos fue la segunda decisión de Rafa, y no puede decirse que fuera irrelevante. Kovacic entró por Toni y su aportación, sin ser inolvidable, sirvió para solidificar al Madrid y taponar definitivamente al Granada. Con Mateo, Luka volvió a mandar desde su posición de origen. El partido se afeó pero el Real pasó a tenerlo seguro. El Granada capituló, no sin darse el gusto de soñar hasta el minuto 90. Para el Madrid queda la prueba de que sin la intensidad necesaria, cualquiera puede crearle ocasiones.

El duelo arrancó con sorpresa. Los de Mircea Lucescu fueron a incomodar muy arriba al Madrid. Stepanenko o Fred (pivotes) se turnaban en los intentos de presión sobre Modric o Kroos cuando estos iniciaban el juego en su campo. Visual y tácticamente, la propuesta tuvo un gran impacto, pero hay que decir que el Madrid castigó la valentía visitante con múltiples recepciones a la espalda de sus mediocentros. En apenas 15 minutos, Bale, Benzema y –sobre todo– Cristiano ya habían regalado maravillas entre líneas. De nuevo aparecieron esas permutas entre la BBC que, parece, van a caracterizar al Madrid 2016. Aun así, el Shakhtar no se amilanó.

El Madrid mostró de nuevo una presión alta no del todo pulida

Pese a meter hasta seis hombres en terreno ucranio, el Madrid nunca pudo robarle la pelota al Shakhtar. De la mano de un inspirado Rakitskiy –central precioso cuando juega bien–, los de Donetsk saltaban con facilidad la descordinada presión blanca. Taison y Marlos, los extremos, sobrecargaban la zona central merengue mientras que Srna y Azevedo, los laterales, subían con sencillez hasta lugares calientes. La calidad y personalidad del Shakhtar nos recordó lo que ya sabíamos: la presión del Real Madrid, que no cuenta con suficientes especialistas, necesita muchas más horas de trabajo.

Dicho esto, debe matizarse lo siguiente: el Shakhtar pisó siempre zonas de pre-gol, pero nunca fue más allá. Ni siquiera en sus mejores momentos llegó a probar a Keylor Navas. A esto colaboró en parte su delantero Gladky, autor de una actuación fantasmal anoche. Como fuese, conste en acta que el Madrid no recibió ocasiones reales.

Isco y una línea de 4 centrocampistas templaron a los ucranianos

Tras la lesión de Bale y la entrada de Kovacic, el Madrid se reorganizó. Benítez pasó a un 4-4-2, se entregó a Isco y este le respondió durmiendo al Shakhtar. El Real perdió algo de brío atacante pero ganó segundos con la bola, lo que necesitaba en esos instantes. Luego llegaron los errores de Pyatov y la expulsión de Stepanenko y se acabó la parte interesante de la velada; la de dos equipos que quisieron presionar y nunca lograron robarle la pelota a su rival.

Iniesta está a un gran nivelBusquets, Iniesta y Rakitic conformaron una medular que había perdido peso con respecto al proyecto anterior pero que seguía siendo, por talento y hábitos heredados, capaz de apropiarse del balón y transformar el comportamiento típico de potencias como el Manchester City o el Paris Saint-Germain. E incluso, aunque no de manera total, también el de Pep Guardiola, que es el número uno contrastado diseñando sistemas asociativos. Quizá como consecuencia de aquello, y seguro que también impulsado por su nuevo rango de capitán, Andrés ha dado un paso al frente este año que le está destacando como uno de los mejores futbolistas de Europa en este inicio de curso. Casi nada.

Kovacic y Casemiro han fortalecido la medular del Madrid.

Qué decir del Real Madrid, que parece una constelación hecha a dedo. Al portentoso cuarteto que forman Kroos, Modric, James e Isco se han sumado dos sustitutos para los dos primeros, Casemiro y Kovacic, que ocuparán las fichas de dos hombres que, por diferentes motivos, no contaron para el once en el pasado reciente: Illarramendi y Khedira.

James comenzó como un tiroSin recelos que albergar con respecto al nivel de la rotación, la única pregunta por responder estriba en cómo se adaptará esta al plan de juego que ha traído consigo su nuevo entrenador, Rafa Benítez. En principio, se está viendo un ritmo mucho más alto en pos de favorecer el talento de la BBC, lo cual podría acabar restando galones a la línea central, pero el rendimiento de Modric y James parece contradecir dicha teoría. Isco y Kroos, según lo divisado, sufrirán más para integrarse, pero dado su talento, sería una sorpresa que el español o el alemán no compitieran.

Conservar a Krychokiak, una noticia espectacular para Unai.

Continuando por el vigente campeón de la Europa League, Unai Emery posee un tesoro envidiado incluso por la plana mayor del continente: un mediocentro de carácter defensivo que marca diferencias. Por supuesto se trata de Krychowiak, que aglutina experiencia, espíritu y calidad. Es uno de esos jugadores que resultan complementarios con lo que sea que se les ponga al lado. Equilibra sistemas por sí mismo.

¿Seguirá igual Ever Banega?El castillo sobre el aire, en este caso, radica en lo que habrá por delante de él, más que en su propio compañero, que en principio será N´Zonzi. La venta de Carlos Bacca ha causado un desbarajuste en el Sevilla porque no dispone de nadie parecido y el cafetero era crucial. Para cubrir todo el repertorio que Bacca se llevó consigo, Emery a veces apuesta por una doble punta, con Llorente y otro más, sacrificando a Banega, que fue casi tan importante como Grzegorz en el éxito hispalense de hace unos meses. Perder al «9» ha comprometido, directa o indirectamente, el potencial del centro del Sevilla. Aunque incluso así, seguirá estando por encima del promedio.

Descifrar «el caso Enzo Pérez» seguirá siendo muy importante.

En lo concerniente a Nuno, mantiene la base de su máquina y, por lo tanto, conserva dudas parecidas. Dónde emplear a Enzo Pérez para sacarle más rédito sigue siendo la clave de un rompecabezas en el que Javi Fuego casi siempre parece imprescindible y donde Dani Parejo, con mayor o menor brillo, ejerce de marca de clase. Además, hay que añadir que se ha sumado un fichaje que, en cualquier instante, puede romper a algo importante: el jovencísimo Danilo Barbosa.

Mucho ojo a Danilo BarbosaDanilo Barbosa llama la atención. El brasileño, de tan solo 19 años, destaca más por sus condiciones que por su aportación práctica en estos momentos, pero su potencial estimula porque, en apariencia, la genética no le privó de nada. Muestra dureza en el choque, juego aéreo, buena técnica defensiva, notable toque de pelota… Le queda, como a cualquier pivote a tan tierna edad, mejorar su lectura para poder lucir todas esas virtudes con mayor frecuencia. Estamos ante un futurible de la selección canarinha. Consagra un abanico de centrocampistas que, hombre a hombre, con los citados y André Gomes, ofrece gran vuelo al Valencia CF.

La sala de máquinas del Atlético parece lo más flojo de la plantilla.

Y para el final queda el Atlético de Madrid porque es el único que deja alguna duda en cuanto a que su centro del campo esté a la altura de lo que demandan sus objetivos, asumiendo que su objetivo consiste en ganar la Copa de Europa. Es un hecho reconocido que Simeone tenía subrayado en su agenda el nombre de Thiago Motta de cara al mercado de fichajes que se cerró 15 días atrás, y no solo no acabó consumando su incorporación, sino que tampoco la cubrió con algún veterano de perfil similar. Tiago sigue cumpliendo años y Gabi, aunque parece recuperado de su floja 2014/15, al fin y al cabo solo tiene en su expediente una campaña al nivel de los mejores. ¿Kranevitter? Pinta como pocos mediocentros imberbes, pero ocurre una cosa: no es fácil recordar un centrocampista latinoamericano que cruzase el charco por primera vez y, sin dilación, de inmediato, mostrase su versión más eficaz. Es posible que en esta cuestión resida el motivo de la titularidad de Óliver Torres en detrimento de atacantes de producción más directa como Yannick Ferreira-Carrasco o Ángel Correa. A falta de nombres, buena sea la masificación.
 

beIN SPORTS emitirá en directo y en exclusiva los siguientes partidos durante las jornadas 1 y 2:

Jornada 1
AS Roma-FC Barcelona
Valencia CF-FC Zenit de San Petersburgo
Sevilla FC-Borussia Mönchengladbach
Galatasaray SK-Atlético de Madrid
Rapid de Viena-Villarreal CF
Athletic Club-FC Augsburgo

Jornada 2
Malmö FF-Real Madrid
Atlético de Madrid-SL Benfica
Juventus FC-Sevilla FC
Olympique Lyon-Valencia CF
Az Alkmaar-Athletic Club
Villarreal CF-Viktoria Plzen

La falta de confianza en Illarra acortó al RealEl caso Illarramendi había provocado una situación confusa en el día a día del Bernabéu. Nominalmente, el centro del campo del Madrid parecía completo -amén de impresionante-, pero en la práctica, bastaba una sola baja para provocar un terremoto. En la Final de Lisboa faltó Xabi Alonso y tuvo que competir Khedira tras seis meses de lesión, mientras que en la última edición de la Champions, fue Sergio Ramos quien hubo de abandonar su puesto dos veces y subir al interior derecho para paliar la baja de Modric. Illarramendi, que fue firmado precisamente para cubrir esas ausencias, se encontraba disponible, pero no contó. Confirmado (de modo oficioso) que Benítez tampoco le profesaba gran confianza, esa vacante, la de tercer pivote, la de primer pivote suplente, estaba vacía. Así, tocaba estudiar las necesidades del plantel y definir qué tipo de centrocampista podía darle más soluciones.

El Madrid tenía dos roles sin representante y un solo hueco libre. Debía tomar una decisión.

Contrastaron dos roles vacíos. El primero, el de un mediocentro nato que destacase en labores defensivas. El Madrid no poseía esa figura y cabía la opción de adquirirla, sobre todo considerando que Benítez adoró primero a Albelda y después a Mascherano. ¿Casemiro? Sí y no. Su presencia física suele causar un gran impacto en defensa, pero más por coberturas y presiones que en la protección de la frontal de su área, que es donde más sufren los mediocentros titulares. En cualquier caso, el brasileño es lo que habrá, el Madrid no comprará ningún ancla. Y si se piensa, tiene sentido: el ancla solo sería utilizado en los planes B o C, como variante conservadora. La otra carencia divisada, sin embargo, afectaba de manera directa al Plan A, que es el más importante y del que un equipo como el Real se vale durante, como poco, el 75% del tiempo.

Apostar por Kovacic es hacerlo por el Plan ALa lesión de Modric forma parte de la leyenda. Fueron varios los motivos de peso que explicaron el desplome que sufrió el Madrid en 2015 (la insana presión acumulada hasta diciembre con el asunto del récord, la pérdida de ritmo tras la prematura caída en la Copa del Rey, la lesión de James, la pérdida de velocidad de Cristiano y su efecto sobre el contraataque merengue, Casillas, el bajo rendimiento de Bale, la falta de revulsivos en el banquillo, que el Barça no cedió nada en Liga, etc), pero casi por unanimidad (y exageración), se aceptó como causa detonante de todo la ausencia del líder balcánico. Su ascendencia táctica y moral así lo justificaban. En la campaña que está por comenzar, el sistema del Madrid, su Plan A, va a cambiar, pero de nuevo volverá a alzarse sobre la imperial influencia de Luka. Con Kovacic, Benítez gana argumentos de cara a proteger ese Plan A: dispondrá de un sustituto específico para el genio y podrá reducir el impacto emocional de sus ausencias si, por desgracia, volvieran a sucederse. Aunque regístrese algo: Mateo no es un clon de su ídolo. Sabe desempeñar muchas de sus tareas, pero responde a un perfil de jugador algo diferente. Responde y, especialmente, responderá.

Kovacic es, con Kroos, el menos mediapunta de todos los blancos que alguna vez han jugado de tal.

Como James, Modric e Isco, Kovacic dio sus primeros pasos en la línea de mediapuntas, tanto en el centro como en uno de los costados, pero no por las mismas razones que sus nuevos compañeros. En su caso no fue por vocación, sino por protección. El croata es un gestor puro y duro del círculo central, le gusta ver el fútbol de cara, dirigir las salidas desde atrás y también la posesión en sí. Ocurre que dicho rol requiere de una madurez que nadie muestra con 19 años, y como siempre estuvo provisto de disparo y último pase, se le ofreció acomodo en tres cuartos para que fuese creciendo desde ahí. Por suerte para él, el Calcio, donde casi nadie presiona demasiado, permitió a sus entrenadores bajarlo a su zona ideal antes de cuando hubiera sido posible en España o Inglaterra, lo que le permitió conocerse mejor a sí mismo e ir progresando hasta convertirse ya, por ejemplo, en una alternativa correcta no solo para Modric, sino también para Kroos.

Kovacic, en el futuro, será más Toni que LukaY llegó la hora de soltar una pequeña bomba: Kovacic se parece más a Toni que al propio Luka. Lo cual, por otra parte, resulta lógico, pues Modric es único. La particularidad del maestro croata consiste en esa mezcla tan especial suya entre sabiduría, empatía y austeridad. Y la austeridad representa la verdadera clave. Modric apenas necesita tocar el balón para condicionar el partido, y apenas necesita conservarlo cada vez que lo toca. Su fútbol engaña debido a su belleza, pero se trata de un tipo eminentemente práctico, simboliza el pragmatismo incluso con un punto de frialdad: analiza la acción, percibe qué piensan sus compañeros, determina la solución y la ejecuta de la forma más sencilla que esté entre las posibles. Si basta con un movimiento que no recoja la cámara o con un grito que no capten los micros, a ello procederá. Sus compañeros le miran como a un padre, pero en el fondo se comporta como la abuela perfecta. Kovacic, como todos los que no son Modric, no opera así. Él, como Kroos, es un obseso de la participación, se recrea dando un pase tras otro, le gusta mandar y que la gente se dé cuenta de que lo hace. Por eso, aunque hoy parezca un complemento para un mediocentro, puede terminar convertido en el mediocentro propiamente dicho. De hecho, Stramaccioni ya lo utilizó como tal; y a lo largo de la actual pretemporada, dirigido por Mancini, también ha venido ocupando dicha posición.

«Salto de línea», con regates y pases. Eso explica su candidatura a recambio de Modric en este Real.

¿Que por qué se le presenta entonces como el recambio de Modric? Por su sentido de la verticalidad. Eso es lo que les conecta. Hoy, la constante más útil del fútbol de Kovacic estriba en su éxito a la hora de batir líneas defensivas, bien con sus pases verticales bien con sus potentes arrancadas. Recibe el balón delante de la medular rival y lo suelta hacia (o en) la espalda de la misma. A veces, incluso sigue solo y culmina la jugada con un chut. Pero lo crucial, se insiste, radica en el salto de línea. Resulta imprescindible no solo para el Real, sino para cualquier equipo que quiera o esté obligado a tener la pelota. Sin Modric, la solución de Ancelotti acabó siendo retrasar a Isco para que lo hiciera él, pero sus limitaciones defensivas lastraban en según qué noches, amén de que se perdía su versión más genial, que es la que erupciona unos metros más arriba. Kovacic garantiza el salto de línea con la opción, además, de defender mejor que el malagueño.

Kovacic posee herramientas para convertirse con el tiempo en un buen defensor en zona de pivotes.

En defensa, Kovacic salpica minutos de estimulante lucidez sobre una recta de rendimiento muy mejorable. Se debe a que atesora un potencial defensivo sobrio -quizá el mayor entre los cinco pasadores blancos– que aún no ha desarrollado, y que solo se percibe en sus instantes de máxima tensión. Posee un cuerpo fuerte y voluminoso que activa con notable dinamismo, y sabe orientarse en los retos individuales. Además, su carácter balcánico se nota, la agresividad deportiva le brota. Pero solo en compases seleccionados. En los demás, su inmadurez táctica le aleja de las jugadas y el chico se pierde. No obstante, a este respecto, y como introducción a lo que viene, hay que apuntar algo: el Inter de Milan 2013-2015 no jugaba demasiado bien. Mantener la motivación semana a semana y mostrar coherencia táctica en semejante desaguisado hubiera sido antinatural. Sin duda, Kovacic es un defensor irregular y por constituir, pero apenas cambiando al Inter por el Madrid, sin más historia, su rendimiento sin balón va a subir uno o dos escalones, porque condiciones tiene y la pasión arraigará en él en cuanto vea cómo sudan Modric, James o Isco. Amén de que vivirá en una estructura táctica más sólida y, para más inri, presionante, que le permitirá poner de manifiesto su poco reconocida fortaleza física. Su única traba insalvable reside en el juego aéreo. Es pobre ahí, como Modric y Kroos. El Real seguirá perdiendo metros con facilidad tras los saques largos de su rival.

Kovacic es irregular, pero nunca se escondeEl discreto nivel de este Inter 2013-2015 también condiciona el debate sobre su irregularidad como director. Resulta innegable que en muchos partidos Kovacic no fue capaz de darle a los nerazzurri la fluidez idílica, pero… ¿seguro que era posible? El chico se ofrecía sin descanso, de esconderse nunca se le pudo acusar, y prueba de ello sea el siguiente dato: fue, con diferencia, el jugador de las grandes ligas que más distancia recorrió con la pelota controlada, superando, por ejemplo, a Messi en más de 100 metros por partido. Es decir, la irregularidad de Kovacic no se refiere, en ningún caso, a que desaparezca de los encuentros, sino a la influencia que ejerce en estos. Y en cuanto a esto, la misma estadística que prueba su compromiso ofrece pistas sobre las dificultades que afrontó para lubricar el ataque interista: ¿hubiera conducido tales distancias un pasador empedernido como él si hubiera habido compañeros desmarcados a su disposición? No tiene la claridad de ideas de Kroos, Modric o Alonso, pero como se apuntó sobre su defensa, el nivel de Kovacic en la distribución también va a dar un salto de calidad por el mero hecho de pasar de San Siro al Bernabéu. Una vez supere el periodo de adaptación, parecerá mejor que en Italia. Durante el mismo, sus escollos estarán vinculados al cambio de ritmo. En España las defensas presionan más y los ataques van más rápido. Dispone de recursos técnicos de sobra para seguir haciendo su fútbol en una velocidad mayor, pero ajustarse a ella puede costar meses.

Si Benítez rota como hizo en sus anteriores clubes, Kovacic gozará de un buen ambiente para madurar.

Si Mateo Kovacic hubiera firmado por el Real Madrid para suceder a Toni Kroos o Luka Modric en el once titular blanco, la apuesta se vería arriesgada. De seguido, aún no ha demostrado dimensión suficiente como aspirar a tal jerarquía. Sin embargo, el croata llegará al Santiago Bernabéu protegido por sus compañeros y en principio, de no mediar lesiones, para dar descansos al uno o al otro en aquellos encuentros que Benítez adivine más asequibles. Su gran personalidad, unida a la amistad que le une a su jerárquico compatriota, le inclinará a hacer su fútbol desde un primer instante, y como este es muy agradable para la vista, lo normal sería que causase buenas sensaciones y el público se quedase con ganas de más, que siempre ayuda de cara a adaptarse a un club tan expuesto como el que nos ocupa. En teoría, su perspectiva no se vislumbra incómoda, siempre y cuando no pierda la estima de Benítez y no quede apartado de sus típicas rotaciones abundantes. Jugar un rato en el Real curte más que jugar unos cuantos en alguna plaza menor, pero el rato hay que jugarlo. Kovacic, que lo sabe, ha aceptado intentarlo. Con él, el Madrid luce todavía más completo.

Este próximo viernes día 21 será publicado «Rafa Benítez: teoría y primer contacto», el análisis del nuevo entrenador blanco y su proyecto.