El pasado más reciente del equipo piamontés ha pasado por una reconfiguración importante. Hace dos temporadas, en su plantel figuraban Gianluigi Buffon, Gonzalo Higuaín, Leonardo Bonucci o Dani Alves. Junto a la explosión de Miralem Pjanic, uno de los mejores centrocampistas del mundo en la actualidad, con rango de auténtico capo de la posición en Europa, la Juve articuló un ritmo y unas soluciones con balón que le hicieron progresar en el cómo para alcanzar un estatus digno del presente de la competición. Aunque en Cardiff el Madrid fue demasiado en lo anímico, el arquitecto Allegri contaba con un plan muy propio de lo actual. Un año después perdió a Bonucci y a Alves, más tarde a Buffon e Higuaín, pero ahora, con Ronaldo, Bonucci y un portentoso Pjanic, el asunto vuelve a sonar tan familiar como poderosísimo.

Mourinho puso marca individual sobre Miralem Pjanic

Quedó patente durante todo el choque que les midió al Manchester United. Yendo por partes, a la Juve le correspondió tener la pelota en el primer momento en el que el partido repartió dichos papeles. Enfrente, una decisión clave para el desarrollo de la noche. Mourinho colocó a Mata por detrás de Lukaku, con misiones muy específicas sin balón para español y belga. Juan se encargó de emparejarse en marca individual con el cerebro bosnio, mientras Lukaku fue el encargado, sin despiste alguno, de tapar la línea de pase horizontal entre Bonucci y Chiellini, centrales juventinos. Con Pjanic desactivado y los centrales cegados en lo horizontal, Mourinho buscaba que la Juve tuviera que dar un pase adelante y no de seguridad a un jugador alejado, no llamado Pjanic, el más capacitado para cruzar la divisoria.

La medida era inteligente, porque la Juve es un equipo que no quiere prisas, y Mourinho buscaba que su rival sintiera que tenía que tomar riesgos. Ahí comenzó a tomar partido Leo Bonucci, un tipo muy seguro sumando creatividad y personalidad. Suya fue decisión de conducir y salir de zona, de abrir a los costados o de encontrar los movimientos de apoyo de sus compañeros más dotados -Dybala, Ronaldo-. Y durante esa primera media hora y las posteriores fases en las que los italianos salían desde atrás, se comprobó que Allegri no tiene de qué preocuparse. No sólo porque tiene mimbres para respirar tranquilo en esas situaciones sino porque tiene mimbres para crear un gol en cualquier momento. Un matiz que pone a la Juventus en la categoría de los equipos más dominantes del continente.

En dicho escenario táctico, los turineses contaron con dos laterales de primerísimo nivel. Alex Sandro es uno de los jugadores más capaces para tomar decisiones con el balón en los pies. Tiene recursos individuales para profundizar y consciencia colectiva para guardar la pelota, darle continuidad y enviar el cuero en perfectas condiciones para que circule. En el lado opuesto, Cancelo es pura determinación desde su imprevisible gama de movimientos, muchos de ellos profundos, de los que rompen líneas en conducción o en arrancada en desmarque. Por dentro, además, Cristiano Ronaldo y Paulo Dybala sumaban recepciones de enorme calidad, tanto entre líneas, para desahogar al poseedor, como por delante de Matic y Pogba, para sumar segundos de calidad.

La Juventus dejó una imagen de auténtico equipazo

El resultado fue una ocupación perfecta del campo aún teniendo a Pjanic desactivado. El bosnio, no obstante, estuvo finísimo entendiendo sus circunstancias. Miralem abandonaba la zona del pivote para dar espacio a Bonucci; se metía entre líneas para que otro compañero le relevara en la base. Así, la Juve iba generando superioridades de todo tipo, en base a multitud de soluciones: triángulos, amplitud a dos alturas, movimientos de apoyo, rupturas agresivas una vez la pelota llegaba fuera, y sobre todo, mucho control. El ritmo Allegri.

El Manchester United, por tanto, no pudo sacarle partido a su asumida inferioridad, pues podía conseguir atacar con espacios mediante Martial, Lukaku y Rashford, con Mata ejerciendo de lanzador o gestor de las contras. El dominio de su rival no era parcial ni ficticio. La Juventus generaba profundidad, y una vez llegó el gol, consecuente, dominó la escena como le corresponde. Es conocida su esencia y relación con el juego. La Juve no es un equipo complaciente con un plan de dominio y protagonismo constante, pues se siente más cómoda alternando roles una vez cuenta con marcador a favor, pero ha dado forma a una percha en la que todos los trajes le sientan bien. Y esto tiene un valor importantísimo, porque ha recuperado su traje de 2017, el de la cirujana gestión del balón, sumándole capacidad de desborde, intimidación en las áreas y una circulación de balón extraordinaria. Un candidato como el que más para plantarse en el Wanda Metropolitano.

Jesús Navas y Sergio Escudero, ambos tremendos, fueron los motores del gran ritmo del Sevilla FC.

De inicio, Montella optó por lo de siempre y Mourinho tomó decisiones adaptadas. En concreto, dibujó un 4-3-2-1 en el que sacrificó a Paul Pogba en beneficio del joven centrocampista Scott McTominay, un chico de gran planta y despliegue físico que en calidad de interior izquierdo parecía tener la misión de entorpecer las acciones de Ever Banega. En total, hasta cinco jugadores del United saturaban el carril central, que es donde el Sevilla, desde la sociedad Banega-N´Zonzi, más toca la pelota. Y donde más la tocó (su doble pivote se asoció hasta en 45 ocasiones). Sin embargo, la energía del Sevilla y, en especial, la valentía de sus dos laterales, Jesús Navas y Sergio Escudero, pesó más sobre la velocidad del partido que el atasco interior mascullado por Mourinho. Los dos españoles asumieron responsabilidad, progresaron sobre el campo y metieron ritmo al juego en cada participación. Las sensaciones visuales conectaban más con las pretensiones de Montella que con las de los Red Devils.

El Sevilla atacó muy rápido, pero repitiendo siempre las mismas jugadas y volviéndose muy previsible.

El problema del Sevilla FC se presentaba a la hora de transformar su dominio territorial y rítmico en ocasiones de gol. El hecho de que, pese a la omnipresencia de N´Zonzi y Banega, fuesen Escudero y Navas los motores prácticos del ataque hispalense derivaba en que las recepciones de Correa y Sarabia se produjesen de un modo muy vertical y plano: el juego estaba abierto y seguía abierto, es decir, el sistema defensivo inglés no era removido. Cuando, de la forma más habitual, Correa recibía la pelota desde Escudero y se disponía a encarar a Valencia -sobre quien exhibía una superioridad individual evidente-, se topaba después con un mínimo de dos ayudas escalonadas prestas a abortar sus iniciativas. Quizá, se echó en falta una relación más prolífica entre el Mudo Vázquez y sus extremos de cara a mezclar y sorprender. Así, se podrían haber marcado diferencias de mayor rentabilidad.

Al fin y al cabo, medirse a un fenómeno siempre altera el cauce natural de las cosas. El Manchester United tiene uno bajo palos y, para batirle, se requiere: o de un volumen ofensivo que Mourinho reduce con su acumulación, o de una finura en la definición que el Sevilla no tiene dinero para comprar, o de una claridad en las ocasiones a resolver que, debido a lo expuesto, el conjunto de Montella no propició.

Lukaku hizo poco debido al planteamiento conservador de Mourinho, pero dejó su huella y amenazó.

Lo que, en la práctica, sí hizo muy bien el Sevilla fue controlar la transición ofensiva del Manchester United; el guardameta Sergio Rico pasó por ser el futbolista menos exigido del encuentro. En parte, porque el planteamiento de Jose Mourinho no derrochó precisamente una ambición a destacar. Alexis Sánchez y Juan Mata, los llamados a conectar el triángulo defensivo con el delantero centro Lukaku, desempeñaron más tareas de contención que de enlace con el goleador belga, y la soledad del bueno de Romelu dejó en muy poco el factor que tenía a favor el dueño de Old Trafford gracias a la extrema superioridad física de su «9» sobre los centrales Mercado y Lenglet. No obstante, con la vista puesta en la visita al mítico templo del fútbol, la pareja defensiva de Montella va a necesitar un plus de protección. En lo poquito que atacaron los diablos, se percibió que Lukaku goza de un predominio preocupante. Y se presume que, en su casa, el Manchester United sí va a mostrar un carácter más agresivo. Dará más miedo.

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El Manchester United tenía su propio ritmo. Un ritmo que, además, manejaban mejor que nadie tanto dentro como fuera de las islas, pues a fin de cuentas sólo ellos contaban con Old Trafford a favor. Sin embargo, con el inevitable final de Scholes o Giggs, la marcha de Cristiano, el apagón de Rooney y, por supuesto, la despedida de Sir Alex Ferguson este ritmo se fue perdiendo sin que nadie lograra evitarlo. El club quedó entonces deprimido. El vestuario dejó de sentirse especial. Y Old Trafford se quedó sin historia que contar.

El gran problema del United 2015/2017: el gol.

Por todo esto resultó muy llamativo que en su primera temporada José Mourinho no tratara de recuperar este espíritu que, además, tan bien le representa. Y no sólo desde un punto de vista táctico, sino también por su capacidad para hacer de un club un único ente que camine de manera uniforme hacia el mismo destino. Quizás el equipo no estaba preparado, quizás no tenía las piezas indicadas. El caso es que el Manchester United creció pareciéndose más a lo que es Zlatan Ibrahimovic en 2017 que a lo que es el propio Mourinho o el mismo Paul Pogba, lo cual posiblemente abocó al equipo a lo que finalmente le terminó ocurriendo. Tocaba bien, se posicionaba bien, jugaba bien. Pero era incapaz de materializar todo lo que generaba.

El gran problema era que, de los candidatos al título, era el equipo que menos caminos encontraba hacia el gol. Valgan dos datos muy definitorios para identificar este problema: en la pasada Premier el United sólo anotó 4 goles al contragolpe y únicamente marcó 7 a balón parado. Es decir, el Manchester United, el club que pareció anticiparse al fútbol cuando ya en los noventa hizo del manejo de estas dos situaciones su principal valor diferencial, ni siquiera llegó a la docena de goles combinando dos de los artes más definitivos de la actualidad. Y así, sin atajos hacia el gol, quedó atrapado en una serie infinita de 1-1s que mantuvieron apagado Old Trafford.

Nemanja Matic cuajó un partido primoroso junto a Pogba.

Pero esta temporada ha comenzado de una manera muy diferente. Porque es pronto, mucho, pero lo cierto es que el primer impacto de los fichajes de Nemanja Matic y Romelu Lukaku no ha podido ser más ilusionante tanto lo individual como, sobre todo, en lo colectivo.

El control, el ritmo y la amenaza fueron una cuestión sólo al alcance de los de rojo. A partir del 4-2-3-1 que dibujaban con Paul Pogba ejerciendo de Ander Herrar pero a la particular manera de Pogba, es decir, esgrimiendo una serie de acciones individuales de gran valor técnico, el Manchester United tocó mucho, jugó fluido y desbordó continuamente. Siempre había líneas de pase. Siempre había forma de avanzar. Un mérito que compartían tanto Pogba como Matic por detrás del balón como Mata, Rashford y Mkhitaryan por delante del mismo. Los escalones, perfectamente dibujados, destruían una y otra vez las presiones que trataba de realizar el West Ham sobre cada recepción interior. Y si los de Slaven Bilic lograban recuperar, más por riesgo del United que por acierto suyo, allí estaba Nemanja Matic para reiniciar la jugada en cuestión de un par de segundos. El ritmo del partido era vertiginoso. Imparable. Old Trafford quemaba.

Pero lo mejor es que ahí se no quedaron las noticias positivas para Mourinho, porque la manera que encontró el United de terminar de cambiar el partido fue, precisamente, al contragolpe. Ésta fue una amenaza constante durante todo el duelo gracias a las caídas hacia los costados de Romelu Lukaku, y al final se materializó de la forma más esperanzadora posible para los intereses de los de Mou: recuperación de Matic, conducción de Rashford y definición de Lukaku. Old Trafford, esta vez sí, estaba presenciando un partido que entendía como propio. Como algo suyo. Y más si cabe tras el segundo gol del delantero belga, a remate de cabeza tras un balón parado forzado en otro contragolpe. La cuadratura del círculo.

El contragolpe como arma. Necesario para Mou y el United.

Es muy pronto, insistimos, pero la línea que dibuja el Manchester United es positiva. El año pasado el equipo fue conociéndose a sí mismo a la vez que coleccionaba títulos que espera que pronto le sepa a muy poco, pero que mientras tanto van forjando su carácter competitivo. De esa experiencia surgieron una serie de problemas que José Mourinho ha tratado de atajar en el mercado estival. Si se solucionan y el United crece de esta manera, si el 4-0 ante el West Ham se convierte en un primer ejemplo y no en una muestra aislada, no sólo se recuperará el club, también se recuperará Old Trafford.

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El Manchester United repitió defensa de tres centrales, como en Rostov o ante el Chelsea el pasado lunes, pero esta vez lo hizo de una forma algo diferente. Ante el esperable repliegue ruso en 5-3-2, Mourinho decidió vaciar las bandas y sobrepoblar el carril central. De esta manera, el United en ataque se ordenó de la siguiente forma: Smalling cerrando (1), Bailly y Rojo acudían a la banda para ofrecer un pase atrás a los carrileros (2), por delante de los tres centrales aparecían Pogba (3) y Ander (4), que nunca estaban en paralelo, un escalón más arriba esperaban los carrileros (5) y, a partir de ahí, iban apareciendo Mata (6), Mkhitaryan (7) e Ibrahimovic (8). Es decir, diez jugadores de campo para ocho alturas diferentes.

Lo más significativo, además, era la plena libertad de la que dotó Mourinho a sus cinco hombres de ataque. Estos bajaban a recibir, se abrían, rompían hacia adelante, apoyaban al carrilero, ocupaban la frontal, organizaban como mediapuntas… Siempre alternándose, pero siempre ocupando los ocho escalones de la escalera red devil.

El Mancherster atacó muy bien. Pero sin premio.

El resultado fue muy positivo. El United tocó el balón de manera calmada, ordenándose y desordenando, sobre todo a partir de la actuación de Juan Mata en la primera parte y de Ander Herrera en la segunda. Los españoles interpretaron el sistema con la naturalidad con la que una madre abraza a su hijo, y fue a partir de su movilidad y de sus toques cómo nacieron las ocasiones de mayor peligro. Ocasiones, claro, que no goles. Porque el Manchester United, pese a que en ataque posicional cumplió con cada condición que te exige «el Dios del gol» para ser premiado, sólo pudo marcar en el último tramo del encuentro y al contragolpe, fruto en parte de las necesidades de un Rostov que comenzó a soltarse buscando el gol.

Sea como fuere, a los de Old Trafford les valía con no encajar y el FC Rostov, que no salió durante toda la primera parte, apenas inquietó un par de veces a un notable Sergio Romero. Mourinho, como avisamos, quiere llegar a la Champions League pasando por Suecia. Su equipo está preparado para ello… Y para mucho más. Da la impresión de que están muy cerca de romper. Muy cerca de erigirse en una de las sensaciones del Viejo Continente. Sólo les aleja el último toque. Sólo les falta lo más valioso de todo: el gol.

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No es sencillo explicar este concepto. El partido arrancó y se prolongó hasta su reanudación sin que hubiera ocasiones, sin que cada equipo diera continuidad a un comportamiento reconocible, como si los colores estuvieran difuminados y costara interpretar que tonalidad e intensidad buscaba cada colectivo. En una sucesión de amagos y medias tintas, se supone que el Liverpool presionó, algunas veces, obligando a De Gea a jugar en largo, y que el United aseguró con más hombres en su propia mitad para generar un ritmo que le favoreciese, pero el partido no encontraba el camino para ser contado con claridad. Sólo las puntuales incursiones de Martial frente al inexperto Arnold tuvieron algo de sentido. Pero un penalti transformado por Milner fue el detonante que hizo cambiarlo todo a nivel táctico.

El Liverpool replegó muy atrás demasiado pronto

Con ventaja en el marcador, Klopp dio varios pasos atrás y hacia el centro, conformando un repliegue (muy) bajo y (muy) estrecho, dejando más libres los costados y siendo muy superior numéricamente en el área. Por dentro nadie podría pasarla si no era por elevación. Mourinho, que ya había sustituido a Carrick para dar entrada a Rooney fue probando con cada nuevo cambio el efecto que tenía en la defensa de su oponente. Con Wayne pudo activar el cambio de orientación hacia Valencia para lograr rodear a los de Klopp. Con el campo rival asediado y cada vez más cerca de la medialuna del área, el portugués llamó a Juan Mata, colocando a Mkhitaryan en izquierda, al español en la derecha y al United preparado para intentarlo con otra configuración.

Klopp, que había dado entrada a Coutinho para aprovechar la ausencia de mediocentro en los locales, cada vez logró salir menos pero el gol del empate no llegó. Una vez el choque comenzó a contarse desde muchos centros y muchos despejes en el área de Mignolet, fue turno de Marouane Fellaini, la carta ganadora que explicó el 1-1. La celebración de Zlatan en su gran gol explica el hambre despertado en un equipo que agitó todo lo que estuvo en su mano para puntuar. De alguna manera, bajas mediante, fue un Livepool de mínimos. El United no hizo de todo pero le puso mucho más calor a su puesta en escena.

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El primer gol mostró el nivel de juego de los de Mourinho

Muchos instantes de la primera mitad reflejaron las intenciones del nuevo United, el que viene alineando a Carrick, Herrera y Pogba en cinco de las últimas seis jornadas de Premier League, caracterizado principalmente por la facilidad para cruzar la divisoria saliendo desde atrás y comprender en profundidad los tiempos en campo contrario. Lo acaecido en campo del Sunderland fue lo más interesante a nivel analítico, pues es lo que más trabajo requiere en los equipos nuevos. Puede decirse que al United, a día de hoy, lo de atacar por dentro y ante un repliegue le sale casi del tirón, transmitiendo la sensación de que, cuando circula el balón, alguien va a llegar en el momento justo. Nada ilustra mejor el nivel de confianza del equipo y la superioridad con la que rodea al balón como el primer gol.

Pogba y Zlatan, siempre integrados en la idea colectiva

En un saque de banda, Valencia inicia con Mata en banda derecha, y después de 13 pases sencillos, jugando con la aparición de un tercero de derecha a izquierda, la jugada finaliza con Marcos Rojo sumándose en conducción y la incorporación de Blind para finalizar en gol. Tanto el argentino -central- como el holandés -lateral izquierdo- terminan la jugada dentro del área y a la vez. La pelota encuentra soluciones en todo momento; nadie la retiene sin auxilio, recibiendo apoyos a tiempo. Hay espacios desocupados para ser ocupados por un nuevo jugador y muchísima pausa en todos sus hombres, en especial en la figura de Paul Pogba, brillando en el menos es más, fundiendo toques al ritmo adecuado, jugando a un altísimo nivel.

Sin la pelota, el United aceptó replegar en lugar de presionar

Para intentar igualar el nivel mostrado por los locales, Moyes quiso también la pelota, y el United lo aceptó cuando eso pasaba. Fue un encuentro de ritmo medio, sin idas y vueltas, poco Premier. Junto a Larsson, Jermaine Defoe fue el encargado de sumarse por delante del balón para alargar las posesiones visitantes y dar tiempo a los laterales para completar su fase ofensiva. Ambos equipos buscaban el control pero con diferencias evidentes en cuanto a calidad. Fue en la segunda mitad cuando, sin más sufrimiento que el de manejar el resultado con solvencia, los datos de acierto en el pase de jugadores como Ander (96%), Mata (96%) y Carrick (91%) describieron bien el rumbo de un United que, además, está sabiendo acomodar en espacio físico e importancia a sus principales figuras, confirmando que junto al Liverpool y el Chelsea, los mejores entrenadores comienzan a dejar su sello en la Premier
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La recuperación del veterano Michael Carrick ha provisto a José Mourinho de un mediocentro de su confianza y, a partir de ahí, ha activado el 4-3-3 que realza las mayores virtudes de sus dos mejores centrocampistas, Paul Pogba -que hace juego de Premier- y Ander Herrera -que, cuando juega como ayer, juega como Sergio Busquets necesitaría en la selección española-. El ex de la Juventus actúa de interior izquierdo y el ex del Athletic se sitúa en el derecho.

Sin Xhaka ni Cazorla, parar al Arsenal no alberga mucha dificultad.

Lo primero a comentar reside en su aportación defensiva. Herrera, utilizado como punto intelectual de la presión de los leones con Bielsa -sobre todo en el segundo año- y con Valverde, está tomando un rol más posicional, menos impetuoso, que dota de estabilidad táctica a un equipo que carece de ella. Del 0 al 45, el Arsenal gozó de un 59% de posesión y Ander, por pura colocación, coleccionó intercepciones que pudieron servir como inicios de contragolpe pero no desembocaron en tal cosa porque, a Mourinho, no le está funcionando de momento su arma ofensiva fetiche. La medular de Wenger, sin Xhaka ni Cazorla, carecía de la creatividad suficiente para cortar la teleraña que, con su talento, estaba tejiendo el vasco.

Herrera derrochó agresividad ofensiva sin renunciar a su control.

Aunque lo verdaderamente llamativo llegaría en el segundo periodo, cuando el Manchester United leyó que el Arsenal no estaba como otros días y recordó que la falta que le hacen los puntos y mejorar su autoestima con victorias de resonancia. Herrera multiplicó su movilidad convirtiéndose en el socio lejano pero constante de Carrick desde atrás, Pogba desde su propia altura y Mata desde la de más arriba; interpretando cada posesión con una dosis de pausa extinta en su liga pero, además, imprimiendo una agresividad desgarradora, saltándose líneas de presión e incluso llegando a línea de fondo como en la acción del gol de Mata. Los red devils jugaron muy bien contra un candidato al título, y Ander Herrera, por encima de cualquier otra pieza, fue el instigador de una tarde que debería haber acabado con clara victoria local y un chute de ánimo.

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Lopetegui repitió la fórmula de los tres centrales pero sin ninguna de las piezas que dieron sentido al invento en los días de su estreno. Ni Nacho -izquierda- posee la rapidez y profundidad de Alba, ni Iñigo -centro- la seguridad de Piqué ni Azpilicueta -derecha- el fútbol de Sergio Ramos, siendo esto último lo que más se notó para mal. Sin el central diestro irrumpiendo en campo contrario y superando la altura del pivote Busquets, la salida de balón de España abusó de buscar al de Badía directamente y hubo un cortocircuito. Un cortocircuito acentuado por la espesura asociativa que suele acompañar a Thiago Alcántara contra casi todos los rivales de élite a los que se mide y por lo perdidos que estaban Silva y Mata formando la doble mediapunta. Así, la presión de los de Southgate, muy rollo Jürgen Klopp, daba frutos (y goles) a la selección inglesa.

Con la defensa de cuatro, España salió mejor desde atrás.

Mediada la primera mitad, Lopetegui reformuló el esquema español y pasó a formar una línea de cuatro más típica formada, de derecha a izquierda, por Carvajal, Nacho, Iñigo y Azpilicueta. De esta guisa, Vitolo, que arrancó como carrilero izquierdo, se cambió de banda y se puso de extremo, dando a su equipo un poco más de aire que tampoco es que se aprovechase en demasía, si bien Carvajal y Azpi sirvieron de salida exterior ocasional y aliviaron el calvario de Busquets.

Iago Aspas tuvo un debut fantástico, con golazo incluído.

En realidad, las cosas empezaron a cambiar tras el descanso (con Koke y Aspas donde Mata y Viloto) y, sobre todo, en el minuto 63, cuando Isco suplió a Silva. Aspas, el mejor nacional del encuentro, se movió lo suficiente, en cantidad y calidad, como para permitir que sus compañeros le encontrasen y la bola estuviera arriba (hasta su ingreso, casi toda la circulación roja había sido cosa de Nacho, Iñigo y Azpilicueta). Además, el gallego resolvía con acierto cada posesión en la que participaba. Y en cuanto a Isco, simplemente hizo de sí mismo: Iniesta aparte, no hay un jugador español con su iniciativa y su capacidad para generar juego. Tuvo más acierto al principio que al final, pero como nunca deja de intentarlo, tras sus peores decisiones llegó el gol que puso el empate en el marcador y la sonrisa en la cara de Lopetegui. Por el empate y porque quizá ya tenga la excusa que creía requerir para darle a Isco el rol que, varias veces, ha insinuado querer darle.

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El United encontró a Mata sin necesidad de pasar por Pogba.

La movilidad de Mata y su tendencia a caer hacia su perfil derecho, unido a la impresionante cantidad de terreno que abarca el ex-centrocampista de la Juve,Mata se movió más que Rooney pudo dibujar en ocasiones una suerte de 4-3-3, pero en principio, el Manchester United mantuvo su 4-2-3-1 con Ander donde Fellaini y Mata donde Rooney. Justo esa rutina del enganche asturiano le permitió recibir la pelota con más frecuencia porque en la banda hay más espacio que en el centro y resulta más fácil ser abastecido, y tras controlar, pausaba, porque se lo piden tanto su sangre como su educación. Esa pausa favorecía que Pogba ganase metros y fuese más determinante al aparecer, y sobre todo, que lo hiciera de cara. Porque en ello consistió la principal aportación de Juan: se mueve tanto con el afán de que le busquen y encuentren que cualquiera (y ya no digamos Ander) puede hacerlo sin pasar por Paul, y cuando Juan se la pasa al francés, el pase es hacia atrás y el francés está mirando al gol.

Daley Blind, como lateral, dio mucha vida al carril izquierdo.

De forma diferente, lo que Mata ofrecía por la derecha encontró su eco en el costado contrario. Daley Blind, bajo sospecha por su debatido rendimiento como central, ejerció como lateral izquierdo -la posición desde la que llamó la atención de los grandes jugando para el Ajax- y demostró que, desde ahí, da soluciones que pocos carrileros aportan. Para la salida desde atrás es un cañón, y cuando participa en campo rival, tiene mente, recursos y dejes de auténtico centrocampista. Se comporta, en definitiva, como alguien especial, que es lo que necesitan todos los equipos del mundo. Sobre todo, cuando carecen de un sistema asentado que exponencie el talento de sus jugadores.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images

Sin embargo, su reciente reencuentro obliga a replantearse las cosas. Quizá sí surgió entre ellos esa química promulgada. O puede que, como casi todo en la vida, se tratase de una cuestión de circunstancias.Zlatan y José se dieron vidilla allá por 2008 Mourinho había logrado en el Chelsea lo que nadie ha repetido en el siglo XXI -crear un club ganador-; pero su agotador método de trabajo terminó erosionando su relación con el vestuario, ello le forzó a dejar Londres por la puerta de atrás y, luego, no pudo encontrar acomodo en más sitio que en una Serie A que, en aquel momento, por lo del Calciopoli, no pintaba nada. Mientras tanto, Ibrahimovic, encerrado en aquella Liga sin competencia, comenzaba a coquetear con la etiqueta de “jugador de retos pequeños”. Así que en cierto modo, José y Zlatan se cruzaron en horas bajas recíprocas y se dieron el uno al otro el calambrazo que les resucitó. De ser así, se entiende que se hayan vuelto a buscar justo en este instante.

El Ibrahimovic de hoy es un atacante que ralentiza. Mou, en cambio, sigue siendo un rayo.

Mourinho no ha cambiado en demasía. Su irregular segunda etapa en el Chelsea ha reducido el misticismo que rodeaba su figura, pero como técnico, sus formas y principios siguen siendo los de antes: lleva a sus futbolistas al límite de lo emocional y apuesta por un modelo de juego basado en las transiciones. Es decir, intenta precipitar que el balón cambie muchas veces de dueño y potenciar las reacciones inmediatas de su equipo tanto tras la pérdida como tras la recuperación. Por consiguiente, la rapidez continúa presentándose como una de las claves de su argumentario.

Ibrahimovic, en cambio, se muestra más lento que nunca. Si con 23 años se trataba de un delantero de movilidad escasa y que bajaba el ritmo de los ataques hasta los cero km/h cada vez que le apetecía, ahora con 34 su tendencia se ha recrudecido. Dicho esto, al ser un auténtico genio, ha sabido reciclarse y mantener su estatus de hombre diferencial. Laurent Blanc cimentó un proyecto muy interesante sobre su capacidad para ejercer de cuarto centrocampista en un fase ofensiva organizada. Su participación aminoraba el ritmo de la misma, pero su imaginación, su finura y su veneno lograban imprimir a su posesión lo necesario para que se volviera peligrosa. Al menos, durante el día a día de la Ligue 1 y las rondas más tempraneras de la Copa de Europa. Que ya es más de lo que podría decir cualquier otro jugador del Manchester United.

Si Zlatan ejerce como delantero centro, Mourinho deberá lograr profundidad con otras piezas.

Frente a este panorama, lo primero que deberá calcular Mourinho es si conviene entregarle el proyecto a Ibrahimovic sin ninguna vacilación. O sea, si intentar diseñar un PSG 2.0 tendría sentido en la Premier League. En el improbable caso de que el portugués se decantase por este camino, no bastaría con comprobar si Zlatan está para esto, sino que también habría que contrastar si el propio Mourinho posee talento aplicado para diseñar un equipo campeón en base a consignas tan, digamos, indirectas. Resultaría de interés, sin duda. Y con Blind, Carrick, Herrera, Mata o Rooney entre otros, existen piezas para dibujarlo. Aunque como se dijo, parece improbable.

Lo normal sería que la cabra tirase al monte y que Mourinho construyese una nueva potencia a su imagen y semejanza. Y en dicho contexto, ejerciendo de delantero centro, a Ibrahimovic se le notarían las costuras. Ni puede caer a las bandas y amenazar en carrera, ni romper en velocidad al espacio para castigar la espalda de la defensa ni, en general, desgastarse como Mourinho pidió a Derlei, Drogba, Milito, Higuaín o Diego Costa. De jugar de “9”, debería hacerlo como uno de los falsos, descolgándose para actuar de lanzador y después incorporarse al área. Si bien esto requiere de compensación. Ya sea por parte del sistema o por parte de algún compañero.

En este momento de sus trayectorias, entre Rooney e Ibrahimovic pueden surgir problemas.

Mourinho ama a Rooney y entre él e Ibra no se presume una gran sintonía como pareja de ataque. Wayne, como Zlatan, extravió su mejor físico con el paso de los años, y las funciones que desempeña ahora se aproximan mucho a las favoritas del fenómeno sueco. Sin embargo, piezas como Depay, Martial o Rashford sí parececían muy apropiadas para, empezando por fuera y terminando por dentro, proveer a la delantera de Old Trafford de esa profundidad que cualquier conjunto ganador exige.

No obstante, lo que determinará la perfecta viabilidad de Ibrahimovic en un modelo de éxito a estas alturas de su carrera, y bajo la dirección de Mourinho, será quiénes se alcen como centrocampistas protagonistas del proyecto. El fichaje de Mkhitaryan, por ejemplo, suponer una noticia maravillosa. Cuantos más llegadores haya capaces de superar la altura de Zlatan en un contragolpe o un ataque vertiginoso, menos problemas provocarán sus particularidades y más oportunidades germinarán de su peculiar talento.

Y por supuesto, a unas últimas y si Mourinho no consiguiese integrarlo en el sistema, siempre quedaría la opción de recluirlo en el área pequeña y aprovechar esa excelsa capacidad de remate -por instinto y técnica- que ha desarrollado en su última campaña en París. Zlatan Ibrahimovic es un superclase con rendimiento de superclase. Adolece de algún condicionante que dificulta su adaptación a un gigante más que la de otros, pero si compite en paz, es imposible que no marque diferencias. No hay más de 10 equipos en Europa para los que sus mejores jugadas no sean una suerte de pesadillas incontenibles.

Foto: MARK RALSTON/AFP/Getty Images