El Inter de Milán fue superior al Napoli durante los primeros 45’

El Inter salió a tener la pelota en la primera parte. Y la tuvo, como acabaron probando las cifras al descanso (53-47%), a partir del mecanismo que Spalletti había preparado con Joao Mario y Valero como interiores por delante de Brozovic. Así, con el croata asumiendo el primer pase en fase de salida, el equipo interista escalonó al español y al portugués a distintas alturas para abrir el 4-4-2 del Napoli. Con Valero y Joao Mario intercambiando perfiles pero no roles en mitad de campo, el Inter dio el primer paso para apoyar su dominio en campo contrario. Mientras que el primero, primero por izquierda y después por la derecha, se situaba siempre cerca de Brozovic, tendiendo así una línea -muchas veces- horizontal sobre la que juntarse, el segundo, en el lado opuesto, se encargó de trazar movimientos verticales sin balón con los cuales, atacando la espalda del doble pivote rival, el Inter de Milán podía profundizar por dentro.

Sin embargo, al Inter le faltaron dos cosas primordiales para fraguar ese dominio. Y ambas, como suele suceder en este tipo de situaciones, se encuentran relacionadas entre sí. La primera -y más importante- tiene que ver con las ocasiones, y no tanto con la cantidad sino con la calidad de las mismas, ya que, a colación de la siguiente, no acabó de generar situaciones “limpias” de remate en los primeros 45’. Atacando por fuera, recurriendo en reiteradas ocasiones al centro lateral, dicho control posicional careció de una portentosa triangulación con la que hacer progresar la(s) jugada(s) en clara ventaja. Dejando las mismas en un simple esbozo, sin apretar realmente sobre el contorno de estas, especialmente en el sector derecho, una vez comenzó a actuar sobre dicho perfil Valero y Politano, con D’Ambrosio abierto, encontró el escalón intermedio entre Mario Rui y Zielinski. El extremo (Politano) y el interior (Valero) fueron, de hecho, los dos futbolistas más destacados del Inter durante la primera mitad, en la que Icardi participó más que otras veces fuera del área (alejándose de los centrales) y el Napoli, que se quedó muy pronto sin Hamsik, debió cambiar su forma en lo táctico.

La lesión de Hamsik obligó a ciertos reajustes desde la pizarra

Tras la lesión del eslovaco, que se tuvo que retirar antes de la primera media hora, Ancelotti mantuvo el 4-4-2 del principio; aunque, para ello, se vio obligado a reajustar unas cuantas piezas. Callejón, que había empezado el partido como lateral derecho, cambió su posición para, una vez Maksimovic se ocupó de dicha demarcación, pasar a ocupar su ya clásica posición como volante derecho; algo que, por el propio efecto rebote, también tuvo su repercusión por el otro costado: Fabián pasó a jugar a pie natural, por izquierda, como ya ha hecho tantas otras veces desde la llegada de ‘Carletto’, al tiempo que Zielinski, que había arrancado el partido justamente por ahí, cerró el doble pivote acompañando a Allan. Una serie de cambios, todos ellos provocados por la repentina salida de Hamsik, que realmente cobraron su impacto bien mediada la segunda mitad.

El Inter acabó atacando el área con Icardi-Lautaro a la vez

Después de una primera mitad algo apática, en la que apenas llegó a rematar en una ocasión a Handanovic, el Napoli se sacudió el dominio tras el descanso a raíz de su comportamiento con el balón. Con él, iniciando la jugada desde atrás, dejando en la retaguardia a Maksimovic como tercer central junto a Koulibaly-Albiol, el equipo encontró en sus dos puntas, Insigne y Mertens, la referencia sobre la que desarrollar la acción. Mientras que sin ella, cuando la perdía, la presión quedó configurada en un constante emparejamiento 2×2 entre atacantes (Insigne-Mertens) y centrales (De Vrij-Skriniar), volantes (Callejón-Fabián) con laterales (D’Ambrosio-Asamoah) y pivotes (Allan-Zielinski) sobre los centrocampistas (Vecino-Brozovic). Aunque fue en esas, con el Inter cada vez más lejos de Meret, cuando la inspiración de Spalletti cobró su trascendencia. La entrada de Keita estiró al equipo por izquierda, nada más que por su insistencia en el uno para uno, mientras que la de Lautaro fue, como se conoce en economía, un coste de oportunidad: optó por una referencia más dentro del área en lugar de un nexo fuera… Y acertó.

Mohamed Salah marcó la diferencia desde el costado derecho

La exhibición de Mohamed Salah merece un capítulo aparte dentro del análisis. El egipcio, desde la derecha, fue un quebradero de cabeza para el Napoli durante todo el encuentro. Emparejado con Mario Rui, por petición expresa del propio Ancelotti, cada toque del número ‘11’ fue una ventaja por sí sola para el Liverpool. Muy superior al portugués en su duelo particular, el fútbol de Salah transmitió una grandeza propia de su mejor versión de hace unos meses. Bastante fino en todas y cada una de sus decisiones, interpretando bien el momento en el que alejarse de la pelota para generar el espacio, o para acercarse a la misma con la intención de incidir de manera directa en el ataque -muchas veces posicional- de los suyos, la actuación del extremo egipcio se situó varios peldaños por encima del resto, con el beneplácito de los otros dos nombres propios de la velada: Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly. Y eso que Alisson Becker y David Ospina también tuvieron su (gran) momento.

El Napoli, que justo antes de empezar el encuentro era líder en solitario por encima del propio Liverpool y PSG, no salió a especular en Anfield. Armado en su 4-4-2, Ancelotti mantuvo muchas de sus consignas cada vez más habituales. Y lo cierto es que durante muchos minutos, hasta que el Liverpool encontró la forma de girar el escenario, la propuesta tuvo un primer impacto muy positivo para los intereses napolitanos. Con Fabián muy abierto hacia el sector izquierdo, como volante en una línea de cuatro conformada por Hamsik, Allan (doble pivote) y Callejón (derecha), el cuadro partenopeo tuvo la clara convicción de volcar su juego sobre dicho sector. Queriendo atacar de una forma proactiva durante el arranque, Ancelotti le quiso dar mucho protagonismo al triángulo Mario Rui-Hamsik-Fabián, con la intención de superar la presión rival y atacar sobre la parcela del Liverpool de forma muy vertical. De esta forma, aprovechando que Salah no seguía siempre al lateral izquierdo del Napoli, el papel de Mertens para caer sobre dicha zona y generar la superioridad (frente Wijnaldum, Henderson y Arnold) fue clave, pues ese mismo movimiento, que llevaba implícito el arrastre del central (Matip), aclaraba una gran zona a Insigne para amenazar.

Esta misma disposición obligó al resto de piezas a bascular mucho sobre este sector, con lo que el Napoli pretendía asfixiar al Liverpool contra la banda desde las vigilancias de su doble pivote y la implicación defensiva de Callejón, que desde este sistema queda muy alejado del área rival. Tras pérdida, si esta presión por acumulación no era lo suficientemente efectiva, Ancelotti ideó un marcaje al hombre entre Mario Rui, su lateral izquierdo, y Mohamed Salah, extremo derecho rival. Así, con el luso emparejado constantemente con el egipcio, siguiéndole prácticamente a todas partes, incluso cuando este se distanciaba de la banda para acercarse a la corona del área, el objetivo de ‘Carletto’ fue, más que anular directamente al ‘11’ del Liverpool, reservar sus fuerzas para la protección del área. Con Fabián, en este sentido, encargado de tapar las subidas laterales de Alexander-Arnold, y con Mario Rui pendiente de Salah, el Napoli pudo proteger con bastante soltura la frontal a partir de sus dos centrales, muy atentos de Mané y Firmino.

Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly se impusieron en las dos áreas

No obstante, como cabía de esperar, Salah se impuso con cada vez más soltura a su marcaje, y en la primera ocasión que tuvo para hacerlo, dinamitó el partido. El 1-0, que abocaba al Napoli a la eliminación, cambió por completo la película. Y fue entonces, ya la diferencia en el marcador y con Mertens algo renqueante de un choque previo con Van Dijk, cuando el Liverpool fue el equipo que Klopp diseña para este tipo de noches. Robando en campo rival, corriendo al espacio y sumando para la causa a Firmino, que durante la primera mitad había pasado muy de puntillas ante el radar de Koulibaly, el Liverpool llegó al segundo tiempo con más convencimiento por el contexto (ante un Napoli obligado a volcarse) que en el marcador. Los cambios de Carlo Ancelotti fueron enfocados a reforzar su decisión de atacar por izquierda, con Ghoulam -lateral- y Zielinski -volante-, añadiendo en la última línea el olfato y los centímetros de Milik al lado de Insigne. Y ahí sí que sí, el escenario se resquebrajó por completo. El resultado pudo ser muy distinto. Pero si no fue así es porque Ospina paró mucho, Mané falló lo imperdonable y porque este Liverpool, que sale reforzadísimo de la victoria y su consiguiente pase a octavos, cuenta con un central y un portero nacidos para disputar la Champions después del invierno.

Jorginho fue un jugador fundamental para construir el Napoli de los últimos años

De hecho, Ancelotti trató de no tocar demasiado las cosas, pero sin un jugador específico para cumplir el rol de Jorgino -Hamsik no rindió como mediocentro en el 4-3-3-, el entrenador italiano adaptó el modelo y buscó dominar a partir de otros parámetros: iba a dar menos pases, iba a atacar de forma más reactiva, e iba a ocupar el espacio de forma diferente, tanto para progresar a través del balón como, y por consiguiente, planear la forma de recuperarlo.

En el nuevo 4-4-2 se advierte la asimilación de Ancelotti de que sin Jorginho, las construcciones ofensivas del equipo tenían que ser diferentes. Alzar a ambos laterales a la par, soltar a la pareja de interiores para potenciar el juego entre líneas, y que el plan contase con tres puntas representaba un riesgo si la cadena de pases no permitía a todo el bloque juntarse muy arriba y presionar en cada pérdida.

El Napoli de Ancelotti se ha adaptado a las circunstancias

Sin embargo Ancelotti -sin renunciar al balón, no imaginemos un Napoli perpetrado en su propio campo para contragolpear- ha decidido tomar algunas precauciones. Fijar un lateral atrás en salida de balón, añadir un centrocampista y buscar ataques más verticales dando antes espacio a su pareja de puntas, generalmente formada por Insigne y Mertens y que están teniendo un rendimiento óptimo, son algunas de ellas. Y ahí, Fabián Ruiz ha encontrado su espacio.

El exjugador del Betis es el volante izquierdo el 4-4-2 de Ancelotti, y está siendo una de las piezas más importantes en el nuevo plan de juego del equipo sureño. En primer lugar, su aportación con balón está resultando clave porque ha sabido adaptarse a esa nueva ocupación de los espacios estando lo suficientemente cerca de la circulación como para ayudar a que el equipo se pegue, y lo suficientemente lejos como para compensar que en muchas ocasiones ese Mertens – Insigne demande la pelota al pie.

Fabián ha crecido con Quique Setién, en un rol en el que ha tenido que aprender a esperar sobre un costado -aunque en el Betis fuera el derecho y esto por tanto le ha obligado a cambiar algunas jugadas que repetía sobre el césped del Villamarín-, y desde allí ayudar a organizar el juego de su equipo. Desde allí está ayudando a dar oxígeno al Napoli, ya que ni Callejón -el volante derecho del sistema, que promedia la mitad de pases que Fabián- ni Allan -el acompañante de Hamsik en el doble pivote- toman decisiones que ayuden al control en un sistema de juego más rígido con respecto a Sarri, en el que su movilidad en vertical ayudaba de por sí a generar espacios.

Fabián está siendo importante porque se está manejando bien tanto acercándose al balón como separándose de él

A partir de ahí, Fabián representa un punto de apoyo vital. El Napoli enfoca su salida hacia el perfil izquierdo, donde el andaluz sujeta la pelota, conecta con Insigne o Mertens -que por cierto, están mucho más cómodos moviéndose hacia ese perfil para después poder tener activada su pierna derecha hacia dentro- y permite progresión del lateral profundo del sistema -hasta el momento Mario Rui, pero rol que le vendrá genial a un Ghoulam que ya ha regresado después de una grave lesión-.

A eso hay que sumar el plus que está dándole Fabián al equipo con balón, que tiene que ver con la profundidad, lo que le da un valor añadido y explica por qué el español ha acabado haciéndose un hueco en los onces de Ancelotti. Con Rui ganando metros por izquierda e Insigne y Mertens combinando -los dos pequeños diablos lo hacen tanto en la corona del área en un ataque posicional como si han de lanzar un contragolpe cerca de la línea medular-, Fabián centra su posición y busca trazos verticales, lo que le está dando también situaciones de finalización.

Su trabajo defensivo en el 4-4-2 está marcando la diferencia de cara a mantener su puesto en el once

Por último, su capacidad física e implicación para regresar a su posición de partida es otro aspecto importante en el modelo de juego de Ancelotti en Nápoles. Mantener esa estructura de 4-4-2 a pesar de permitirle licencias ofensivas es básico, tanto para presionar más arriba si ese es el plan de partido, como para esperar en un bloque medio y tapar todos los espacios posibles sin que haya fisuras. Su físico y capacidad de trabajo se lo permiten, lo que completa una buena cantidad de motivos como para que Fabián Ruiz haya encontrado un hueco en uno de los mejores equipos del fútbol italiano.

La primera de ellas habrá que medirla a su debido tiempo, porque tiene que ver con el jugador más determinante del cuadro azzurri en los últimos dos años. Dries Mertens no ha comenzado como titular y es Milik quien ocupa la posición de ‘9’, pero cuesta creer que Ancelotti no le tenga en sus pensamientos como pieza vital del proyecto. Veremos si, como ha ocurrido en otros equipos punteros, ese rol secundario es por culpa de la escasa pretemporada que ha permitido el Mundial y por tanto se trata de un tema de ritmo, o si de verdad el exentrenador del Bayern de Múnich ha pensado en el belga como revulsivo.

La reconversión de Marek Hamsik es la noticia más destacada del Napoli en este arranque de curso

Lo que no parece en absoluto fruto de las circunstancias es el rol de Marek Hamsik, que lleva dos partidos oficiales jugando como mediocentro en el 4-3-3 que ha puesto en liza ‘Carletto’. Ya se había visto en pretemporada cómo el entrenador italiano tenía en la cabeza la reconversión del eslovaco -ya hizo un trabajo similar con Andrea Pirlo, con las obvias y radicales diferencias entre uno y otro-, y de momento parece que va a darle continuidad a una idea que desemboca en asumir un claro riesgo y que demandará tiempo.

Es cierto que contra el Milan, en la segunda jornada y buscando remontar un resultado, fue el sacrificado para dar paso a una variante que quizás veamos en el futuro; un 4-4-2 en el que Mertens y Milik, como pareja de puntas, produjeron buenas situaciones ofensivas, pero insistiendo en lo anteriormente expuesto, primero hay que esperar para confirmar qué espera el técnico del delantero belga, porque quizás eso acabe matizando el rol del capitán napolitano. Hasta que eso ocurra, la realidad es que Hamsik de momento es el epicentro del sistema, con las particularidades que eso representa.

El impacto más importante es la movilidad del eslovaco cuando el Napoli tiene la pelota, no tanto en el momento de la salida de balón, y sí cuando se salta la primera línea de presión o el equipo consigue dar un pase hacia fuera y ganar metros con sus laterales. Ahí, Hamsik tiene en la cabeza abrir siempre una línea de pase buscando la espalda del centrocampista rival, lo que lógicamente es una buena opción para aparecer por sorpresa y girar el sistema defensivo del contrario, pero también un riesgo porque ahora no tiene sostén a su espalda en caso de que el envío acabe en pérdida.

Hamsik tiene que corregir muchos ‘vicios’ si se asienta definitivamente como pivote

El rol de Hamsik como mediocentro representa otra incógnita, y está en saber qué capacidad va a mostrar para generar ventajas a través del pase. De momento estamos viéndole interpretar el puesto de forma bastante conservadora –a diferencia de cómo se está moviendo sin balón-, buscando casi siempre envíos sobre ambos perfiles sin comprometer el cuero -ronda el 90% de acierto sumando 150 pases entre los encuentros ante Lazio y Milan-, y quedan dudas de cómo se va a aprovechar el equipo tenerle en una posición tan retrasada, ya que es un jugador sin costumbre ni técnica para desplazar en largo y que, además, está acostumbrado a arriesgar dando el pase decisivo, no activando jugadores entre las líneas rivales, con el riesgo que eso conlleva.

A nivel defensivo, el comportamiento aún es difícil de interpretar, aunque sea obvio que su orientación y decisiones para apagar fuegos están lejos de las de un mediocentro defensivo de élite. En el encuentro frente al Milan quedó claro que tenía la instrucción de Ancelotti de apretar a Biglia, adaptándose a ese 1+2 que utiliza Gattuso en medio campo, de modo que salía intencionadamente de la zona de pivote para ensuciar los primeros pases milanistas, quedando en ocasiones por delante de su pareja de interiores. Sin embargo, ante la Lazio sí parecía estar encargado de la vigilancia de un Luis Alberto que logró recibir bastante entre líneas. Una reconversión delicada, que veremos hasta qué punto tiene continuidad como pilar del primer año de Ancelotti en Nápoles.

La noche en la que el Napoli se convirtió en el octavo equipo en derrotar a la Juventus en su nuevo estadio, el cuadro de Massimiliano Allegri completó su primer encuentro como local en esta casa –inaugurada en el año 2011- sin realizar ni un solo disparo entre los tres palos. Unos datos (de OPTA y @Misterchip) que reflejan, de buena tinta, lo que sucedió anoche cerca de los Alpes.

El Napoli consiguió lo más difícil: maniatar a Pjanic

El planteamiento de uno y otro se diferenció, además del esquema, de la salida y otros matices, en dos premisas de lo más significativas con el desarrollo del encuentro. La primera de estas disimilitudes estribó en la presión tras pérdida; la segunda, en relación a la anterior, con la actitud a la hora de proteger sus intereses. De esta forma, a diferencia de la sensación que transmitió la Juve, el Napoli –impulsado, claro está, por la imperante necesidad de conseguir los tres puntos- no especuló en ningún momento con el partido. Entendió que, dada su situación y el contexto del encuentro, la mejor manera de defenderse era hacia delante. Apretando muy arriba. Y esto escenificó a una Juventus que, ahogada en su mitad de campo, se vio obligada a recurrir al balón largo en incontables ocasiones.

Dentro de su presión, el Napoli adaptó distintos niveles en función de las líneas de la Juventus. De esta forma, arriba, en la punta de lanza, Mertens fue el encargado de morder sobre los centrales –que, ante la temprana salida por lesión de Chiellini, se repartieron la función entre Benatia y Howedes-. Mientras que abajo, el agresivo carácter expeditivo de Albiol y Koulibaly encimó en todo momento cualquier intento de recepción por parte de Higuaín y Dybala. No obstante, la fase más importante –y determinante- de este ejercicio residió en la zona de medios. El Napoli, organizado en un 4-5-1 sin el esférico, construyó una especie de jaula en torno a Pjanic en la que Mertens, Allan –interior derecho-, Hamsik –izquierdo- y Jorginho estrecharon siempre sus lazos para forzar, cercando al bosnio, que la Juventus debiera saltarse siempre a su pieza más importante dentro del proceso creativo. Y su insistencia acabó siendo un éxito.

Una presión que, con Insigne y Callejón apretando por fuera y sobre cada envío horizontal, el Napoli consiguió hacer efectiva a lo largo y ancho del terreno. Así, sin salida ni por dentro ni por fuera, se entiende el grafismo que mostró la realización del partido justo antes de la hora de encuentro (56′): la Juventus había completado 12 de sus 22 pelotazos en largo; el Napoli, que solo dio cuatro, acertó dos.

El Napoli presionó sobre Pjanic; la Juventus, los pases de Jorginho

Sin embargo, a pesar de su imponente derroche físico por recuperar lo más arriba posible, al Napoli le llevó todo el partido encontrar la rendija. Si bien es cierto que Buffon debió intervenir antes del 0-1 en hasta tres ocasiones –de verdadero mérito todas ellas-, estas se produjeron a partir de disparos desde fuera del área de Mertens, Insigne y Zielinski. La Juventus, replegada en un 4-4-1-1, concedió pocos espacios por dentro, cerrando bien el pasillo interior, a partir de la suma de esfuerzos de Khedira, Pjanic y Matuidi por delante de los centrales y escoltados, todos ellos, por los laterales y volantes.

En la segunda mitad, con Cuadrado en lugar de Dybala, con lo que Allegri pretendió sumar piernas al prolífico lado izquierdo del Napoli –desde la lesión de Chiellini y hasta el descanso, controlado tan solo por Lichtsteiner-, la Juventus salió a buscar al Napoli cerca de su área. Pero en ello radica la gran desemejanza entre uno y otro planteamiento. Mientras que el Napoli presionó a Pjanic de principio a fin, sitiando así la labor de la Juve con balón, esta, en cambio, eligió correr tras los envíos de Jorginho, dejando pensar y decidir al ‘8’ a su libre albedrío. En base a ello se ilustra por qué el Napoli, más cómodo sobre el campo, sufrió tanto para culminar con peligro en una posición franca de remate, y la Juventus, coartada en su respuesta, debió echar mano de Mandzukic para dar sentido, abriendo a este hacia el costado izquierdo, a su fútbol más primario.

Maurizio Sarri fue fiel a sí mismo, de principio a fin

“Me parecía una blasfemia venir a Turín y, para jugar de tú a tú ante esta Juventus, cambiar el estilo que nos ha traído hasta aquí”, reconoció el propio Sarri ante los medios. Y razón no le falta al técnico napolitano. Pues la victoria, aunque no llegase a través de unas de sus clásicas acciones ofensivas, en las que el equipo es capaz de cruzar de un lado al otro del campo a toda pastilla y con una precisión quirúrgica, avaló sus decisiones durante el encuentro.

Sarri agotó los cambios sin alterar la estructura, como suele ser habitual. Milik por Mertens, Zielinski por Hamsik y Rog por Allan fueron, en la noche más importante del Napoli desde hacía mucho tiempo, la viva imagen de que Sarri es un hombre de principios. Leal a sí mismo. A su gente. Y a lo que les ha querido hacer ver durante estos tres años. Dispuesto a morir por –y con- sus ideas; la suya, sin conocer aún el final, ya es la mayor historia de fe jamás contada.

La baja de Ghoulam viene pesando toda la temporada

Así las cosas, el Napoli llega a Turín con solo nueve de los últimos 21 puntos. Tres victorias, tres empates y una derrota –el origen de este mal tramo, un 2-4 ante la Roma- es el cómputo de Maurizio Sarri en el último mes y medio de competición. Pero estos números no son sino consecuencia directa del momento por el que ha cruzado el equipo. El Napoli, como se pudo constatar una vez más ante el Milan, o durante largas fases del encuentro ante el Udinese, ha ido perdiendo con el tiempo su fluidez de antaño. Y esto ha degenerado en que le cuesta recuperar el timón de los partidos.

La lesión –y posterior recaída- de Ghoulam supuso un durísimo revés para las aspiraciones del Napoli. Sin el lateral argelino, Sarrio vio cómo el equipo, de golpe y porrazo, quedó desprovisto de una de sus piezas más importantes dentro del sistema. Ghoulam, un lateral súper profundo en sus movimientos, fue capital hasta su infortunio para, compartiendo lado con Hamsik –en el interior- e Insigne –extremo-, mantener siempre activa esta conexión; o, lo que es lo mismo, cargar con todo el flujo ofensivo del equipo. La velocidad, acierto y precisión fueron, durante meses, la principal arma ofensiva de un equipo que, de tanto y tan bien hacerlo, terminó por ser viral.

El Napoli canaliza todo su fútbol a través del pasillo interior

La evolución de este tercer Napoli de Maurizio Sarri, muy condicionado por las lesiones de Ghoulam y Milik, ha estribado en una mayor responsabilidad creativa de sus tres puntas. A lo largo de la presente temporada ha resultado muy común apreciar cómo, en fase de salida, Insigne y Callejón –con Mertens unos metros más arriba- se situaban justo por delante de Hamsik y Allan para, recibiendo de espaldas, facilitar la circulación interior del esférico. Una medida ya antes vista en la anterior campaña, pero que en esta ha adoptado una mayor relevancia. A fin de cuentas, Mario Rui no es Ghoulam. Y Hysaj, a pesar de los múltiples intentos de Sarri de adaptarlo por izquierda, sigue rindiendo mucho mejor a pie natural.

De esta forma, con los extremos más centrados, el Napoli desarrolla su acción, la cual parte siempre desde Jorginho, de atrás hacia delante, de delante hacia atrás y de atrás, todo ello (casi) siempre al primer toque, de nuevo hacia delante. Así, implicando en el proceso a su pivote, extremos e interiores, el equipo de Sarri poner a funcionar la máquina. Y, por si la cosa no funciona, siempre dispone de sus dos laterales bien abiertos para no perder el esférico. No obstante, todo este engranaje es el que ha ido perdiendo algo de fuelle con el paso del tiempo; y el que Sarri, como en la segunda mitad ante el Udinese, deberá reactivar; pues, a todo esto, el Napoli visita a una Juventus que ha venido creciendo mucho sin el esférico.

Insigne, por izquierda, será el jugador a parar por la Juventus

Lorenzo Insigne es una amenaza por sí solo. El extremo zurdo del Napoli, lejos de apagarse sin la presencia de su mejor socio, es, a fin de cuentas, quien más –y mejor- ha tirado del carro a lo largo de estas semanas. Su autosuficiencia en los movimientos, ya sea para regatear, encarar y/o tirar a puerta, es lo que principalmente le diferencia de Callejón, en el otro extremo. De las botas de Insigne es, cada vez con mayor frecuencia, desde donde siguen saliendo los envíos al segundo palo que tan bien conectan con el futbolista motrileño. Y es que, la influencia de Insigne en el 4-3-3 de su técnico, es máxima. Desde ese mismo lado, el cual desocupa muy pocas veces –no más que para actuar, como decíamos, algo más centrado dentro del mismo carril-, Insigne sigue copando las acciones ofensivas de este Napoli. Tiene línea directa con Hamsik y conecta fácil, gracias a la movilidad de ambos, con Mertens y Milik.

Insigne, napolitano de nacimiento, está dispuesto a todo por conseguir este Scudetto. Aunque ello implique la temeridad de celebrar una victoria de su equipo en Turín; algo que el Napoli no consigue desde hace casi nueve años, cuando un joven Marek Hamsik, sin barba ni cresta de centurión, pero ya con las medias a mitad de pierna, remontó un 2-0 en el Olímpico ante Cannavaro, Trezeguet, Grosso o Camoranesi. Eran otros tiempos. Aquel año el Napoli acabó sexto, por encima de la propia Juve; con Sampdoria y Palermo en puestos europeos y el Inter de José Mourinho, campeón.

Además de por su velocidad, ambos destacan por su gran timing.

La clave que vincula su juego es la brutal constancia con la que atacan los últimos metros del campo. Al ser laterales, obviamente, parten desde muy atrás. Pero la cuestión es que gracias a su motor físico siempre llegan muy arriba. Y sin necesidad de que el equipo se pare para darles tiempo. Al contrario de lo que sí pasaba en décadas anteriores, donde los laterales se incorporaban una vez los extremos ya habían recibido, ahora existen futbolistas como Mendy y Ghoulam que, simplemente, llegan una y otra vez sin importar qué hay por delante. En este caso, de hecho, ambos tenían por delante a dos futbolistas a los que desde luego no se les puede catalogar como extremos, sino más bien como mediapuntas, pero lo cierto es que tanto Insigne como Lemar sí que iniciaban las jugadas muy escorados para ensanchar el campo. Es decir, el espacio que luego atacaban Mendy y Ghoulam no estaba tan vacío. Estaba ocupado de una manera que potenciase la proyección de los laterales sin estorbar ni estrechar el circuito asociativo de ambos conjuntos.

Su importancia era capital porque, en este contexto, además de motor físico, ambos laterales franceses mostraban un timing perfecto para leer e interpretar los momentos en los que tenían que romper. Eran indetectables por partir desde tan lejos e indefendibles por saber siempre cuándo, cómo y de qué manera proyectarse. Por eso, pese a mantenerse el sistema, sin ellos en el campo la historia era y está siendo muy diferente. Obviamente el Mónaco de esta temporada no sirve para comparar, pues han cambiado demasiadas cosas. Pero la baja de Faouzi Ghoulam en el Nápoles de Sarri sí que nos está permitiendo valorar con brutal precisión lo imprescindible que puede terminar siendo un lateral en un equipo moderno.

El Nápoles ha perdido frescura y colmillo sin Ghoulam.

Hasta su baja, el equipo de Sarri llevaba 30/33 puntos. Desde su dura lesión de ligamento, los partenopeos han bajado su ritmo de puntuación hasta los 8/15 puntos. Han pasado de anotar 2,9 goles por partido a marcar sólo tres en los últimos cinco encuentros. Y han caído eliminados de la Copa de Europa. El cambio de signo en la temporada del SSC Nápoles, evidentemente, obedece a varios factores. El equipo ha perdido frescura y la ausencia de Insigne también se está notando. Pero no es ni mucho menos casualidad que todo esto se produjera en el momento en el que Ghoulam cayera lesionado. El lateral francés de ascendencia argelina era la constante necesaria de ese sector izquierdo tan fértil. Con Hamsik ocupando el interior, Insigne viniendo entre líneas y Dries Mertens variando su posición según interesase, el Nápoles necesita en su lateral a un jugador que ataque el espacio que nadie vigila cuando estos tocan, crean y se mueven. Ese jugador que sorprende aunque se le espere. Y que, una vez llega, tenga el tacto para aprovechar la situación. Ghoulam lo tiene. Mendy también. Ahora a Sarri le toca solucionar la papeleta que Pep zanjó con Delph. Y no lo tendrá fácil.

Foto: Francesco Pecoraro/Getty Images

Allegri y su Juventus venían teniendo ciertos problemas tácticos derivados de las novedades -bajas y altas, virtudes y déficits-, que como equipo está manejando esta temporada. Sin embargo, cuando más aprieta y exige el contexto, sobre todo si es muy concreto y posiciona el uso de las fuerzas entre los dos equipos, en fondo y forma, se erige y estira con la condición que le define: es el mejor equipo de Italia y ante los mejores, nunca falla. Ante el Napoli, equipo de naturaleza creativa y mente despierta, Allegri sacó su media sonrisa. Con una conciencia clarísima de qué hacer en cualquier situación de partido, minuto y marcador, la Juve recuperó sensaciones competitivas y construyó un punto de inflexión propio de un campeón liguero y finalista de Champions. Así jugó la Juve en San Paolo.

Sarri vio anulada su propuesta con 0-0 y 0-1

La Juve sin balón. La premisa tuvo dos ideas muy claras que se relevaron una vez Gonzalo Higuaín, en el minuto 12, marcó el primer y único gol del choque. Antes de eso, con una actitud que se hubiera prolongado todo lo necesario mientras el marcador figurara en igualdad, la Juve plantó un bloque a media altura, en el que Dybala se escalonaba con Higuaín, trabajando sobre Jorginho, y no dejando que hubiera espacios entre su línea y la de los medios. Con un posicionamiento preciso y orientado a tapar la combinación más interior, la Juve obligaba a que sus atacantes se abrieran hacia fuera, que Hamsik y Mertens no encontraran la pared y el Napoli tocara por fuera, donde Mario Rui, ante la ausencia de Ghoulam, importantísima, y Hysaj, encontraban la oposición de dos hombres. En izquierda, Asamoah y Matuidi, tremendamente físicos, en derecha, Douglas Costa junto a De Sciglio. Los extremos, además, perseguían hasta línea de fondo la incorporación del lateral, dejando a los laterales en posiciones de central para sujetar los movimientos de apoyo de Mertens y de ruptura de Hamsik.

Tras el gol se acentúo aún más la idea de cerrar el espacio. Ahí, Allegri, con marcador a favor, se metió en la mente de un creador, hasta atormentarlo. Allegri renunció a 70 metros de campo para desesperar la posesión napolitana. En esa ausencia de espacios interiores, el Napoli se desnaturalizó: el ritmo ofensivo bajó, al no haber ida y vuelta, la presión careció de sentido porque tuvo que estar elaborando constantemente, y además, dicha elaboración careció lo mismo, pues se dedicó a centrar al área o ver desbaratada cada opción de pase atrás o balón filtrado. En la máxima exigencia creativa, el Napoli de Hamsik nada pudo crear.

La Juve con balón. Aunque tuvo menos oportunidades para ello, lo que hizo Allegri con balón fue también muy significativo. Cuando más atrás defendió, más sentido tuvo la intención de correr, alargar el campo y separar las piezas, así llegó el gol y las mejores ocasiones, peor cuando más se juntó con la pelota, más brillo y acierto transmitió su plan. La manera de juntarse para desestabilizar a su rival fue un sensacional acierto. Pjanic, Dybala en corto, Khedira dando espacio y Douglas y Matuidi arrancando con la intención de devolver el flujo hacia atrás ató aún más la transición de un Napoli que se mostró decepcionado. Un dato muy esclarecedor, rodeado de dominio napolitano en disparos (21 a 7) y de posesión (67 a 33) fue el de regates completados. La Juventus completó 10, por 3 de su rival. Allegri quiere volver a hacerlo.

Foto: Francesco Pecoraro/Getty Images

Porque con marcador a favor y barriendo al City en su salida de balón vino el gol de Otamendi a balón parado, después el de Stones de igual modo y el gol del Kun tras fallar Callejón un mano a mano clarísimo en la jugada inmediatamente anterior. No tuvo el City que recurrir a levantar y girar el choque a base de personalidad y dominio, ni tampoco de frecuentar en asedio el área de Reina. Fue todo puntual, un adjetivo que habla mejor de este Manchester City y que aleja al Napoli de objetivos mayores. No obstante, el Napoli sigue gozando de una formidable salud cuando marca un ritmo alto en toque y presión.

La primera media hora napolitana, extraordinarias

Los italianos se marcaron 30 minutos formidables, con una presión agotadora sobre la salida citizen. Guardiola, que dio descanso a Silva, fue muy superado en la presión mixta de los partenopeos. Sarri valoró el partido de la primera vuelta, ajustó su puesta en escena y maniató a su rival con la altura de su mediapunta -Hamsik- y las marcas de Jorginho y Allan sobre los movimientos interiores de Gundogan, De Bruyne y Sané. Impecable en cada priemr toque y triangulación en los costados, el Napoli pudo correr con Insigne, que adelantó a los suyos con una combinación primorosa con Mertens.

Fue media hora que quizás sólo pueden hacer ellos en todo el continente pero logrado el primer objetivo, comenzaron a pasar cosas que restan credibilidad a sus posibilidades. Bajando el altísimo ritmo impuesto, el City fue apareciendo, principalmente entendiendo bien que los partidos ante el Napoli, principalmente cuando alternas la posesión, está en los costados. Allí, si la presión italiano se templa y los laterales no muerden tan arriba, la ayuda del extremo es irregular. Sané en apoyo y Sterling tocando y rompiendo junto a Agüero y De Bruyne, menos creador y más móvil, comenzaron a despistar a los locales.

Sané y Sterling fueron la respuesta de Guardiola

Lo que fue aconteciendo resumió la precipitación napolitana, fruto de su menor control emocional de las situaciones una vez suceden contratiempos. Los goles a balón parado del City, castigadores y puntuales, desorganizaron al Napoli, que se fue arriba con casi todos sus hombres. La contra de Sterling, Agüero y Sané fue precisa y siempre habilitada por su rival, que fue a por la victoria desde la urgencia. El resultado: el mismo Napoli, brillante e impuntual, y la otra cara del Manchester City, invicto esta temporada.

Foto:FILIPPO MONTEFORTE/AFP/Getty Images

Puede decirse que fue un primer cambio de Pep a la hora de diferenciar su etapa en Barcelona. La ortodoxia y precisión que Xavi y el juego de posición le permitían, era llevado a un punto diferente con respecto a su desembarco en Alemania. Ahora, en Manchester, Guardiola, en su segundo año en el Etihad, continúa manejando una idea que enlaza con determinadas características del fútbol inglés. Ante el Napoli, el Manchester City pareció vestirse de la versión más aproximada de lo que Pep, el fútbol de las islas y las virtudes de sus hombres podrían entender como común. Frente a los partenopeos, el City pudo ser de todos por separado y de todos a la vez, ofreciendo 45 minutos de un altísimo nivel.

Kevin De Bruyne volvió a dejar las notas más significativas

En término más básicos, el City sufre menos atrás. La posición de sus medios, el tempo y las incorporaciones de sus laterales, carrileros o extremos, dependiendo a la altura en que se encuentren, está mejor medido y el juego fluye natural a pesar de no tener en cada escalón de la jugada futbolistas de precisión y personalidad propias de su sistema más exitoso. Lo que ocurrió, desde el minuto 10 de su choque ante el Napoli, respondió, no sólo a la inercia ganadora actual, sino a una sensibilidad diferente. El Manchester City parece haber encontrado el punto estilístico a su propuesta. Se ve bien reflejado en ella.

No se tomó demasiado tiempo el City en pasar al ataque, en pasar de un pase horizontal a uno vertical. Si bien arrancó pasándose mucho la pelota en la salida, con el Napoli defendiendo arriba pero sin morder ni dañar con una presión alta que hiciera perder la pelota a Otamendi o Fernandinho, los envíos hacia Silva o Sané supusieron el principio de todo. Guardiola sacó un rédito notable a las tres alturas, dos exteriores y una interior, que habilitó desde atrás hacia adelante -Delph, Silva, Sané; Walker, De Bruyne, Sterling-. La jugada del primer gol sirve para entender la superioridad skyblue para abrir, profundizar y finalizar en el lado opuesto.

Los de Sarri, que ayudaron saltando mucho a por el poseedor de la pelota en fases de repliegue, dejando espacios intermedios para que sus rivales pudieran darle continuidad a la posesión, nunca pudieron incomodar el inicio local ni trenzar su inequívoco y formidable sistema ofensivo. Una vez el City avanzaba, las jugadas fueron sucediéndose de manera sincronizada, perfectas en ritmo y lectura, donde cada jugador citizen veía o provocaba una ventaja en cada una de sus decisiones.

La idea del Napoli en la presión fue discontinua y confusa

Sané y Delph, formidables abriendo, estirando y apoyándose por dentro, fueron siempre un problema para los napolitanos, muy desordenados en su medular, con Callejón e Insigne muy retrasados y llegando tarde a la ayuda. Por dentro, mucha superioridad técnica y táctica de Silva y De Bruyne, quienes, junto a Fernandinho, fueron sorteando cada acoso de Hamsik, Diawara o Zielinski. Con mucha gente rompiendo por fuera, el pase atrás deshizo la presión napolitana, confusa e indefinida a la hora de mantener las posiciones o buscar el robo.

En la segunda mitad el encuentro fue mucho más pausado, con el Nápoles haciendo más daño a la contra y un City menos incisivo y más controlador. La entrada de Gundogan y de Bernardo Silva, posibilitó a Pep bajar el ritmo al choque, sumar más pases y control. Si bien se comprobó en varios tramos y en la cadencia general de la segunda mitad, los italianos comprometieron una zaga que, por definición, actúa y defiende a muchos metros de su arco y que, en el cómputo global de la noche, pudo decir que su equipo funciona realmente bien.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images