Higuaín ha crecido mucho en los últimos años fuera del área

Gonzalo Higuaín puede ser una pieza súper productiva dentro del sistema que viene dibujando Gattuso desde su llegada al Milan, respetando ciertas decisiones puntuales. Siendo la referencia ofensiva de Napoli y Juventus, con Rafa Benítez, Maurizio Sarri y Massimilino Allegri, con lo que ello supone, el argentino ha experimentado un crecimiento exponencial para jugar fuera del área. Una destreza que, en principio, le hace partir como una carta de muchísimo valor dentro del plan, pues entre otras muchas cosas podrá ser el puntal que durante meses no tuvo el Milan en punta, ni con Kalinic ni con André Silva, para dinamizar –bajando a recibir-, estirar –dando profundidad- y rematar. La llegada del ahora exdelantero de la Juventus es, de hecho, bastante coherente si se compara con Cutrone, mucho más agresivo en cuanto a sus desmarques a la espalda de la defensa, que es con quien se repartirá los minutos, en principio, por ejercer de ‘9’ en cada torneo.

Esa complementariedad entre ambos perfiles será muy rica para Gennaro Gattuso, que incluso podrá probar a ponerlos juntos, como ya hizo el pasado sábado ante el Real Madrid, con el joven canterano rossonero algo más abierto a banda. Higuaín, en definitiva, recala con el objetivo de elevar desde su llegada el techo de un Milan que la temporada pasada anotó los mismos goles que la Sampdoria (10º clasificado), y tan solo dos más que Fiorentina y Torino (8º y 9º); por no entrar a valorar los más de treinta tantos de desventaja que tuvo con Lazio (que acabó 5º, solo un puesto por encima del propio Milan) o la misma Juventus. Una carencia que Gonzalo Higuaín, en principio, debería ayudar a sufragar. Pero su fichaje se puede explicar desde un prisma mucho más complejo que el de su determinación en los metros finales, y para ello es importante volver a recalcar que su evolución en los últimos años ha ido dando grandes pasos en cuanto a su movilidad y su asociación.

Gattuso deberá potenciar la conexión Higuaín-Suso en ataque

Y en esas, la sociedad que más –y mejores- réditos podría aportarle a Gattuso, visto lo visto, es la que Higuaín y Suso podrían mantener sobre el costado derecho. El gaditano es, por decirlo de algún modo, como una llave maestra para este Milan: participa en la salida de balón, bajando a recibir directamente de los centrocampistas, tiene velocidad para estirar al equipo desde fuera y su regate ‘a lo Robben’, con el que encara y rompe hacia dentro con su pie izquierdo (partiendo desde el lado derecho), es una mina de posibilidades a lo largo y ancho del calendario. Una suma de recursos, mirándolo por otro lado, que ahora, con la llegada del ‘Pipa’, Gattuso deberá hallar el modo de que ambos potencien. Porque Higuaín, en definitiva, servirá como boya sobre la que volcar la salida, si esta debe efectuarse de una forma más directa, para recibir, girar y después descargar hacia cualquier costado –en este caso el derecho, el de Suso-, para dar continuidad al juego; como pared en zona de tres-cuartos, con la que tocar y poner de cara a los futbolistas de la segunda línea; correr, cuando haya espacios para ello; y rematar, que al final es lo que define a todo delantero. Y más a uno que lleva años en torno a la treintena de goles por temporada.

En el Sion, donde comenzó como jugador y acabó como entrenador-jugador, reemplazó a ocho jugadores del primer equipo por ocho del filial antes de ser destituido. En el Palermo fue presa del hambre de Zamparini, que le despidió en la jornada 6 tras ganar sólo dos partidos. En el OFI de Creta, que tenía graves problemas financieros, dimitió en dos ocasiones. A la primera reculó y a la segunda confirmó, antes de decirles a los periodistas que cuestionaron la profesionalidad de su equipo “que les jodieran”. En el Pisa dimitió después de ascender de la Serie C a la Serie B por fuertes discrepancias con el club, aunque luego regresó, siendo destituido por los malos resultados. Su paso más suave fue sin duda el último antes de llegar a su banquillo más deseado, cuando estuvo al frente del equipo primavera del Milan.

El carácter de Gattuso ya se vio en sus primera experiencia como entrenador

No parecía, cuando el Milan decidió prescindir de Vincenzo Montella a finales del pasado mes de noviembre, la alternativa más fiable para estabilizar un proyecto que lleva años en la más absoluta mediocridad. Los precedentes, además, no ayudaban. Filippo Inzaghi, Clarence Seedorf o Christian Brocchi fueron los últimos exjugadores rossoneri elegidos para seguir “la moda Guardiola”, y los fracasos se sucedieron para desesperación de una hinchada que no hace mucho vio cómo su equipo dominaba el fútbol mundial. La llegada de Montella devolvió cierta ilusión: el equipo volvió a Europa y comenzó a seguir una línea regular en su plan de juego, pero todo se desmoronó después del tremendo gasto del pasado verano, a pesar de que la ingente cantidad de fichajes despertó una ilusión enorme entre el aficionado milanista.

Sin embargo, lo que debía ser la confirmación de que el siete veces campeón de Europa volviera a la élite del fútbol italiano, se convirtió en un tremendo problema para Montella, que se encontró con un sinfín de nuevos futbolistas a los que debía de acoplar en tiempo récord, con la exigencia que el gasto provocó a nivel de resultados. El hoy técnico sevillista tenía definido un plan de juego en el que Suso era el gran protagonista, arrancando de la posición de extremo derecho en un 4-3-3. De repente, Montella tuvo que integrar al gran líbero de los últimos tiempos, Leo Bonucci, y a una pareja de puntas llegada para marcar la diferencia como André Silva y Nikola Kalinic. Todo era nuevo y nada funcionó, lo que provocó la destitución del entrenador napolitano en el mes de noviembre.

Lo que definió los primeros meses del 2017/2018 milanista fue la indeterminación. Bonucci, piedra angular del proyecto, venía de ser la referencia en el fútbol europeo como líbero en una zaga de tres centrales con la Juventus, y es lógico que una de las primeras ideas de Montella fuese adaptar eso a su nuevo Milan. Eso chocaba frontalmente con dos características clave del Milan 2016/2017; el centro del campo de tres hombres y la delantera también de tres unidades, con Suso como líder de la ofensiva partiendo de la posición de extremo derecho. Además, las llegadas de Kalinic y André Silva casi obligaban a tener en mente una variante con dos delanteros. Finalmente, la avalancha de fichajes resultó más bien un problema que una solución.

En ese sentido, el carácter de Gennaro Gattuso sí resultó trascendental en una situación delicada. Al técnico calabrés no le pesó mandar al banquillo a algunos de los nuevos fichajes, u obligar a Bonucci a adaptarse a un contexto al que no estaba acostumbrado. Indiscutiblemente, más allá de que sí haya habido algunos ajustes que, como Gattuso afirmó el día de su presentación, dependen más de haber conseguido con gran esfuerzo su título entrenador que con pegar cuatro gritos, es verdad que su personalidad ha sido un pilar fundamental en el que el Milan ha asentado ese buen rendimiento desde su llegada.

En los primeros meses en Milan costó reconocer las ideas de Genaro

Antes de asentar su sistema de juego, que prácticamente tuvo claro desde el principio, Gattuso se preocupó de recuperar la moral de un vestuario que parecía perdida, y sus primeros encuentros dejaron claro el principal problema. Después de que el Benevento, que no había sumado un sólo punto en la Serie A hasta ese día, le empatase en el último minuto de su debut con gol de su portero Brignoli, afirmó que hubiera preferido recibir una puñalada. Pero cuando más molesto se le vio fue cuando el equipo cayó por 0-2 frente a Atalanta, después de perder a domicilio frente al Hellas Verona, momento en el que expresó de forma pública dónde estaba el problema del equipo: “si nos marcan, estamos muertos. No tenemos capacidad de reacción”. A la semana siguiente el equipo eliminó al Inter de la Coppa de Italia, y desde entonces suma 10 victorias, 4 empates y una derrota –dolorosa por ser frente al Arsenal en la ida de los octavos de final de las Europa League- en 15 encuentros oficiales, incluyendo la clasificación para la final de Coppa. Por supuesto el plan de juego ha sido el pilar en la remontada, pero la convicción desde el punto de vista psicológico que han mostrado muchos de sus jugadores no se debe pasar por alto.

Quedando esto claro, la mejoría del Milan tiene que ver con el desarrollo del plan de juego de Gattuso, que ha permitido al equipo rossonero tener claro su libreto, sin duda lo más necesario en un momento de muchas dudas. Gattuso ha asentado un 4-1-4-1 en el que cabe destacar dos detalles. El primero es que el equipo ha ajustado bien su trabajo sin pelota, pero sobre todo ha conseguido que los que tenían que acercar el bloque a campo rival a través de la pelota encuentren un escenario mucho más cómodo. Suso, Bonaventura y Kessie están jugando mucho mejor en esta fase de la temporada, y eso explica la mejoría en sus resultados.

La primera y más importante decisión de Gattuso fue prescindir de Mussacchio y obligar a Bonucci a salir de su zona de confort. El exjuventino iba a dejar de ser líbero, tendría que defender más metros, salir a ayudas más largas sobre el carril derecho, y tener menos opciones de pase en la salida de pelota. No fue una postura fácil, ya que estamos hablando del mejor futbolista de la plantilla rossonera, y con esta medida, Gattuso le estaba desnaturalizando. Además, Ricardo Rodríguez, al que Montella comenzó utilizando como tercer central en la salida de pelota, pasó a estar más abierto y arriba. En resumen, lo que el hoy técnico sevillista trató de potenciar –una salida pausada y limpia- fue lo primero a lo que renunció Gattuso, que además apostó por Cutrone como 9, seguramente el peor de los tres puntas en la plantilla a la hora de gestionar el juego directo.

Las misiones de Bonucci fueron reconfiguradas con la llegada de Gattuso al banquillo rossonero

Esto, sin embargo, ajustó tres piezas en campo rival. La primera es la de Suso, que después de ser el mejor futbolista de la plantilla en la 16/17, se quedó sin su espacio en la posición de extremo derecho tras las llegadas de Kalinic, André Silva y Çalhanoglu. Gattuso le devolvió allí y que Kessie sea el interior derecho le ha dado un espacio decisivo en las construcciones. El centrocampista africano va muy largo en ese carril interior diestro, mientras que el lateral elegido –generalmente Calabria- también fija arriba su posición. Eso permite a Suso ser el organizador de las jugadas ofensivas en esa zona, siendo activado además por Bonucci, central derecho y que ha encontrado en el español un soplo de aire después de perder perspectiva para gestionar los primeros pases con la defensa de cuatro.

La segunda pieza más importante en la ofensiva milanista es Giacomo Bonaventura, al que Gattuso le ha dado la posición de interior izquierdo. Aunque su juego es más mixto que Suso, y no siempre recibe al pie y se aprovecha del pase de rosca del español para finalizar en el perfil opuesto en el área, tiene un peso vital para recibir a la altura del mediocentro y dividir marcas a través de la conducción. Ricardo Rodríguez, en una primera altura, y Çalhanoglu, en un escalón superior, permiten al Milan tener continuidad en esas circulaciones que están haciendo que el equipo esté más ordenado en campo rival. Un once, como puede verse, muy enfocado al movimiento de apoyo que Gattuso ha conseguido compensar bien, principalmente, a través de dos nombres: Cutrone y Kessie.

El interior derecho –y también el lateral, sobre todo si está Calabria- dan amplitud y profundidad al sistema, potenciando la figura de Suso, que recibe muchas veces tras los arrastres de los dos primeros, pero la elección global del once explica el protagonismo de Cutrone, que arrancó la temporada como tercer delantero, por detrás de Kalinic y André Silva. De todos, el canterano milanista es el que ofrece un valor añadido al plan de juego: capacidad de ruptura tanto en situaciones a campo abierto como en espacios cortos, donde los movimientos desde dentro hacia fuera o a la inversa le dan a su equipo siempre una alternativa de pase vertical muy necesaria teniendo en cuenta que los dos extremos son Çalhanoglu y Suso, que siempre piden la pelota al pie.

Bonaventura ha tomado mayor relevancia en el esquema del entrenador italiano

Es justo destacar, por tanto, lo bien que ha equilibrado Gattuso sus piezas a través del balón, lo que le ha permitido tener una línea de juego más estable y que también ha llevado a una defensa más lógica teniendo en cuenta las piezas elegidas. A este nuevo Milan se le ha elogiado su mejoría defensiva, y es cierto que en escenarios de posesión para el rival se maneja bien, sobre todo gracias a esa presencia de Cutrone como nueve y la capacidad de ruptura de Kessie o incluso Bonaventura, pero este equipo no renuncia a ataques posicionales largos, y ahí es donde el triángulo Biglia-Bonucci-Romagnoli está suponiendo la forma de terminar de equilibrar el plan de juego.

De Biglia se puede dudar en muchos aspectos –no es un jugador con soltura en situaciones de presión rival y eso está siendo un problema para la gestión de los primeros pases del Milan-, pero Gattuso está sabiendo explotar su mayor virtud. El argentino es un jugador con intuición, predisposición y colocación para defender hacia arriba. El Milan presiona cuando pierde el balón en campo rival, y el argentino suele estar siempre bien posicionado para ayudar al equipo a volver a recuperar la pelota. Bonucci en anticipación o Romagnoli cruzando están terminando de compensar esta idea.

Es completamente cierto que el Milan está replegando cuando el rival construye, y generalmente Cutrone está más pendiente de estorbar al mediocentro rival, y Suso y Çalhanoglu, pendientes de llegar a la altura de los interiores para que el equipo tenga un buen filtro en campo propio, pero la actitud del equipo ante su pérdida es agresiva. El dominio de estos dos conceptos está siendo quizás la gran clave en la mejoría global del equipo. Ahora, con el plan con balón asentado y los conceptos defensivos absorbidos, está el reto de conseguir que las piezas que lleguen en el futuro se ajusten a esta idea –es importante elevar el nivel, como quedó claro ante el Arsenal-, y no al revés, para que tras el verano la situación de indeterminación no vuelva a provocar una enorme grieta en los cimientos del proyecto.

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Arrigo Sacchi y Fabio Capello fueron las mentes pensantes de la revolución balompédica. No procede profundizar en sus hallazgos y méritos porque en esta misma web ya se ha hecho más y mejor en textos de Chema R. Bravo («El hombre del saco»), David Mata («El profeta y su diablo») y Sergio Vilariño («Persiguiendo sombras»), y para mayor extensión, se recomienda el nuevo libro del periodista Irati Prat, «El Milan de Berlusconi: 1986-2017″. Sólo cabe recordar que, en un margen de dos décadas, hubo un Milan de Sacchi, Baresi, Maldini, Rijkaard, Gullit y Van Basten, uno de Capello, Baresi, Maldini, Desailly, Boban, Savicevic y Papin, uno de Capello, Baresi, Maldini, Desailly, Albertini, Roberto Baggio y Weah, uno de Zaccheroni, Costacurta, Maldini, Boban, Weah y Bierhoff, uno de Ancelotti, Maldini, Chamot, Gattuso, Rui Costa y Shevchenko y uno de Ancelotti, Dida, Nesta, Maldini, Cafu, Pirlo, Seedorf, Kaká y Shevchenko. Siete Scudettos y cinco Copas de Europa fueron los títulos recolectados. Nadie se acercó a competir como el AC Milan en aquellas 20 supertemporadas. Pero de repente, el proyecto se deshizo.

La crisis de producción de talento que ha sufrido la selección italiana entorpeció la reconstrucción.

Resultaría cínico negar la mayor: uno de los principales motivos del hundimiento estribó en que la inversión dejó de ser la misma. San Siro había sido la casa de los mejores futbolistas del mundo (hasta siete veces fue el Balón de Oro para una de sus estrellas y hasta cinco cracks que lo ganaron en otros clubes acabaron vistiendo la camiseta rossonera), y llegó un instante en el que de golpe y porrazo dejó de poder acceder a ellos. En parte, esto estuvo motivado por el estallido del Calciopoli, aquella red de influencia sobre el colectivo arbitral por parte de una serie de entidades deportivas de la Serie A que manchó la honestidad y el nombre del mismo desencadenando años negros para el fútbol italiano a todos los niveles. Y lo peor derivó de que la formación de entrenadores y talentos en el Calcio no iba a estar preparada para frenar el golpe. De hecho, tendió a agravarlo. La selección italiana, campeona del mundo en 2006, recibió en ahí en adelante la llegada de dos únicos talentos incontestables, el central Leonardo Bonucci y Marco Verratti -quien tampoco es que haya alcanzado el estatus de los Buffon, Cannavaro, Pirlo, De Rossi, Del Piero, Totti y compañía-. De igual modo, y pese a que a nivel local entrenadores como Maurizio Sarri han protagonizado movimientos de relevancia, a título internacional ha habido un solo técnico en levantar la voz, Antonio Conte. Quizá por ello sentase las bases del único equipo italiano que ha sido una fuerza en Europa desde el Inter de Milan de Jose Mourinho en la 09/10.

El AC Milan pudo confundir la manera de seguir estando en el primer plano del fútbol internacional.

Enmarcado en este solar mediático y de tan poco talento, el AC Milan estaba forzado a encadenar acierto tras acierto para mantener el nivel, y no pudo hacerlo. Acostumbrado a vivir en la burbuja más pomposa del deporte, dedicó sus recortados presupuestos a la captación de superestrellas venidas a menos para intentar mantenerse en ese escalafón mediático (Beckham, Ronaldo, Ronaldinho), algo que provocó la creación de un ambiente anti-deportivo -donde el fútbol no parecía la máxima prioridad o en el que, al menos, se había dejado de opositar a ser los número uno del planeta- que se llevó por delante los últimos resquicios de aquella época en la que también la dirección deportiva había marcado la diferencia con su captación de jóvenes potenciales (Kaká, Alexandre Pato, Thiago Silva). El paréntesis abierto en el verano de 2010 -fueron reclutados los mágicos Ibrahimovic y Robinho y rodeados de hombres capacitados como el holandés Van Bommel- simbolizó el forzado, y cogido con pinzas, canto del cisne de la antigua manera de hacer las cosas. Después de la desmantelación de aquel proyecto enderezado por la cordura y el pragmatismo de Massimiliano Allegri, se produjo la refundación absoluta.

Clarence Seedorf, Filippo Inzaghi, Sinisa Mihajlovic, Cristian Brocchi, Vincenzo Montella y Genaro Gattuso han sido los seis entrenadores que el AC Milan ha sentado en su banquillo en un margen de cuatro años. La inestabilidad salta a la vista y, entre tanta falta de coherencia y ante la carencia de una línea deportiva clara, la captación de futbolistas interesantes recrudece su complicación. Enfundarse la casaca rossonera no perdió su significado, pero su significado sí perdió su proyección. Justo lo que le ocurrió a otros clubes de alcance impresionante que malograron su posición en el mapa jerárquico del fútbol. ¿Se puede salir de esto? Sí. El Atlético de Madrid, la Juventus FC o el FC Bayern Múnich lo han demostrado muy recientemente. Y el Liverpool FC y el Manchester United, en un contexto distinto y con ventajas y contras autóctonas, están sembrando un cultivo prometedor. Sobre estos casos particulares de regreso a la vida se hablará en las próximas entregas de «Anatomía de un intento de resurrección».

Foto: Tom Dulat/Getty Images for Laureus

El pre-anuncio se atisbó durante la edición de la 2004/05, en la que de manera definitiva superó en la rotación al portugués Rui Costa y formó parte de una de las alineaciones más talentosas que ha disfrutado la máxima competición continental. Dida, Cafú, Nesta, Maldini, Pirlo, Seedorf, Shevchenko y Crespo, con la ayuda del cumplidor Kaladze y el carismático Gattuso, le acompañaban en aquella extraordinaria aglomeración de talento. Con tales credenciales, Carlo Ancelotti construyó un 4-3-1-2 que se paseó en las eliminatorias hasta alcanzar la vuelta de la semifinal. Entre Octavos y Cuartos, ante el Manchester United y el Inter de Milan, saldó sus compromisos con un 5-0 de parcial, y en la ida de la semifinal contra el PSV Eindhoven cosechó un 2-0 que pareció dejar todo visto para sentencia. En Holanda, presa de la relajación típica que un año antes le había costado la legendaria remontada del Deportivo de la Coruña, estuvo a punto de meterse en un lío hasta que Ambrosini en el descuento marcó el gol que evitaba la prórroga. Y así, a la gran final contra el nuevo Liverpool FC de Rafa Benítez.

Rafa Benítez no fue precisamente defensivo en su puesta en escena en la Final de Estambul.

Los Reds saltaron al terreno formando un 4-4-2 bastante desnudo que no terminaba de representar a su conservador técnico: el doble pivote lo conformaban Xabi Alonso -jovencísimo e inexperto- y Gerrard, Luis García ocupaba la banda derecha y arriba luchaban Harry Kewell y Milan Baros. La única medida de carácter defensivo consistió en la presencia de Riise como extremo izquierdo, con la clara intención de taponar las subidas del magnífico Cafú. Pero aunque el brasileño era vital para Ancelotti, no lo eran menos Pirlo y Seedorf, que con una superioridad numérica de cuatro contra dos en la sala de máquinas, dominaron el partido a lo bestia completando dos exhibiciones siderales. Gerrard y Alonso, no demasiado bien orientados, salían a por ellos y Kaká, paciente, recibía con espacio para arrancar y protagonizar 45 minutos de una categoría que tras él, apenas ha igualado (de hecho, superado) Messi ante el Manchester United. No fue normal lo que hizo Kaká en toda una Final de la Liga de Campeones.

Kaká produjo, sin exagerar, más de media docena de ocasiones netas de gol. Sus primeros controles, siempre girando 180º y dejándole un horizonte abierto para asesinar en velocidad, fueron una pesadilla incontrolable para el Liverpool, sobre todo porque significaban el preludio de aquellos interminables slalons contra los que no existía ninguna posibilidad. No contento con el desequilibrio, cuando arribaba a la zona de peligro desaceleraba como provocando, alterando con pausa a una defensa que, desesperada y aterrada, necesitaba destensarse a partir de la más pura acción. Y justo cuando perdían el sentido y caían en la trampa, el cisne blanco encontraba a Shevchenko o Crespo delante del portero Dudek. Mediada la primera mitad, víctima de lo que apremiaba la desventaja en el marcador y de lo que estaba ocurriendo, el Liverpool resolvió achicar los espacios a Kaká yendo hacia delante, es decir, juntando a la defensa con la medular en lugar de a la medular con su defensa, lo que agigantó los espacios entre la zaga y su portería potenciando la determinación de las brutales jugadas del brasileño.

Benítez cambió la Final con la sustitución de Hamann por Finnan, pero Kaká también descifró ese reto.

En la reanudación, 3-0 abajo, Benítez acometió una revolución táctica que, unida al espíritu de Anfield, desencadenó el milagro de Estambul: el mediocentro Hamann suplió al lateral derecho Finnan y el 4-4-2 (en el que Smicer ya había sustituido al lesionado Kewell) giró a 3-4-1-2 con Carragher, Hyypia y Traoré cerrando, Alonso y Hamann en el doble pivote, Smicer y Riise como carrileros, Gerrard de mediapunta y Baros y Luis García como pareja de delanteros. Masificando el centro con dos hombres extra (otro central y otro centrocampista), Benítez sorprendió de inicio a Ancelotti y favoreció que sonase la flauta de los tres goles en siete minutos. Era increíble y en cierto modo injustificable, pero tal cual: en el 60, el Liverpool ya había empatado la Final a tres tantos. Tras esto, un repliegue intensivo que rara vez tiró un contragolpe. El ataque del AC Milan no cesaba nunca y Kaká, con una nueva ocurrencia, halló la ventaja que debió dar la victoria a los suyos: se acostaba sobre la izquierda para atraer la atención de Alonso (pivote derecho), fijar a Hamann en el centro y dar después el pase atrás al maravilloso y fluido péndulo de Pirlo para que activase rápido a Cafú en uno contra uno frente a Riise. Si el empate había sido un acontecimiento místico, que no entrase la cuarta diana italiana le superó en cuanto a sobrenaturalidad.

En la prórroga, el fútbol se convirtió en literatura y el joven Kaká no fue escogido como héroe. Inspirado, Ancelotti había introducido en el campo a Serginho para abrir con él por la izquierda de la misma manera que había abierto con Cafu por la derecha, pero Steven Gerrard, en su noche, se colocó como lateral diestro para anular el empuje y la habilidad del brasileño y regalar la vida a su Liverpool del alma. Mas Kaká ya había seducido lo suficiente a la Dama de Plata como para poder pedir su favor dos años más tarde. Con el tremendo AC Milan deshecho por la edad y el escándalo del Calciopoli -quedó a 36 puntos del Inter de Milan en la liga italiana-, el brasileño resolvió los cruces contra Celtic (gol decisivo en el 91), Bayern Múnich (gol y asistencia) y Manchester United (tres goles) para, en esa ocasión sí, no dar opción a los ingleses de repetir su victoria. Él provocó la falta del 1-0 y asistió al olfativo Inzaghi para la sentencia. En aquellos días en los que fue, ante el asentimiento de todos, el mejor jugador del mundo.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

Una reivindicación muy personal (2003)

Durante la temporada 2002-2003, el AC Milan comenzó a edificar las bases de un proyecto ganador. Y todo, como casi siempre, comenzó en verano. A la vez que el conjunto de Carlo Ancelotti sufría para eliminar al Slovan Liberec (1-0 y 1-2) en la previa de la Champions, Silvio Berlusconi firmó a Rivaldo, Seedorf, Nesta y Tomasson. Sorprendentemente o no, el único de estos fichajes que no contribuyó de forma decisiva fue el del Balón de Oro 1999. Carletto le comenzó alineando en una doble mediapunta junto a Rui Costa (4-3-2-1), disposición con la que superó dos difíciles grupos (Dépor & Bayern – Madrid & Dortmund), pero su importancia se fue diluyendo. De forma opuesta, el papel de Clarence Seedorf fue fundamental tanto en lo individual como en lo colectivo. Y es que su llegada, además de suponer un salto de calidad, permitió a Ancelotti realizar -que no inventar- uno de los cambios de posición más famosos de la década: Pirlo pasó de la mediapunta al mediocentro, siendo escoltado así por el holandés y por Gennaro Gattuso. Con esta disposición y la entrada de Inzaghi por Rivo (4-3-1-2), el conjunto milanista llegó a la gran Final tras superar en cuartos al Ajax con un gol de Tomasson en el descuento (0-0 y 3-2) y al Inter en semifinales (0-0 y 1-1).

“En los días previos a aquella final Milán-Juventus, opté por ponerles a los jugadores una escena de la película «Un domingo cualquiera» en la que Al Pacino le da un discurso a su equipo de fútbol americano: ‘Os daréis cuenta de que la vida es una cuestiónAncelotti cambió al 4-4-2 y apostó por Dida para enfrentarse a la Juve de pulgadas. Porque en cada juego, la vida o el fútbol americano, el margen de error es así de pequeño. Y nos curamos ahora, como equipo, o moriremos como individuos’. Me recorrió una escalofrío por la espalda”, reconocía Carlo Ancelotti en su libro titulado «Mi árbol de Navidad». Así, con películas y vídeos, gestionaba el ánimo del grupo. Pero en la pizarra tuvo que tomar decisiones aún más complicadas. Acostó a Rui Costa a una banda (4-4-2) para frenar el poder externo de la Juve y, sobre todo, alineó a Dida por delante de Abbiati. Su rendimiento ofrecía dudas y el debate estaba en las calles de Milan, pero Carlo confió en el brasileño… y acertó. Dida detuvo los acercamientos de un equipo bianconero que, sin Nedved, sólo lograba profundizar por banda izquierda con Zambrotta en posición de extremo. Ancelotti, que se había visto sorprendido con este doble lateral, vio y subió la apuesta de Marcello Lippi: «Encargué a Shevchenko la tarea de cambiar constantemente de puesto con Rui Costa para crear unos contra uno contra Montero. El uruguayo tenía un paso completamente distinto y no podía contener la potencia física de Sheva». De esta manera el Milan no lograría desbordar por completo a la Juventus, pero si consiguió intensicar un dominio que fue constante durante toda la primera parte.

El Milan estaba demostrando tener más calidad y, además, estaba mejor plantado en el césped.

El técnico juventino no podía esperar más, y dio entrada Antonio Conte por Camoranesi en el descanso. El impacto del cambio fue positivo, pero también insuficiente. El Milan encontraba cada vez más espacios y Ancelotti quiso meter una marcha más desde el banquillo. Roque Junior por Costacurta (66′) y Serginho por Pirlo (71), con el consiguiente paso de Seedorf al mediocentro, fueron los cambios que terminaron por volcar el juego hacia la portería de Buffon. Arriba faltó acierto, Roque Junior se lesionó y el Milan perdió la iniciativa en inferioridad numérica, pero ni en esas la Juve mostró su potencial. Si alguien había merecido evitar los penaltis, desde luego ese era el AC Milan. Allí, Dida y Shevchenko darían la Sexta Copa de Europa al club rossonero y el primer título como técnico a Carlo Ancelotti. El italiano no había logrado ganar nada en su primer año en Milan ni tampoco en los dos anteriores en Turín, lo que le había granjeado una fama de «perdedor de lujo» que la afición bianconera utilizó como arma arrojadiza en la previa de la Final. Cuando en el postpartido le preguntaron por todo aquello, él respondió elocuentemente con un «ya no lo dirán más».

Seis minutos que lo cambiaron todo (2005)

«Esos seis minutos fatales lo borraron todo», tituló La Gazzetta dello Sport el 26 de mayo de 2005. Lo que sucedió la noche anterior es de sobra conocido por todos, ha rellenado mil páginas de periódicos y, a buen seguro, aún quedarán otras tantas por escribirse en libros, pero aún con todo eso ninguno de los rossoneri presentes en aquel partido ha logrado encontrar una explicación coherente. Lógica. Asumible.

Muchos aficionados y profesionales del fútbol han reconocido a posteriori que, en el descanso, cambiaron de canal o apagaron la televisión, pero realmente no había motivo para ello. Y no porque lo que sucedió después demostraría que el partidoAmbrosini era la pieza que permitía a Ancelotti cambiar de sistema no había acabado, sino porque el Milan de Carlo Ancelotti estaba jugando a un nivel altísimo. Quizás nunca fue el equipo más bonito del mundo, pero era fantástico. Gracias a la madurez que otorgan los años y a las incorporaciones, el conjunto rossonero no había parado de crecer en los dos últimos años. La defensa se había renovado con Cafú y Stam, Andrea Pirlo ya estaba asentado como mediocentro, Crespo había llegado para acompañar a un Shevchenko Balón de Oro… y, además, había aparecido Kaká. Para dar sentido a todo esto, Carletto seguía alternando el 4-3-1-2 -la opción principal- con el 4-3-2-1 -la conservadora- en base a la presencia de Massimo Ambrosini, el cual permitía adelantar la posición a Seedorf de querer disponer el conocido «árbol de navidad». Tal era la adaptación del técnico italiano que en octavos contra el United (1-0 y 1-0) dispuso un 4-3-2-1, en cuartos ante el Inter (2-0 y 3-0) cambió al 4-3-1-2 y, finalmente, en semis frente al PSV (2-0 y 1-3) jugó la ida con un dibujo y la vuelta con el otro. Sin embargo, en Estambul Carlo no pudo elegir: Ambrosini estaba lesionado.

El partido cambiaría con una decisión de Rafa Benítez… y mucha efectividad de los suyos.

Sea como fuere, en los primeros 45′ de la Final no se notó precisamente la baja del buen centrocampista italiano. «Hicimos una primera parte excepcional, quizá el mejor partido realizado por uno de mis equipos», comentaba hace unos días Ancelotti. El gol de Maldini a losUn Gerrard libre de marca cambió una final que ya parecía ganada 50» había allanado el camino, descompensando emocionalmente a un Liverpool al que le sobraba intensidad. Su centro del campo presionaba muy arriba y de forma muy impetuosa, lo que Pirlo y Kaká interpretaron como una invitación a rajar en dos su sistema mientras Sheva y Crespo rompían incesantemente al espacio. Así llegaron el 2-0 y el 3-0, como pudieron llegar el 4-0 y el 5-0. El partido estaba tan roto como controlado por parte del Milan. Entonces, sucedió lo que seguramente sí era inevitable. Mientras en el vestuario del Milan los no convocados se ponían las camisetas de campeones, en el del Liverpool los jugadores se envalentonaban y Rafa Benítez se la jugaba con un 3-5-2. Pese a todo esto y lo que diga nuestra caprichosa memoria, la segunda parte comenzó igual: los milanistas encontraban los espacios, los aprovechaban y el peligro era suyo. El 4-0 volvió a rondar, pero fue Steven Gerrard quien marcó. Y luego Šmicer. Y después Alonso. Tres goles en tres disparos. Cuatro, si contamos el penalti fallado. Sin embargo, nada era casual. En su libro, Carlo señala que el cambio de Hamman por Finnan tuvo un enorme impacto porque «Gerrard tuvo más libertad y limitaron a Cafú y Maldini con la posición más avanzada de Riise y Smicer». Y así habían llegado los goles. El primero, con Gerrard rematando sólo. El segundo, un remate lejano de Smicer. Y el tercero, un penalti propiciado por una llegada desde atrás del capitán inglés. Quizás, en este momento, Ancelotti sí que echó en falta a Ambrosini.

“A menudo me preguntan qué pasó por mi mente durante la remontada del Liverpool. La respuesta es simple: nada, cero. Mi cerebro era el vacío del espacio exterior… Nos recuperamos pero llegó esa parada milagrosa de Dudek. Fuimos a los penaltis y miré a mis jugadores a los ojos. Vi que algo iba mal. Estaban pensando demasiado. Antes de lanzar un penalti nunca es una buena actitud. En ese momento supe que prácticamente estábamos acabados”, comentaba un Ancelotti que reconocía no haber visto nunca el partido repetido “porque no tenía ningún sentido”. Tras el 3-3 los suyos habían reconducido el partido y dos de sus cambios (Tomasson por Crespo y Serginho por Seedorf) ayudaron a que el Milan tuviera la ocasión más clara de la prórroga, pero Dudek había nacido para vivir aquella noche. No había nada que hacer.

Reconstruir a partir de la revancha (2007)

Desde el llamado «Milagro de Estambul», los ingleses irían hacia arriba y los italianos hacia abajo. En 2006 el Milan se había quedado a tres puntos del Scudetto y a un gol de forzar la prórroga ante el Barcelona de Rijkaard en semisAncelotti recuperó a su equipo a través de la ilusión de revancha, pero el inicio del siguiente curso parecía reafirmar la sensación de que ya no eran uno de los favoritos. “Durante el año de reconstrucción psicológica del equipo, Carlo no dejó nunca de apelar al espíritu de revancha. Nos decía que teníamos que llegar a la final, jugarla contra el Liverpool y ganarla… Eso era, no necesitaba grandes discursos ni grandes palabras, nos tocó la fibra con eso”, le comentaba Ambrosini a Eleonora Giovio en un gran reportaje. Para hacer de esa necesidad de revancha una realidad, Carlo se apoyó en dos aspectos claves. El primero, abandonar el 4-3-1-2 con Inzaghi/Oliveira y Gilardino/Borriello en punta para apostar definitivamente por el 4-3-2-1 con Seedorf por delante de Pirlo, Ambrosini y Gattuso. El segundo, más obvio, potenciar a un Kaká que, durante esa Copa de Europa, se convirtió en «el mejor jugador del mundo» tras derrotar al Manchester United (2-3 y 3-0) camino a Atenas.

La igualdad presidió la Final de Atenas… salvo durante un preciso momento: el del Maestro Astilla.

Y sí, allí esperaba el Liverpool de Rafa Benítez y Steven Gerrard. Como decíamos, el conjunto rossonero había perdido potencial sin que, en realidad, hubiera sufrido demasiados cambios. Oddo y Jankulovski ocupaban ahora los laterales, pero los otros dos nombres diferentes entre ambos onces eran Ambrosini e Inzaghi, que ya formaban parte de aquel Milan. El de Filippo Inzaghi fue, precisamente, el que más sonó en la previa. Bueno, el suyo y el de Alberto Gilardino. Era la gran duda. «Si tuviese que elegir, pondría a Gilardino en el once titular por su fuerza física», opinaba Silvio Berlusconi. El ariete de Biella había anotado 16 goles en la temporada; «Pippo» sólo 7. Realmente ésta no estaba siendo un buen curso para él. Con 34 años, varias molestias musculares y una punta de velocidad escasa, partía en desventaja frente a Gilardino en todas las quinielas. Pero Carlo vio algo: «El día anterior a la final, charlando con los chicos, había notado en Inzaghi la mirada y la actitud de los momentos especiales. No tenía certezas sobre su estado físico, pero decidí alinearlo. Y fue la elección acertada. Le elegí y nos dio la Copa de Europa con un doblete”.

Así fue. En una final tremendamente igualada, cerrada y equilibrada, dos detalles de un jugador tan puntual que debería haber nacido en Baker Street marcaron la diferencia. No hubo más. Un falta botada por Pirlo, un jugador que sale de la barrera dando la espalda al balón y éste, caprichoso, que choca en él para un gol tan importante en lo futbolístico como en lo anímico. El 2-0 y el 2-1 parecieron recordar una historia pasada, pero por suerte para los rossoneri esta vez no hubo tiempo para más. «Cuando pienso en el pasado mes de diciembre y en todos los problemas que hemos tenido, esta victoria es todavía más especial para mí», comentó Ancelotti en, hasta el día de hoy, su última rueda de prensa de una final de Champions League.

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Italia fue una de las primeras naciones en asumirlo. Desde la caída del Imperio Romano su territorio fue objeto de invasión para las potencias opresoras posteriores, pero cada ataque fue despejado por su gente a pesar de la inferioridad armamentística. Tal expediente inspiró a Gianni Brera, el periodista, para esgrimir que el espíritu de resistencia era el gran valor humano de sus compatriotas, y la visión táctica, su mayor talento. Haciendo gala de tales avales, el país acuñó al Inter de Helenio Herrera y a la Juventus de Trapattoni, dos de sus tres escuadras más ganadoras. Siguiendo esa estela, sus últimos Mundiales conquistados tuvieron por líderes a los defensas Gaetano Scirea y Fabio Cannavaro.

Andrea Pirlo ha provocado un cambio cultural en el fútbol italiano.

¿Y si Pirlo les ha confundido?Entonces llegó Pirlo, catalogado como centrocampista de dirección, lo cual no deja de ser debatible, aunque este matiz en el tema que hoy tratamos importe poco. 2005 fue el año de su explosión, y en la Copa del Mundo de 2006 le acompañaron como medios De Rossi, Gattuso, Perrotta, Barone y Camoranesi, con Ambrosini en la recámara. Seis currantes. Desde entonces, los tres jóvenes más ilusionantes de la medular italiana han sido Aquilani (que se quedó en poco), Montolivo y Verratti, tres artistas.

Es difícil definir si la causa principal fue la presión social, la necesidad futbolística o su gusto personal, pero el hecho es que Cesare Prandelli ha aprovechado el viaje para resetear la cultura balompédica de una Selección que no tenía problemas de personalidad. Digamos más, con la eterna batalla entre Menotti y Bilardo, el arraigo brasileño a un Jogo Bonito extinto y el mestizaje racial de la industria alemana, ¿quién tenía más claro quién era que la Azzurra en la entrada de este Siglo XXI? ¿Y si Pirlo ha sido a Italia lo que a Eva la manzana del jardín del Edén?

¿A qué valor podrían agarrarse Holanda, Portugal o Inglaterra?

Más allá del conflicto italiano, cuya resolución quizá sea desvelada en el cercano Mundial de Brasil, ¿a qué deberían jugar brigadas de poco éxito pero buenos jugadores como Inglaterra, Francia, Portugal, Rusia u Holanda? Si Brera renaciese reencarnado en periodista de alguna de estas naciones, ¿a qué valor social y a qué virtud competitiva propondría agarrarse para desplegar todo el potencial de su fútbol? El secreto está ahí. Antes de Luis Aragonés, España juntó a Cañizares, Hierro, Guardiola y Raúl y aquí no pasó nada. Y si se repasan todas las convocatorias potenciales que saldrán en junio no se encuentran tres columnas vertebrales semejantes. Conocerse, aceptarse y respetarse es la única manera de hacer funcionar a equipos que nunca entrenan juntos. Debe aprovecharse que todo el plantel creció en el mismo país y que ese mero hecho ya hace que de por sí tengan mucho en común.

«(…) y el diez se la picó por encima. Nunca tardó más un sombrero en llegar al suelo. Era como si el balón quisiera convencer a Pirlo de que había sido sin querer, antes de caer del todo».

Es decir, comenzó a firmar contratos laborales, en calidad de jugador, que le permitían ganarse el pan. Metafóricamente, futbolista no fue ni el día que ganó el Mundial. Del juego jamás supo y calidad técnica no`Rhino´ Gattuso se inventó su propio método defensivo tuvo nunca. ¿Entonces? Se inventó un útil rol defensivo adaptado a sus virtudes físicas y a su coco. Entre las primeras, su tenacidad muscular, su velocidad de reacción y su fortaleza en el choque. En lo cerebral, completísimo: Constancia épica, inteligencia superior y, ante todo, una imaginación infantil. El tipo ponía cada una de las terminaciones de su cuerpo a disposición del corte del balón, desde las nalgas hasta la nariz, y usó todo tipo de gestos y movimientos para evitar que el rival avanzara. Su juego era ése, y funcionaba. Por detallar con un ejemplo, una de sus acciones favoritas era tirarse en plancha sobre la ruta de su regateador para frenar así la carrera. A su manera, Gattuso fue un genial innovador.

Huelga decir que tan autóctona y anti-académica manera de proceder dependió muy mucho del respeto que le profesó cada estamentoEl AC Milan de Ancelotti nació para él del fútbol. Éste llegó, además de por su ultra carismático carácter, por el éxito del mejor equipo en el que jugó. Gattuso y su Milan fueron una casualidad única. En banda derecha, el legendario Cafú, hermano de Roberto Carlos. Como central, Nesta, de notable salida de balón. Mediocentro, Pirlo, reloj nacional. De interior izquierdo, Seedorf, ocupante de dos carriles con maestría imborrable. Y coronando el rombo, súper Kaká, el Balón de Oro. Gattuso cayó en un contexto que, increíblemente, sobrevivía a sus innumerables carencias, aun sin esconderlas -eso era misión imposible-. Con correr y chocar, como contra Cristiano Ronaldo en la eliminatoria de 2007, era suficiente.

Aunque no conocía ninguno, Gattuso encierra algunos de los secretos del fútbol.

La magia de la historia es que a Gattuso le bastaba con ser suficiente. Con no molestar, con sumar un poquito. En ese punto, su entrenador potenciaba su ascendencia, su expresividad cobraba sentido y los espectadores, tanto en San Siro como en el resto del mundo, nos creíamos su película. La epopeya de unidad, sacrificio, superación, invulnerabilidad y amor a una camiseta. Y aquéllo marcaba diferencias, porque condicionaba el estado de ánimo de rivales y compañeros. Al fin y al cabo, el fútbol es una de las pocas disciplinas en las que antes de llegar a ser algo debe parecer que ya lo eres, y Gennaro fue el mejor actor del continente. Un tío, con todas las de la ley, inolvidable.