Para Guardiola existe un espacio de tiempo donde su rótula tiembla y termina cediendo hasta doblar la rodilla, y no es sino su entrada a los partidos cuando enfrente sonríe el alemán. Los primeros 20 o 25 minutos del Liverpool en Anfield, si le va la vida en ello, son el escape room del fútbol continental, y así quedó demostrado nuevamente en dos acciones súbitas, propias del fútbol sala a pesar de desplegarse en un campo de más de 100 metros. Uno no deja de sentir cierto pudor cuando reconoce una metodología que hace al futbolista acompasar movimientos precisos y memorizados con detalles técnicos -controles orientados, salidas predefinidas en su primer contacto con el balón- que ni se ven en otro equipo ni parecen posibles por el talento innato, no al menos en la amplísima mayoría de jugadores, elegidos a un lado. Klopp inventa equipos originales y lo más importante, replicantes duros como el acero cuando toca resistir atrás y ganar desde la madurez competitiva.

El primer tramo del encuentro volvió a salirle cara a un Liverpool que intimida como nadie más en Europa

Cabe decir que una vez se sucedieron los dos goles, el Manchester City recuperó la iniciativa y ganó los picos del área con su habitual preclaridad. En ese segundo tramo del encuentro apareció el Kun Agüero para comenzar a jugar. El argentino se ha convertido en un profesor ya sin tanta juventud ni explosividad, que detecta espacios e ideas con las que meter a su equipo arriba, obligando a los extremos ‘reds’, Salah y Mané, a desempeñar tareas defensivas, siempre necesarias cuando el City conforma su fase ofensiva estándar: sin sumar el mismo número de efectivos por detrás de balón, es muy complicado que el City no se haga con el dominio espacial y la posterior creación de ocasiones. Así, Sterling logró llevar a A-Arnold a línea de fondo, mientras De Bruyne gozaba de un punto de mayor libertad horizontal para, en parado o en transición, castigar la espalda de Fabinho y estirar al Liverpool.

Un párrafo propio y aparte merece siempre la asignación de marcas y vigilancias en salida de balón y en presión adelantada. En ambas áreas, esa colocación de las piezas se ha convertido en parte fundamental para las posteriores jugadas que se puedan dar. Dadas las características tan singulares de Salah y Mané cuando el Liverpool roba en una franja en la que después estos están por delante de balón, es decir, robando en las bandas o en zona de centrocampistas, para Guardiola es muy importante, como leyó brillantemente nuestro amigo Albert Morén en ‘Twitter’, que el emparejamiento que se pueda dar ante una hipotética pérdida de balón no haga que los centrales tengan que medirse con el egipcio o el senegalés a campo abierto, lo que lleva a pensar que los laterales han de estar por delante de ellos o lograr, a través del portero o el mediocentro, generar una superioridad sobre la primera línea que permita a Walker y Angeliño subir su posición y avanzar el juego hasta campo rival.

El segundo tiempo fue ‘skyblue’, aunque hace falta una versión superior para doblar al LFC en su área

No obstante, para lo que no estuvo preparado Pep, o al menos no logró reducir, fue la habilidad de los interiores de Klopp, Henderson y Wijnaldum, para implicarse en los movimientos ofensivos por más que estos les obliguen a abandonar su posición. El Liverpool es un equipo que no conserva sus posiciones de origen sino que constantemente las suelta para generar progresiones no previstas por el rival. El sistema se mueve tan mecanizado y a tanta velocidad que sus protagonistas no van por carriles, sino por prados. Henderson cayendo a banda como extremo, Wijnaldum haciendo lo propio o superando la posición de Firmino, los laterales conduciendo o rompiendo con paredes interiores cuando Mané o Salah se reparten la amplitud. El sistema y los jugadores sincronizan relojes para ocupar espacios de diversas formas para que el rival tenga que igualar en concentración y velocidad… o habrá perdido.

Pasado el ecuador, el City activó su circulación más fugaz mientras el Liverpool retrasó finalmente sus líneas hasta el bloque más bajo, entendiendo que alguna contra cazaría. De igual modo fue también sorprendente que solo realizara un cambio, el de Gabriel Jesús por Agüero. Sin embargo, sí dominó la segunda mitad hasta el punto de no conceder demasiado a su espalda ante la velocidad del rival. Acostumbrado en partidos grandes a resistir cerca de Allison, el Liverpool ganó a su principal competidor sin la necesidad de hacer un partido sobresaliente, gestionando las diferentes situaciones, luciendo una pegada indudablemente enorme en sus dos primeras llegadas y dando un golpe en la mesa de una Premier para la que nuevamente se postula como principal candidato a levantar.

En Champions, el Liverpool ha elevado su posesión con respecto a la temporada pasada

El Liverpool de esta temporada ha sido algo más parecido al de la eliminatoria frente al Bayern de Múnich que al que se vio ante el FC Barcelona. Esto es que, para lidiar con la exigencia tan absurda que marcan los equipos de Pep Guardiola en las ligas, el conjunto de Jürgen Klopp ha debido someterse esta temporada a una especie de lifting que le ha ayudado a corregir ciertas arrugas. Adoptando en su pizarra algunos conceptos hasta el momento no tan desarrollados, el técnico alemán se ha visto obligado a mantenerle el pulso al Manchester City entrando en su terreno. La intención de este texto no es volver a alabar las virtudes de este Liverpool cuando goza de metros para contragolpear, pues si volviésemos a redundar en esa faceta -ya analizada pormenorizadamente-, y sobre todo si nos quedásemos solo en ella, estaríamos faltando a la verdad conforme a lo que ha sido durante una gran parte de la temporada. Así que, con todos estos datos sobre la mesa, conviene iniciar este análisis subrayando que Fabinho ha sido esencial dentro del proceso que ha hecho crecer/madurar al Liverpool.

Fabinho ha promediado más de 10 recuperaciones por partido durante esta temporada

El Liverpool 2018/19 ha añadido multitud de recursos propios del juego de posición en su fase ofensiva. Con un único pivote por delante de los centrales, con dos interiores en un escalón intermedio entre este y los extremos, dos laterales bien abiertos por fuera y un punta, en este caso Firmino, ocupado de dar forma y fondo a las triangulaciones que se han ido dado, el Liverpool, que ha promediado casi dos puntos más de posesión por partido que la temporada pasada (59.17% -> 57.38%), ha tenido que cambiar su relato para ajustarse a la exigencia de una Premier que, en su gran mayoría, ha tratado de hacerle frente desde una posición de inferioridad; más teniendo en cuenta que, hasta bien entrada esta campaña, ese había sido el gran lunar de este Liverpool: su capacidad para llevar la iniciativa ante repliegues a media-baja altura. Una transformación, que tiene que ver con lo táctico pero también con lo anímico, en la que Fabinho, mucho más completo que Henderson (sin balón pero sobre todo con él), ha cooperado de forma muy especial.

Una de las cosas que Jürgen Klopp ha podido sacar en positivo de este desarrollo es que, siendo más proactivo que reactivo, su equipo, a diferencia de antaño, ha estado en una disposición mucho más favorable para marcar el ritmo de los encuentros. Esto, en otras palabras, quiere decir que el Liverpool se ha mostrado mucho más voluntarioso a la hora de dominar las diferentes fases del juego. Y es ahí donde entra el protagonista del texto. Para este Liverpool más reposado en sus funciones, desde su salida de balón hasta todo lo que tiene que ver con el paso previo a la finalización, en una clara contraposición a lo que era el equipo la temporada pasada, Fabinho es un jugador que encaja mucho mejor en la idea que Henderson. Por velocidad en la ejecución, por recursos para cruzar la línea divisoria, por poderío en el juego aéreo y por registros, en definitiva, para mantener compacto todo el bloque, con el esférico -continuidad en el pase- y sin él -lectura defensiva-, Fabinho ha aportado propiedades más que suficientes para fomentar ‘una metamorfosis’ como esta a lo largo de la campaña.

Fabinho es un futbolista mucho más completo que Henderson para el Liverpool 2018/19

El cambio del Liverpool no ha sido de la noche a la mañana. Resulta obvio. Pero merece ser señalado; al igual que todo este proceso no significa que el Liverpool haya tirado por la borda todo lo anteriormente construido. Cuando puede correr, todo el equipo sigue corriendo como el que más. Pero este giro de tuerca, con el cual ha incorporado nuevos matices a la propuesta, ha hecho del Liverpool 2018/19 un equipo mucho más completo. A partir de la posición de Fabinho, al que retrasa en muchas ocasiones hasta la altura de los dos centrales, Jürgen Klopp ha establecido la base de dicha conversión. Cierto es que el brasileño goza de un parámetro de pases menos extenso que Henderson, que domina muy bien el cambio de orientación, pero la fluidez que este le ha dado al primer pase de los suyos ha sido primordial para acomodar al equipo por delante de la línea del balón. Para los dos interiores en mediocampo, Klopp ha contado con un abanico superior al de la temporada pasada tras la incorporación de Keita, y lo cierto es que, entre las distintas opciones -y oportunidades- que ha tenido de mezclarlos, la adaptación de Milner, de Wijnaldum y del propio Henderson a un guion de encuentro mucho ‘más sosegado’ que el de meses atrás ha sido muy positiva.

En este sentido, la temporada de Fabinho ha sido ciertamente consagratoria. El jugador brasileño ya era un muy buen centrocampista en el AS Mónaco. Pero este curso, como ocurre -ha ocurrido y ocurrirá- con tantos otros futbolistas bajo cargo de Jürgen Klopp, Fabinho ha crecido. Y lo que es aún más importante: ha hecho crecer a todo el Liverpool. Desde una posición que le ha permitido ver el juego siempre de cara, tanto para iniciar desde atrás como para saltar a presionar o corregir por delante de los dos centrales en la transición defensiva, Fabinho le ha dado un plus al 4-3-3 de Klopp, que durante una parte de la temporada fue 4-2-3-1, contribuyendo de manera activa en los dos vectores principales en los que se mueve la Premier: defensa-ataque y ataque-defensa. Saliendo a presionar, como ante el FC Barcelona, o defendiendo de una forma más posicional, creando un buen vínculo con el central izquierdo, Virgil van Dijk, el futbolista brasileño ha promediado más de 10 recuperaciones por partido, de las que algo menos de la mitad (39.9%) se han producido en campo contrario. Ese dato, sumado a los cerca de 64 pases que ha repartido por encuentro (con un 89% de acierto), y a los 10 envíos que ha logrado colar en zona de tres cuartos por cada 90′, son la constatación de que Fabinho está creciendo hacia ‘el centrocampista total’.

Empezando por lo futbolístico, siendo imposible explicar qué pasa para que suceda todo lo que sucede, por más que lo fotográfico sea tan potente, tan significativo, debe empezarse por la altura de un partido que revisado alcanza un nivel adictivo. El ritmo, la pasión, los puntos de guion son sueños para formatos que traten de competir con un partido así. Arrancando desde la base, Ernesto Valverde y Jürgen Klopp alinearon todo lo que de algún modo tenía cabida más directa. El Barcelona apostó por Coutinho y Vidal; el primero ha sido el tercer miembro del tridente ofensivo en los dos últimos meses, el que ha interpretado las fortalezas del Barça a nivel de sistema. Aunque su incidencia siga muy lejos de lo que necesita el ataque del Barça de Messi y Suárez en días grandes y exigentes, sobre todo sufridos, el brasileño ya sabe lo que tiene que hacer a nivel de movimientos, que es lo que lleva a Valverde a crear cierta seguridad, por más que su recepción de balón, su repertorio de acciones recibiendo al pie y su mentalidad para constar en los partidos no hayan tenido impacto y hayan terminado sin auxiliar al equipo. El segundo, el chileno, simplemente fue uno de los pocos capaces de sobrevivir y manejar lo que, en la raza entera, sería una asfixia. Arturo Vidal, puede decirse, salió vivo de la larga noche.

Sólo el chileno Arturo Vidal pudo sobevivir en el eterno estadio de Anfield

Klopp no tenía mucho margen y quiso respetar los roles del bloque con jugadores en su posición de origen. Sin experimentos, el alemán ubicó a Origi en la punta y a Shaqiri en la derecha, con Henderson, Fabinho y Milner en la medular. Tras el pitido inicial, el Liverpool decide primero: presionar allá donde vaya la pelota, incluido Ter Stegen. No hay excepción que le haya salido cruz a Klopp; nadie ha podido controlar su ímpetu. Aunque presionar al portero implica dejar una pieza libre y una oportunidad para encontrar superioridad en algún tramo del campo, la desventaja de la ida y el magnético poderío de su pressing posibilitan romper mentalmente el encuentro y la resistencia culé. Los primeros 15 minutos son reds, sobre todo por un detalle que puede sonar a clave pero que al final resulta básico. El Liverpool va a cada balón con ánimo intimidatorio. Todo lo que ocurre en campo culé, todo lo que pasa antes de que la pelota cruce la divisoria, gire el plano de la realización y la jugada pase a campo ‘red’, no tiene otra posible interpretación que la máxima implicación de cada pieza inglesa. Cuando Origi va a por Ter Stegen, todos los demás jugadores locales saben lo que va a pasar si la pelota cae cerca suyo. La presión de Klopp, alineada en perfecto posicionamiento y milimétrica intensidad en el momento de la acción defensiva, siempre gana. Ni el máximo exponente del control y el dominio, llamado Pep Guardiola, ha podido mitigar su efecto, adaptándose por completo a su condicionamiento.

Valverde no fue menos, y se preparó con Vidal y una posterior defensa simétrica para controlar lo que vendría después, el Liverpool con balón. Klopp finalmente se atrevió y utilizó su 2-3-5 en ataque posicional para conectar a sus centrales con sus laterales. Los cambios de orientación de Van Dijk, Matip o Fabinho hacia Alexander-Arnold y Robertson hicieron muy ancha la defensa del Barça, dejando líneas de pase, cabos sueltos, por donde poder soltar a los interiores y acumular una cantidad ingente de efectivos sobre el área. La ausencia de gente veloz y amenazante en la transición culé y la impresionante agresividad y calidad posicional de la presión tras pérdida de los ingleses dejaron al Barça en mucho menos de lo que en teoría podría exprimirse en favor de un sistema ofensivo rival tan extremo. Pero más allá del pressing hombre a hombre, a todo campo, o del efecto del 2-3-5, lo que se inoculó en la mente del Barcelona es lo que sucedió desde el minuto 15 o 20 aproximadamente. Porque los blaugranas ganan peso con la pelota, más hacia la media hora de partido. Sin embargo, es una consecuencia de la decisión tomada por Klopp, que decide esperar. Aunque Arturo Vidal y Sergio Busquets interpretan bien algunas acciones puntuales para cambiar la orientación y despresurizar el ahogo del rival, es el Liverpool quien maniobra por decisión propia. El Liverpool domina los tiempos.

Klopp dominó el duelo mental desde su pressing y su 2-3-5. El Barça acabó evaporado

Lo que sí hace bien el Barça es ocupar el campo cuando activa su circulación de balón en la parcela contraria. Vidal, Roberto, Messi y Busquets suman tiempo con balón, y lo hacen progresar, pero si uno recuerda el error de Alba, y uno prácticamente calcado de Roberto un minuto después, si uno recuerda el ritmo que desprende el juego del Liverpool defendiendo hacia delante, se ve al Barça reconociendo la inferioridad y la poca amenaza que su sistema ofensivo dispone para revertir la dinámica. Se constata que en Anfield, los de Valverde no pudieron disputar ni discutir los ritmos de juego, hallando a un Liverpool poderosísimo. Es así como se llega al descanso, con un ambiente enmascarado, en el que se puede pensar que el Barça templa la escena y aminora el ritmo. Un espejismo que, por más que desde el 7′ hasta el 45′ la creación de ocasiones del Liverpool se reduzca, se comprueba que todo sigue estando en la mente. Y que si Klopp forzaba, el pánico entraría en escena para paralizar a su rival.

Un nuevo error de Alba activa el 2-0 y desde ahí es muy difícil encontrar culpables en directo. El 2-0 ejerce de apagón y encontrar el interruptor de la luz entre una marea de inconscientes que ya no van a parar para impedirlo es tarea imposible. El factor ambiental, muy reducido en el fútbol moderno, pero con márgenes para condicionar como lo hace Anfield Road, en comunión con el proyecto que le ha llevado a dos finales de Champions consecutivas, hace acto de presencia. El grito que se escucha es tan ensordecedor como la ausencia de plan que se vislumbra en las filas azulgranas. Porque al 2-0 le sucede un 3-0 que expone las dudas del más calmado. Piqué no está para apagar fuegos. En el área los pilares caen y Klopp y sus chicos culminan su obra con un momento, el del 4-0, que al menos sí puede servir como prueba gráfica de lo que la mente del futbolista es capaz de crear en favor y de pararse en contra. El colofón a la cúspide levantada por Jürgen de la Tormenta, el dueño de una sonrisa que siempre encuentra recompensa a su locura razonada.

El Liverpool se aseguró de salir siempre desde atrás con superioridad numérica

Con el 1-0 en su casillero al poco de empezar, el Liverpool se enfrentó a un repliegue medio-bajo durante prácticamente la totalidad del encuentro. Con Milner por izquierda, reemplazando a Robertson en el lateral del 4-3-3, y con Alexander-Arnold en el perfil opuesto, la intención de Klopp fue fijar la presencia de estos dos futbolistas a la cal en la fase de iniciación. De esta forma, saliendo siempre con ventaja desde atrás, el cuadro británico volvió a concentrar en esta parcela el mayor número de envíos horizontales con tal de establecer una salida de balón limpia, cómoda y segura para con sus intereses. Arriesgando poco en esta zona, situando todo el tiempo a uno -y no más- entre Fabinho, Henderson y Keita a la izquierda -generalmente- de Van Dijk, el Liverpool amasó mucho esférico sobre esta zona del campo con la clara pretensión de atraer las vigilancias más adelantadas del Porto para que, una vez cogido el anzuelo, la acción consiguiera avanzar de manera vertical hasta la portería contraria. Algo para lo cual era importante el posicionamiento de las piezas por delante del balón. Ahí residía todo secreto.

Con los dos laterales -como decíamos- muy abiertos y muy activos en los primeros pases del equipo, el sistema del Liverpool dibujó una serie de movimientos -sin balón- dentro y fuera del carril central incontrolables para el bloque zonal de los de Conceiçao. Con Keita retrocediendo muchas veces su posición como interior izquierdo, yendo y viniendo dentro de su carril para asegurar -por un lado- la salida de balón y conectar -por el otro- la posesión en campo contrario, Klopp ordenó a sus jugadores un constante intercambio posicional en el que estaba terminantemente prohibido repetir alturas y doblar funciones. Esto quiere decir que si Firmino acudía al desmarque de apoyo, ya fuese por dentro o hacia uno u otro lado del campo, el interior de ese sector en concreto debía compensar ese movimiento con una ruptura profunda -todo esto sin entrar en contacto con el esférico- para compensar el vacío ocasionado por el brasileño. A través de esta batería de diagonales el Liverpool se aseguraba de que sus ataques -en el carril central, en este caso, pero también por fuera mediante la carrera exterior de los extremos- fuesen muy verticales para un Porto que se mató a perseguir sombras a lo largo y a lo ancho.

Roberto Firmino fue completamente indetectable para la defensa del Porto

Armado en un 5-4-1 en su fase defensiva, con Maxi Pereira, Felipe y Militao en la línea de tres centrales, con Otavio y Telles como carrileros, Corona y Marega a los lados de Danilo y Óliver, y Tiquinho en punta, el Porto planteó una defensa por acumulación que, con la idea de emparejar (3×3) a sus centrales con los atacantes del Liverpool, y de poblar los costados con la idea de interrumpir el desborde lateral de Milner y Alexander-Arnold, en la práctica acabó haciendo aguas por muchos sitios al mismo tiempo. Con los dos centrales exteriores -Pereira y Militao- muchas veces muy expuestos al emparejamiento directo con Mané y Salah, y con los dos integrantes del doble pivote -Pereira y Óliver- muy superados por las repentinas apariciones de Firmino y las incorporaciones desde la segunda línea de Keita y Henderson, esta fragilidad posicional hizo mella, por supuesto, en la respuesta ofensiva del equipo, que en muy contadas ocasiones consiguió acercarse hasta Alisson con el esférico controlado. En parte por esa serie de desajustes, y en parte, también, por la buena respuesta de su rival tras perder el esférico.

Dentro de este enjambre colectivo, el Liverpool consiguió hacer uso de posesiones de muy buena calidad que, en todo momento, le permitieron perder el esférico en lugares para nada comprometidos. Metiendo todo el bloque en la parcela contraria del campo cada vez que el balón superaba con éxito la divisoria, Klopp redondeó su estrategia con una serie de vigilancias que, por si fuera poco, terminó de ahogar las pocas esperanzas del Porto en su transición defensa-ataque. Eligiendo bastante bien el ‘quién’, pero sobre el ‘dónde’ a la hora de hacer efectivos los esfuerzos por recuperar el balón cuanto antes, el Liverpool consiguió de esta forma anular el truco de los de Conceiçao, que, si en fase defensiva era un 5-4-1 muy marcado, cada vez que quería contragolpear con espacios liberaba a Marega, que abandonaba la banda izquierda para formar una doble punta con Tiquinho Soares, y a Otavio, que formaba como interior derecho, con Danilo de pivote y Óliver Torres en el lado opuesto. Una fórmula que los portugueses trataron de mantener hasta el final, con el ingreso de Brahimi, Costa y Fernando; pero que, de inicio a fin, sucumbió ante esta nueva versión del Liverpool. Más cerebral, más madura y cada vez más reconocible, en definitiva, según va quemando etapas y noches importantes.

Los toques de Firmino le dieron mucha continuidad al Liverpool

Sabedor de la espesura con la que el Bayern viene moviéndose este curso, el Liverpool planteó un 4-1-4-1 en bloque medio, con Henderson -y después Fabinho, tras la lesión del inglés- como pivote y Firmino -escoltado por Salah y Mané- como hombre más adelantado. Cediendo toda la iniciativa desde el arranque, permitiendo que fuese el Bayern quien debiera armar todo el juego desde sus centrales, la intención de Klopp fue aprovechar el espacio que previamente le había concedido a su rival para su propio beneficio. Sin embargo, más allá de la acción que desembocó en el 0-1, el Liverpool apenas consiguió correr con ventaja hacia la portería de Neuer en la primera mitad. No lo consiguió, al menos, tantas veces como seguramente le hubiese gustado a su entrenador.

El Bayern se ha quedado muy lejos de competir por la eliminatoria

Con Javi Martínez y Thiago en paralelo en el doble pivote, y con James, un escalón por encima de estos dos, compensando dentro-fuera los movimientos de Gnabry, que de vez en cuando se metía en el carril central para darle espacio en banda a Rafinha, y merodeando entre la sombra de Lewandowski y la del pivote del Liverpool, el 4-2-3-1 del Bayern marcó el ritmo del encuentro en los primeros 45’. Pero incapaz de acelerarle el pulso al choque, aun cuando más cerca estuvo de soñar con la siguiente ronda, lo mejor que hizo el Bayern en la primera mitad fue “elegir” con conocimiento de causa el momento y -sobre todo- el lugar de sus pérdidas en campo contrario. Así las cosas, el cuadro germano intentó activar en varias ocasiones el uno para uno de Ribéry con Alexander-Arnold, pero el francés fue la viva encarnación de lo que le ha ocurrido al Bayern de Kovac: ‘la Copa de Europa le ha pasado muy por encima’.

Mané y Van Dijk le aseguraron al Liverpool el control de las áreas

A través de la movilidad de Firmino, que volvió a desplazarse -sin la pelota- varias veces hacia la derecha, donde siempre generaba una superioridad -ya fuese con Alexander-Arnold, Wijnaldum o Salah- ante el pivote izquierdo del Bayern -Thiago-, el Liverpool consiguió ir creciendo en el partido. Fue sintiéndose cada vez más cómodo. Más responsable, en resumidas cuentas, de lo que ocurría en el encuentro mediante el esférico. Y ese control, que poco a poco se transformó en dominio territorial, fue el que le permitió imponerse antes y después del 1-2 a su favor. Fue, como decíamos al inicio, una versión mucho más reposada del Liverpool. Más reflexiva. Menos vertiginosa. Quizás, incluso, cabría decir que con menos luces que en otras noches. Pero por eso mismo, si Klopp buscaba algo más que pasar la eliminatoria lo tuvo: la certeza competitiva de que en estos momentos, si bien no luce tanto como hace unos meses, le da para imponerse en las dos áreas. Sadio Mané y Virgil Van Dijk. De su espalda carga en estos momentos el éxito del grupo.

Cuestión, esta última, que no sucedió en el clásico frente a los red devils, algo totalmente lógico teniendo en cuenta el desarrollo del encuentro. Jürgen Klopp apostó por el 4-2-3-1 que está repitiendo en las últimas semanas, en el que Mohamed Salah es el delantero centro y Roberto Firmino juega por detrás, con un matiz con respecto a lo visto últimamente: Naby Keita jugó como volante izquierdo y Sadio Mané, ligeramente más arriba, como extremo derecho. Todo ello con un denominador común, que era colocar el bloque muy arriba e impedir que el Manchester United pudiera desplegarse.

El inicio del Liverpool fue arrollador: presión, ocasiones y un ritmo altísimo

Hubo tres nombres clave para que esta intención tuviera recorrido. El primero fue Roberto Firmino, quizás menos espectacular en su aportación que sus otros dos compañeros pero decisivo para generar ese escenario. El jugador brasileño conectó las piezas del equipo en campo rival, aprovechando que el Manchester United sólo defendía las zonas intermedias con Matic y Herrera, ya que Lingard quedaba cerca de Lukaku para correr, a mayor altura, y Rashford bajaba mucho acompañando a Clyne en la izquierda. Firmino generó una constante superioridad en medio campo que fue clave para que la posesión del Liverpool fuera de calidad, lo que dio pie a que Fabinho y van Dijk, los otros nombres propios del primer tiempo, pudieran lucir.

Con el Liverpool arriba y junto, estos dos últimos futbolistas marcaron la diferencia. En el caso de Fabinho, gracias a su agresividad y buena lectura para recoger rebotes cerca de la frontal del área rival, y sobre todo en el de van Dijk, que fue quien provocó que los de Mourinho apenas pudieran desplegarse. El zaguero holandés ganó prácticamente la totalidad de sus duelos con Romelu Lukaku, que era quien tenía que sujetar el cuero y dar aire a sus compañeros, de modo que el Liverpool conseguía vivir en un ataque posicional prácticamente constante.

Merece mención especial Virgil van Dijk, que ya debe de ser considerado uno de los mejores defensas centrales del planeta. Hablamos de un futbolista de 1,93 metros de altura, con una complexión típica para equipos menos ambiciosos, que pretendan defender el área y estar juntos en campo propio y que no necesiten de sus centrales grandes heroicidades. Un escenario este, por cierto, que él domina a la perfección, aunque lo que está haciéndole marcar la diferencia es su gestión de espacios mucho más abiertos. Anticipación, juego aéreo para responder a la salida directa a la que muchas veces el rival se ve obligado debido a la presión del Liverpool, y una zancada poderosa que le permite para contra delanteros veloces a campo abierto. Lo suyo ante el Manchester United fue una auténtica exhibición.

Virgil van Dijk realizó una actuación soberbia, que le confirma como uno de los mejores zagueros del mundo

Teniendo en cuenta el contexto del partido, a Jose Mourinho no le importó que el el Manchester United se encontrase el tanto del 1-1 antes del descanso, y decidió meter a Fellaini por Dalot para cambiar la situación, pasando a un 4-1-4-1 muy marcado, con Lingard y Rashford en bandas y el belga clavado por delante de la defensa. La medida surtió efecto por dos motivos: el primero fue que Firmino redujo su impacto en las circulaciones de su equipo, y el segundo, que los rebotes en la frontal del área estuvieron mucho mejor protegidos. Los red devils seguían sin desplegarse, pero al menos hicieron la vida más incómoda al Liverpool.

La respuesta de Klopp fue intentar agitar el árbol, y Xerdan Shaqiri, el elegido para la tarea, saltó al césped con un hacha a la espalda. El jugador suizo ha conectado de maravilla con su nuevo entrenador, además de por su forma de entender la gestión de las jugadas de ataque, siempre de forma vertical y agresiva, por su manera de sentir el juego, sin medias tintas y buscando estar activo siempre que sea posible. En cinco minutos el ex del Stoke City pidió la pelota, agredió el sistema defensivo del Manchester United y probó fortuna, tocándole el premio gordo en los dos remates que buscó por pura constancia y predisposición. Fue la guinda a una actuación redonda de un Liverpool lleno de furia, la que le ha transmitido su entrenador y que está haciendo creer a todos en el club que la ansiada Premier League es posible.

Aubameyang fue la mayor amenaza ofensiva del Arsenal

Con Torreira y Xhaka en el doble pivote, gestionando la salida en corto, y con Mkhitaryan y Özil lanzando al espacio, el 4-2-3-1 del Arsenal se centró en dos premisas entrelazas. La primera fue acabar la amplia mayoría de sus ocasiones (2 remates a puerta y 6 fuera, de los 9 disparos); y la segunda, por si la primera no era posible, era negar la transición al Liverpool desde una presión adelantada. Pero vayamos por partes. La presencia de Kolasinac en el lateral izquierdo, dotando de mucho ritmo y profundidad al ataque del Arsenal, le garantizó una cosa aun más valiosa a la ofensiva de los de Emery: y es una mayor libertad de Aubameyang, que arrancaba desde fuera, para finalizar sus ocasiones desde el carril central. De esta forma, con el armenio –desde el otro lado- y el alemán –por dentro- combinando desmarques y apoyos por delante y por detrás del mediocampo ‘red’, el técnico vasco consiguió configurar una serie de acometidas en las que el gabonés, corriendo de cara a portería, aprovechando los toques y los espacios de Lacazette, fue el principal responsable de acabar las jugadas en el arco de Alisson.

El Arsenal consiguió mantenerse muy metido en el partido durante los 90 minutos. Y al margen de las ocasiones que llegó (o no) a generar sobre el rectángulo rival, donde más daño le hizo al Liverpool fue en su trabajo sin balón. Con Özil y Lacazette en primera línea, dando forma a un 4-4-2 en el que Aubameyang, por izquierda, y Mkhitaryan, desde la derecha, cerraban por fuera, la pizarra de Emery tenía muy claro cómo y hacia dónde correr en caso de pérdida. La propuesta respondió a una serie de vigilancias hombre a hombre en las que los puntas iban sobre los dos centrales, los volantes sobre los dos interiores y el doble pivote, formado por Xhaka y Torreira, esperaba al momento indicado –cuando este recibiese de espaldas- para encimar sobre Fabinho. Una comprometidísima labor táctica que, además de permitir al equipo recuperar en zonas más avanzadas, tenía por propósito aguar la rápida transición al espacio de los Mané, Salah, Firmino y compañía.

Firmino escapó de la presión propuesta por el Arsenal

En dicha fase del encuentro, lo único que no pudo controlar el Arsenal a través de su colocación defensiva fue la movilidad de Firmino. Ante la incapacidad de su equipo para salir con el balón controlado desde atrás, el punta brasileño se acercó en varias ocasiones a la línea divisoria para, con Milner –izquierda- y Wijnaldum –derecha- abiertos y marcados por fuera, ejercer de teórico por delante de la línea del esférico. Una retahíla de movimientos, de arriba a abajo, y de un lado hacia el otro, que evadieron el radar defensivo del Arsenal. Y a través de los cuales el Liverpool, una vez descubrió el modo de conectar regularmente con Firmino, consiguió ir percutiendo en dirección a Leno. Un escenario de lo más dividido, en cuanto a posesión (58-42%) y remates (9-7), especialmente después de que Klopp detectase a través de su ‘9’ la debilidad en su rival, que cambió por completo en la segunda mitad.

Más allá del 0-1, el Arsenal quiso dominar con la posesión

Antes y después del tanto de Milner, la idea del Arsenal fue mucho más ambiciosa con la pelota. Emery resituó a Torreira, bajándolo entre los dos centrales, y el colectivo, con Xhaka por el perfil izquierdo, consiguió superar el 4-4-2 en el que Klopp, con Mané y Milner en los volantes, se armó para proteger su ventaja. La entrada de Iwobi, muy pinchado al lado izquierdo, primero desde la banda y después como lateral –tras la salida de Kolasinac-, permitió ensanchar la posesión del Arsenal. Mientras que arriba, ya sin Aubameyang –por Ramsey-, Lacazette hizo de referencia en la corona del área. De esta guisa, el Arsenal se adueñó de la posesión en la segunda mitad. Pero a los puntos, una vez llegaba arriba, echó en falta la determinación del futbolista gabonés. Una actuación, en resumen, en la que el Arsenal hizo absolutamente de todo: dominó con el esférico, corrió al espacio, minimizó las posibilidades de su rival. Y reafirmó lo que vienen diciendo sus números: la pizarra de Unai maneja alternativas para pugnar de tú a tú por cotas más altas.

Shaqiri, Keita, Fabinho… Klopp está ganando fondo de armario

La llegada de Xherdan Shaqiri a Anfield se produce en el momento adecuado; por el proyecto, pero sobre todo por el propio futbolista suizo. El internacional, tras un Mundial muy positivo, cumplirá 27 años el próximo mes de octubre. Y después de tres temporadas en el Stoke, en las que ha visto puerta en quince ocasiones (3+4+8), sus brotes de irregularidad podrían dejar de ser un problema en manos del entrenador que más milagros acomete en este tipo de casos. Para empezar, el fútbol de Shaqiri puede ser sumamente productivo para un equipo que no se ha caracterizado en los últimos tiempos por una profundidad de armario realmente ganadora; como así fue palpable en Kiev. Algo que ahora, entre la llegada del suizo, y las de Fabinho y Keita, a sabiendas de la marcha de Can, no debería ser un problema. No tanto, en principio, como para restarle competitividad a uno de los ataques más temidos en la Champions.

El Liverpool 2017/2018 se caracterizó por tener uno de los mejores contragolpes sobre la faz de la Tierra. El entendimiento –asociativo y, sobre todo, espacial- de Mohamed Salah, Sadio Mané y Roberto Firmino fue total; hasta la desgraciada lesión del egipcio ante el Real Madrid. Desde la pizarra, orquestando un ataque amplio –que permitiese tener ocupados los tres carriles del campo en todo momento-, el azote táctico de Jürgen Klopp fue responsable de sendas goleadas, como las conseguidas ante City y Roma en los cuartos y semifinales. Una escuela, apadrinada desde hace años por el técnico alemán, que ya ha dejado sus huellas en el Mundial de Rusia. Y que ahora, con la llegada del suizo, pretenderá extender sus raíces en el tiempo. Un movimiento que, más que una evolución, parece ser un refuerzo en una de las parcelas en la que más diferencia tenía el Liverpool entre los titulares y los no tan habituales.

Shaqiri, por derecha, busca a menudo recortar con la izquierda

Porque así, de primeras, suena muy difícil que Shaqiri pueda tener su sitio en el once titular del Liverpool; sobre todo si el esquema (4-3-3) sigue siendo el mismo con respecto al último curso. Ahora bien, por condiciones, su aterrizaje en Anfield casa bien con la idiosincrasia de los locales. Su evolución tanto en el Stoke City como con Suiza, donde en ambos casos ha sido primer espada del vestuario, se ha producido conforme a su ratio de acción y no tanto en su pericia (técnica) con el balón en los pies. De esta forma, como también ha dejado ver durante el Mundial, Shaqiri ha progresado en términos de liderazgo, hasta el punto de hacer así más completa su función a la hora de trazar la diagonal por dentro. Este movimiento, un clásico del repertorio, le lleva a ser una solución recurrente en escenarios de dominio posicional, en los que su velocidad y regate –que tiene- no alcanzan a los de Salah; para que sirva como ejemplo.

Su lectura es mucho más cerebral que cuando llegó al Inter procedente del Bayern. El futbolista suizo recibe para encarar, pues eso va implícito en su propia naturaleza, pero entre medias de una y otra acción ha sabido ganarse el espacio suficiente para pensar y levantar la cabeza para encontrar la mejor solución. Un proceso que ha seguido recientemente en Rusia, cuando acudía a recibir de Xhaka, y que ahora tratará de hacer funcional a su llegada a Merseyside. Shaqiri, tal y como reconoció el propio Klopp, cuenta con la “habilidad, la actitud y el potencial idóneos para jugar en el Liverpool”. Pero a partir de este momento, será labor del germano transformar esa capacidad en certezas para el colectivo. Hacerle decidir mejor; que sea más constante, entre y durante los partidos; y que, sobre todo, acepte las reglas del juego. Ya que condiciones, como tal, tiene. Solo le hace falta aprender a canalizarlas. Porque si Klopp consigue esto, habrá ganado para su plan una carta que hasta entonces no tenía. Y si no, le sucederá como al rey Midas; al que de poco le sirvió ese poder, si luego no podía montarse ni en su caballo.

Porque, para empezar, una de las muchas posibilidades que ampara la llegada de Fabinho es que el mediocentro del próximo Liverpool pase a estar construido, además del brasileño, por Henderson y el propio Keita; tres piezas que, en manos del técnico alemán, estiran ipso facto el nivel, las opciones y el potencial de la pareja que, dejando a Henderson a un lado, plantó cara ante el Real Madrid (Milner y Wijnaldum) tras la lesión de Oxlade-Chamberlain. Así las cosas, a la espera de ver cómo se desenvuelve el Liverpool –entradas y salidas- a lo largo del verano, lo cierto es que ya se empiezan a intuir pistas de lo que quiere Klopp para la 2018-19. Y mientras no sepamos qué retoques se aplicarán en torno a Virgil Van Dijk, la adquisición, en ese sentido, de uno de los diez mejores pasadores de la última Ligue 1 lleva implícitos muchísimos detalles.

Fabinho podrá jugar de ‘5’ o como interior en el Liverpool de Klopp

Por un lado, la consistencia y la potencia física de Fabinho casan como anillo al dedo con la ya conocida propuesta del técnico germano. El brasileño, que debutó como lateral en el Madrid de la mano de José Mourinho, ha hecho carrera como mediocentro; ya sea pivote o interior, donde –presumiblemente- seguirá jugando ahora que llega al Liverpool. Este curso, todo hay que decirlo, Fabinho se ha mostrado muy irregular entre –y durante- sus prestaciones. Aunque esto, en cambio, no le ha privado de ser el futbolista (de campo) que más recuperaciones ha coleccionado para el Monaco, con una media de algo más de 7 por encuentro de Ligue 1 (250 en total); así como de ser el primero, con bastante diferencia con todos los demás, que más pases buenos ha completado en el club monegasco (1708). Dos señales, inequívocas, de todo lo que se espera de Fabinho cuando ponga un pie sobre el césped de Anfield.

Sin firmar su mejor año, ha sido el mejor recuperador del Monaco

La fisonomía de Fabinho, que roza el 1.90 y no supera los 80 kilos, es su mejor aval para llegar adonde su técnica no le alcanza; parafraseando aquello que dijo Klopp poco antes de la final ante el Madrid (“No podemos entrar en su juego; con la táctica podemos reducir su calidad y ponerlo a nuestro nivel”). Una vez constatada su lucidez en el pase, la que le lleva a jugar –sin desentonar- de ‘5’ en toda divisoria que se preste con uno/dos jugadores más alrededor suyo; desde dicha posición, como ha mostrado este mismo curso en el Principado, Fabinho cuenta con la aptitud para lanzar al espacio, además –como decíamos- de para empezar el juego en corto, a partir de su pie derecho. Algo que en el Liverpool, y más en el contexto de la Premier, encaja para ese otro tipo de escenarios en los que Milner y Wijnaldum, que son quienes han acabado la temporada, no ofrecían el mismo cómputo de certezas que en los encuentros más abiertos. Fabinho, dicho de otra forma, es seguridad (pase), tiempo (recorridos) y espacio (envíos); tres detalles acordes con lo que siempre ha ansiado Klopp desde su etapa en el Mainz 05.

Está por ver, entonces, qué rol decide otorgarle Klopp a su(s) nuevo(s) fichaje(s). Pero si la cosa, según parece, pasa por situar a Fabinho en uno de los dos interiores (y Keita en el perfil opuesto), el Liverpool se podrá beneficiar de (todas) las destrezas que irradian del fútbol del carioca. Fabinho, escudado tal vez en su recuerdo, presume de potencia para conducir de una forma bastante explosiva; tiene llegada desde la segunda línea, donde es capaz de filtrar o disparar sin importarle para ello la distancia; y resistencia, con la especial trascendencia que esta significa para el Liverpool, con la que comandar largas y extensas fases de presión –al igual que en el Mónaco-, sobre las que Klopp sustenta su particular idiosincrasia tras cada pérdida. Fabinho, en resumidas cuentas, es una pieza instrumental para hacer escalar al conjunto muchos metros, ya sea con balón o sin él. Algo que, por lo pronto, pasará por cimentar la solidez del Liverpool; que, como volvió a dejar claro el pasado sábado, depende en exceso de sus esfuerzos sin el esférico.

La puesta en escena resultó sorprendente tanto en los unos como en los otros. Jardim sufrió bajas en defensa y hubo de salir con Dirar de lateral derecho y Sidibé, a pie cambiado, de lateral izquierdo, en lo que significó una auténtica trastada. Primero, porque no fueron recambios que estuviesen a la altura; segundo, porque la ausencia del potentísimo Mendy implica varianzas tácticas que debilitan en exceso el sistema ofensivo del Monaco, que es de lo que vive este equipo. En clave Juventus, por presumibles problemas físicos de Cuadrado, Allegri apostó por una suerte de 5-2-3 con su BBC cerrando que, con el paso de los minutos, derivó más en su arquetípico 4-2-3-1 con Barzagli de lateral sui generis y Alves, más arriba, de extremo.

Pjanic protagonizó un cuarto de hora de apertura de fascinante nivel dirigiendo la posesión de la Juve.

Repartidas las cartas, comenzó la partida. El inicio de la Vecchia Signora fue un mensaje potentísimo. Quiso la posesión, la tomó con confianza y la administró con calidad. El faro, Pjanic, presente, agudo y exquisito en sus pases, valiéndose del espacio que le generaban por fuera los brasileños Alves y Alex Sandro. Ambos posaban el ataque arriba y eran un quebradero de cabeza para los improvisados laterales locales, desatando un efecto caos que ni Bakayoko ni Fabinho supieron apaciguar. Dybala, quizá no tan letal como se anhela en un crack pero sí que sumamente acertado en la distribución del juego desde la mediapunta, apuntalaba a esta Juventus que, en base a una propuesta diferente tanto a la de la ida como a la de la vuelta ante el FC Barcelona, mostraba cara de futura campeona de Europa.

Pero apareció el futbolista más impactante de la noche. Antes de que el Monaco o cualquiera de sus medios entrasen en el choque, el adolescente Mbappé empezó a trazar jugadas de sobrenatural mérito individual que giraron la inercia anímica de la contienda. Todo el que veía el encuentro por televisión sintió estar ante algo gigantesco; por instantes, como tras su descomunal y larguísimo desmarque al primer palo e increíble remate al primer toque con la izquierda, incluso ante algo único. Los italianos, que se amparan en una humildad realista que les lleva a respetar a cada uno tal y como merece en cada instante, reconocieron esa grandeza y bajaron el pistón de su fútbol. Si Mbappé alcanza el nivel que se le vaticina, la noche del 3 de mayo de 2017 será material recurrente al conversar sobre aquel momento en el que quedó claro que iba a ser lo que sería.

Dani Alves estuvo muy por encima del encuentro y supo cómo crear peligro contra la defensa local.

Dicho lo cual, marcó la Juventus. Fue tras una acción preciosa originada por Dybala, convertida por Higuaín y articulada por un Dani Alves que estuvo por encima de los demás. La Copa de Europa altera de tal modo el sistema nervioso de jugadores, entrenadores y fans que, cuando alguien de los que está en el césped parece ajeno a esta supra-realidad, no sólo llama la atención, sino que marca la diferencia. Sus toques eran más inteligentes, precisos y malvados. Sabía cómo dañar y lo hizo porque quiso y pudo. Y después del 0-1, Allegri ordenó un repliegue bajo con líneas juntísimas que secuestró a Mbappé hasta el tiempo de descanso. Lo de el imperial Bonucci en esta franja fue de central que desea sentarse a comer en el sitio que Godín recién liberó en la exclusiva mesa de los Pepe, Ramos o Piqué.

La del Monaco es una plantilla juvenil y ello le lastra pero también tiene sus ventajas. Una de ellas es el descaro, y otra, la rebeldía. Pese a que los primeros 45 minutos habían sido duros desde dos vertientes distintas, porque la Juve había exhibido una superioridad enorme vistiendo dos pieles diferentes, saltó a jugar la segunda parte con una fe disparada. Se notó, sobremanera, en Bernardo Silva, que exponenció su presencia, destiló clase y proporcionó cierto ritmo al ataque de los de Jardim. Mal se haría en definir el resultado como una tormenta perfecta, más bien se quedó en chubasco, si bien albergó contenido porque la respuesta de la Juventus, entonces, no fue destacada. Sus jugadores, con Chiellini en primer plano, cayeron en pequeños fallos que comprometieron la estabilidad de Buffon, pero entre que Falcao no estuvo rápido en el área y que el capitán de la Juventus nunca permitió dudar de que la Vecchia Signora visitará Cardiff, esta ida de la semifinal quedó saldada con ventaja decisiva para el campeón de la Serie A.

Foto: FRANCK FIFE/AFP/Getty Images