El arranque del Barça en tierras italianas estuvo lleno de ritmo, seguridad en el pase y precisión a la hora de presionar. Valverde apostó de nuevo por el 4-3-3 en el que Arthur figura como interior izquierdo, con la significativa novedad de que el extremo derecho, en ausencia de Leo Messi, no fue Rafinha, sino Dembélé. La apuesta por el francés, que tiene como principales ventajas una mayor amenaza en partidos con muchas transiciones y un activo más profundo en el ataque posicional, supone un riesgo en la búsqueda del deseado escenario de control.

El Barcelona dominó con mucha seguridad en la primera media hora de encuentro

Sin embargo, el Barcelona lo logró con vehemencia en la media hora inicial frente al Inter. El equipo catalán aprovechó las dudas del Inter, que no terminó de ajustar bien su posicionamiento sin balón. Luciano Spalletti tomó la decisión de hacer una ligera modificación en su sistema, dibujando un 4-3-3 en el que Vecino y Nainggolan, la pareja de interiores, saltaban sobre el poseedor de la pelota culé, espacialmente cuando el pase llegaba a Rakitic y Busquets. A partir de aquí, el Barcelona tiró el cebo al río y pescó después.

La reacción fue puro automatismo desde la pizarra. Fue significativo que en algunas ocasiones, Rakitic y Arthur buscasen iniciar jugada por detrás de Busquets, y esto supuso atraer todavía más lejos a la pareja de interiores interista. Juntar pases en la primera línea y dejar después que Piqué o un excelso Clement Lenglet filtrasen pelotas en la espalda de Vecino y Nainggolan fue la forma de rajar el sistema defensivo interista. Especialmente en el sector izquierdo, donde el francés encontraba a un Coutinho que cerraba su posición y hacía de escalón intermedio hasta llegar al hombre del partido, Luis Suárez.

Si esa progresión con pelota del Barcelona tuvo profundidad fue gracias al enorme partido del uruguayo. Como en sus noches más grandes, masacró a los centrales del Inter, ganándoles duelos muy largos y dejando toques finísimos para que la jugada de ataque se orientase con acierto. Fue una exhibición de juego. Messi, absoluto dueño del sistema culé, redime a Suárez de responsabilidad en el día a día. Pero sin el argentino, el ‘9’ tiene que producir: ‘obliga’ al compañero a buscar su movimiento en más ocasiones, y esa capa de héroe le saca una sonrisa, escenario tantas veces repetido en Liverpool o Uruguay.

Luis Suárez jugó un partido descomunal

La segunda mala noticia para Valverde, además de ese único tanto a favor, estuvo en la cantidad de despliegues que ofreció el Inter en la segunda mitad, muchos más numerosos que en la primera. El entrenador blaugrana tendrá que lidiar inevitablemente con algunas dificultades. Unas, relacionadas con la producción de ventajas en campo rival desde lo individual cuando Messi no pueda hacerlo, algo que está estrechamente relacionado con otro problema, y es que esto obliga a que las piezas se despeguen más de la cuenta para forzar situaciones de gol.

El Barça post Xavi e Iniesta no tiene la grandeza para confiar tanto en un modelo de posesión y ataque posicional constante como para que un empate en el minuto 60 ó 70 no acelere los ánimos. Al Barcelona le está costando mantener la continuidad vista en el tramo inicial de sus encuentros durante 90 minutos, y es una tarea pendiente en los escenarios más exigentes. La entrada de Arturo Vidal en Milán devolvió cierto control al Barcelona, ya que hablamos de un centrocampista que sabe despegarse de Rakitic y Busquets y jugar entre líneas, obligando al rival a girarse y estar más pendiente de su espalda, cuestión necesaria si, como sucedió en el Giuseppe Meazza, el croata juega paralelo a Busquets. Ahora queda por ver con continuidad a Leo Messi en esta dinámica, sin duda la más positiva del Barça en lo que llevamos de temporada, para medir de verdad la altura del sistema de juego culé.

El Clásico entre Fútbol Club Barcelona y Real Madrid vivido ayer no tuvo nada que ver con Leo Messi. No pareció que ni uno ni otro reparara en que Leo Messi tiene más influencia en cualquier Barça-Madrid que la suma de todos los demás 21 futbolistas, con todo lo que ello supone en posibles carencias que surgen y oportunidades que hacer evolucionar. Fruto de las dinámicas en las que están inmersos ambos colectivos, Ernesto Valverde y sus jugadores tomaron decisiones que la confianza y su actual disposición táctica le permiten. Esto es, jugaron con iniciativa, posesión, presión y determinación, con diligencia y precisión mental para doblar apuestas, convertir un pase en una amenaza, un escenario de control en uno de dominio y una aparente calma en un colmillo afilado. Con la tranquilidad de la mano, el Barça leyó el texto y sacó demoledoras conclusiones.

El Madrid decidió no presionar. Algo que sí hizo el Barça desde el primer minuto

Por su parte, el Real Madrid nacía sin un pequeño refugio en el que, hecho los más difícil, esto es, llegar a él, por solitario que fuera, pudiera competir. Ni siquiera el conjunto blanco pudo agarrarse a sus mejores centrocampistas para construir un vínculo con la competitividad, naciendo al partido huérfano de acierto, serenidad, orden y hambre para ellos. La falta de tensión regó cada centímetro de su puesta en escena, condicionada por completo en la relación que sus decisiones tuvieron con respecto al Barça actual y al Barça actual sin Messi. El conjunto de Julen Lopetegui regaló cada pase, concedió metros a lo ancho y largo y no respondió de manera unida y sólida a cada problema que le planteó el Barça. El Madrid expresó, más que en ninguna otra parada de la actual temporada, que todo su fútbol, en cuerpo y mente, está varado.

La historia comenzó con el Barça replicando su alineación del otro día ante el Inter de Milan. En ella, el comportamiento difirió un poco, sobre todo por cómo Coutinho y Rafinha se cerraban muchísimo y se ofrecían por dentro para darles a Alba y Roberto la recepción exterior. Además, Arthur, Busquets y Rakitic se buscaban constantemente en corto para distraer aún más dentro para buscar el espacio fuera. Los tres medios culés aprovecharon la disposición blanca desde la salida culé para comenzar a danzar. La bisagra de su plan se relacionó con una presión muchísimo más agresiva, sobre todo por cómo acompañaban todas las líneas dicho movimiento. El Barça defendió constantemente hacia delante, incluso en situaciones que no eran consecuencia de su buena circulación de balón y presión y organización tras pérdida. En un saque de banda, en una combinación merengue en campo propio, el Barça salía a morder. Iba a hacer daño en lo moral, a hacer mella en la confianza de su rival.

Jordi Alba hizo muchísimo daño a la estructura madridista

Por contra, el Madrid decidió no presionar, sino construir su defensa en un 4-1-4-1 de altura media, en el que cada jugador buscaba el robo sin mayor tensión. Si la pelota superaba su altura, los jugadores blancos desconectaban. Y el Barça, que lo tenía clarísimo, ganaba mucha altura. Entre los trazos más característicos y productivos estuvo la dinámica de movimientos de Coutinho para realzar la soledad de Nacho frente a Alba. Bale no acudía a la ayuda y siempre que Alba recibía, Coutinho se llevaba a Varane y Nacho hacia línea de fondo. Ese vacío que producía el arrastre de Coutinho y la no ayuda de Gareth le servía al Barcelona para elevar las posiciones de Arthur y Busquets y protagonizar un dato esclarecedor: uno de cada dos robos del Barça se producía en campo contrario. El gol fue un resumen perfecto: Alba en solitario, seis jugadores eliminados con un pase a la espalda de Nacho y jugadores blancos sin tensión alguna en el retorno.

Lo que llegó después fue consecuente con los rasgos más definitorios de Valverde y su actual estructura. El Barcelona fue construyendo un dominio abrumador sin hacer nada especialmente excelente en la forma. Respetando su actual presente y siendo paciente para generar ventajas posicionales con cada uno de sus pases, con un Busquets tocando a placer y un Suárez llegando un segundo antes a cada uno contra uno, el escenario pintaba extraordinariamente blaugrana. Enfrente, el Madrid pretendía sumar pases en su sector izquierdo, donde depositaba su técnica más virtuosa para lanzarla sobre Bale a la espalda de Alba, pero el Barça tenía posibilidad de vetar cada progresión blanca a través de una confianza in crescendo en las transiciones, uno de los aspectos que comenzarían a asomar con el paso de los minutos.

Lopetegui cambió a 3-5-2 y Suárez sentenció en la segunda parte

Lo que intuyó Lopetegui es que a su equipo le faltaba dar cinco pases en campo contrario, generando una mínima sensación de estructura para conseguirlo. Así, el técnico vasco retiró a Varane, centró a Nacho, bajó a Casemiro y formó línea de tres centrales. El Madrid ganó una línea de pase en salida, donde estaba perdiendo infinidad de pelotas, para sumar pases más arriba. Kroos era el encargado de direccionar el ataque y Modric e Isco le escoltaban en dicha tarea. No llegó el gol por casualidad, pues en esos primeros compases del segundo tiempo, el campeón de Europa al menos supo detectar lo que le estaba haciendo tanto daño. Aunque sólo constara como respuesta, lo cierto es que el Barça tuvo que reaccionar, y Valverde miró a su banquillo con tal de gestar la goleada.

Como el Madrid había ganado altura con su nueva disposición y distribución, por lógica obligada, su actitud tras la pérdida debía ser consecuente, es decir, perderla y morder, perderla y anticipar. Lo que hizo Valverde fue reforzar con Semedo el sector zurdo, el de mayor desequilibrio blanco, adelantando a Roberto, y ubicar a Dembelé a la espalda de los interiores blancos para incrementar una amenaza que convirtió en sentencia el mejor hombre del partido. Prólogo y epílogo del partido de ayer y de la crónica del mismo, Luis Suárez lo hizo absolutamente todo. Amén de su hat-trick, el uruguayo se sintió capaz en cada movimiento, una sensación que le devuelve a la primera plana de la posición aún estando lejos de su propia cima. En ausencia de lo infinito, Luis Suárez no dejó escapar la oportunidad de imponer su esencia como futbolista.

El partido de Luis Suárez volvió a ser muy positivo cerca del área

El Barcelona fue cogiendo ritmo y confianza con el paso de los minutos. Con un Arthur de lo más protagonista en fase de salida, recibiendo abajo, muchas veces –incluso- por detrás de Busquets, el guion desarrolló una primera parte de muchísimo dominio para el Barça. Con el brasileño por el lado izquierdo, por detrás de su compatriota, con quien llegó a conectar en varias ocasiones muy cerca del pico del área, el FC Barcelona dio forma a una posesión que poco a poco, a medida que Rafinha se fue acercando sobre el carril central, aculaba al Inter más cerca de su propia área. En esas, el Barça encontró en sus tres brasileños y en Luis Suárez los cuatro pilares de su control posicional. Con Arthur arrancando la jugada, Coutinho ofreciéndose unos metros por delante –ya con el cuerpo perfilado para enfilar el área-, Rafinha en una posición intermedia entre Brozovic, Perisic y Asamoah, y Suárez, quizá el futbolista más destacado de la primera parte, aglutinando mucho de espaldas, además de Sergi Roberto y Jordi Alba, por fuera, y Rakitic y Busquets cerca del embrollo, dicho posicionamiento del equipo favoreció el dominio y garantizó la buena presión tras cada pérdida.

Como ante el Sevilla, el pasado fin de semana, o en otros ruedos importantes como Wembley, el encuentro volvió a reforzar la figura de Luis Suárez. Es evidente que el uruguayo ya no le otorga las mismas cosas al Barça que antaño. Y que esa amenaza al espacio, tan suya desde la cuna en esto del fútbol, seguramente ya no vuelva. Pero, de un tiempo a esta parte, el ‘9’ del Barcelona está respondiendo muy bien a este nuevo proceso en el que debe reeducar a su cerebro a la velocidad y posibilidades que dictan sus piernas, y no al revés. Un procedimiento que llevará su tiempo, como todos, pero con el que Valverde, al final de este, confía en poder exprimirle todo el jugo -que aún parece mucho, a tenor de sus últimas noches- a un Suárez cada vez menos práctico con espacios.

Arthur volvió a dar muestras del gran futbolista que lleva dentro

Con el bloque muy juntos en campo rival, encontrando oxígeno por fuera y sustento por el carril central, el plan del FC Barcelona fue una especie de ratonera para el Inter. Con Piqué y Lenglet saltando siempre de cara, desde atrás, y muchas veces solo ante Borja Valero, el equipo italiano fue incapaz de enhebrar una sola acción al contragolpe durante toda la primera parte. La altura media del bloque, con los volantes –Perisic y Candreva- haciendo de dobles laterales, y con solo Valero e Icardi arriba, en un 4-4-1-1, el conjunto nerazzurro se quedó lejísimos de Ter Stegen. Y es ahí, por profundizar en el detalle, donde menos útil resulta Icardi. El argentino, muy vigilado por los dos centrales del Barça, y extremamente desconectado del juego de su equipo, no logró cooperar en la salida. Y de ahí que al Inter, que le puso mucho empeño en querer progresar raso y desde atrás, le durase tan poco el balón ante los continuos esfuerzos del Barcelona por recuperarlo.

La entrada de Politano revitalizó al Inter, que dio un paso al frente con la pelota. Y también sin ella. En ese escenario más dividido, en el que la posesión estuvo mucho más repartida que en la primera parte, lo más noticioso fueron las decisiones de Valverde. Sin Dembélé, que es quien presumiblemente podría haber aprovechado esos metros, el extremeño decidió quitar a Arthur para dar entrada a Vidal, acabó con Sergi Roberto+Semedo por el costado derecho y con Munir, que ingresó por Coutinho, al lado de Suárez. Una vuelta de tuerca que afiló al Barcelona, sabedor de que el escenario había cambiado por completo; y que, quién sabe, pueda llevar implícito un mensaje de cara al próximo domingo. En cualquier caso, acabando este texto por donde había empezado, lo más positivo para el FC Barcelona, más allá del resultado final, fue el empaque que demostró en contextos tan diferentes. Porque hay estructura, un poso detrás, y eso, ya de por sí, es algo a tener en cuenta; y más tras la ausencia de Messi. Y en ella, tres piezas que ahora mismo, visto lo visto ante el Inter, parecen dispuestas a dar un paso al frente: Arthur, Coutinho y Luis Suárez son, en estos momentos, las tres individualidades que más y mejor consolidan el método sin Leo.

Sin Alves y Marcelo, Brasil tiene que cambiar su patrón de juego

En esta ocasión, la canarinha saltó con un once que sobre el papel debería haber fluido mucho más con balón. Con Danilo y Filipe Luis en los laterales, Casemiro como pivote, Arthur como interior derecho, Coutinho como interior izquierdo, y un ataque en el que Neymar arrancaba de banda izquierda, Gabriel Jesus lo hacía desde la derecha, y Firmino empezaba en posición de delantero centro, se esperaba que el equipo hubiera construido más y mejores jugadas de ataque.

En los últimos dos años, el juego de Brasil fluyó a partir de una gran ocupación de los espacios con la pelota. Con Marcelo y Alves intercambiando movimientos interiores y exteriores, Coutinho y Neymar, desde ambos extremos, teniendo mucho peso tanto para armar la jugada en medio campo como para finalizarla en los picos del área, y una pareja de interiores como Renato Augusto y Paulinho, que se alejaba de la pelota y arrastraba marcas para beneficio de laterales y extremos, la canarinha encontró una hoja de ruta.

Tite buscó ante Argentina -y es importante el matiz de que no estaban Marcelo y Alves- que la pareja de interiores se acercase mucho a la pelota, lo que representa un cambio importante en el sistema, y lo cierto es que los dos culés nunca mostraron la armonía deseada. Ni Brasil encontró ritmo en la circulación, ni se generaron líneas de pase que permitieran encontrar a futbolistas libres entre las líneas argentinas, lo que derivó a que en ningún momento se pudiera ver si la apuesta por Gabriel Jesus como extremo derecho yendo al área y compensando a Firmino y a Neymar puede tener recorrido.

Coutinho y Arthur no le dieron un contexto apropiado a Neymar

De hecho, el jugador del PSG, fruto del atasco que se produjo en los carriles interiores, jugó un partido muy extraño para lo que suele ser habitual con su selección, donde su intervención por casi todo el ancho del campo rival suele ser total, y ante Argentina recibió casi siempre en la línea de cal, buscando desde allí el desborde. Teniendo en cuenta las pocas ventajas que generó Brasil, puede decirse que el 10 intimidó a partir de esos contactos, pero el hecho de tener que pedir el balón siempre abierto y jugarse acciones de uno contra uno de forma constante y sin ventaja previa, fue la prueba del algodón de que la nueva propuesta de Tite no funcionó y que, en caso de ser un discurso, necesita mucho rodaje.

Lo que Leo enseñó sobre el césped de Wembley fue más una declaración de intenciones que aportar nuevas certezas a las ya de sobra conocidas. Sobre todo teniendo en cuenta la altura en la que estamos de su carrera, donde saber medir el ritmo del encuentro para juntar al equipo si éste lo necesita es algo que no representa ningún secreto para él, llamó la atención cómo con 0-2 en el marcador mostrase su versión más punzante y agresiva. Cierto que el contexto de partido invitaba a sentenciar a los de Pochettino, pero fue llamativa la energía que puso para no permitir que la duda se apoderase de la actual frágil autoestima culé en la competición reina.

Messi convirtió las dudas en certezas

Aclarados estos dos matices, es importante no empezar por el tejado. El escenario expuesto se produjo porque Valverde tomó decisiones muy relevantes, que buscaron de forma evidente corregir algunos problemas que la nueva propuesta había traído consigo. La entrada de Arthur Melo modificó la estructura culé con pelota, y además sorprendió a un Pochettino que, a sabiendas de las dudas que había mostrado el Barcelona en este arranque de curso, se tiró a la yugular sin paracaídas. La forma de enfocar la presión y el once, con Son Heung-Min, Lamela y Lucas Moura acompañando a Kane, no robó el balón dónde y como se pretendía, con la defensa culé abierta y a gran altura, y eso sucedió en gran parte por culpa de una versión blaugrana mucho más sólida con pelota.

El Barcelona salió en un 4-3-3 completamente matizado: Busquets hacía de mediocentro, con Rakitic como interior derecho y Arthur como interior izquierdo. Messi jugó siempre liberado en el carril central, y Coutinho en un escalón inferior y muchas veces a la altura de los centrocampistas, con Arthur dibujando un doble pivote cerca de Sergio Busquets, y Rakitic, en un primer momento, compensando de forma constante los movimientos de Messi. En ocasiones veíamos al croata pisando línea de cal cuando el Barcelona iniciaba jugada, y abarcando muchos metros tras la pérdida, tanto para morder en el carril central como para acompañar el posible despliegue de los Spurs por su banda izquierda.

Llamó la atención, de hecho, el intercambio que se produjo en varias ocasiones del primer tiempo entre Rakitic y Arthur. Al final el interior derecho de este dibujo culé tiene que correr mucho, porque es la pieza que constantemente tiene que estar pendiente de qué decide hacer Messi. Si el argentino quiere conectar con el medio campo, se abrirá o romperá en vertical, mientras que siempre va a tener que abarcar muchos metros en defensa, en vertical, horizontal, o con diagonales muy largas hacia detrás. Quizás para compensar esos esfuerzos, brasileño y croata intercambiaron roles con cierta regularidad.

Rakitic fue el interior derecho y Arthur el izquierdo, pero hubo permutas

En cualquier caso, lo interesante de la inclusión de Arthur fueron sus largos minutos como interior izquierdo. El brasileño sumó de forma constante, por un lado, dándole a Busquets siempre una opción de pase cercana que ayudaba a conservar el balón y a mover al Tottenham en defensa, permitiendo que a la postre aparecieran espacios para que Messi, en el carril central, castigara al equipo inglés. Por otro, porque el ex de Gremio se mostró seguro en los controles y agresivo y preciso en los giros, y a partir de ahí también nacieron ventajas. Su actuación fue una halo de luz entre las sombras del actual medio campo blaugrana.

El Barcelona construyó una circulación mucho más estable, también motivada por el hecho de que con esta estructura, Coutinho está fuera del peso de la misma. Al final, el brasileño enfoca su fútbol a terminar jugadas, y eso deriva en un riesgo que se multiplica con él y Dembélé compartiendo perfil. La disposición de las piezas, con Arthur cerca de Busquets y Coutinho pudiendo bajar un escalón o centrar su posición para encontrarse con Messi entre las líneas rivales, derivó también en que el Barcelona pudiera recordar la conexión entre el argentino y Jordi Alba, ya que esa diagonal se limpió. Con Dembélé en posición de extremo izquierdo y Coutinho por detrás, es mucho más difícil despejar el camino que recorre la pelota desde la zurda del argentino hasta el lateral, y la inclusión de Arthur la reactivó, como quedó claro en el 0-1 y el 1-3.

Messi volvió a encontrar a Jordi Alba, pero fue la única opción de profundidad culé

Llegados a este punto, parece que Valverde ha encontrado el camino indiscutible del éxito, pero merece la pena reducir una marcha y preguntarse por qué el técnico culé buscó tocar cosas en el arranque de curso. Lo que intentó el entrenador tenía un sentido, y quedó claro en el propio encuentro del Barça en Wembley, sobre todo si nos detenemos en la forma en que el campeón español es capaz de hacer profundos sus ataques. Como ya ocurriera la temporada pasada, donde casi siempre la lanza fue Jordi Alba, el equipo se quedó bastante corto de movimientos verticales y de amenaza al espacio, con un Luis Suárez cada vez menos explosivo y un Coutinho que por mucho que sea uno de los jugadores más determinantes del mundo en la corona del área, no siente el juego desde la repetición del movimiento de ruptura.

Un problema que de verdad comenzará a asomar, a no ser que Valverde siga insistiendo con la intención de enriquecer las opciones del equipo culé en ataque, aunque eso derive en una pérdida de control que enrarezca el clima por culpa si los resultados no acompañan, cuando lleguen los partidos más exigentes de la Liga de Campeones, un problema que no planteó el actual Tottenham, que presumiblemente hubiera ofrecido una versión bastante más conservadora y adaptada a las necesidades en un potencial cruce. Ya en el segundo tiempo y con el Barcelona aprovechando la situación para atacar espacios más abiertos, Messi dejó una exhibición sin paliativos, sin duda la lectura más esperanzadora para que el equipo blaugrana confíe en ser un candidato real al título.

El 1×1 de los de Eduarzo Berizzo se impuso en la primera parte

Sin Messi ni Busquets desde el principio, el Athletic consiguió adueñarse del escenario hasta el descanso a partir de dos conceptos muy concretos: el primero fue la presión a todo campo; el segundo, el juego directo sobre Raúl García (por alto) e Iñaki Williams (al espacio). Una fórmula que Berizzo ordenó mantener desde el arranque. Y a través de la cual el Athletic Club -sin entrar a analizar aún la respuesta culé- llegó al descanso por delante en el marcador, con la mitad de los dígitos del FC Barcelona: 62-38% en la posesión y 4-2 remates a puerta. Una estrategia que, en cualquier caso, funcionó; pero también dejó a los rojiblancos sin respuesta cuando las piernas dejaron de hacer caso a la cabeza. Así las cosas, Berizzo planteó una serie de marcajes a lo largo y ancho del terreno de juego, que Athletic llevó hasta el extremo en cada saque de puerta de Ter Stegen. Con Williams y Susaeta sobre Piqué y Lenglet, Raúl García sobre Sergi Roberto y el doble pivote bilbaíno (Dani García+Beñat) emparejado con los interiores (Rakitic+Vidal), el duelo condujo por unos derroteros en los que solo Suárez, en punta, supo saltarse la norma. Leyendo y entendiendo para escribir la suya.

Suárez fue el único capaz de saltarse la dinámica del 1ºT

La primera parte del uruguayo fue muy positiva en cuanto a sus movimientos. Cayendo hacia los dos costados, retrasando su sitio y no rehuyendo del contacto con los dos centrales (Íñigo, Yeray y Nolaskoain), Luis Suárez fue el único capaz de abrir brecha en la agresiva estrategia de Berizzo. Fue, de hecho, la pieza más profunda de un FC Barcelona que, redundando en las dos novedosas ausencias del once titular, también alimentó -por extraño que suene- el buen hacer del Athletic. Con Sergi Roberto por delante de los dos centrales, recibiendo el primer pase de Piqué y Lenglet, el plan del Barça resultó ciertamente inconexo desde esta posición hacia delante. Con Rakitic en el lado izquierdo, pendiente de los movimientos (arriba-abajo; derecha-izquierda) de Coutinho, para abrir o cerrar su posición sin perder de vista la línea del balón; y Vidal actuando unos metros por delante, en un escalón intermedio entre Rakitic-Sergi Roberto y Luis Suárez; la intención de Coutinho y Dembélé para recibir marcó, sumado a todo lo anterior, el bajo ritmo que alcanzó el Barça en su posesión: con el brasileño y el francés recibiendo casi siempre de espaldas, para Yuri y De Marcos fue tremendamente sencillo pegarse a sus dorsales e impedirles el giro.

La entrada de Messi y el paso al 4-2-3-1 mejoró al FC Barcelona

De esta guisa, y con la diferencia del resultado, Valverde quiso agitar el árbol en cuanto detectó el bajón físico de los de Berizzo. Con Busquets en su sitio, y Rakitic en torno a él, el Barça adoptó un 4-2-3-1 con Messi -por detrás de Suárez- entre Coutinho -izquierda- y Dembelé -derecha-. Un dibujo mucho más perfilado, en comparación con el que había arrancado la tarde. Y que, influido por la presencia del argentino, le llevó a dominar por completo los segundos 45’. Con Williams sin gasolina, y los otros diez futbolistas del Athletic muy pendientes de ordenarse alrededor del área de Unai Simón, el FC Barcelona zarandeó contundentemente el encuentro. Lo hizo a partir de Messi, que pasó a ser el verdadero foco de atención de unos y otros en el balcón del área, y desde el cual la distribución espacial del equipo readaptó vicios parecidos del curso pasado. Por izquierda Coutinho recortó su ratio de exigencia, no teniendo que ir tan abajo a recibir, mientras que Alba, por ese mismo costado, recobró el vuelo que le había faltado hasta antes del descanso. Un plan que, motivado por la presencia de Messi, cambió el gesto de los azulgranas. Pero que, en el fondo, no sirve para despejar otras muchas dudas de gran trascendencia. Y para ello el tiempo apremia.

Ernesto Valverde no ha pecado de inmovilismo a pesar del doblete del curso pasado

Aunque en Butarque hubo un par de matices en los que es imprescindible detenerse, la visita a Leganés repitió algunas bases que se están moviendo poco en estos primeros encuentros. La titularidad de Vermaelen como lateral izquierdo provocó que Dembélé no se moviera de forma tan interior como cuando juega Jordi Alba, y Munir mostró más actividad para intercambiar movimientos de apoyo y de ruptura, sobre todo largos sobre el perfil derecho del ataque blaugrana.

Fueron dos detalles relevantes pero no decisivos de cara a cambiar lo visto hasta el momento en el Barça, que tiene algunos pilares sobre los que Valverde busca asentar su nueva idea. Lógicamente a partir de Messi, el hombre que marca todo y que está arrancando en derecha, quedando en el lado opuesto de Coutinho y Dembélé y con Rakitic –Arturo Vidal como alternativa– en posición de interior derecho para compensar los movimientos del argentino. Una estructura que no está permitiendo al equipo asentar una posesión fluida que le permita después presionar e impedir al rival desplegarse con facilidad. Ocurrió en Leganés, a pesar de que de partida la sensación era de encuentro cómodo para el campeón.

La apuesta de Valverde no está de momento permitiendo un control continuo al Barcelona

Mauricio Pellegrino apostó por modificar su plan habitual, recurriendo a un recurso que ya mostró contra al cuadro culé cuando entrenaba al Deportivo Alavés. Un 5-4-1 hasta ahora inédito en el conjunto pepinero, con el que se buscaba estrechar las recepciones del Barcelona en el carril central, protegiendo además las posibles rupturas de los laterales con dos hombres fijos por fuera a la altura de la línea defensiva, en este caso Juanfran y Jonathan Silva.

Los ajustes no terminaron de funcionar en el tramo inicial del encuentro. El Leganés colocó el bloque muy abajo. Como la idea era que Óscar y El Zhar, los hombres de banda, jugasen bastante cerrados para desconectar las conexiones de Busquets con Messi, al final las recepciones en los costados del medio campo pepinero eran relativamente cómodas. Ahí fue donde el genio argentino aprovechó la que es la principal ventaja que está ofreciéndole el nuevo sistema de Valverde.

Al retirar el extremeño la figura del extremo derecho, el aclarado a Messi por parte de sus compañeros abarca bastante terreno. Una defensa ancha del rival le permite jugar en la mediapunta, pero una estrecha le permite abrirse para recibir sobre la banda. Esto último es lo que hizo en los primeros compases del encuentro en Butarque, y el Barcelona lo compensó bien, con Coutinho llegando a la frontal del área con la ventaja de que Messi atraía la atención del rival, y con dos movimientos que le limpiaban la recepción; Munir en ruptura hacia la derecha, y Dembélé abierto al no estar Jordi Alba.

Las medidas de Valverde para descargar responsabilidad a Messi en ataque están costando un peaje

Fueron los mejores minutos del Barcelona en el partido, aunque la mala noticia para Valverde fue que eso se extendió sólo hasta mediado el primer tiempo. La pregunta es por qué el cuadro culé no consigue sostener la posesión como para que el rival no transite al ataque con tanta facilidad, y lo que hasta el momento parece estar siendo una medida para agilizar el ataque en la exigencia Champions, donde la máxima concentración y los ajustes defensivos resultan un problema para que el ‘patrón Messi’ sea suficiente para lograr los objetivos, está restando en términos de control en el campeonato liguero.

Con Rakitic obligado a compensar los movimientos de Messi en derecha -en ataque y en defensa-, Busquets tiene que abarcar bastante espacio en el carril central. En el interior izquierdo, además, Coutinho busca cargar la frontal del área, de modo que al final el Barcelona va despegando las tres piezas de su triángulo de centrocampistas. El Leganés se aprovechó de eso para, sin tener una ejecución sobresaliente de sus contragolpes, desplegarse e intimidar con frecuencia la portería de ter Stegen.

Óscar Rodríguez, El Zhar y En-Nesyri mostraron mucha sintonía en su primera titularidad

Fue esa dinámica la que permitió que el trío de ataque del equipo local fuese entrando en el choque, y a partir de crecer en cuanto a sensaciones comenzó a dominar las ofensivas del Leganés con muchas más certezas. Con En-Nesyri abarcando muchos metros tanto en vertical como en diagonal, y con El Zhar y Óscar Rodríguez acompañando, el primero con movimientos más profundos y el segundo dando algo más de tiempo a los ataques tras recibir la pelota al pie, el Leganés estuvo siempre cerca del tanto, incluso con ventaja en el marcador, detalle que hace más preocupante, si cabe, la actuación culé. El curso no ha hecho más que comenzar, pero Valverde debe asumir una decisión delicada: recuperar un plan que al menos se mostró válido, o mostrar convicción en los cambios que ha introducido con el objetivo de hacer evolucionar al equipo.

La agresividad de Vidal le sentó bien al Barça, y a Messi. Aunque contó con la ayuda de Busquets; por detrás suya y de Arthur

El FC Barcelona de Arthur y Vidal quiso hacerse dueño del esférico. Pero haciendo uso, para ello, de una serie de movimientos ciertamente inéditos a los que manejan habitualmente Coutinho y Rakitic. Con el brasileño yendo cerca de Busquets, aproximándose así sobre los primeros pases azulgranas en la parcela del Girona, el verdadero embrollo de la cuestión radicó en el ratio de acción de Vidal –partiendo desde el interior derecho- para con los movimientos de Leo Messi. El chileno, en este sentido, supo interpretar en todo momento lo que demandaba la presencia del argentino en cada zona. Y además de proyectarse hasta el pico derecho del área, que ya es más de hasta donde suelen llegar Rakitic o Sergi Roberto cuando desempeñan dicho rol, el chileno se ofreció también por dentro, de despaldas a la portería de Bono, a través de una amplia serie de desplazamientos –sin balón- que garantizó, al mismo tiempo, vuelo y espacio al Barcelona y a Leo. En ese mismo reparto.

Por otro lado, conviene apuntar que el partido del chileno con balón fue también muy positivo. Y al margen de la asistencia a Messi en el 1-0, precisamente desde ese sector izquierdo del área del Girona, el de Santiago de Chile dejó una actuación ciertamente productiva con balón: superó el 90% de acierto en el pase, con cerca de 60 envíos completados, ganó 3 (de 6) duelos y acertó en el único regate que intentó durante los 58 minutos que estuvo sobre el campo. Una actuación que, siendo muy distinta a la que acostumbra –y volvió a repetir Rakitic durante la segunda mitad-, dio coherencia –y equilibrio, sobre todo equilibrio- a la ininterrumpida movilidad con la que Messi, de fuera (izquierda) hacia dentro y de dentro hacia fuera (izquierda/derecha), quiso allanar la ruta entre los cinco defensas –centrales+carrileros- y tres centrocampistas del Girona de Eusebio.

El Barça retomó su plan más habitual, con Rakitic & Coutinho

No obstante, más allá de sus lecturas para alejarse o acercarse a la pelota, las actuaciones de Vidal y Arthur también dejaron sus puntos menos positivos, por decirlo de algún modo. A pesar de que el Barça tuvo tramos de muy buena presión, con el bloque bastante junto, cortando las alas del Girona, el comportamiento defensivo de los dos interiores, malparados en ciertas ocasiones, obligó a Busquets a realizar una serie de esfuerzos –arriba, abajo, hacia un lado y hacia el otro-, que en la inferioridad numérica, y hasta que Valverde introdujo a Umtiti, desorganizaron toda estructura colectiva. Fue, precisamente en este laxo de tiempo, cuando más y mejor pudo correr el Girona hacia la portería de Ter Stegen, con Portu y Stuani como piezas más adelantadas. Y el rato en el que el Barcelona, con solo Arthur y Vidal en mediocampo, vivió más lejos de Bono. Una situación que cambió en la segunda mitad, ya con Coutinho y Rakitic en los dos interiores, hasta cierto punto. Porque en lo relativo a su defensa, el Girona volvió a acercarse a Ter Stegen. Y varias veces.

Ya en la segunda mitad el FC Barcelona sumó ciertos elementos a la causa, como la profundidad de Jordi Alba o los desmarques de Luis Suárez; pero ya en esas la estrategia se agarró a la pierna derecha de Coutinho, que esta vez pudo actuar sin la diagonal de Dembelé por delante, y a la izquierda de Messi, que se propuso en varias ocasiones sortear cuantas extremidades le salieran a su paso. Unos segundos cuarenta y cinco minutos en los que el Girona volvió a desnudar ciertas debilidades colectivas del Barça. Y un partido que, a modo de resumen, deja algunas cosas en claro: que el FC Barcelona no requiere tanta posesión como antes, que Arthur y Vidal no son Rakitic ni Coutinho y que, por mucho empeño que siga poniéndole cerca del área, Suárez tampoco es el de hace ya tiempo.

El Barça cuenta con el futbolista más resolutivo de la Liga española en la última década, así que el técnico Txuri-urdin tiró de la lógica más aplastante, cerrando de forma milimétrica el área de influencia favorita de Leo Messi: el carril interior derecho. Se puede decir además que el expreparador del Leganés tuvo ‘la fortuna’ de que Valverde apostase por una rotación que dejó cojo al equipo en algunas zonas que se antojaron claves -como quedó demostrado en la segunda mitad-, sin que sirva esta puntualización para restar un ápice de mérito a la puesta en escena del cuadro vasco.

Garitano enfocó su defensa en el perfil de Leo Messi

Garitano apostó por un 4-4-1-1 asimétrico en su fase defensiva, con el equipo replegado y dejando espacio en zonas concretas del campo; las que el vasco eligió de forma cuidadosa. Zurutuza fue el volante izquierdo, pero jugaba cerrado y cerca de Sergi Roberto, en esta ocasión interior derecho del cuadro culé. El volante diestro de la Real Sociedad fue Oyarzábal, que quedó mucho más abierto en defensa que Zurutuza, persiguiendo siempre el posible cambio de orientación a Jordi Alba.

El comportamiento del doble pivote también fue diferente. El pivote izquierdo, Illarramendi, fijaba más atrás, casi en la misma horizontal que Zurutuza, buscando evitar la recepción de Leo Messi. El derecho, Zubeldia, se despegaba más e iba a por Rafinha, el interior izquierdo del 4-3-3 de Valverde. Rubén Pardo quedaba descolgado y encimaba a Rakitic -que sustituyó a Busquets-, con Juanmi como delantero centro.

La Real Sociedad ‘se olvidó’ de Semedo

El sistema dejaba liberado a Semedo, el lateral derecho blaugrana. Garitano confío en que Theo Hernández pudiera frenar al portugués con su gran velocidad, en caso de que éste fuese activado con un pase profundo, y a sabiendas que el culé no tiene una gran técnica para producir en ataque si está parado y con pelota al pie. Además, el Barça tenía en su perfil izquierdo a Jordi Alba, Rafinha y Dembélé, por lo que tampoco existía un gran riesgo de que con un cambio de orientación desde la banda izquierda a la derecha, el sistema defensivo vasco se derrumbase.

La Real Sociedad defendió francamente bien en la primera mitad, aunque hubo dos cuestiones que restaron competitividad a su planteamiento, y que merece la pena destacar. Por un lado, sin Willian José para salir directo, y con Oyarzábal persiguiendo a Jordi Alba, el equipo se quedó sin capacidad de despliegue, y sólo el buen tacto de Rubén Pardo para conducir o para desmarcarse en vertical daban algo de aire. Por otro, para Valverde era “sencillo” cambiar para ocupar las zonas del campo donde existía más ventaja para revertir la situación, como sucedió en la segunda parte.

Valverde jugó con blancas en todo momento

Viendo la disposición de la Real Sociedad en la primera mitad, Valverde hizo los ajustes clave para que la dinámica del choque cambiase radicalmente en el segundo acto. Con Sergi Roberto en el lateral derecho, Coutinho en el interior izquierdo, y Busquets en el lugar de Rakitic, la película cambió. El lateral que el Barça tenía liberado era un jugador mucho más productivo con pelota al pie, por lo que la Real comenzó a separarse y Messi, a aparecer en su carril favorito. Con Coutinho sobre izquierda, el Barcelona ganó soltura en las conducciones y sobre todo, amenaza de posible cambio de orientación, y con Busquets como pivote, el cuadro culé también ganó tiempo para soltar la pelota a jugadores liberados entre las líneas de la Real Sociedad.

El Barcelona olvidó la posesión estéril de la primera mitad, y comenzó a recibir en los picos del área con más espacio para Coutinho y Messi, algo clave en el desarrollo de una segunda mitad en la que no se puede pasar por alto dos elementos clave en el resultado final. Ter Stegen, que se demuestra de nuevo como un activo decisivo para el cuadro culé en su búsqueda por revalidar el título, y Gerónimo Rulli, que resultó un problema en las acciones de balón parado defensivo de la Real Sociedad por su falta de solidez en el juego aéreo. Los guardametas terminaron de dar forma a un partido en el que la Real compitió de maravilla, y en el que Valverde reaccionó con buen tacto a los problemas.

Dembélé ya ha tenido minutos partiendo desde ambos lados, tanto en derecha como en izquierda, intercambiando incluso las bandas en mitad de los partidos. Para un jugador que aún está por ordenar sus jugadas y que aún no tiene del todo claro qué perfil es el que mejor le define y le potencia, la temporada del Fútbol Club Barcelona puede tener una de sus explicaciones en la posición que definitivamente, o con más regularidad, ocupe el exjugador del Borussia Dortmund. Su posible sociedad con Alba cerca y Messi lejos, ocupar la misma banda que Coutinho o interpretar los movimientos del propio Leo serán interrogantes por despejar en la progresión de equipo y futbolista.

Messi puede tener dos destinatarios de su pase combado: Alba y Dembélé

Es por eso que el regate y el primer paso de Ousmane debe constar en el camino culé. Hallar comodidad para que desequilibre con cierta regularidad es parte de la toma de decisiones que el nuevo Barça ha de acometer. Y como todo parte de Leo Messi, cuando en plantilla se dispone de un ‘9’ como Suárez y se pretende recuperar el tridente, lo más lógico es colocar las piezas de tal manera que Messi parta desde la derecha para relacionarse con los demás. Partiendo de la base de que esa decisión es la más productiva en términos de reparto de espacios y de que Leo abra su abanico de golpeos, pases y remates, la consecuencia es que donde más posibilidades tiene Dembélé es de partir desde la izquierda.

Y su rol parece que lleva implícito un plan para el propio jugador con el que estirar la línea defensiva como añadido a un juego interior y desborde que se coordinen con la ruptura de Jordi Alba y los movimientos del interior zurdo, un Arthur pasador o un Coutinho finalizador. Es decir, el nuevo panorama táctico que afronta Dembélé es el de comprender, en una dimensión muy diferente a la que le exigiría el costado diestro, las necesidades de las jugadas y de todo su alrededor, una circunstancia que a día de hoy es mucho más un desafío que una prerrogativa.

Dembélé y Coutinho en el mismo sector requerirá de mucho equilibrio

Allí, en banda izquierda, el Barça podría encontrar un movimiento de ruptura para la definición y no únicamente para ganar la espalda del rival, girarlo y reducirlo a la defensa del área. Con Alba y Neymar, Messi solía encontrar dos pases diferentes, con destino táctico también distinto. Con Démbélé recibiendo el pase en desmarque hacia portería en lugar de línea de fondo, las opciones pueden multiplicarse. Y entre las necesidades de Coutinho para asomarse a la frontal y de Alba para romper al espacio, el margen de movimientos de Dembélé deberá ser, cuanto menos, muy preciso para equilibrar y conceder espacios para cada uno de los dos. Coutinho es uno de los jugadores más determinantes del plantel y su clarividencia como interior está algo lejos de ser la más adecuada, por lo que exigirá de Ousmane un papel más dúctil.

Con Arthur, no obstante, más fijo y pendiente de la continuidad y el pase, el Dembélé enfocado a zonas interiores, como se vio en Tanger, puede cobrar otro sentido más libre. Expuesto el escenario de un hombre más que importante, por su profundidad y su potencial desmarque y juego al espacio, que deberá sentir y no forzar, el Barça puede configurar un lado del campo que ha perdido a Neymar e Iniesta en dos temporadas y que necesita de opciones para que Messi decida activar.