Aquel pareció el partido del gran relevo: Varane debía suceder ya a PepeA Pepe nunca se le había visto tan derrotado. A lo largo de su carrera se había enfrentado en repetidas ocasiones a Samuel Eto’o, al Kun Agüero o al mismísimo Leo Messi, y jamás había transmitido la sensación de que no tenía respuesta alguna ante el fútbol de un delantero, pero aquella noche pareció una marioneta en las manos de Lewandowski. Nunca se anticipó a sus apoyos, no soportaba los contactos ni era capaz de seguirle en sus múltiples desmarques en el área. Rompía los fueras de juego, realizaba despejes defectuosos e incluso perdió la marca de forma constante. Su equipo no era el colmo del control emocional, de hecho siempre se insinuó que ese fue el gran debe del Real Madrid de Mourinho, pero cualquier conjunto hubiera sucumbido a una actuación así. Además, en su caso ésta parecía ser la consecuencia final de una dinámica individual negativa. No obstante, en Dortmund sólo jugó porque Arbeloa estaba sancionado y Essien lesionado. Estas circunstancias devolvieron a Ramos al lateral derecho y al luso al once titular, acompañando de esta manera a quien le había quitado el puesto de forma casi definitiva. «El problema de Pepe es haber sido atropellado por un niño», dijo Mourinho tres semanas después. Ese niño, evidentemente, era Raphaël Varane. El francés tenía diez años menos, impresionaba por sus condiciones físicas y ya había dejado una actuación inolvidable ante el Barça. Su impacto en el Real Madrid había sido tan impresionante que los goles de Lewandowski no parecían sino confirmar lo que ya parecía inevitable: la etapa de Pepe había acabado, era la hora del francés.

Físicamente, Pepe marcó diferencias hasta un punto ilógico. No había habido antes nada igual.

Si esto hubiera sido así, si desde aquel día Raphaël Varane se hubiera asentado en la titularidad a costa de un Pepe cada vez más mayor y menos potente, ya entonces se hubiera podido hablar del central de Maceió como uno de los defensas más importantes y determinantes de la década. Sobre todo porque lo que Pepe había hecho a abril de 2013 era algo nunca visto antes. Por condición física, por talento y por todo lo que le rodeó, Pepe vino a significar el nacimiento de un nuevo tipo de defensa. De un tipo de central capaz de ser dominante a cincuenta metros de su portería, abarcando así distancias, tanto en vertical como acudiendo a los costados, que rompían con cualquier lógica anterior. Era el futuro.

La playa fue el mejor aliado del futuro Pepe, pero éste no era seguroEste talento físico que marcaba diferencias, condicionando por tanto tácticas y encuentros, lo había adquirido desde muy joven en su ciudad natal, cuando con diez años se tenía que enfrentar a chicos en edad juvenil. “Me encantaba jugar con gente mayor porque así era cómo se aprendía muchas cosas. Además, daba más coraje el jugar con alguien mayor y más fuerte. […] Luego llegaba a casa y, para ganar fuerza, comenzaba a tirar el balón contra la pared para poder estar preparado para los partidos”, explicaba en una entrevista. Acortar las distancias con los que eran más rápidos, más fuertes y mejores provocó que, una vez creció, fuera él quien demostrara ser más rápido, más fuerte y mejor que cualquiera de los chicos a los que se había enfrentado en las canchas de su humilde barrio. La suya fue una obsesión. No tenía problemas en ser peor que el resto, pero no quería sentirse inferior a nadie. De ahí que, cuando pasaron los años, completara sus entrenamientos con extenuantes sesiones en la playa, donde al obvio hándicap de la arena le sumaba unas pesas para potenciar su salto y sprint.

Sin esta ambición, sin esta necesidad por competir contra quien fuese, Pepe hubiera sido un futbolista más… Si es que acaso hubiese llegado a convertirse en profesional. Porque la suya no es una historia de reconocimiento prematuro y de éxito predecible, sino más bien al contrario. Sus inicios en uno de los equipos de su ciudad fueron complicados. No era uno de los mejores y, de hecho, muchas veces ni siquiera era titular. “Pero poco a poco, con mi determinación, fui creciendo. A pesar de mi edad era muy responsable, muy disciplinado, y siempre hacía lo que el mister me decía que hiciera. Y me quedaba más tiempo después de los entrenamientos. A ellos les gustó mi actitud y me fui quedando en el club”, contaba el propio Pepe. Quizás distaba de ser un elegido, pero su actitud primero le iba a ayudar a progresar y, más tarde, le iba a permitir dar el salto más importante de su carrera: en 2001 el Marítimo se lo llevó para Portugal. Era simplemente para jugar en el filial de uno de los equipos más modestos de una de las ligas más humildes de Europa occidental, pero desde entonces todo le iba a ir rodado.

Su actitud en el campo convenció, sobre todo, a un Pinto da Costa que pronto le sacaría rédito.

Pinto da Costa fue su principal valedor para fichar por el Porto FCUnos pocos partidos le bastaron para llamar la atención del Sporting de Portugal. El conjunto lisboeta tenía tan claro su fichaje que incluso sin tener nada firmado Pepe se fue a entrenar unos días con los que debían ser sus nuevos compañeros, incluido un imberbe Cristiano Ronaldo, pero por una serie de problemas económicos éste no se cerró. Nada tampoco demasiado preocupante, pues al poco de conocerse la noticia Pepe recibió una llamada muy particular: era Pinto da Costa, y quería asegurarle que, si seguía a ese nivel, doce meses después vestiría la camiseta del Porto. Simplemente debía «mantener su actitud». Y, claro, si per se Pepe no es el tipo de persona que necesite una zanahoria para correr hacia adelante, con estas palabras su determinación fue todavía a más, hasta el punto de que en el siguiente partido ante el Porto, que acabó 2-2, el central brasileño tuvo un enganchón con Deco. Parajodicamente fue precisamente este suceso el que terminó de convencer a Pinto da Costa, quien volvió a hablar con Pepe para decirle que le gustaba su forma de jugar y que, por tanto, debía ser jugador del Porto. Dicho y hecho: los tres siguientes años de Pepe los disfrutarían los aficionados de Do Dragao, los cuales además de verle crecer le verían ganar seis nuevos títulos.

Y, de repente, el Real Madrid. «Llega Pepe, el central de los 30 millones», comenzaron a titular la mayoría de medios de comunicación. El fichaje causó mucho revuelo, más del esperado, pues a pesar de que nadie parecía conocerlo todo el mundo tenía una opinión que dar. A fin de cuentas, el Real Madrid acababa de firmar a un central a precio de delantero que se llamaba Képler Laverán y que era brasileño, pero al que conocían como Pepe y que jugaba con la selección de Portugal desde hacía escasos meses. De primeras, mucha seguridad no transmitió al entorno. Es más, cinco años después de producirse el fichaje, Jorge Mendes contó una anécdota que ilustra muy bien el contexto al que se tuvo que enfrentar el que hoy es uno de los capitanes del Real Madrid. Al bajar del avión procedente de Portugal, el representante y el futbolista cogieron un taxi que tenía de fondo un programa deportivo: «¿Pero quién es éste tal Pepe que le va a costar 30 millones al Real Madrid? Además, Pepe no es ni nombre de futbolista», dijo uno de los locutores. «Pepe y yo nos miramos atónitos», reconocía el agente a Récord. La anécdota ahora suena graciosa, produce hilaridad y despierta un par de reflexiones que tampoco vienen a cuento, pero el caso es que escenifica a la perfección que el reto que tenía Pepe por delante era mayúsculo. No sólo tenía que cumplir con la exigencia de un club que siente la obligación de ganar todos los títulos desde que Di Stefano se enfundara su camiseta, sino que además tenía que derribar una serie de prejuicios inesperados. Y por si esto fuera poco, parte de estas dudas nacían de lo que se conocía como «la maldición del central», la cual ya había devorado a Woodgate o Samuel.

Desde el primer momento, Pepe demostró sus enormes condiciones. Aunque tuviera sus fallos.

Su primer duelo contra el Barcelona despejó cualquier duda posibleTodo esto lo que provocó fue que Pepe careciera de margen. La tregua con la que suelen contar los nuevos jugadores por aquello del proceso de adaptación se había acabado en el momento que se conoció lo que el club había pagado por traerle al Bernabéu. Pero esto dejó de ser un problema en el momento en el que saltó al césped. Porque el impacto fue instantáneo. Ese despliegue físico, esa carrera con el pecho por delante, esa vehemencia en la anticipación, ese talento defensivo para meter el pie y robar el balón sin rozar al rival… Pepe fue un inesperado e impresionante soplo de aire fresco. Sin ir más lejos, en su primer enfrentamiento ante el Barcelona, el central brasileño dejó una exhibición antológica ante un Samuel Eto’o que siempre que jugaba contra el Real le gritaba a la cara que se habían equivocado con él. Incluso Ronaldinho, que te regateaba tres veces en la misma baldosa, sucumbió una y otra vez ante ese central que ya no se llamaba Pepe, sino Don José. El precio pagado ya no era una temeridad, sino una inversión valiente y acertada. Ya no era portugués o brasileño, sino un digno central del Madrid y, por tanto, uno de los mejores del mundo en su posición. Seguramente la valoración que se hizo entonces también era exagerada. El fútbol suele adolecer de grises, para lo bueno y para lo malo. Pero más allá de lo cierto que fuera todo esto, lo importante es que Pepe le había dado la vuelta a una situación delicadísima que amenazaba un futuro que, ahora, pintaba brillante.

Y lo sería, aunque con matices. Desde aquel partido en el Camp Nou, Pepe demostró que podía jugar en cualquier equipo y competir contra cualquier rival, pero todavía era un futbolista sumamente imperfecto. Su potencia a menudo se traducía en descontrol, lo que a su vez propiciaba con demasiada frecuencia que en el día clave dejara uno de esos fallos que un aspirante a la Copa de Europa no puede cometer. Su eliminatoria contra la Roma, en esa primera temporada 2007-2008, fue el mejor ejemplo de esto. En estos años Pepe siempre iba al límite en cada jugada, y eso nunca puede ser un elogio. Normalmente salía victorioso ante el jolgorio del Bernabéu, pero otras tantas, las menos pero también las más trascendentales, acababan como su expulsión ante el conjunto romano. Era por simple falta de lectura y control futbolístico, pero también de equilibrio emocional, lo cual se comenzó a hacer palpable de formas mucho menos agradables. Sea como fuere, a pesar de todo esto y de una lesión tan delicada como la que sufrió en 2009, durante estas temporadas Pepe se fue consolidando en un equipo que, además, comenzó a sentir como muy propio. Ya en Brasil había cambiado varios peces por una camiseta del Real, pero su adaptación como jugador fue más allá. Cuentan que desde el día de su fichaje pidió vídeos de la historia del club, que tenía un cariño increíble a Don Alfredo y que, como consecuencia de ello, había interiorizado la filosofía de la entidad como si de un canterano se tratara.

Su mejor nivel llegaría de la mano de José Mourinho y de la compañía de Sergio Ramos.

Su gran explosión llegaría de la mano de José Mourinho y en compañía de Sergio Ramos. Años atrás ya había tenido grandes momentos y cuajado enormes partidos acompañando a Fabio Cannavaro o a Ricardo Carvalho, quienes a su lado completaron las mejores temporadas de su trayectoria en el Real Madrid. Pero es que lo que sucedería en la temporada 2011/2012 era otra cosa. Otro juego. Otro nivel.

Pepe tuvo un papel muy importante en el gran playoff vs BarcelonaSin embargo, antes de pasar al gran «Pepe+Ramos», hay que detenerse en aquel histórico playoff de 2011 que enfrentó al FC Barcelona de Pep Guardiola con el Real Madrid de José Mourinho. Porque lo vivido durante ese mes es, posiblemente, la cima competitiva del fútbol moderno de clubes. El duelo tuvo absolutamente todos los condicionantes, la presión emocional fue indescriptible y la exigencia futbolística escapa a todo análisis, pues es tan irracional como irrepetible. El caso es que en este contexto, una de las variantes tácticas más destacadas fue la posición de Pepe. Primero como mediocentro en Liga y después como interior izquierdo en Copa del Rey, el central luso se convirtió en una parte fundamental del fantástico planteamiento de Mourinho. Y no sólo eso, sino que Pepe cumplió a la perfección. Sus cualidades encontraron acomodo a través de la pizarra, él interpretó perfectamente cómo debía ser su actitud en cada momento y, por fases, incluso llegó a anular el juego blaugrana por pura intimidación. Pasar por su zona del campo era algo a evitar. Y con balón incluso llegaba a descolgarse al área. En definitiva, cualquier adjetivo para definir lo que fue ese partido se queda corto, y en el caso de Pepe no sucede lo contrario. Dicho esto, no hay que olvidar que el mejor equipo que pisó el césped durante ese playoff era el culé. El Real Madrid estaba obligado a clavar un plan que exigía de una intensidad, concentración y acierto máximo para al menos competir, pues si esto no se cumplía llegaba el «10» y te tatuaba un gol. O dos, como bien se demostró en la posterior semi de Champions.

Aun así, la explosión de Pepe, como decíamos antes, llegaría en el segundo año de Mou, cuando la situación propició un cambio definitivo en la posición de Sergio Ramos. Con el portugués y el sevillano en el centro de la defensa, el técnico madridista pudo elevar la línea defensiva hasta una altura donde casi nadie se atrevía ni a acercarse. Pepe y Ramos se situaban en el círculo central, cuando no unos metros por delante, y desde allí eran parte fundamental del dominio que ejercía el Real Madrid sobre el rival, que a su vez era encajonado por el resto de piezas. A fin de cuentas, con Ramos y Pepe el riesgo era anormalmente relativo. Su capacidad física les llevaba a poder corregir situaciones irreales, recuperando metros perdidos con una facilidad pasmosa y jamás vista antes. En el caso más concreto de Pepe, sus persecuciones hacia la banda, lugar sobre el que caían muchos puntas aprovechando que Arbeloa era clave en la presión post-pérdida, rozaban la ofensa y el agravio comparativo. Casi siempre partía con desventaja, normalmente recuperaba sin sensación de esfuerzo y, si éste era límite, terminaba cargando con su cuerpo y metiendo su pierna diestra. El conjunto blanco ganaría la «Liga de los Récords» y se quedaría a una tanda de penaltis de la final de Champions gracias a Cristiano Ronaldo y a José Mourinho, pero también, por supuesto, a la pareja conformada por Ramos y Pepe.

En los últimos tres años, Pepe ha redondeado una carrera que hoy puede tener su guinda perfecta.

Por todo esto, si Robert Lewandowski hubiera acabado con Pepe aquella noche de Copa de Europa en Dortmund, el central del Real Madrid ya tendría un hueco legítimo en la historia de esta época. Quizás como acompañante de otros, como coletilla del resto, pero un hueco a fin y al cabo. Pero el caso es que no, que Lewandowski no acabó el 23 de abril de 2013 con Pepe. Que sólo fue el fin del principio.

VS BVB, tras fallar, Pepe demostró que su cambio valía una ChampionsY no tardó en demostrarse. Fue precisamente en Dortmund ante el propio nueve polaco. Habían pasado once meses, eran cuartos de final, el Real Madrid había cambiado de entrenador y llegaba al Signul Iduna Park con una ventaja de tres goles que parecía más que suficiente, pues además aquel Borussia tenía a varios jugadores lesionados y en verano había perdido a Mario Gotze. Pero el BVB se puso 2-0. Casi por accidente, pero se puso 2-0. Y se pudo poner 3-0. El Dortmund estaba envalentonado, recuperando y contragolpeando. Algunas piezas caían, como la de Asier Illarramendi. Era una cuestión futbolística, evidentemente, pero también anímica. Pero el Real Madrid aguantó. Como pudo, pero sobrevivió. El equipo blanco demostró el mismo carácter flemático de su entrenador, trató de tranquilizarse cuando cualquier otro se hubiera vuelto loco y consiguió que, con el Dortmund a un sólo gol, los alemanes no llegaran a puerta en los últimos veinte minutos de partido. La casi debacle restó mérito a este último tramo, pero fue en ese instante, en este contexto, donde el Real Madrid demostró que ya sí estaba capacitado para ganar la Copa de Europa. Que ya sí podía controlar lo futbolístico y lo emocional. Y aunque el gran mérito de esto se lo llevo Casemiro no sin razón, la segunda parte de Pepe exhibió que algo había cambiado en él. El 1-0 del Dortmund, el gol que abría el partido, llegó tras un error suyo, pero esto no cambió su hoja de ruta. Asumió el error como parte del juego, se mantuvo paciente, tranquilo y seguro, y comenzó a saldar una deuda que él y su equipo tenía con la competición.

No obstante, este cambio en su actitud se volvió a comprobar en la siguiente eliminatoria contra el temible Bayern Munich de Guardiola. Los bávaros acorralaron al Real Madrid sobre su área, el Real Madrid se dejó acorralar para poder llegar con más facilidad a la contraria y, al final, además del poderío de la BBC, lo que marcó la diferencia fue el saber estar de todo el equipo. De Carvajal, de Alonso, de Ramos y de Pepe, que salió ovacionado después de sufrir una pequeña lesión muscular que, posteriormente, le costaría la final de Lisboa. Pero que no jugase aquel partido realmente no significó demasiado. El Real Madrid ganó, y eso lo terminó de cambiar todo. Con Carlo Ancelotti había ganado en tranquilidad y reflexión, y nadie como el propio Pepe para evidenciar lo beneficioso que fue ese extra para una generación que había ganado menos de lo que creía que iba a ganar. Y los siguientes meses, con sus altibajos, seguirían esta norma. Cada cierto tiempo se habla de la necesidad de activar a un talento como Varane, pero lo cierto es que, cuando Pepe sale, el debate se acaba muy pronto. Incluso en los malos momentos, como los de los últimos meses de Benítez, Pepe siempre ha dado un paso al frente. Como futbolista importante y como líder incuestionable, que es lo que es para el Real Madrid.

Su etapa con Portugal también habla de un central de época. Y hoy puede ser un nuevo gran día.

«Esta final es el partido más importante de mi vida», decía ayer Pepe. Él, brasileño de origen, siente Portugal de la misma forma que siente el Madrid: como si hubiera nacido allí. Es la forma que tiene Pepe de relacionarse con lo que le rodea. Y en clave selección, por más que ahora pueda parecer lo contrario, tampoco lo tuvo muy fácil en sus inicios. El joven central del Porto llegó a Portugal en un momento de mucho debate sorbe la nacionalización de determinados jugadores, sobre todo en referencia a Deco. Muchos totems del fútbol portugués, incluido la gran figura del momento, Luis Figo, estaban en contra de que futbolistas nacidos fuera de sus fronteras terminaran representando a su selección. Pero de eso, como decíamos, ahora nadie se acuerda. Básicamente porque Pepe ha sido tan importante para Portugal como lo ha sido para su club. Con esta Eurocopa ya ha disputado cinco grandes competiciones internacionales, y a poco que la justicie impere, en unos días sumará cuatro presencias en los equipos ideales de las mismas: la Euro 2008, el Mundial 2010, la Euro 2012 y esta Euro 2016. El único pero en su historial, el partido ante Alemania del Mundial 2014, representa a su vez el único fallo de Portugal desde que es el equipo de Cristiano Ronaldo. Y eso es Pepe: un futbolista que, si está bien, te acerca mucho a tu techo competitivo. Porque en pleno 2016, tres años después de la debacle de Dortmund y con ya 33 primaveras, Pepe sigue siendo un central que condiciona partidos, que domina rivales y que garantiza optar a los títulos. Se vio ante Croacia en octavos y se volvió a ver, cómo no, ante la Polonia liderada por «su fantasma de las navidades pasadas» en cuartos de final.

Definitivamente Robert Lewandowski no sólo no acabó con Pepe, sino que lo hizo aún más fuerte.

Foto: ODD ANDERSEN/AFP/Getty Images

Pisó el césped, avistó el trofeo, le pareció una lámpara. Se acercó, la frotó, estaba fría, retiró la mano. “¿Veis? Los cuentos de hadas no existen. Nadie va a regalarnos nada. Da igual lo que hayamos hecho hasta ahora. Salid ahí afuera y ganad esta Champions League”, esgrimió Diego Pablo Simeone ante su once titular. Después se sentó en el banquillo y el árbitro pitó el inicio del encuentro. No le gustó lo que vio. El Real jugaba muy bien.

El comienzo patentó la constante más fructífera del equipo de Zidane: todos parecen peores cuando se miden contra él. El Atlético de Madrid venía de exponer una presión maravillosa que asfixió al Barcelona y complicó al Bayern Múnich; trató de aplicarla frente a los blancos y aquello pareció algo improvisado que no se sostenía. La sensación fue producto de un par de circunstancias. La primera, el realismo del Real, que no forzó en ninguna situación inapropiada. La segunda, su descomunal talento, que hizo que casi todas las situaciones parecieran apropiadísimas.

Ramos y Casemiro no requerían ayudas para dar el primer pase con seguridad e intención.

La fluidez propulsada por Ramos trazó el principio del origen. Sus pases fueron tensos, rasos, largos e inteligentes. A él se unió Xabi Casemiro Alonso y ambos se bastaron en el carril central, lo que permitió a Kroos y a Modric adoptar posiciones más esquinadas. Con ellas, abrieron al Atlético de Madrid. Los rojiblancos estaban separados entre sí y despegados del balón. Pero para Simeone, eso no supone un problema, sino una oportunidad perdida; precisamente la fuerza de su presión se basa en que, incluso en aquellas jugadas en las que Iniesta y Pep la superaron en cuartos y semis, luego no pasó nada. Su fortaleza defensiva en campo propio es tremenda y, en lo individual, no la desmerece.

Ocurrió que anoche se batió con dos fenómenos y que uno de ellos ejerció como tal. Bale es el crack más rápido de la Tierra pero, durante la mayor parte del tiempo, le gusta jugar caminando. Es algo que sólo se puedenBale brilló con la luz propia que, en estos momentos, le alumbra permitir él y otro más. En su caso, se debe a dos motivos. Justo su velocidad es uno de ellos: da tanto miedo que se suba a su cohete que, si no está muy rodeado, su marcador debe alejarse de él un metro para partir con esa ventaja por si acaso propone una carrera. Eso le granjea cierto margen. Después está su extraordinaria calidad técnica en el espacio reducido. Siempre gozó de ella, pero lo de hoy es otra cosa. Es como si el centro de gravedad de su cuerpo hubiera descendido hasta el tobillo de su pierna zurda; sobre él hace y deshace donde la falta de sitio inhabilita a los demás. Sus controles orientados, sus primeros pasos, sus primeros toques y sus conducciones -las limpias y las rebotadas- fueron un factor ingobernado en la zona donde el Atlético necesita gobernarlo todo. Las ocasiones creadas no eran directas; sus acciones se saldaban con faltas y córners a favor. Ahora bien, en esa pelota parada, los de Zidane generaban pavor. Lo del francés en este apartado ha sido de cum lauden.

Tras el 1-0, el Madrid adoptó un plan que mitigó su superioridad e igualó el envite.

Pero todo esto apenas sucedió con regularidad hasta que el central que marca goles en las Finales de la Champions cumplió con su parte del trato. Tras el 1-0 de Sergio Ramos, el Madrid quiso ser tan humildemente pragmático que pasó a jugar en función del Atleti. “Es ahora”, volvió a chillar Simeone.

Y de verdad lo era. La respuesta del conjunto colchonero rozó lo encomiable. Tomó la pelota, metió a los dos laterales en la mitad que terminaba en Navas y se echó a los hombros el peso del partido con mucha, mucha fe. Crédito infinito a Gabi, omnipresente en las ayudas contra Marcelo, Kroos y Ronaldo y centro neurálgico de la posesión de su equipo. Además, tuvo la inteligencia para encontrar la ranura que dejaba su rival: Bale, ensimismado de sí mismo, sólo bajaba a veces. En muchos ataques de los de Simeone, Filipe Luis estaba desmarcado; Koke se juntaba con él, le hacían un 2×1 a Carvajal y, si bien no sobrepasaban al pulmón canterano, sí que instalaban la pelota bastante más arriba de lo que Zidane hubiese preferido. Y cuando Modric se veía tentado de ayudar a Dani, Griezmann se colaba en su hueco y arañaba al Madrid en partes sensibles. Parecía un escenario prometedor. El problema radicaba en que los arañazos del francés, a Sergio Ramos y a Mauro Casemiro Silva, no le hacían más que cosquillas. No fue casualidad que Keylor completase una única parada de mérito en 120 minutos de Final. Los rojiblancos no podían superar la zaga de su adversario -más allá del error individual de Pepe que motivó el penalti que marró Antoine-.

Carrasco estuvo a muy poco de convertirse en un nombre imborrable en la historia del Atleti.

La segunda parte reunió dos noticias que sí cambiaron el encuentro: entró Carrasco y se lesionó Carvajal. O sea, entró Carrasco para encarar a Danilo. Desde ese instante, el Cholo pudo atacar como a él le funciona contra los conjuntos que son gigantes, que es insistiendo una y otra vez en una jugada determinada que le dé mucha ventaja. El belga fue un tormento para el brasileño y también en general; al Atlético le bastaba con encontrarlo abierto para soñar con ocasiones de gol. Este futbolista está destinado a ganar títulos en un futuro no lejano. Volteó la inercia emocional de la batalla por sí mismo.

El Madrid necesitaba reaccionar y Zidane no dudó al ejercer su derecho. No lo hace (dudar) jamás, no le da miedo tomar decisiones. Calculó que no podía resolver el conflicto defensivo que se le había presentado y concluyó que un modo indirecto de solucionarlo estribaba en aumentar su porcentaje de posesión. Nunca lo había intentado en ningún marco semejante, pero fue su elección y la personificó en Isco. Ahora bien, quitó a Kroos. Pareció raro. Había estado muchísimo mejor que Modric y pierde menos balones que el croata. Quizá se quedó Luka por ser el defensor más apto de cara a ayudar contra Carrasco. Pero aun así, pareció raro. En cualquier caso, recuérdese que, para el Madrid, la Champions sí es un cuento de hadas. Le ayudaba un genio y todavía le quedaban dos deseos por pedir.

Aquellos fueron minutos ajetreados. El impulso de Carrasco había perdido fuelle, Isco entrado con fuerza y Bale aparecido tres veces. Eso es mucho. Pero el Atlético salió vivo. La Final de Oblak pasará a la historia por su desmoralizante rendimiento en la tanda de penaltis, pero si antes se apuntó que Keylor completó una única parada considerable en los 120 minutos, el esloveno coleccionó varias más -y más difíciles-. El pie a Casemiro del primer tiempo fue una impresionante, y en el tramo en el que estamos, se dieron su fantástico uno contra uno frente a Benzema y el rapidísimo achique a Cristiano en otro mano a mano determinante. Fue el futbolista más resolutivo de la noche, el que más influyó en el marcador. Tras sus paradones, se produjo el gol de Carrasco. Y otro giro de guion más.

El Madrid afrontó la prórroga con tres futbolistas que apenas se podían mover.

El encuentro extravió su cuerpo. Pareció como si ninguno de los dos tuviera claro qué le tocaba entonces, si esperar o proponer. No obstante, la circunstancia que lo condicionó todo, o que debió condicionarlo, fueron las lesiones del Real. Zidane había agotado sus cambios en el minuto 78 y jugó más de media hora con Modric, Bale y Ronaldo pidiendo la sustitución. Daba la impresión de que el tiempo extra pertenecería a Simeone, que precavido, se había reservado dos bombonas de oxígeno. Pero el Madrid invirtió su segundo deseo.

“Dame un equipo fresco”, imploró el campeón. Y a Isco le brillaron los ojos. El joven malagueño estaba rodeado de gente incapacitada, por delante tenía a Gareth y a Cristiano y a su derecha encontraba a Luka, todos ellos tiesos. Isco se movió por cuatro, recibió la pelota, se la pasó a sí mismo, condujo, robó balones. Pareció un centro del campo. Ello asustó al Atlético y desembocó en la banda derecha, donde la exuberancia física de Danilo y Lucas Vázquez marcó la diferencia. La consecuencia de lo explicado se reflejó en la estadística: 11 disparos del Real por 3 del Atlético en la prórroga. En aquel verano en el que el Madrid compró al extremo del Tottenham y al mediapunta del Málaga, estaba comprando Copas de Europa. Llevan dos de tres.

En cuanto al Atlético, contaba con Carrasco pero apenas conectó con él, y la lesión de Filipe Luis, suplido por Lucas Hernández, acentuó la dificultad. Casi todas las salidas rojiblancas partían de envíos directos hacia Saúl o Torres, una iniciación que no causaba problemas al poderoso Patrick Casemiro Vieira. Pero con todo y eso, Simeone pudo entonar por última vez “es ahora”.

Transcurría el segundo tiempo de lo prorrogado y el Madrid perdió un balón con demasiada gente arriba. Modric, medio bien colocado, pudo cortocircuitar el contraataque con un esfuerzo corto, pero su cuerpo se contrajo como un papel que se quemaRonaldo, que no tuvo su noche, realizó su mejor jugada en defensa y el Atlético gozó de una transición en superioridad numérica. Los blancos temieron por su vida e invocaron de nuevo al genio para pedir el deseo que les restaba: “¡Gattuso!”, y a Ronaldo le brillaron los ojos. Fue increíble. Cristiano, adalid de la ambición deportiva, llevaba como media hora sin esprintar ni siquiera para marcar gol, y se pegó una carrera contra el velocísimo Griezmann que se saldó con robo y un ascenso en el panteón del Bernabéu. Porque eso lo hizo Di Stefano, y luego lo hizo Raúl. Son detalles que cimentaron, que cimientan, el carácter del club de las 11 Copas de Europa.

La Final de la Undécima obrado por Casemiro es un partido que cambia una carrera deportiva.

11 Copas de Europa son muchas. Pero resulta fácil comprenderlas. La Champions trata al mundo como si fuera Dios en el Antiguo Testamento. Es severa, distante, tendente al castigo. A sus campeones les exige años de méritos, que se rehagan de sus heridas, que acierten en sus decisiones, que no cometan ni un error. Pero con el Madrid, se comporta de otra forma. Sin entrar a valorar su trayectoria desde agosto, ayer mismo perpetró fallos que a los demás sí les sanciona. No disputó el encuentro que más le favorecía, regaló un penalti injustificable, gastó sus cambios en el minuto 78 pese al evidente riesgo de prórroga y falló ocasiones clamorosas ante la mejor defensa del torneo. Sin embargo, se le premió con una actuación apoteósica de Carlos Henrique Casemiro -que empezó la campaña como futbolista residual-, con una influencia fascinante de Isco Alarcón -foco de crítica durante el curso entero- y con una acción defensiva decisiva del cojo Cristiano Ronaldo -que no defendía ni con 18 exuberantes años-. Más la suerte en la tanda de penaltis, aunque el desempeño de Oblak en esta resultase tan flojo que quizá no quepa aquí hablar de fortuna. Y el tema adquiere mayor relieve si se contrasta que esto se produjo contra el Atlético de Madrid, que ha hecho cuanto está en su mano para levantar este metal. A veces, cuando la Champions ve la camiseta blanca, pierde la compostura. De Dios del Antiguo Testamento, pasa a adolescente enamorada. Algo le dará el Real que en el resto no descubre.

Hay más sucesos colaterales que alimentan la fe rojiblanca. Los cinco años de “Cholismo”, el dolor de Lisboa, haber eliminado a Messi, la resurrección de Fernando Torres. Cada uno de estos factores se lee como un verso suelto de un poema que ya está escrito. Se titula «La Primera». Todavía es invisible. Pero Oblak, Godín, Saúl, Koke y Griezmann lo han escuchado y asienten. Esa fuerza va a constar. El problema reside en el Madrid. El Madrid es el malo que nadie quiere para su cuento; un club que ha dado tanto a la Copa de Europa que esta se piensa a menudo que todavía le debe favores. Además, en lo deportivo, tampoco resulta cómodo. Queda un pasito. Pero de los complicados.

El Atlético ya ha vencido a los tres equipos que le superan en potencial. En todos los casos empleó la misma hoja de ruta. Por supuesto, la base fue defensiva. Resistió atrás. En cuanto al ataque, detectó el punto más débilDefensivamente, el Madrid puede plantear problemas al Atleti de su rival y lo exprimió con persistencia. Se alude en la antigua debilidad aérea de la medular madridista, a la falta de talla en el sector izquierdo de la zaga culé y a los problemas defensivos generales del central zurdo del gigante de Baviera. El 80% de los ataques rojiblancos cuando vencieron a esta Santa Trinidad intentaron castigar estos indisimulables déficits. Sin embargo, el equipo que ha construido Zidane no adolece de ninguna grieta tan pronunciada en su zona de atrás. Cualquiera de sus defensas puede fallar, son cuatro humanos y no pasan por su mejor momento, pero ninguna parte de su sistema les penaliza en el minuto a minuto. Simeone habrá buscado sin descanso esa falla coyuntural que nadie ha sabido encontrar. Si la ha hallado, dominará. Si se confirma que no existe -si se confirma que Luis Enrique, Emery, Marcelino y Pellegrini no erraron a la vez-, deberá mover ficha.

El Atlético de Madrid tiene mucha más calidad con el balón en sus pies que en 2014.

La matización del Cholo puede llegar de dos maneras diferentes. Para empezar, cabe mejorar la calidad de su ataque estático. Recursos detenta para ello. Y poco a poco, hasta está cogiéndole la costumbre. La sociedad tejida entre Koke y Torres, basada en el pase al hueco del joven al veterano, ha intimidado a las defensas rivales, las ha echado para atrás y ha derivado en un ataque posicional más rico y más duradero. En algunas fases, Simeone puede apostar por esto. Sin embargo, sería raro que las extendiera en demasía. En primer lugar, porque el Madrid viene sufriendo poco en defensa organizada. En segundo, porque en los últimos cuatro años y medio de su carrera, ha huido como del demonio de dos situaciones muy particulares: Messi en el balcón del área y Bale, Ronaldo y Benzema con espacios para correr.

Al analizar los últimos derbis de uno en uno, costaba entender al Cholo. El Atlético, para no conceder metros, se encerraba muchísimo, tanto que apenas atacaba cuatro o cinco veces por encuentro. Sin embargo, alejando el zoom y viendo el conjunto de encuentros como un todo, el mosaico que aparece le otorga la razón. Los blancos han sufrido horrores para penetrar en ese fortín, el cero en la portería de Courtois u Oblak ha sido una opción muy, muy factible. A partir de ahí, cobraba valor su virtud ofensiva suprema: el gol improbable. Diego Ribas desde 50 metros, Godín tras el chocante fallo de Casillas, Saúl vestido de Messi. El Atlético ha marcado goles sin crear ocasiones de gol. Simeone podía permitirse no atacar y soñar con el tanto. Y si no atacaba, si no dejaba espacios, contra Godín, el Madrid no sabía qué hacer.

Pero esto ha podido cambiar. La eliminatoria colchonera contra el Bayern sembró un precedente harto peligroso; se percibió un deterioro en la defensa del área de Oblak que no fue castigado… porque la fortunaEn teoría, Savic es más indicado que Giménez para este partido se salió con el equipo. Nunca se le había visto estremecerse así y dejar tantos rebotes sueltos tras un centro lateral. Y lo preocupante radica en que fue coherente con su presente once titular. Giménez y Augusto superan a Miranda y Tiago en aspectos que luego se detallarán, pero defienden la situación descrita mucho peor. Para más inri, el Madrid ha pasado de disponer de un rematador puro a contar con los dos mejores, porque ha nacido un nuevo Bale. Uniéndolos al destacado balón parado de Zidane, el contexto se separa de su pasado. El negocio de encerrarse se presume menos rentable que antes para el Atlético. Por supuesto, podría resistir, con Godín siempre es posible, pero la apuesta sería mucho más riesgosa que en 2014. Entonces, la amparaba una base argumental sólida. Ahora, no tanto.

Pero el Atlético no es peor equipo que entonces. Es diferente. Su opciones de éxito no se han diluido. Se han transformado.

La presión del Atlético de Madrid va a condicionar la Final de San Siro mientras aguante su físico.

Al contrario que sin balón, el Madrid de Zidane sí padece déficits estructurales cuando sí lo tiene en su poder. A la cabeza, su salida desde atrás. El francés obliga a sus jugadores a iniciar el juego siempre en raso y con pases cortos, pero, por el momento, tan solo se percibe la intención radical. No se observa un método, no se vislumbra un camino predibujado, no queda claro su sistema. Se sabe que lo está buscando porque ha probado varias cosas, pero no lo ha encontrado aún. Cuando el talento individual de Ramos, Marcelo, Kroos o Modric no trasluce vestido de acción privilegiada, pierden la pelota donde perderla está prohibido. Y esto es jugosísimo para el Atlético, porque, a cambio de esa dosis de consistencia que extravió en su área chica, incorporó a su repertorio la mejor presión que se aplica en Europa.

Llama la atención porque no alberga desventajas. La ha esgrimido contra el Barça y contra el Bayern y ha creado problemas a ambos; y ninguno logró castigarle tras conseguir evitar el robo adelantado rojiblanco. Es como jugar a la lotería sin pagar los boletos.

La extraordinaria calidad de esta presión radica en que no se puede dibujar. Es asimétrica, mutante, adaptativa, viviente. Carece de mecanismos, sólo lee, infiere e interpreta. Vez tras vez. Sabe lo que hace. Acosa al central que tiene pase largo, deja solo al que la toca mal, muerde al pivote cuyo primer control palidece, hace dos contra uno al lateral más habilidoso. La versatilidad de Filipe, Godín, Gabi, Koke, Torres, Griezmann y, sobre todo, Augusto Fernández y Saúl Ñíguez permite esta maravilla. Todos son capaces de aguantar o meter el pie y siempre saben qué conviene, contra quién y dónde. La presión del Atlético de Madrid no es fruto de la táctica ni del físico, sino del talento. El de su entrenador y el de sus futbolistas. Su única desventaja consiste en su excesivo consumo. Es agotadora. Pero mientras dure, parece casi una certeza que el Atlético dominará la Final.

Simeone nunca ha presionado a Bale, Ronaldo y Benzema. Hoy, las circunstancias le invitan a hacerlo. No actuar le quita la iniciativa. Y la Copa descansa a 15 metros, a 15 pasos. Se han visto muchos derbis. Este será el primero. Simeone no va a quedarse quieto. «Es ahora». Y el Atlético lo siente así.

Y eso, en clave merengue, es una buena noticia, porque formalmente se adapta muy bien a competir contra el Atlético de Madrid. Aquella Final fue una prueba. La historia recuerda el empate agónico de Ramos, Con Casemiro, el Madrid borra su gran carencia defensiva vs el Atléticopero el análisis revela que el milagro no fue ese gol, sino que el Real llegara perdiendo al minuto 93. Con Khedira cortocircuitando el juego aéreo de Raúl García como se presume que hoy hará Casemiro sobre Saúl, las posibilidades ofensivas del Atlético fueron muy poquitas. El partido fue un ataca-que-te-ataca de los blancos en el que casi nunca tuvieron que correr hacia atrás, en el que solo le incomodó el tic-tac. Si su rival hiciera hoy lo que hizo aquel día, estaría en condiciones repetir el mismo dominio. Y sacando mayor tajada.

Ronaldo supone una ventaja para Zidane en cualquier partido que no juegue Messi

Como se apuntó, la diferencia sustancial entre da Luz y San Siro estriba en la BBC. Y más en concreto, en Ronaldo y Bale. El portugués está jugando esta Champions como la juega una Leyenda. Sabe cuándo aparecer, qué tipo de acciones afectan al juego y cómo influir en los demás. Se notan sus 31 años. Pero para bien. Para mal, sólo relativamente. Es cierto que no tiene la punta de velocidad y la capacidad para prolongar carreras de hace cinco temporadas, pero también que ha llegado a la primavera bastante más rápido que en 2015, 2014 y 2013.

Y Cristiano no es normal. El Atlético de Madrid es el equipo que mejor lo defiende y, sin embargo, incluso estando peor que ahora, dispuso de tres ocasiones en el derbi de la Liga en el peor choque del Madrid de Zidane. Qué decir de la eliminatoria del año pasado; la abrió y la cerró él con la jugada y la asistencia a Chicharito. Hoy se espera que ocupe una posición bastante más abierta de partida. Si intenta regatear en esos minutos iniciales, aunque Juanfran se la quite, Diego Pablo lo temerá con fundamento. Un Cristiano chisposo, en una Final, es muy duro emocionalmente para cualquier adversario. Y un plus de confianza para sus compañeros.

El nivel de Gareth Bale obliga a considerarlo pese a que estará perfectamente defendido

Y luego está Bale. Como con el luso, no existe un colectivo más adecuado para neutralizar al galés que el Atlético de Madrid. El sistema de ayudas es rapidísimo, su agresividad da poco tiempo para la maniobra, no concede espacios ni entre líneas ni a la espalda de su defensa. Y además, cuenta con los dos marcadores que, de modo individual, más pueden molestarle: Augusto Fernández y Filipe Luis. Con todo y esto, Bale aspira a constar. Sin llegar al nivel de Cristiano, hace que el Real disponga de dos futbolistas que están por encima del resto. Su club tendrá hoy con ellos lo que soñó en el verano de 2009 cuando fichó a Ronaldo y Kaká. El Madrid es el ataque subdesarrollado que se medirá a la que, más allá de puntualizaciones, es la defensa más dominante del continente, pero si el balón está mucho rato en la mitad de campo que termina en Oblak, el “11” y el “7” van a hablar.

Antes de adentrarnos en el giro de guion más relevante de la película, el que convertirá un artículo que parece presagiar una victoria blanca en uno que parecerá presagiar el triunfo del Atleti, hay que dedicar un punto a la figura de Lucas Vázquez.Lucas Vázquez puede ser importante saliendo desde el banquillo El gallego va a gozar de minutos sea cual sea la situación de partido, pero en la que podría alcanzar un valor que hace nueve meses no se hubiera creído casi nadie es en aquella en la que saltaría al campo con el Madrid por arriba en el marcador. La velocidad de Carvajal, Pepe y Ramos, el poderío aéreo de Ramos y Casemiro y la capacidad táctica de Ramos, Modric y Kroos prometen consistencia, pero si a ello se une el trabajo de Lucas Vázquez sobre la salida de Filipe Luis, se antojaría difícil encontrar un esqueleto más apropiado para defender a un Atleti que buscase un gol con necesidad. Lucas es una pieza importante dentro del marco de esta Final. Hasta el punto de que a Zidane le dolerá, y no poco, dejarlo en el banquillo.

Ahora mismo, es difícil vislumbrar cómo podría superar el Madrid la presión del Atleti

Donde menos eficaz resultaría el canterano, como la mayoría de sus compañeros, sería contra la presión del Atlético de Madrid. Colectivamente, ahora mismo, el Madrid no sabe hacer nada al nivel que muestran los rojiblancos cuando defienden en campo contrario. Es el fruto perfecto de un trabajo de cuatro años y medio y una plantilla notabilísima, y un aval que bien podría valer una Champions League. El Real no ganará la Undécima si no consigue sobrevivir a los 20 o 30 minutos en los que le tocará lidiar contra ella.

El principal problema merengue sacando el balón desde atrás recae en que su actitud es radical pero no posee estructura para soportarla sin riesgos. Es como si creyera a tope en una cosa que en realidad no existe. El efecto emocional de la directriz ha marcado diferencias a su favor; reúne tanta calidad que, cuando insiste, termina aflorando. Gracias a ello conquistó el Camp Nou, sin ir más lejos. Pero ante este Atlético, que es perfecto defendiéndola, queda menos lugar para el optimismo.

Ante la ausencia de ese sistema definido, el Madrid tira mucho del talento de sus piezas. En pos de potenciar a dos de las más gráciles, Kroos y Modric, tiende a invitar a Casemiro a subir hasta la mediapunta,Zidane ha prohibido a los suyos salir de atrás en largo, pero quizá hoy deba matizarse para que los dos europeos formen el doble pivote y se la pasen el uno al otro. Pero ni aun así alcanzan fluidez. Primero, porque no hay quien se ofrezca entre líneas para permitir un pase limpio hacia delante; segundo, porque Casemiro como enganche es un cero a la izquierda y el Madrid juega con uno menos. Contra el Atlético, bajo esta disposición, Zidane podría añadir variantes que sonarían interesantes, como abrir y subir mucho a Bale y Ronaldo, buscarlos en largo con Modric y Kroos, y emplear a Casemiro para barrer las segundas jugadas. No sería una acción de gran precisión, pero con que le saliera un par de veces, Simeone mandaría a aflojar la presión. En cualquier caso, esto es elucubrar. De momento, Zidane no ha estado ni cerca de permitir una iniciación en largo. No lo hizo ni en Vallecas, donde hasta el Barça prescindió de la salida rasa. Además, el técnico galo no ha mostrado gran cintura para adaptarse a sus adversarios. Él tiene una idea de Madrid y de ahí no se sale. Por eso ha construido un equipo que parece más plomizo de lo que podría. Pero es posible que, también por eso, crea tanto en sí mismo pese a ser de plomo.

Bale, Ronaldo y su defensa serán los avales que presente Zidane para ganar la Champions.

La obra de Zidane reúne virtudes suficientes para plantarle cara a este Atlético. Su moderada consistencia defensiva, su brutal pelota parada, Gareth Bale y Cristiano brillan como pilares de la misma. Y durante al menos una hora de la Final, a partir de ellos, se le atisba incluso cierta ventaja estratégica. Pero si no se saca nada de la manga para la media restante, la de la presión rojiblanca, su equipo puede llegar a desangrarse. Porque además, la pieza maestra contra esta dificultad, Luka Modric, no parece tan lúcida como en sus mejores horas. El croata no se fía y no se permite licencias: o su técnico le da argumentos, o adoptará esa actitud conservadora que tanto lastra a un conjunto que, al fin y al cabo, vive de desatar su talento. Mandar en la, ahora, vulnerable mente de Modric será clave. Si el Cholo consigue que la domine el miedo, el Atlético llevará la iniciativa. Si Zizou logra que la domine la seguridad, la cosa será del Real. Ocurra lo que ocurra, estará impregnado de fútbol. Todo indica que la Final superará, salvo sorpresa, la calidad global de la entrega de hace dos años. Esta vez, contarán los dos de verdad.

Contra el Atlético de Madrid, Gareth Bale es una llave que abre demasiadas puertas.

Si el Atlético presiona, Gareth Bale penalizará cada error que cometaUna de las cuestiones que indudablemente vertebran el debate futbolístico previo a la Final de la Champions League, tiene que ver con la incógnita a resolver sobre la altura a la que decidirá defender el conjunto colchonero. El Madrid puede sufrir si se lo presiona más o menos arriba, y el Atlético hallaría en ello una solución para iniciar los ataques a menos distancia del arco de Keylor Navas. Pero la oportunidad que puede encontrar Simeone adelantando la línea de presión de su equipo, es también la de Zinedine Zidane para que aproveche los espacios a la espalda de la defensa rojiblanca con sus delanteros. Con Cristiano Ronaldo y, muy especialmente, con Gareth Bale. No por nada hasta ahora el «Cholo» se ha mostrado siempre reacio a agrandar el espacio entre su zaga y Oblak cuando se ha medido al Real Madrid, a diferencia de lo que ha sucedido cuando se ha tenido que enfrentar a otros rivales igualmente poderosos pero sin la zancada de los delanteros madridistas. En el particular caso de Bale, el que nos ocupa, se trata de uno de los futbolistas más peligrosos del planeta con metros por delante, debido a su velocidad salvaje, su determinación en la carrera y su capacidad para lanzarla y mantenerla aun partiendo desde una posición muy alejada del guardameta rival. Una vez ha arrancado, no se le puede parar, de modo que si el Atlético opta por la presión contra la salida blanca, la clave estará más en la capacidad de los colchoneros para negar las conexiones hacia el galés que en sus perspectivas de éxito a la hora de detener al «Expreso de Cardiff» cuando haya iniciado la estampida.

De todos modos, es de prever que a lo largo de la Final haya momentos para todo. Unos en los que el rival del Madrid vaya a buscarlo arriba dando pie al escenario ahora descrito, y otros en que la defensa rojiblanca pierda altura y los de Zidane enfrenten un contexto en el que deban derribar la protección atlética desde el ataque posicional. Serán esos tramos en los que, a la manera del equipo de 2014, el Atlético de Madrid procurará convertirse en una suerte de fortaleza hermética e impenetrable, salvaguardado por dos líneas situadas a la distancia justa entre sí y ambicionando un orden defensivo pretendidamente inalterable. Levantarse como una pared contra la que no hay más opción que estrellarse. Si esto ocurre, el Madrid, grosso modo, tendrá tres formas de enfrenarla, y en las tres el nombre de Bale vuelve a ser protagonista. En primer lugar, pocos recursos más potencialmente dañinos existen para estructuras defensivas de tanta solidez como el regate. Es la acción que, de darse, por fuerza rompe la cuadrícula y plantea un reparto de fuerzas y contrapesos distinto al que existía en el momento previo a su aparición. «Cuando ‘muñeco’ supera a ‘muñeco’ , el equipo que defiende está perdido», que decía Guardiola. Y Gareth Bale, junto a Marcelo, probablemente pase por ser el madridista con más capacidad para el desborde, por mucho que, ciertamente, con la resistencia directa e indirecta de Filipe Luis, Augusto, Koke y Godín sobre el sector derecho del ataque blanco, no va a ser la suya una pradera amable en la que superar piernas contrarias fácilmente.

Entre líneas Bale puede romper el equilibrio tan propio de este AtléticoEl precedente del Bayern-Atlético, sin embargo, pese a la feliz clasificación colchonera, nos presentó también una segunda vía para penetrar la armadura atlética, consistente en las apariciones y movilidad de futbolistas rivales entre las líneas rojiblancas. En base a esto los alemanes desbordaron al sistema defensivo de Simeone como seguramente no ha logrado nadie esta temporada durante tantos minutos. Y la versión de Bale más participativa desde que milita en el Real Madrid, salvo sorpresa va a buscar el balcón del área. Su presencia en esas zonas despliega un abanico de consecuencias y respuestas de lo más sugerente para Zidane. Si los pases de Kroos, Modric o Carvajal encuentran al galés en las inmediaciones de la frontal, la amenaza de su mortal disparo a puerta será latente, y una posibilidad que casi obligará a que bien la línea de medios del Atlético recule o a que uno de los centrales tenga que romper la paralela para salir a su encuentro. Si sucede lo primero, el mediocampo rojiblanco será girado hacia su propia portería restando orden y dificultando tanto el robo como la salida, y permitiendo ganar metros a los interiores blancos que, concedida la altura, podrían ocupar el peldaño entre Casemiro y la BBC al que no siempre llegan. Si para que esto no ocurra es Godín el encargado de atajar el peligro de un Bale que reciba entre líneas, el Madrid no sólo lograría sacar hacia la frontera del área al uruguayo, sino que abriría un espacio a la espalda del central izquierdo que tanto la diagonal corta de Benzema como la larga de Cristiano podrían aprovechar.

Gareth también está sumando juego interior desde la banda izquierda.

Como a su vez el lado izquierdo del ataque madridista va a asumir un volumen de juego importante y desde ahí también Cristiano Ronaldo va a mezclar su posición abierta de partida con movimientos interiores dirigidos hacia el área y la frontal, el repertorio de Bale actuando como extremo derecho se completa con la parte que hace referencia a sus acciones en el interior del área. Tanto beneficiándose de desajustes similares a los que puede provocar él mismo pero en este caso previa intervención de Benzema y, sobre todo, Ronaldo, como sacando a relucir salto y remate ante un centro lateral. Por último cabe apuntar también la posibilidad de que en algún momento de la Final, Bale caiga a la banda izquierda ya sea tomando prestada la posición de Cristiano o sumando fuerzas con el portugués. En otras temporadas o incluso en algún momento de la actual, situarse a pie natural ha llevado a Gareth a prodigarse en la salida exterior seguida del centro al área, que si bien con la perspectiva de un Ronaldo rematador esconde un peligro que no conviene pasar por alto, reduce la paleta del galés y acelera los ataques blancos dificultando que hombres como Marcelo o Kroos alcancen la altura deseada en campo rival. No obstante, de su último estallido hacia adelante, para Bale cambiar de banda no está suponiendo renunciar, por ejemplo, a su juego interior. En el costado que por parte atlética custodiarán Juanfran y el central que acompañe a Godín, este importante matiz suma una nueva capa a las muchas con las que Bale llega a una nueva final.

Ante Madrid en UCL 2014 y 2015, Simeone no tuvo ‘un Carrasco’

Sin embargo, la figura del extremo belga es más la que facilita un camino y una sensación por encima de resultar una carta ganadora y determinante; un recurso muy potente antes que un discurso irrebatible. Yannick jugará. Correrá muchoA su juego aún le faltan (muchas) dosis de remate, pase y capacidad goleadora, pues únicamente cuatro goles y tres asistencias figuran en su ficha de esta campaña, unos números que no han reducido el poderío de su zancada y su cintura para sacar a su equipo desde muy atrás, por fuera y desde el eslalon, el cóctel idílico para un colectivo que durante buena parte de la final de hoy defenderá con la intención de cerrar espacios en su propia mitad de la cancha y tendrá que reducir la tremenda distancia con Navas a base de velocidad.

Vista la eliminatoria ante el Bayern de Guardiola, parece más probable que el ex del Mónaco parta desde el banquillo, circunstancia que potencia su aparición bajo determinadas circunstancias: igualdad o marcador en contra, piernas de relevo con marcador a favor y en medio de una fase de repliegue para amenazar a un rival volcado y puede que sin Casemiro, posibilidad de prórroga, etc. Su concurso, pues, está asegurado en la final. Sea como punta o como banda izquierda, Carrasco será el principal sustento del ataque del Atlético de Madrid, legitimado desde el minuto 70 precisamente desde la figura del belga, un momento de partido que no tuvo similitud alguna en los últimos tres cursos del cuadro rojiblanco a estas alturas de temporada.

Las posibilidades con Carrasco dan al Cholo esperanza al atacar

Dados los problemas de Luciano Vietto para relevar a Fernando Torres y pesar en los encuentros, y que Angel Correa y Thomas Partey representan otras amenazas algo distintas, cada sprint de Carrasco será más que oxígeno para los suyos. Garantizado su tremendo motor y zigzagueo, hay en Carrasco un cierto déficit en elegir bien la jugada; pausar, terminar las jugadas. Y eso ante Pepe, Carvajal, Casemiro o Ramos cobra mayor importancia. Al belga le cuesta esperar y no es tan brillante en acciones definitivas. Su pie conduce muy bien pero no da forma a ocasiones claras. Por contra y si además, el Real Madrid decide replegar en algunas fases de partido -en Liga en el Calderón, aunque con Benitez, así fue-, el belga por banda junto a Filipe, sería igualmente un argumento de peso para profundizar. De cualquier modo, sea cual sea su misión, Carrasco simplemente tendrá que acelerar y dar esperanzas.

La presencia de Isco suele conllevar que el Atlético recule

Aunque el impacto que tuvo en Lisboa o en el derbi del Calderón de esa misma temporada pueda no ser del mismo nivel por la menor continuidad y estado de forma del malagueño, son varias las circunstancias que siguen haciendo de IscoCon Isco es más difícil meter el pie en el área una pieza de gran valor para los intereses madridistas. Con él en el campo, toda defensa posicional basada en la defensa zonal y simétrica del ancho del mismo, como la del Atlético de Madrid, ha de tomar decisiones de índole global con jugadores como Alarcón. Su presencia entre líneas, su movilidad para recibir en esos espacios y girar jugadores hacia él es lo que provoca que el contrario decida por anticipar, con su consiguiente riesgo, o eliminar el espacio entre líneas a fin de regalar 70 metros de campo.

Lograr colocar jugadores en tres cuartos de campo que generen movimientos de distracción y combinaciones en los picos del área definen situaciones que el Real Madrid es muy capaz de llevar a cabo. Quizás no con la velocidad y ese intercambio posicional de un Bayern en el Allianz, pero sí para ser profundo y rondar la ocasión y la finalización. La protección de balón de Isco, su centro de gravedad y la elasticidad de sus tobillos permite ver como posibles espacios que a otros les quedan muy pequeños. Si repasamos la envergadura de las alas blancas -Bale y Ronaldo-, que Modric y Kroos pisan poco la mediapunta y que únicamente Marcelo sondea esas zonas, la mezcla de Isco y sus consecuencias son un problema para Simeone.

Su sociedad con Marcelo, un problema más para Juanfran

Y esas consecuencias pueden ser un peaje altísimo para el sector de Juanfran, quien sabe si Saúl y Giménez. Las características y conducción de Isco obliga a sus defensores a defender con un margen muy pequeño. Las cercanías del área, el no poder meter el pie dentro del área, posibles amonestaciones acumuladas en la zaga. Y sobre todo, la combinación Marcelo-Isco, una baza táctica, técnica y psicológica desde la que sobrecargar, dominar y bascular a una defensa más desgastada en los primeros dos tercios de choque. Como en episodios del pasado, Isco puede ser el peso de la balanza.

Fiel a la costumbre, iniciamos el texto con una aclaración. El fútbol de Fernando Torres que aquí se expondrá es rico en importancia pero escaso en volumen y a menudo irregular. Circunstancias éstas que tienen que ver en gran medida con la postura del Atlético de Madrid ante los potentes rivales que ha ido enfrentando. Más allá de sus merecimientos globales, el Atleti casi siempre defendió ante Barça y –sobre todo– Bayern, lo que hizo que la participación de Torres fuera muy baja y en situaciones adversas. Cada acción de Fernando suele acabar en error técnico, pero eso no significa que no esté jugando bien o que incluso esté resultando decisivo. Este análisis debe leerse desde esa perspectiva. Torres genera esperanza aunque en él predomine el fallo. Veamos cómo sucede.

La principal misión de Torres es decirle al Atlético que el gol no está tan lejos como a veces parece

Por ser lo más habitual y a la vez lo más simple, la fase defensiva será el primer punto que abordaremos. No hay excesivo misterio en ello; Fernando Torres cumple todos los requisitos que Simeone exige a sus delanteros cuando toca batirse contra las grandes plantillas del continente. Se podrían calcar los argumentos expuestos en el texto sobre Yannick Carrasco como “9”. Cuando el Atleti repliega a lo bestia, Torres se coloca junto a Griezmann por delante de la doble muralla de cuatro (Foto de la derecha) y trabaja sin cesar tapando líneas de pase por dentro y basculando. El secreto de esta dupla –la forme quien la forme– es que los puntas, siendo eso, puntas, han aprendido a pensar casi como un doble pivote. Hay coordinación y entendimiento entre ellos. Si uno sale a banda a tapar, el otro vigila su espalda en el centro. Por otro lado, si la presión es intermedia, Torres atenderá junto a Antoine al mediocentro rival, o mejor dicho, a la primera referencia creativa del oponente (Foto de abajo a la izquierda). En ese sentido, es interesante apuntar que si el rival coloca otro “creador”, Griezmann y Torres pasan a repartirse las marcas. Lo vimos cuando Philip Lahm abandonó la banda en el Allianz y se metió al medio junto a Xabi Alonso. Un detalle importante ante un Real Madrid que, con Luka Modric y Toni Kroos, acumula muchísima calidad ahí. De hecho, la visión que tenga Simeone con respecto al marcaje (o no) de Casemiro es una duda táctica muy importante en esta final. Por último, cuando el Atleti presiona muy arriba no hay novedad que resaltar: ahí Torres se lanza contra los centrales a morder (Foto de abajo a la derecha).

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Torres no debe involucrarse en temas asociativos. Su tarea es vivir a espaldas del mediocampo rival

Pero no es la defensa lo que convirtió a Fernando en un fijo en el once de Milán. El apartado fundamental es otro. A Torres le hace indiscutible ahora mismo que, aunque sea de mentirijilla, parece Fernando Torres, aquel ariete que por sí solo era capaz de hacer profunda a una España sin velocidad. Su cuerpo no alcanza ni el 50% de la potencia de entonces pero a este Atleti, que tanto defiende, le vale.

El patrón táctico es clarísimo: Torres ha de jugar siempre sobre la última línea del rival. Cualquier toque suyo debe producirse detrás de la medular adversaria. Si Torres participa ante los ojos de Kroos y Casemiro, tanto el Atlético como Fernando estarán haciendo algo mal. Si los colchoneros inician el juego, un movimiento muy común es buscar lejos el desmarque de Torres a la espalda del lateral izquierdo (Foto de la izquierda), sacando de zona al central. En ese aspecto, Marcelo es un carrilero que permite ese tipo de recepciones, si bien el inspirado Sergio Ramos aparece como uno de los mejores correctores en ese lance. Aun así, Fernando debe intentarlo porque su equipo se beneficia. Apuntamos ya que son las caídas a la banda derecha las favoritas del madrileño, aunque también se deje ver por la izquierda (Foto).

Pero lo que más llama la atención de todo su juego es su consciente marginación de cualquier proceso creativo del Atlético. Esto sin duda es una directriz de pizarra y el motivo de su titularidad por delante, por ejemplo, del belga Carrasco. La explicación es sencilla. Cuando el Atleti se asocia, alrededor del balón pueden unirse muchos futbolistas. Desde el lateral Filipe Luis a los medios, pasando por el participativo Griezmann. Pero Torres no. Torres nunca. La labor de Fernando consiste en ser una amenaza latente en el desmarque al espacio y sobre el borde del fuera de juego (Foto de abajo a la izquierda). Señalamos que muchos de esos procesos creativos suelen finalizar en las botas de Koke, un excepcional pasador con el que Torres ha desarrollado una relación asistente-goleador muy íntima. El 0-1 en el Camp Nou aglutina todo esto. El de Fuenlabrada debe estar listo para cerrar la jugada rojiblanca.

Y luego está el tema de la contra. Como decíamos, ser medio Torres es lo que legitima su figura en 2016. Ante Barça y Bayern (y seguro que mañana ante el Madrid), el Atletico recuperaba la pelota en lugares retrasados, lejos de la portería contraria. En esos instantes, las piernas de Fernando son la esperanza cuando ésta no parece existir (Foto de abajo a la derecha). Explotando casi siempre el sector diestro (Foto), el carril por el que corre más a gusto, Torres recoge a la carrera los pases de sus compañeros (Foto). Siendo honestos, sus galopadas casi nunca terminan con éxito, y suena improbable que esto vaya a cambiar ante Pepe y Ramos. Sin embargo, sus esfuerzos repercuten muy positivamente en las sensaciones generales. Ver correr a Torres transmite optimismo al Atleti. Rara vez será el de Fernando el penúltimo toque del contragolpe aunque, como pasó en el gol de Griezmann al Bayern, a veces puede ocurrir. El resumen absoluto, del artículo y casi de su temporada, se dio en el disparo al palo ante los de Guardiola en el Calderón. El Atlético recobró la posesión muy abajo (Foto), condujo a la espera de un Torres (Foto) que, sobre el costado derecho (Foto), ejecuta la maniobra casi a la perfección.

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Torres puede fallar si, a cambio, resulta una molestia permanente para Sergio Ramos o Casemiro

Y es así como Fernando Torres, con numerosos méritos acumulados, se planta en la final que siempre anheló. Será un choque tremendamente exigente para él. Pese a la presencia de futbolistas como Marcelo, que por su carácter ofensivo pueden dejar huecos a su favor, a Torres le espera el envite más duro hasta la fecha. El Real Madrid, por la calidad y físico de sus centrales y el número de piezas que mantiene en defensa (mayor que el de Barça o Bayern), concederá menos espacios de los que viene disfrutando. Pero Fernando tiene experiencia y grandeza. Sabrá ser paciente si las cosas no se tuercen. Al fin y al cabo, su aportación no consiste en la finura de su fútbol sino en la esperanza de gol que permite a este Atleti. Una virtud que ha sido siempre la principal en el Atleti de Simeone. La que dio sentido a todo.

La presencia de Casemiro como mediocentro codiciona todo el análisis táctico de Toni Kroos

Si un nombre condensa y resume el camino seguido por Zidane, ese es el de Casemiro. En aras de montar un equipo equilibrado en el menor tiempo posible, Zizou tomó la decisión que Rafa Benítez quiso pero no se atrevió a tomar: sentar a Isco Alarcón y James Rodríguez en favor del brasileño. El mediocentro sudamericano es uno de esos pivotes que se ganan a pulso el calificativo de “defensivos”. Sus condiciones para el robo y la marca son excepcionales, muy superiores a su talento creativo. Asentarse en el once repercutió de manera directísima en Kroos, pieza central de la medular blanca desde su llegada. De repente, Toni tuvo que echarse a un costado y el epicentro del fútbol merengue se modificó. En este artículo, más que centrarnos en el análisis individual, pondremos el foco en las situaciones. Momentos tácticos que, con Kroos de protagonista, han explicado la trayectoria de Zidane en el banquillo blanco y que, a buen seguro, aparecerán en algún instante ante el Atleti. Vamos a ello.

1- KROOS, CASEMIRO Y LUKA: UNA UNIÓN DIFÍCIL

Una de las grandes virtudes del segundo Madrid de Ancelotti era que la acumulación de futbolistas dados a flotar por la mediapunta (Modric, James, Isco, Benzema, Bale y hasta Cristiano) garantizaba la presencia de un receptor al que enviar la pelota. De eso iba el bautizado Madrid de los puentes, cuestionado por su nivel defensivo mucho antes que por su manejo del balón. La entrada de Casemiro en la zona de Kroos suponía un impacto enorme para ese colectivo. Un jugador de gesto técnico lento (aunque preciso) y floja orientación a la hora de colocarse iba a dar los pases que antes eran de Toni. Parecía mal negocio.

Consciente de ello, Zidane no tardó en buscar soluciones para que esos pases siguieran recayendo en los pies más dotados. La primera la vimos en campo del Wolfsburgo. Casemiro, el «5», abandonaría su sitio para permitir a Kroos y Modric bajar a recibir (Foto de abajo a la izquierda). Pronto se comprobó que el automatismo tenía sus pegas. Por un lado, Casemiro perdía todo su valor entre líneas. Ahí no recibía e impedía a otros moverse a esos lugares. Por otro lado, esta serie de permutas forzaba a Luka a tocarla atrás muchas veces (Foto de abajo a la derecha), algo que no gusta ni al equipo (que necesita la magia del croata más arriba) ni al futbolista, que no disfruta cuando le obligan a crear. Por último, la ausencia de posiciones fijas en el trío de centrocampistas derivó en una mala colocación cuando se perdía la pelota, hecho que el Wolfsburgo aprovechaba para contraatacar. Casemiro, elegido para cerrar, en ocasiones estaba tan adelantado que no podía retornar a tiempo. ¿Qué sentido tenía entonces su participación?

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La intensidad propia de un rival que vence en su estadio en Champions fue suficiente para que el Wolfsburgo robara y saliera. Y eso que no presionaba arriba como tal. Quien sí lo hizo de entrada fue el Manchester City en el Etihad. Para entonces, Zidane ya había asumido que Casemiro debía ser usado de otra manera. Ante los ingleses, una sucesión de contragolpes podía ser fatal, así que el precepto táctico cambió. Casemiro no se movería del pivote y Kroos recibiría como interior izquierdo. ¿Consecuencia inmediata? El germano debía bajar de espaldas a buscarla (Foto de abajo a la izquierda), situación que, como todo mediocentro en funciones, detesta. El Madrid había optado por una rigidez conservadora en su salida de balón. Nadie abandonaba su parcela (ojo: Kroos no pisó la derecha nunca), lo que hacía que los hombres del City solo tuvieran que perseguir al futbolista asignado. Como suele pasar, Sergio Ramos dio un paso al frente para ayudar a los suyos en vista de que Kroos estaba completamente ahogado por el inmovilismo grupal (Foto de abajo a la derecha). Las pérdidas del central se sucedían. A día de hoy, este es el gran defecto del Real Madrid. La pregunta es: ¿buscará explotarlo Simeone con una presión alta?

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2- LA SOLUCIÓN ISCO. ¿ES POSIBLE DEFENDER?

La ausencia de Casemiro en el choque de vuelta ante el Manchester City tuvo efecto doble. Por un lado, Toni Kroos regresó a su demarcación favorita, la de mediocentro, recuperando el peso total en el inicio de la creación (Foto). Jugando como pivote puro, Kroos gestiona movimientos propios y ajenos, cosa que no puede hacer cuando actúa escorado. En el centro ve posible cambiar el sentido de los ataques, incluso varias veces dentro de una misma jugada (Foto y Foto). Ante un Atlético de Madrid que debe ser movido de lado a lado, este es un factor a considerar.

Ese día, su puesto como interior izquierdo lo ocupó Isco, cuyos giros mágicos son conocidos por todos. Zidane, como Ancelotti, gozaba otra vez de tres futbolistas muy capaces con el esférico, pero al francés, lo decíamos al comienzo del texto, lo que le obsesiona es el equilibrio. Así pues, Zidane puso especial énfasis en lo defensivo, que con ese trío significa conservar a toda costa la pelota. El Real Madrid invirtió todo en evitar pérdidas en salida, pegando incluso de forma compulsiva a Kroos, Modric e Isco (Foto de abajo a la izquierda). La directriz era clara: debían vivir juntos, con frecuencia alineados horizontalmente (Foto), siempre listos para pedirla. Por supuesto, las permutas podían existir, pero controladas, fruto del criterio y el talento natural de cada elemento (Foto). Para Kroos, el disfrute es innegable, pues su seguridad es mayor con genios cerca, pudiendo atreverse con los pases (Foto) sin sentirse encorsetado.

Escrutado este apartado, llega la pregunta: ¿y la defensa qué? El innegable bajón individual que supuso la baja de Casemiro fue suplido con la intención antes comentada: mantener hombres fijos, en este caso, por detrás de la pelota. Es cierto que el flojo papel del City en el Bernabéu condiciona la lectura. Los de Manuel Pellegrini atacaron tan poco que el bloque defensivo merengue no se vio muy exigido. Algún desborde exterior nos recordó que Isco no es un especialista y que Kroos, al bascular, puede pagar las consecuencias a su espalda (Foto). No obstante, para evitar esto, Zidane exige la presencia permanente de dos medios atrás… o incluso de los tres. En la primera mitad ante los ingleses, Isco contuvo sus arrancadas con asiduidad, lo que hizo que Kroos pudiera destacar en el robo (Foto de abajo a la derecha). Y si Isco se decidía a romper líneas con sus regates tampoco había problema. El malagueño, con sus arrastres al contrario, daba tiempo a Kroos a colocarse, manteniendo así la posición defensiva junto a Modric (Foto). ¿Conclusión final? Isco será importante ante el Atlético. Falta saber cómo.

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3- KROOS ANTE UN REPLIEGUE. UNA PISTA CLAVE

Pero volvamos a Casemiro. Todos los problemas expuestos hasta ahora han tenido que ver con un Real Madrid que sufría ante presiones altas, caso del City, o ante equipos excitados por la actualidad del resultado –Wolfsburgo–. ¿Pero qué pasa cuando el Madrid y Toni Kroos enfrentan un cerrojazo? Pues que, de entrada, lo celebran. El cuadro madridista y su cerebro alemán prefieren, sin atisbo de duda, atacar una muralla de 9 o 10 hombres antes que ser presionados en su campo. El mejor ejemplo lo tuvimos ante el Villarreal de Marcelino, en la que pasa por ser quizás la actuación más convincente del Real Madrid de Zidane. El submarino plantó atrás su 4-4-2, sin buscar casi nunca el robo en terreno rival. De esta forma, el Madrid y Kroos no padecían para situar sus líneas en los últimos 35 metros del campo y, aunque fuese con mil hombres delante, poder jugar de cara a la puerta contraria (Foto de abajo a la izquierda). Este contexto hace que los laterales se claven arriba y Casemiro retrase su posición para impedir cualquier contra de los puntas. De esta manera, Kroos y Modric manejan a su gusto todo el ancho del césped (Foto de abajo a la derecha). En otras palabras, encerrarse ante el Madrid significa que Kroos “vuelve a hacer de mediocentro” en la frontal. Además, en lo defensivo el Madrid se vuelve potentísimo ya que, al candado que supone Casemiro, se añade un Kroos que va como un animal a los rechaces (Foto), a sabiendas de que tiene todo que ganar y muy poco que perder. Así pues, lanzamos la cuestión fundamental, quizás de toda la final, es la siguiente: ¿replegará el Atlético de Madrid la mayor parte del tiempo como hizo el Villarreal o, por el contrario, asumirá que las características de ambos conjuntos exigen presionar cuando se pueda?

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4- UN MADRID ENCERRADO. UN RECURSO DE VALOR

A priori, un Real Madrid encerrado ante el Atleti suena tan extraño que incluso resulta complicado de imaginar… pero puede suceder. Con Zidane, como venimos repitiendo, el Madrid hace hincapié constante en los aspectos defensivos. Más allá de las diferencias técnicas y estilísticas con el Atleti, ante el Barcelona vimos a un Real situado en un clarísimo 4-1-4-1 (o 4-5-1) cuyo objetivo primordial era protegerse (Foto). Zizou logró que Bale y Cristiano trabajasen sin balón como mañana harán Koke o Saúl. Parece increíble pero, durante rato, el galo ha conseguido arrancar ese compromiso de sus figuras más determinantes. Esta ayuda inesperada más la consabida de Casemiro hacen que Kroos marque diferencias sin balón. Toni sabe leer perfectamente cuándo salir a la presión sin conceder espacios a su espalda (Foto de abajo a la izquierda). En general, Kroos posee todas las cualidades de un buen interior defensivo: presiona con inteligencia, es difícil de desbordar y tapa líneas de pase con calidad (Foto de abajo a la derecha). Si el Madrid se pone en ventaja, Toni Kroos será un activo importantísimo para poner nervioso al Atlético. A esto sumamos que sabe incorporarse al ataque desde atrás y que su golpeo es ideal para, en los contragolpes, encontrar desmarques de gente alejada (Foto).

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Los problemas del Real Madrid en salida ante una hipotética presión colchonera. La solución que aporta Isco. La decisión de Simeone de meterse atrás o buscar arriba y el toque defensivo de este Madrid de Zinedine Zidane. La final contada a través del fútbol de Toni Kroos. ¡Qué empiece ya!