Lo hizo por su fútbol ofensivo, versátil y arrollador por momentos. En el camino dejó a equipos argentinos, brasileños y uruguayos, dominadores históricos del torneo, y al Sporting Cristal peruano y al increíble e imposible de no aplaudir Independiente del Valle ecuatoriano. Campeón sin peros. Unánime. Campeón. Reyes de América. Lo son, no sólo por lo de esta Libertadores sino por todo lo que ha pasado en los últimos años. El proceso de Nacional es lo que lo llevó a levantar, finalmente, su segunda Copa. Y así fue:

1- VENI

En la primavera de 2012 se acabó la era de Santiago Escobar como entrandor del equipo verdolaga. La liga Colombiana clasifica, semestralmente, a los ocho equipos que más sumen puntos en el formato liga para un play-off que da paso a una final que decide al campeón. A falta de cuatro fechas para que terminara esa primera fase, el equipo estaba eliminado. Crisis, a pesar de que en Libertadores, aquella que hizo famoso a Dorlan Pabón, el equipo se había clasificado a octavos. La exigencia del club era esa, sobre todo dada la inversión que había hecho la directiva a principios de temporada para hacerse con jugadores como Juan Fernando Quintero o Macnelly Torres. Pocos días antes de la vuelta de octavos que los enfrentaba a Velez Sarsfield -Nacional había perdido en la ida- fue contratado Juan Carlos Osorio. Un empate en el segundo partido ante Vélez acabó ese semestre para el equipo y puso la mente en el siguiente torneo. A mitad de año, los extranjeros del equipo, Pabón y Quintero salieron de la institución. La única incorporación de renombre fue la de Fernando Uribe, del Chievo Verona, y quien en 2010 había marcado 24 goles bajo el mando del propio Osorio. Así empezó la era del hoy seleccionador de México. Tres años y media docena de títulos después, Osorio abandonó Nacional dejando al club en el mejor momento deportivo de los últimos veinte años y siendo uno de los equipos referentes del continente. Sin duda el más especial.

El legado de Osorio fue fundamental a lo largo de este gran procesoEl legado de Osorio en Nacional, más allá de los jugadores y los títulos, fue ese. Al cuadro paisa se lo comenzó a identificar con una forma particular de jugar: una propuesta ofensiva que, a pesar de ser versátil por cuanto se movía en distintos registros igual de bien, era reconocible en todos lados. Nacional era especial. Encandilaba a todos los analistas sudamericanos. Su salida de balón era potentísima, algo así como la versión latinoaméricana de la «Escalera Real de Mourinho» en Madrid, e impactaba. En Sudamerica nadie trabajaba con tanta minucia los primeros pases. Osorio lo hizo y llevó a Nacional a ser quizás el equipo sensación de la Libertadores 2014 (mejor momento futbolístico de la era), eliminados con relativa mala suerte por Defensor en cuartos de final, y a rozar la gloria seis meses más tarde en la Sudamericana de ese año que terminó ganando River Plate, seguramente el equipo que podría decir que llegó a ser más dominante que Nacional en el último lustro. Lo ganó todo en Colombia y cambió la cultura táctica del país, pero el triunfo continental siempre se le escapó por una u otra razón.

2- VIDI

La salida de Osorio marcaba un punto de inflexión. Cuando un entrenador hace lo que hizo Juan Carlos es fácil hablar de proyecto y estabilidad. Para Nacional, su salida significaba la prueba de fuego: durante tres años habían sido adalidad de lo que debe ser un proyecto futbolístico en el contexto sudamericano, pero, sin el hombre que lo justificaba todo, el velo de la duda se cernía sobre el futuro inmediato del club. El entrenador elegido para reemplazar al hombre más exitoso de su historia fue Reinaldo Rueda, quien regresaba a los banquillos de clubes tras un periplo de más de una década dirigiendo selecciones juveniles y de mayores por toda América con un porcentaje elevado de éxito, pero que nunca se había caracterizado por ser un vanguardista táctico como Osorio. No importó. Rueda llegó, vio la siembra y recogió los frutos. Actuó en consecuencia. Al club volvieron Macnelly Torres y Álex Mejía, además de la incorporación de Yimmy Chará, y Reinaldo creó a partir de estos últimos el equipo más moderno de cuantos ha entrenado. Desde la posesión del balón (Casi 60% de promedio en total; cerca al 65% en casa), un promedio de 500 pases por partido con una precisión de casi el 85% y un ritmo altísimo para la competición, Nacional ganó con autoridad la Liga Águila 2015-II y se ganó el derecho a disputar la Copa Libertadores 2016. Rueda usó la herencia táctica de Osorio y la transformó a su gusto, haciendo de Club Atlético Nacional un equipo más de balón que de espacio. En el medio, las figuras de Davinson Sánchez, Sebastián Pérez y Marlos Moreno aparecieron con asiduidad en la nómina titular.

3- VICI

Nacional 2016 creció a partir del intercambio constante de posicionesDe los 33 goles en liga que metió el equipo en la consecución del título, Jefferson Duque, el delantero centro, metió 15 y Yimmi Chará, extremo, 5. Ambos salieron en dirección a México y Nacional no incorporó ningún ‘9’ durante el mercado de transferencias. Los atacantes Andrés Ibargüen, un extremo de esos que más allá de lo que produzca o no es capaz de amarrar el balón a su bota y que no se lo quiten nunca, y el mundialista Víctor Ibarbo fueron las únicas adquisiciones ofensivas de cara a La Copa. ¿Fue intencional? Es difícil saberlo, pero Rueda aprovechó la coyuntura para darle una rueda de tuerca más al equipo. Si con Osorio y en el primer tramo de la era Rueda, Nacional había practicado algo muy cercano al juego de posición, con jugadores clavados como chinchetas en ciertas parcelas del campo, el Nacional 2016 haría del cambio de posiciones la razón de ser de su fútbol. A priori, Nacional jugaba un 4-2-3-1 con Mejía y Pérez en la base y arriba rotaban Moreno, Ibarbo, Copete, Ruiz, Berrío (siempre extremo derecho), Ibargüen, Guerra y Torres (siempre mediapunta). Los cuatro delanteros, de no jugar alguno de los dos de posiciones más fijas, bailaban por todo el ancho del ataque divirtiéndose como si fuese los Globetrotters. Y a ellos se les sumaba Pérez llegando desde atrás y Bocanegra en un rol mucho más parecido al de un volante que al de un lateral. La propuesta era todo balón y magia del que tocara. Un festival.

Con los espacios que le regalaron en los primeros envites, Moreno e Ibarbo fueron demoledores. Pronto, desde la segunda ronda de la fase de grupos, la actitud sobre Nacional comenzaría a cambiar. Cuando pasó invicto con dieciséis puntos sobre dieciocho (empate en la última jornada contra Huracán jugando con equipo alternativo) y sin ningún gol en contra, el runrún de «mejor equipo del campeonato» comenzó a escucharse. Por lo menos, Huracán, que lo sufrió en el partido inaugural, se lo tomó así. Varió su plan drásticamente para hacer frente a las virtudes del ataque verdolaga. Domínguez, su entrenador, preparó a los suyos para defender a los principales futbolistas de su rival y para que nunca los dejaran correr. Nacional, que se había acostumbrado a tocar para que luego sus panteras definieran arriba, se enfrentó a lo que no se enfrenta nadie en Sudamerica: jugar sin espacios. Sufrió, pero terminó anotando cuatro goles en la vuelta (y perdiendo el invicto de su valla, exhibición de Ramón Ábila mediante) gracias a la dirección técnica de Rueda y a la inspiración del tapado del equipo: Ibargüen, quien desde sus regates desató el nudo con el que Huracán había amarrado el partido.

En la primera fase, con espacios, Nacional fue imparable en ataque

Huracán fue el chivatazo para Rueda. Embriagado por el free-style de sus atacantes, en 2016 Nacional no había activado a uno de los futbolistas de más talento de su plantilla: Macnelly Torres. Si ahora los equipos se le iban a encerrar a Nacional, Rueda necesitaba sacar al genio de lámpara. Y Macnelly compareció. A partir de cuartos de final su fútbol fue in crescendo y Nacional derrumbando los muros que le plantearon. En El Gigante de Arroyito, Nacional vistió al fútbol de gala. Se pasó el balón con una precisión y una velocidad que no son de esas tierras. Reyes.

Miguel Borja fue la guinda del pastel de NacionalEl receso por la Copa América hacía temer lo peor. El calendario no es benévolo con estos equipos que destacan con tanta fuerza en La Copa. El mercado se abre allí donde hay dinero para llevarse a toda la plantilla y encontrar reemplazos de calidad es una tarea quimérica. La directiva verde hizo lo que pudo y logró retener a todos los futbolistas importantes hasta el fin. Se fue Ibarbo, cuyo rendimiento había menguado en el Nacional del ataque posicional, y Copete, el jugador de más ruptura del ataque. Nacional optó por reemplazarlos con Miguel Borja, delantero centro que venía de coronarse goleador de la Liga Águila rompiendo el récord de goles en un solo torneo que ostentaba Jackson Martínez desde 2009. Borja, antes de llegar a Nacional, había anotado 22 goles en 25 partidos (19 goles en liga, tres en Copa) y vivía un momento de forma altísimo. Con él, Nacional ganó un rematador de verdad, defecto del que adolecía a pesar de sus registros goleadores en la competición, un referente de espaldas al marco que ponía a jugar de cara a Macnelly y Marlos, y un poderoso desmarque de ruptura que potenciaba aun más el virtuoso último pase del enganche. Su debut, en todo un Morumbí, no pudo ser mejor: doblete y Nacional virtualmente clasificado. Una semana después repetiría. Cuatro goles en sus dos primeros partidos con Nacional. En semifinales de Libertadores. Contra Sao Paulo. Ídolo inmediato… y aún faltaría la frutilla final.

Seguramente no sufrió nunca Nacional ante nadie como ante Independiente del Valle. Los ecuatorianos habían empezado la Libertadores como cenicientas y la finalizaron como revelación tras eliminar a River, Pumas y Boca. En la altura de Quito, Nacional no tuvo la precisión ni la claridad en su circulación de otros partidos, pero compitió y se valió de la calidad de Macnelly y de la fuerza extraña que rodea a Orlando Berrío en los momentos importantes, razón esa por la que siempre termina jugando y anotando en finales a pesar de suplente en el día a día. En la vuelta, cómo no, el gol que definiría la Copa lo marcó Miguel Borja. Quinto gol en cuatro encuentros. La máquina verde se encendió, Macnelly puso a todos a tocarla y pudo marcar más. En la segunda parte, los recuerdos brotaron y comenzaron a defenderse con el balón, como el equipo de 1989. Hasta que se acabó y el Atanasio gritó «¡Campeones!» al unísono.

En la recta final, Macnelly y Borja fueron las notas más altas de la sinfonía

La final fue el último partido en el club para Sánchez, destino Ajax tras rechazar al Barcelona B, Mejía, que regresa a México, y Marlos Moreno, fichado por el Manchester City en lo que se antoja una transferencia récord para el fútbol colombiano. Se especula con la salida de Bocanegra, el lateral derecho con alma de interior, Armani, el portero brillante, Sebastián Pérez, pulmón del mediocampo, Macnelly Torres, estrella, e incluso de Rueda, que volvería al mundo de las selecciones. Se iría la columna vertebral de un equipo que podría haber ganado la Libertadores en sus décadas más lustrosas. Se dice fácil pero no lo es. La consecución de La Copa es el punto álgido de un proyecto de años, pero que no piensa morir. En seis meses tiene otro reto: hacer lo que Maturana, Escobar, Higuita, Álvarez y Usuriaga no pudieron hacer ante el Milan de Sacchi: vencer al campeón de Europa en Japón. Será difícil, sobre todo con las bajas, pero lo intentarán. Son reyes de América y todo el reino lo sabe.

El bajón físico de Zúñiga fue un punto de inflexión en Colombia.

El equipo de Pekerman ha adolecido de problemas estructurales en su salida de balón desde el momento en que las lesiones comenzaron a sacar poco a poco a Camilo Zúñiga de los terrenos de juego. El lateral derecho era, a todas luces, el mediocentro de un equipo cuya primera línea de mediocampistas estaba conformada por jugadores pocos creativos y quizá muy rígidos en ese momento del juego; mejores como apoyo que como foco. Aunque Pekerman ha probado varias cosas para paliar esa carencia, ante Perú esta volvió a ser una fuente inagotable de problemas futbolísticas que convirtieron en una quimera el buen juego del equipo. A James no le llegaba ni un balón limpio, todas las cadenas de pases eran torpes y en general Colombia basó su juego más en la fricción y la confianza en su calidad física, que ha mejorado desde 2012, que en los argumentos que la han llevado a estar en el lugar que está hoy en el panorama futbolístico mundial.

El doble pivote no mejoró a la nueva ColombiaA todo esto se suma que la decisión que tomó Pekerman para afrontar este inconveniente hasta ahora no ha sido del todo positiva en esta Copa América. El movimiento pasaba por un triángulo en el mediocampo en lugar del doble pivote habitual, con Daniel Torres como vértice inferior, James y Cardona intercambiándose el interior izquierdo y siendo los cerebros del equipo, y Sebastián Pérez jugando entre líneas y ganando altura para que Colombia avanzara. Ha sido Pérez precisamente quien no ha dado la de cal. En cuatro partidos no ha logrado hacer sentir su presencia en el terreno de juego y, aunque técnicamente se posiciona donde debe en ataque, la altura a la que juega nunca queda activada. Por eso y porque su reemplazo natural, Celis, tampoco ha estado a buen nivel, Pekerman optó por el regreso del doble pivote para dramáticos resultados: la ausencia de un jugador en el escalón de Pérez se notó en demasía y el fútbol cafetero no pudo ser más bronco.

Chile llega lanzada a la semifinal de esta Copa América centenario.

Chile no había tenido el mejor de los inicios en la Copa Centenario, pero, tras la histórica victoria ante México, ‘La Roja’ parece haber recobrado la memoria. De los candidatos al título, son los defectos de Colombia los que mejor se adaptan a sus mejores virtudes. Si Pizzi logra inyectar en sus futbolistas la misma vitalidad y dinámica que han sido marca registrada chilena desde el inicio de la ‘Era Bielsa’, y es muy posible que así sea, Pekerman tendrá que buscar mejores soluciones a la carencia futbolística que describe la segunda parte de su ciclo al mando de uno de los seleccionados con más potencial de América.

Foto: EITAN ABRAMOVICH/AFP/Getty Images

Radamel Falcao ya no está contando para Pekerman.

Tras el desastre que fue la Copa América de 2015 y un turbio inicio de las eliminatorias, Pekerman parece que por fin ha puesto a rodar el recambio generacional que comenzó a pedir a gritos el equipo aun antes del mundial. Cierto es que sólo Falcao y Aldo Leao estuvieron ausentes, pero ya Zúñiga, Macnelly, los centrales, Aguilar o Armero tenían heridas de guerra muy evidentes. Fue una transición difícil de digerir. ¿Cómo dejar atrás el éxito cuando todavía está así de fresco? Costó. Hoy los cambios ya están hechos. Para poner un ejemplo, de la cacareada batería de delanteros con la que Colombia iba a viajar a Brasil sólo está hoy en la convocatoria Carlos Bacca. El resto, incluso el joven Muriel que no termina de arrancar, vive momentos de desasosiego y no convencieron al adiestrador argentino de que su presencia fuese necesaria. Por suerte, «las mariposas amarillas» que debían sumarse al viaje a 2018 ya han comenzado a anotar su nombre no sólo en las listas de “Don José” sino en las alineaciones.

Colombia ahora juega 4-3-3A la nueva Colombia se le sigue exigiendo igual. Pekerman acostumbró a probar las mieles de la victoria y convenció al país de que no hay rival al que no se le pueda ganar. Y así es el equipo para el que ganar la Copa Centenario, bien lo ha dejado claro su estrella, es un objetivo con carácter de cuasi obligatoriedad: del XI titular que jugó habitualmente en Brasil, es posible que en el partido inaugural ante Estados Unidos sólo repitan tres. A eso hay que añadirle el cambio de esquema. Sin el poderío de nombres que tenía antes en la delantera, Pekerman ha cambiado a jugar con un solo delantero. Colombia hoy juega con un 4-3-3 en el que Bacca juega solo arriba y James tiene libertad de hacer lo que él quiera en zona de mediapuntas.

Al del Real Madrid lo escoltan Cuadrado como extremo derecho y Cardona por la izquierda en un rol ambiguo que le hace visitar zonas interiores y exteriores según James se lo pida. Edwin es una de las grandes novedades. Compartía el rótulo de estrella juvenil con Rodríguez cuando los dos eran unos niños, pero se había quedado estancado. En 2014 comenzó a revivir y hoy es uno de los futbolista más determinantes del fútbol latinoamericano. Aun así, en la selección se pone el overol y trabaja para que James no se desgaste en defensa y para que no esté solo ni para crear ni para asistir y golear. Es su escudero. En la base de la jugada ha aparecido Daniel Torres, un mediocentro de escuela que hoy cuenta con la madurez futbolística para sostener a un equipo el que el talento defensivo no sobra. A su lado diestro ha venido jugando Sebastián Pérez, un pivote de formación que ha encontrado su lugar en el fútbol jugando como interior derecho de ida y vuelta. Para James ha sido otra bendición: Pérez corre muchísimo tanto para atacar y para defender y el ’10’ se apoya en él para todo.

Marlos Moreno, Roger Martínez y Andrés Roa, nuevos talentos.

En la zaga no hay titularesLa defensa ha cambiado en su totalidad. Los centrales de Brasil 2014 eran veteranos de guerra de los que sólo sobrevive Zapata y su titularidad no está garantizada. Jeison Murillo cuajó una buena Copa América en Chile y es el referente. Hay más. Stefan Medina ha regresado del ostracismo, aunque ocupa nominalmente la plaza de lateral derecho. Su creatividad es balsámica para la marchita salida desde atrás de Colombia ahora que Zúñiga no está. Óscar Murillo, un clon de Zapata con más calma y en zurdo, y Felipe Aguilar, de tan sólo veintiún años, completan la lista de centrales y, si bien es cierto que hoy día ninguno es indiscutible, la pareja Murillo-Murillo parece haberle gustado al seleccionador. En los laterales, otrora sello de estilo, hay más dudas. Al mencionado Medina se suman por derecha Arias, que es excelente jugador de equipo, pero que se ha quedado corto en sus intervenciones como titular, y por izquierda Fabra, un lateral ofensivo con buen físico y golpeo al que lo lastran sus lagunas tácticas, y Farid Díaz, mucho más cumplidor y obediente. Sin la calidad de antaño, y ahora con extremos por delante, Pekerman ha limitado la importancia de su rol en el equipo, y su implicación es meramente de apoyo en transiciones.

La portería sigue siendo de David Ospina y no se avisora ningún contendor real en el panorama como sí pasa en los puestos más ofensivos. Ahí Colombia trae nuevos nombres que despiertan interés. En Estados Unidos estarán Marlos Moreno, figura del fulgurante Atlético Nacional que ha dominado la Copa Libertadores este año, Roger Martínez, un potente delantero que destacado en Argentina, y Andrés Roa, un enganche técnico y virtuoso con muchas gotas de calidad. La media de edad del equipo ha bajado considerablemente y son muchos los futbolistas que son una incógnita en la élite y en competiciones internacionales. Otros, los que sí son estrellas consagradas, no pasan por el mejor momento de sus carreras. Para la mayoría del grupo, la Copa Centenario puede ser consagratoria o redentora… y quieren ganarla.

En Colombia, James o era el goleador o el medio. Nunca las dos

Ante Ecuador, James pudo ser ambas cosasLos ecos de su curso con Ancelotti no llegaron a Colombia. Falcao volvió paulatinamente, pero James no abandonó su rol de atacante. Ni siquiera en las veces que volvió a la izquierda dejó James de jugar para pesar en el marcador más que en el juego medio. Como el equipo cafetero no era capaz de tener el volumen de ataque con el que Pekerman se siente seguro, necesitaba de la brillantez de James en los metros finales más que en la sala de máquinas. James siguió arriba mientras otros se ocupaban de ejercer el rol que el colombiano tenía en el Bernabéu. Incluso un atacantes como Edwin Cardona o Juan Cuadrado le pareció a Pekerman mejor opción en el medio que James a costa de no perder al cucuteño donde más valía tenía para él. Hasta ayer.

Ayer tuvo más ayuda de la que ya es habitualContra Ecuador, el entrenador argentino confirmó una tendencia que ya habíamos atisbado en este nuevo ciclo: Pekerman no quiere perderse ninguna de las facetas de su número ’10’. Para materializar esa quimera, tuvo que sacrificar la avanzada ofensiva de los laterales, marca registrada del equipo, y juntar a James con Cardona y con Sebastián Pérez. El primero es un mediapunta con técnica y habilidad para dejar rivales en el camino en una baldosa y con una pegada con la diestra que rivaliza con la zurda del mismo James; mientras que el segundo es un mediocentro de formación de nula técnica defensiva, pero con un físico y una técnica suficientes que le permiten desenvolverse como un segundo pivote llegador, de presencia asociativa y continuación. El ’10’ del Monterrey ayuda a James compartiendo las responsabilidades de finalización y llevando el balón a zonas de peligro, en una especie de doble enganche, y el mediocampista de Atlético Nacional le colabora revoloteando a su alrededor para llevarle el balón, ofrecerle un socio y compensar tanto sus movimientos como su falta de esfuerzo defensivo. Y así explotó.

Anoche James Rodríguez volvió a ser decisivo.

El equipo de Gustavo Quinteros sufrió la que es posiblemente la mejor versión de James este año. Fue indetectable e indefendible. Apareció por todas partes exhibiendo su monumental técnica y talante creativo, participando en la gestación de la jugada y llegando a finalizar muchas. Se reportó en el marcador con una asistencia y un penúltimo pase de esos que se esperan de un futbolista como él, y contagió al equipo de sus ganas y su fútbol. Todos lo buscaron y él los encontró a todos. El resultado fue el mejor partido de Colombia en mucho, mucho tiempo. No es casualidad que haya sido el primero en el que Pekerman haya podido disfrutar de James al completo. Así es como Colombia lo necesita.