El arranque del encuentro fue peculiar, pues la propuesta de los vigueses hizo maniobrar al Cholo. Como ya ha ocurrido en otras ocasiones, como ante el Real Betis la temporada pasada, Simeone replicó el sistema de tres centrales de su rival. Con tal de crear una simetría defensiva con la que emparejar carrileros con carrileros y marcas individuales por dentro, el Atlético consiguió el efecto opuesto, o al menos uno de techo muy inferior al que se le presupone de partida.

El Atlético ‘copió’ el sistema de tres centrales del Celta

Los celestes se plantaron atrás y enfocaron su defensa sobre el sector izquierdo rojiblanco, acumulando hombres y no siendo penalizados cuando su rival derivaba el juego a un costado diestro en el que Savic era central derecho en línea de tres, Saúl pivote derecho y Correa no abría el campo, sino que lo cerraba para sumarse al área. La disposición visitante, por antinatural y apelotonada, dejó el partido en disposición de que el Celta robara antes o después y saliera con espacios mediante un tridente que tiene pinta de brillar seriamente esta temporada: Maxi Gómez jugando de espaldas -Simeone puso a Giménez como central en el eje-, Aspas moviéndose y Sisto conduciendo.

Así, el técnico visitante no tardó demasiado en ver que estaba atacando de forma muy desordenada y que las alturas defensivas le estaban dejando en inferioridad, así que decidió corregir su plan con balón, asumiendo el riesgo de defender asimétricamente y desordenadamente el plan de Mohamed. El Cholo dibujó de nuevo su 4-4-2, con Thomas y Saúl en mediocampo, pero los desajustes comenzaron a llegar más temprano que tarde.

Simeone cambió a defensa de cuatro pero se desnaturalizó más

El Celta le tomó el punto al choque, no tanto por la creación de ocasiones, sino por estar más razonado ocupando los espacios y sabiendo cómo moverse en torno al balón. Con Savic de lateral derecho y Filipe yendo a por Mallo, saliendo mucho hacia la medular, el Celta encontró siempre superioridad para que Beltrán y Lobotka pudieran dividir y encontrar el apoyo de Aspas o Gómez. El Atlético ajustaba como podía, pero las de ganar, a la larga las tendría de ganar el Celta salvo que apareciera la calidad individual rojiblanca.

No es que el gol respondiera a un dominio continuado local, pero sí abrió aún más las puertas de las dudas en cuanto a los mencionados sistemas. En un partido de poca inspiración técnica en el juego colectivo, la lectura principal estuvo en que el Celta fue un equipo reconocible, que tiene misiones específicas, espacios sobre el campo y roles definidos línea por línea, mientras el Atlético de Madrid está intentando encajar las múltiples variables que van desde dar el paso definitivo en cuanto a estilo, establecer jerarquías tácticas, con roles y zonas del campo delimitadas, y movimientos y sinergias entre jugadores nuevos y otros no tan nuevos que confluyan en un sistema de juego. Algo lógico y normal a estas alturas de temporada.

Pardo y canales formaron los interiores

El primer aspecto claramente significativo de su puesta en escena recaló en la intención de muchos de sus pases. Entendiendo el tipo de repliegue que realiza el Atlético de Madrid, que tiene en su mediocentro una figura más móvil, y en sus líneas un vaivén más permeable, los envíos de sus centrocampistas fueron especialmente agresivos. En esa zona intermedia en la que el balón encontraba más espacios que hombres rojiblancos, los de Anoeta encontraron al genio de la noche.

Willian José fue el hombre de la noche en Anoeta

Y es que en la muestra más certera y clarividente, la propuesta local tuvo mucho que ver con los movimientos brillantes y determinantes de su ‘9’, Willian José. Aunque podría detenerse el análisis en la naturaleza vertical de sus interiores, Pardo y Canales, el brasileño dio un clinic en cada uno de sus trazos. Saúl y Thomas volvieron a quedar demasiado expuestos a nivel posicional y fue Willian Jose quien sacó a sus marcas de zona para sumar una zona vacía -la espalda de Savic- a la que ya estaba poco ocupada -la espalda de Saúl-. Es ahí donde la Real pudo correr aún estando en fase de elaboración.

Juanmi batió a Oblak con dos goles muy suyos

Esto fue especialmente productivo con la entrada de un finalizador como Juanmi, que martirizó cada espacio con su habitual finura para atacarlos. Basta con ver sus dos goles, ambos respondiendo a su extraordinaria habilidad para llegar libre y golear sin ser visto ni percibido. El malagueño fue la respuesta al recuperado ritmo ofensivo de esta nueva Real Sociedad.

Foto: ANDER GILLENEA

Los primeros estuvieron marcados por el emotivo arranque del conjunto de Simeone. Protegido e impulsado por una línea de cuatro medios compuesta por los enérgicos (de izquierda a derecha) Koke, Gabi, Thomas y Saúl, presentaron una presión adelantada para la que el Real, desprovisto de fluidez abajo y de velocidad arriba, no encontró respuesta. Especialmente destacable fue la labor de Saúl en la zona de Kroos, que se vio superado en cuanto a ritmo durante el envite entero y, con gran énfasis, en esa fase inicial.

Koke y Griezmann dejaron mucho a deber para el plan del Atlético.

La traba con la que se topó el Atlético para convertir el descontrol que había provocado en la construcción de los merengues en peligro contra la portería de Casilla derivó del momento de forma de Koke y Griezmann. Ellos eran quienes debían templar la excitación para dotarla de eficacia y productividad y ninguno pudo estar a la altura; a Koke se le notó la inactividad y Griezmann no participó. Sólo Correa comprendió la necesidad y propuso soluciones, pero a nivel técnico estuvo tan desacertado que no logró sumar casi nada.

El ingreso de Carrasco permitió a Modric entrar en juego.

El choque giró su signo cuando Isco y Benzema comenzaron a recibir la pelota a espaldas, sobre todo, de Thomas Partey -pivote derecho-. Su conexión fue de menos a más y terminó alimentando lo suficiente al malagueño en campo contrario como para que este pudiera pausar el ataque y dar tiempo a Marcelo y Carvajal para sumarse y constar en la pizarra del enfrentamiento. Sin embargo, aunque recibían en ventaja, esta se disipaba pronto: las coberturas del Atlético -que no arrancaban precisamente cerca de donde se producían las ayudas– rodeaban a los dos laterales mucho antes de que recibieran el apoyo próximo de alguno de sus compañeros. Y en ese marco, el tiempo se consumía sin que ni locales ni visitantes creasen una buena ocasión de gol por méritos propios.

La ventana se abrió para Zidane cuando Simeone rompió su estajanovista medular para dar ingreso a Carrasco, que era un plus ofensivo requerido pero que a su vez restó cohesión en defensa al Atlético de Madrid. Sobre todo, porque le partió más. Y ese fue el instante que aprovechó Modric para comparecer de verdad en el partido y dominar las transiciones, dando al Madrid la presencia en campo contrario y las situaciones de ventaja. Pero en ese escenario, Lucas -lateral izquierdo- en las ayudas al medio y Savic y Godín contra la capacidad rematadora de un gris Cristiano. A menudo, la velocidad de su esprint fue el parámetro vigilado para determinar en qué momento dejaría de ser un delantero diferencial. Sin embargo, la auténtica clave de su dominio residía en el desmarque al primer palo: siempre lo hacía y siempre se imponía. Ahora, siempre aguarda en el segundo. Es decir, para marcar, necesita dos fallos. Demasiado. Aunque no tanto como lo que el Real… le necesita a él.

Foto: PIERRE-PHILIPPE MARCOU/AFP/Getty Images

Antes de todo esto el Atlético ya había condicionado el plan del rival a través de una puntualidad que siempre llegaba de la misma manera: aprovechando las fases de presión y alta intensidad con las que comenzaban cada partido o eliminatoria. Ahora este gol no cae con tanta facilidad, pero lo realmente preocupante es cómo lo que antes era una fortaleza muy bien protegida, desde hace un tiempo está siendo un problema sin aparente solución que le está costando muchos puntos al equipo. Ésta no es una cuestión tanto de simples números totales (9 goles encajados en 14 partidos), en la cual Jan Oblak tiene mucho que ver para bien, como de la forma en la que el Atlético de Madrid 2017/2018 ha encajado todos sus goles en Liga y Champions: tras centro/pase lateral. Siete de ellos, de cabeza.

El Atlético echa mucho en falta la figura del pivote.

Pero esto no es nada nuevo. Tras tocar techo en 2014, el Atlético fue perdiendo poco a poco potencial en su área. Primero fueron las marchas de Courtois y de Miranda, dos figuras claves en todas estas acciones. Después llegaron el cambio de perfil en las bandas y los problemas físicos de Tiago, que comenzó a dejar huérfana una posición fundamental. En el Allianz, ante el Bayern de Pep en 2016, un equipo consiguió por primera vez en Europa destapar esta fragilidad en los balones laterales. Y tras la marcha final de Tiago, el duro bajón de Godín y el hundimiento de Juanfran, tenemos lo que estamos viendo este curso: un equipo que no sólo no está seguro en su área, sino que en determinadas situaciones llega a sufrir.

Los rivales ya no sufren en los costados esos achiques laterales que les dejaban en constante inferioridad numérica y que permitían que Juanfran, quizás la pieza más débil, rara vez sufriese en defensa. La suya siempre parecía una desventaja en la teoría, pero casi nunca lo fue en la práctica. Ahora sí lo es. El colectivo ya no esconde su debilidad en el uno para uno, que además se ha ido acrecentando según ha perdido frescura física, sino que más bien la expone. No hay zona fuerte en campo propio para el Atlético de Madrid. Guarda automatismos, ciertas condiciones y un recuerdo táctico que se traduce en personalidad y concentración, pero no se siente del todo seguro a ninguna altura concreta. Y menos en el punto de penalti. Los problemas de Savic en estas acciones, sumadas a los que tiene el equipo en general cerrando balones al segundo palo, inciden constantemente en la ausencia de un mediocentro capaz de corregir estas situaciones que, hace no tanto, ni siquiera existían.

Vitolo y Costa mejorarán al equipo, pero atrás…

Al contrario que el problema ofensivo, que puede encontrar parte de la solución con la recuperación de Koke y las incorporaciones de Costa y Vitolo, en este apartado Simeone no va a recibir refuerzos extra. Es cierto que el extremo canario es un baluarte en repliegues bajos. No sólo cierra su banda sino que, además, resta muchísima continuidad al rival conduciendo y protegiendo la pelota. Pero el Atlético va a necesitar más si quiere seguir compitiendo a partir de esta idea. Porque a la excelencia, hoy por hoy, ya no puede aspirar.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

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Referencias:
«Planeta Pequeño»
«Planeta Pequeño 2012. Centrales derechos»
«Planeta Pequeño 2013. Centrales derechos»
«Planeta Pequeño 2014. Centrales derechos»
«Planeta Pequeño 2015. Centrales»
«Planeta Pequeño 2016. Centrales derechos»

La acción de Benzema certificó una supremacía que casi nunca pareció invisible. Simeone enfrentaba una misión utópica e hizo lo que creyó a su alcance para poder acceder a ella. Su apuesta consistía en un partido basado en el volumen, en la cantidad, en la insistencia; deseaba, a partir del empuje, que el encuentro transcurriese lo más cerca posible del arco de Keylor Navas, en pos de que cualquier fallo, fuera propio o fuese ajeno, sucediera justo allí. Alineó a Fernando Torres para ir a buscarle por arriba y en largo, situó a Carrasco en la derecha para dañar la espalda de Marcelo, juntó a Koke con Filipe para tener una conexión que le permitiese atacar y crear peligro en pocos toques, e incluso dotó a Giménez, lateral derecho improvisado, de cierta libertad para acudir a zona de pivotes y liberar a Gabi y Saúl de cara a que adelantasen sus puestos y anduvieran lo más próximos que pudieran a un posible rebote en la zona de Casemiro, Modric y Kroos. La precisión no era muy alta, el control no existía, la coherencia avisaba de determinados agujeros que, para ocultarse a los ojos de la cínica práctica, requerían de algo que no dependía sólo del Atleti: que el Real se asustase. Y sucedió aquello que pudo sembrarle el pánico, pues en el minuto 16, tras un córner y un penalti, el Calderón prendió fuego a una llamarada al celebrar el 2-0 de Griezmann. Hay que mirarlo con perspectiva porque se trata de algo magno: de la mano del Cholo, el Atlético ha crecido tanto que, sin fútbol, a golpe de grandeza, abrió una eliminatoria que perdía por tres goles contra el equipo que controla el presente y ante el club que domina la historia.

Varane tuvo una alta cuota de responsabilidad en que a Simeone le saliera bien su estrategia inicial.

Pero el Madrid no tembló ni en pleno terremoto. Con la Décima, con la Undécima y con Zidane, esta plantilla de jugadores ha adquirido un conocimiento sobre la Champions League que le lleva a salir con ventaja de todos los puntos de inflexión que acontecen a lo largo de un cruce. Da igual que sea a su favor o en su contra, que acontezca recién empezado el encuentro o a pocos minutos del final, que implique a los grandes cracks o a los hombres de complemento; suceda lo que suceda, son los blancos quienes salen más enteros, y sobre todo con mayor claridad mental, tras cada uno de esos instantes que obligan a replantearse la actitud. Es algo pocas veces visto en los 61 años que van de competición.

El Real asumió que ponerse 2-0 era algo que podía ocurrir. Lo entendió con plena naturalidad; el Atleti era un equipo con mucha calidad que iba a quemar todas sus naves al principio y que, con un plus de acierto, aspiraba a marcar ese par de tantos. Por eso, en lugar de preocuparse por ello, interpretó con sabiduría que el cauce del partido no le estaba perjudicando tanto como decía el resultado, amén de que no era factible que su rival mantuviera esa intensidad durante mucho más tiempo. En ese contexto surgieron Ramos -no hay cinco futbolistas que estén firmando una temporada como la suya-, Modric y Alarcón. La personalidad con la que el central de España defiende su capitanía provee al Real de un colchón de fútbol difícil de explicar. En defensa, es seguridad, metros e intimidación, pero en ataque alcanza si cabe una dimensión más brutal. Sergio Ramos, por ejemplo, le borra cada pero al fútbol de Casemiro para que este sea el pivote perfecto que necesita Zinedine. Además, frente a un delantero tan visceral como Torres, que contra él siempre juega con el corazón, jamás con la cabeza, su dominio se expande.

La superioridad de Isco corresponde a la de los centrocampistas más dominantes en su gran esplendor.

Dicho lo cual, centrándonos en el juego más visto, el de anoche fue el atardecer de los dos pequeños centrocampistas que, juntos, secuestran hasta la esperanza. Modric, de nuevo puro líquido tras meses de espesura, desinfló la primera presión de los rojiblancos con maniobras celestiales que rememoraron sus días de máxima gloria, como aquel en Múnich cuando el Madrid ganó allí por vez primera. Volvió a ser ese ordenador encendido que en defensa y en ataque, desbordando o controlando, destruyendo o conservando, nunca discute con el fútbol porque siempre están de acuerdo. Una frase que no puede asignarse al genio de Isco Alarcón, cuya efectividad se ampara en otros pilares. Isco en la Copa de Europa es un niño con poderes que emplea a placer y por disfrute la magia que está prohibida; un foco de insultante superioridad que afecta al ánimo del envite porque quiere trascender y trasciende. El Atlético de Madrid equivocó la defensa sobre él yéndole a buscar, un superdotado de su calibre nunca te queda más lejos que cuando tratas de acercársele, pero su actuación fue más allá de descifrar el reto y resolverlo con clase. Isco superaba una presión y buscaba un par más, salía de un lío y perseguía sumergirse en dos nuevos, y siempre sonreía. Le estaba pareciendo fácil, se sentía demasiado cómodo, exigía más resistencia, lo confesaba acción tras acción. Es un jugador en trance que lo administra con la pasión de quien ha jugado menos de lo que quiso. Y nadie puede revelarle que no ha vuelto al patio de su colegio.

Foto: Laurence Griffiths/Getty Images

Lo recién dicho, como se avisó, no se basa en intuiciones o lecturas abstractas, sino en experiencias demostrables. Desde aquella noche fatídica en febrero de 2010 en la que el francés Govou destruyó la estabilidad del Madrid de Pellegrini atacando la espalda de Marcelo en el viejo estadio de Gerland, las cantadas defensivas del brasileño en los días claves se cuentan con menos de los dedos de una mano. En cambio, la lista de momentazos acumulados, ya sea en rachas de juego o en jugadas específicas, tiende a lo interminable. El golazo al Lyon un año después para romper el maleficio de los Octavos, o la participación en los tres tantos del Madrid de Mou al Barça de Guardiola en el Play Off de 2011, podrían estar entre los primeros. Yendo a lo reciente, en las últimas semanas ha enlazado tres asistencias ante Sporting, Barça y Bayern o el gol contra el Valencia que significó tres puntos cruciales para el desenlace de la Liga. Por el camino dejó instantes increíbles que las derrotas hicieron olvidar, como su vuelta de la semifinal de la Champions frente a la Juventus en la temporada 2014/15, y otros que le hicieron mayor justicia, con su mágica Final de Lisboa, grabada en la memoria de cada aficionado. Precisamente su rival de entonces, el Atlético, tratará de defenderle esta noche, cuando ya nadie duda de él. Lo tendrá difícil: desde el inicio del ciclo del Cholo, nunca sumó menos bondades para lograr secuestrar al genio.

El sistema del Real Madrid actual no podría entenderse sin el concurso de sus dos excelentes laterales.

El Real Madrid es ahora mismo un equipo sostenible -y sostenido- debido al perfil y la calidad de sus laterales. Su ataque posicional -la fase del juego que más tiempo le ocupa- adolece de una irregularidad achacable a muchos motivos entre los que sobresale la, a menudo, estrechez de su frente ofensivo: sus delanteros, con Ronaldo y Benzema a la cabeza, se mueven menos de lo ideal y se quedan plantados dentro del área, es decir, en la posición desde la que menos espacios se crean. Dicha circunstancia hace que las bandas sean cosa, con frecuencia, exclusiva de Marcelo y Carvajal, principales destinos de los pases de Kroos y Modric y encargados de, primero, asentar el ataque y, después, revolucionarlo. Si Zidane, en lugar de tener esta pareja, tuviera la de cualquier otro conjunto del continente, se vería forzado a modificar prácticamente todo. Hay ocasiones en las que, además de balón, se les dota de ventajas que acentúan su eficacia, pero en muchas otras, en demasiadas, cargan con el equipo dando valor a jugadas donde hay poco que rascar. El extraordinario momento de inspiración y forma de ambos ha hecho que ya no se vea ni como milagro ni como proeza, sino como la rutina más lógica posible.

La posible titularidad de Isco dotará a Marcelo de un contexto que favorece la explosión de su talento.

La gran amenaza para el Atlético de Madrid deriva de una doble condición que pondrá a favor de viento la magia de Marcelo. Por un lado, existe un importante margen de probabilidad de que Isco forme parte del once titular. El malagueño es, a título individual, la mejor noticia posible que se le puede regalar a Marcelo a modo de compañía. A nivel ritmo, el ataque blanco sube sus revoluciones porque, pese a no tratarse del pasador más eléctrico del circuito, está desatado en el dribling y genera ventajas como, hoy día, ningún otro medio de la eliminatoria. En cuanto a táctica, su movilidad provoca movimiento ajeno y desvía efectivos hacia las bandas para que Marcelo y Carvajal tengan alternativas diferentes a la genialidad o el centro al área. Y a modo estilístico, se está ante un futbolista que subraya la identidad de un colectivo que, cuando no está él, parece un tanto permeable a las intenciones del otro. Resulta que esa identidad a la que él suscribe al resto es la que más enfatiza la habilidad innata del lateral de Brasil.

Para más inri, ya se apuntó, el Atlético de Madrid del presente carece de fortalezas que antes sí tuvo y que contra este Marcelo se antojarían capitales. El deterioro de su sistema defensivo es el suceso que más supedita lo demás, pero hay otros detalles que acrecientan la vulnerabilidad. Por ejemplo, el hecho de que Gabi, sujetado en el carril central ante la ausencia de un pivote más posicional a su lado, no pueda acudir tanto a la banda a lanzar ayudas despuebla esa zona tanto en lo cuantitativo como en lo cualitativo. Qué decir de las lesiones de los dos laterales titulares, Juanfran y Vrsaljko, que provocará que el pesado Savic, el joven Lucas o el impulsivo Thomas sufran no menos de tres o cuatro manos a manos contra Marcelo cerca o dentro del área en los que el genio podrá sacar tajada como acostumbra. Aunque tan importante como lo del español y el croata será lo del extremo belga, Yannick Carrasco. El hombre con la conducción más rápida del Atlético y el más capacitado para recorrer largas distancias a gran velocidad fue empleado en el último derbi en la banda derecha y le cogió la espalda a Marcelo con bastante peligro. Tras dos semanas en el dique seco, ha regresado a la convocatoria y se especula con que también al once. Darle trabajo a Marcelo, obligarle estar atrás, se vislumbra como imprescindible para que Simeone y los suyos castiguen la moral de los merengues. Sacar de posición a Ramos y exigir a Casemiro la ayuda que más esfuerzo le cuesta -al ser la que más lejos suele pillarle- podría alterar la balanza emocional del derbi y dar mucha vida a los aspirantes. Marcelo será el genio a seguir porque el cruce, en una medida enorme, se decantará precisamente en las briznas del césped que le tocará pisar.

Foto: CURTO DE LA TORRE/AFP/Getty Images

Griezmann fue armador del juego como mediapunta del 4-2-3-1

Para controlar el contragolpe inglés, comandado por el velocísimo Vardy, el Atlético miro a la pelota y se ordenó en un 4-2-3-1 que diferenciaba el papel de Griezmann, que pasó de segundo punta a mediapunta fijo, predispuesto a poner en evidencia la falta de calidad táctica y orden que presenta el conjunto de Shakespeare en la zona central, con Drinkwater y, sobre todo, Ndidi desbordados. El crack galo sería el punto de apoyo de todos los hombres, compañeros, que le rodearían para conformar el doble de pases que su rival, alternando las triangulaciones más ofensivas con la suma de pases más sedantes. Con 0-0 se vio más de lo primero; lo segundo sucedió con el pasar de los minutos. Para ayudar a Antoine, Koke se tomó más libertades en la horizontal y Carrasco se abrió a la derecha hasta el 20′ con tal de ofrecer espacio interior.

En esa decisión, Griezmann tendría que estar siempre pendiente de recibir un posible pase una vez la pasaba él, es decir, su ubicación en el campo debía supeditarse a la idea de tener una posesión de calidad, de absoluta custodia, dejando el área a Fernando Torres, un delantero que en situaciones posicionales queda siempre muy lejos del gol. Producir y crear ocasiones claras no fue nunca la vocación, en parte porque acertar frente a Schmeichel pasaba por que el ‘7’ rematara, una misión que no le correspondía en el día de ayer, muy poco asomado a la finalización. Expuesto el plan, tuvo éxito, pues el Leicester desnudó sus carencias en defensa posicional, se preguntó cómo robar y cómo articular un contragolpe que también tuvo ajustes por parte de la zaga colchonera.

Entre Saúl y Savic desactivaron la contra del Leicester

Entre Saúl Ñíguez y Stefan Savic estuvo la explicación. El canterano fue el mediocentro elegido por Simeone y se impuso en la corrección ante Okazaki, enlace de Shakespeare que no enlazó nunca, tanto por alto como en el quite con el pie. Ante Vardy y Mahrez, las menos, también sumó aciertos. Lo del montenegrino fue más tras lo que sucedió en la primera acción del partido, con Vardy ganándole la espalda. La pareja de centrales rojiblanca comenzó a defender por detrás al británico. Al no tener el Leicester un nexo que pudiera lanzar a Vardy, éste no pudo dibujar ningún desmarque. Cuando su equipo, muy atrás, tenía la opción de salir, Savic se curó en salud partiendo desde más atrás para ver con tiempo qué decisión y dirección tomaba Vardy a la hora de echar a correr. La contra, desactivada.

Ganada esa seguridad, con 1-0 y el pitido del árbitro, Shakespeare ajustó tras la reanudación. La zona de Ndidi, agujereada por Griezmann, que llegó a desnortar al mediocentro nigeriano, fue reforzada con un cambio de sistema, pasando del 4-4-2 al 4-1-4-1, con un efectivo más por dentro, relevando a Okazaki por Andy King. El Atlético ya con Slimani en campo, tuvo que decidir con qué ímeptu y necesidad tendría la pelota ante un claro cerrojo por acumulación. Y si en el área no era posible el centro lateral, Simeone buscó, de nuevo con Correa y Thomas, la combinación más raseada… pero sin prisas. Quedó en el ambiente sensación de conformismo en los dos equipos, alejando cualquier susto y dando por bueno lo que la ofensiva puede ofrecerle a Simeone ahora mismo y lo que Shakespeare podía obtener de la visita a un estadio que no sabe lo que es recibir goles en UCL.

Foto: GERARD JULIEN/AFP/Getty Images

Con una conciencia diferente, el Atlético de Madrid siempre ha mostrado su máximo cuando ha jugado en el Vicente Calderón en la máxima competición de clubes en Europa. El dato que dice que ha dejado la portería a cero en nueve de los diez partidos que ha jugado como local en eliminatorias no responde únicamente a la idea de protegerse sino a un relato particular en el que sus protagonistas parecen siempre más que cualquier otro día, en el que pieza por pieza, muchas de ellas se muestran mejor, o al menos no inferiores, que su colega rival. Chocando antes en esta misma ronda con Barça, Real Madrid y de nuevo Barça, el escenario quedaba muy definido y muy diferente al de hoy, en el que buscará el triunfo en los cuartos de final sabedor de que su oponente es el menos peligroso de todos pero el que más le puede exponer, una curiosa paradoja que hace posible el motor de Jamie Vardy, el delantero del reseteado Leicester City de Craig Shakespeare.

El Atlético será favorito ante el Leicester, algo que no siempre se le da bien

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Para recibir a Vardy, el Atlético de Madrid lo hace en el mejor momento de la temporada, una noticia muy positiva que de por sí no despeja las dudas de lo que ha sido su evolución táctica de cara al doble enfrentamiento con el vigente campeón de la Premier League. Para llegar hasta aquí, el Atlético es mejor que hace unos meses porque sus mejores futbolistas están jugando muy bien -Griezmann, Koke, Filipe Luis, Gabi, Oblak-, no tanto porque haya recuperado la estructura más sólida y milimétrica que explica su pasado más reciente. Mismamente, sus dos zagueros titulares, Savic y Godín, vienen de sufrir, y no poco, en un derbi jugado a un ritmo bajo y sin especial brillo por parte de sus pares, Bale, Cristiano y Benzema. Si se tiene en cuenta que el Atlético puede encontrar en los ingleses un cerrojo expugnable pero inequívoco, montenegrino y uruguayo tendrán difícil sobrevivir si el Leicester se la lanza al espacio a Vardy. Si eso sucede, Oblak tendrá que ser el héroe de la noche.

Para que eso no ocurra, atender a Jamie Vardy no pasa por echarse atrás sino en decidir bien con la pelota, otra de esas ideas que suenan vagas pero que guardan toda una suma de detalles desde lo general a lo particular: juntar a los mejores en el lado fuerte, donde menos espacios aparecen, acercar la circulación a las bandas para generar, tener cerca un pivote en el lado del balón para vigilar la pérdida, acertar con cada pase vertical en el momento justo, etc. Cuando un equipo lleva la iniciativa y su mayor amenaza nace del contragolpe y velocidad de un punta frente a la lentitud y falta de algunos ajustes de su retaguardia, tener bien el balón es fundamental. Por eso, el mejor defensor de Vardy… será Antoine Griezmann, la gran referencia del Atlético a la hora de tejer sociedades, y figura que viene siendo de nuevo potenciada en los últimos tiempos con Koke en izquierda, Filipe protagonista (fotos arriba) y Carrasco en derecha.

La labor de Griezmann será fundamental para desactivar del juego a Jamie Vardy

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Si el Atlético de Madrid no encuentra un ritmo ofensivo adecuado, una pérdida de calidad y, en el mejor de los casos, el 1-0, el Leicester tratará de salir a través de sus dos mejores jugadores. La característica más distintiva, y en este caso la más dañina para Simeone, nace de las botas de Riyad Mahrez. En general todos buscan, los cercanos y los más lejanos, a Vardy al espacio, pero el argelino, ubicado en la banda derecha, es el gran lanzador de contras del Leicester (foto arriba izquierda) cuando supera la línea de medios una vez el equipo inglés roba la pelota. Su conducción y su zurda son comprendidas a la perfección por su mejor socio, un ‘9’ que con espacios es absolutamente determinante, más ante un Filipe Luis proyectado, un Gabi de mediocentro y dos centrales de reacción tardía.

Y es que Jamie Vardy ataca los espacios de todas las maneras posibles, con una insistencia y una naturalidad primorosas. El inglés dispone de todo tipo de desmarques; explota las dos bandas y la zona central, se abre por fuera si la contra pasa por un apoyo interior y dibuja curvas y flechas para que el pasador tenga que colorear la trayectoria hacia donde Vardy le marca (foto arriba derecha). Para complementar estos trazos, y multiplicar la amenaza, cuando Vardy recibe, también conduce la pelota extremadamente rápido. Vardy no necesita controlar a pocos metros del arco, sino que puede recibir en carrera a 35 metros del cancerbero (foto abajo izquierda) y verse con él en conducción sin que a su par le haya dado tiempo a alcanzar su galope (foto abajo derecha) con pelota. Todo esto, para Diego Godín y Stefan Savic, los teóricos titulares, es un marrón que Simeone tratará de aliviar de alguna manera.

Giménez y Saúl pueden ser dos factores importantes en la defensa sobre Vardy

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Para el uruguayo lo podría ser porque Filipe Luis va a ser factor fundamental con balón en campo contrario y su espalda puede ser amenazada por Mahrez tras recuperación y por Vardy entre centrales con su formidable desmarque en semicírculo. Para Savic porque aunque se prevé que Juanfran tenga por delante a Carrasco y cierre más su posición, no tener la velocidad de Vrsaljko en el retorno puede dejar al montenegrino en posición muy vulnerable. Para solucionarlo, la idea colectiva ya mencionada y base del planteamiento: su trato del balón, un plan que el Atlético debería de prestarle tiempo y convicción, pues está capacitado para castigar las carencias del equipo de Shakespeare en tres cuartos. A su vez, individualmente las opciones podrían sorprender por su inclusión pero potencialmente están ahí.

El Leicester no es un conjunto que base su defensa en la presión y la recuperación en campo contrario. Eso, unido a que el Atlético necesita juntarse arriba con Koke, Filipe y Griezmann, devolvería a Saúl Ñíguez a la posición de pivote, que abandonó en el Bernabéu. Saúl es el centrocampista del Atlético más capacitado para recuperar metros entre costados y en el balance. Junto a él, el Cholo también podría pensar en José María Giménez para defender en carrera en lugar de Stefan Savic. Estas modificaciones, además, no chocarían con el plan principal. El Atlético afrontaría los cuartos de final juntando a los mejores con balón delante y a los más veloces para solucionar lo que vayan fallando los anteriores. Porque Jamie Vardy va a estar muy atento a la falta de atención que le presten.

Foto: Michael Regan/Getty Images

Sin Gabi, el Atlético presionará con más delanteros que medios

Y lo hará sin mediocentro puro y sin su gran especialista en dicha elección defensiva. Gabi, el jugador más capacitado para no sólo robar del pie sino intuir la salida del rival y morder al jugador que queda de espaldas, estará ausente, lo que llevará a Koke y Saúl, más cómodos cerrando las bandas y con alguien por detrás, a realizar una presión que abrirá mucho sus posiciones y concederá espacios a la ofensiva blaugrana, en incipiente recuperación. Y eso, en clave Godín y Savic, es un problema de difícil solución. A lo que se expone el Cholo, fríamente, es digno de una heroicidad, pero no le queda más remedio.

El ejemplo más reciente tampoco ayuda, en el que un Athletic Club de Bilbao se llevó tres goles inquietando la salida de balón blaugrana, siempre comprometida por su dificultad para ordenarse, posicionarse y salir con relativa comodidad. Como siempre también, el posible concurso de Andrés Iniesta y, en menor medida pero también relevante, Sergio Busquets, complicará las cosas a un Atlético que presionará con delanteros y no con mediocampistas. Si Leo Messi decide ayudar para liberar esa presión, seguramente el gran factor táctico y anímico de la noche, el Atlético tendrá menos posibilidades de crear un partido exigente y tenso, marcado por los nervios.

El juego directo sobre Suárez podría ser un recurso determinante

La segunda opción que maneja el Barcelona es la salida en largo de Jasper Cillessen sobre Luis Suárez, un recurso ya posible tras la mejoría del uruguayo en el acierto y la posición. Con Saúl enfocado a la presión, corrección o balance defensivo, el balón directo será cosa de uno de los centrales rojiblancos, no especialmente brillantes ni confiados en el último mes, lo que ofrecerá espacio a la espalda o una segunda jugada con potencial de contragolpe. Son muchos los factores que multiplicarán en dificultad el planteamiento de Simeone, un campo de pruebas donde poco más tendrá que perder.

Foto: PIERRE-PHILIPPE MARCOU/AFP/Getty Images