Solksjaer ha conseguido asentar un once que sufre muy pocas modificaciones, aunque Solkjaer apostó por Mata para visitar al Newcastle

Juan Mata fue el extremo derecho en el 4-3-3 de los red devils, un jugador que características muy diferentes a Jesse Lingard, que venía ocupando ese flanco en los anteriores encuentros. La medida tenía sentido toda vez que Rafa Benítez, ante rivales de esta entidad, suele priorizar un repliegue bajo donde exige al rival atacar espacios muy reducidos, algo que no fue excepción en St James Park ante el conjunto de Solskjaer.

Las urracas se posicionaron en un 5-4-1, con el bloque muy atrás, y con Salomón Rondón como boya en el ataque. El venezolano permitió que el Newcastle lograse salir a campo rival con bastante frecuencia, porque –y este es un problema de calidad que tiene la plantilla del Manchester United de base- se anticipó con mucha facilidad a Jones y Lindelöf, los centrales visitantes, y a partir de ahí Ayoze, Atsu, Yedlin y Ritchie conseguían llegar hasta las cercanías del área de De Gea.

La mala noticia para el Manchester United estuvo en esa facilidad rival para desplegarse, derivada de algunos problemas que muestra el equipo en su ataque posicional. Sólo los toques de Juan Mata en la corona del área provocaron profundidad, de modo que al equipo le costaba finalizar jugadas y el Newcastle tuvo opciones de contra, al robar en muchas ocasiones con la jugada de los red devils aún por terminar. Con Mata por dentro y Valencia y Shaw recibiendo en posición de extremo –dos laterales que necesitan un aclarado previo para producir-, a los de Solskjaer les falta un punto de desborde para resolver este tipo de problemas.

Lukaku y Alexis Sánchez decidieron el choque entrando desde el banquillo

Un partido complicado que el Manchester United acabó resolviendo gracias a su banquillo, y es algo que su nuevo técnico sabe que debe tener activo, porque las alternativas son de calidad. Lo hizo con la alineación de Mata y con los cambios; Romelu Lukaku al aprovecharse de un balón suelto, y Alexis Sánchez con un fantástico pase sobre Rashford decantaron la balanza, y permitieron que en el tramo final su equipo pudiera atacar espacios abiertos, un escenario en el que gracias al tipo de atacante que cuenta en su plantilla, dominan con acierto, si bien es cierto que la actitud con respecto a conservar la ventaja fue la de tener posesiones largas y proyectar bastantes jugadores por delante de la línea de la pelota, una medida que también define bastante bien la personalidad que Solskjaer está pretendiendo darle al equipo.

La lesión de Kompany hizo maniobrar a Pep. Y acertó de pleno con su decisión

Pep Guardiola visitaba St. James Park, la casa de Rafa Benítez, para afrontar uno de esos repliegues puros, intensos y depurados a la mínima expresión. Las urracas optaron por una idea sin matices ni fases, sin compartir nada con algún momento de presión alta o bloque defensivo más alzado. Con un 5-4-1 de partida, modificado en cada jugada hacia un 6-4 que aparcaba cualquier posibilidad de descolgar algún hombre para construir una transición, el Newcastle trató de parar la maquinaria skyblue desde un cerrojo radical. Mantener la puerta a cero el mayor tiempo posible, estar cerca en el marcador aunque muy lejos de la portería, mantener la posición y la concentración y la predisposición a la ayuda hasta el final, con la esperanza de encontrar un momento de luz.

Ante esta tesitura, Pep habilitó muchos de los buenos pies que dispone en su plantilla, los de los jugadores más preparados para jugar en espacios reducidísimos: Gundogan, De Bruyne, Sterling, Kun, Bernardo Silva, con posiciones abiertas y fijas, apoyos y opciones de pase en la última y penúltima línea y mucha incorporación interior de los hombres exteriores que parten desde posiciones defensivas -Danilo, Walker-. Debe introducirse el matiz que ocurrió alrededor del minuto 10, cuando, tras la lesión de Kompany, Guardiola introdujo en el campo a Gabriel Jesús, pasó a Fernandinho al central diestro, cambió a De Bruyne de costado -inició el choque como interior diestro, después pasó al zurdo, para juntarse con Sterling- y dio a Agüero la mediapunta. Y funcionó.

Benítez replegó durante 90 minutos. Nunca buscó fases de presión

Sobre la teoría todo sonaba mejor incluso que en el arranque, pues Jesús tiene mejor olfato en área que el argentino, con un punto más de instinto, el Kun de espaldas y en espacios cortos protege y habilita muy bien cualquier desmarque, y De Bruyne activa su versión más pasadora y controladora. El belga, que empezó muy arriba, pasó a controlar más abajo y a amenazar por delante de la línea de medios rival, conformada por Shelvey, Diame, Aarons y Murphy. El juego no guardó más misterio. El Newcastle basculaba para tapar los espacios cercanos al balón, sumaba un hombre a su última línea de cinco defensas si el City ganaba profundidad o arrancaba con agresividad desde la frontal y acumulaba mucha gente en la zona de la pelota, sobre su área.

El City, todo lo opuesto, desordenando sus posiciones de partida, mezclando funciones preestablecidas en todas sus piezas hasta encontrar la ocasión. Garantizada su transición ofensiva desde la posición y la posesión, el tiempo y los recursos parecían jugar a su favor. El Newcastle, en un plan de minimizar espacios y asumir cero riesgos, necesitaba de un partido sufrido, con acierto y protagonismo de Elliot y sus centrales. El gol de Sterling, con un pase soberbio de De Bruyne, confirmó lo visto sobre el césped, pero el marcador siguió inamovible hasta el final. Con un 78% de posesión, números que describen fielmente el encuentro, el Manchester City sumó una nueva victoria que subraya su dominio en Inglaterra.

Foto: Ian MacNicol/Getty Images

Basta con observar a los que ahora parecen los arquetipos clásicos de sus respectivas posiciones, Xabi Alonso y Xavi Hernández, para comprobar como prácticamente pasaron casi tanto tiempo fuera de posición como en el lugar por el que pasarán a la Historia. Lo del catalán como mediapunta es ya de sobra conocido. Lo del vasco escoltando primero a Aranburu y luego a Mascherano quizás no tanto, pero vino a significar algo parecido: el centro nunca era suyo. Y no han sido los únicos casos representativos. Al famoso recuerdo de Andrea Pirlo jugando de mediapunta se le sumó, ya desde hace un tiempo, el de Modric escorado en la banda de White Hart Lane.

La cuestión detrás de todo esto parece simple, pues el recorrido siempre es el mismo: la base de la jugada es una zona muy delicada que exige de una serie de condiciones que muy pocos futbolistas jóvenes pueden acreditar. Y, ante la duda, los entrenadores prefieren protegerles situándoles en zonas de menor responsabilidad, donde cada acierto suma mucho pero cada error no resta apenas nada.

Mikel Merino y Saúl Ñíguez son los casos más claros ahora mismo.

Y esto es cíclico. Mismamente, mientras a mitad de este proceso se encuentran Isco Alarcón y Ander Herrera, dos futbolistas que en los últimos años han bajado, parece que ya definitivamente, un escalón en el terreno de juego para subir uno en la jerarquía del equipo, al comienzo del mismo tenemos los casos de tres subcampeones de Europa Sub-21: Saúl Ñíguez, Dani Ceballos y Mikel Merino.

En el caso de este último, tras pasar un año probando como central en el Borussia Dortmund de Tuchel, el fichaje por el Newcastle de Benítez puede interpretarse como un avance en este sentido. Porque Merino es centrocampista. Aún no sabemos de qué tipo, cierto, pero sus condiciones le acreditan como tal. De hecho, es que Merino es un centrocampista muy acorde al paladar futbolístico de Benítez. Jugador con despliegue, bueno posicionalmente, bastante dinámico, con capacidad para soltarse, con llegada y, que no pase desapercibido, con un carácter de líder que si no explota mañana, lo hará pasado. De ahí que no sólo su nuevo técnico parezca muy apropiado para seguir definiéndole, para que él se encuentre, sino que el Newcastle y la Premier parecen un contexto idílico para, mientras tanto, aprovechar lo que ahora mismo ya puede ser.

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En Portugal, con Lopetegui, pura exuberancia física

Casemiro se fue a Oporto para crecer. Le salió realmente bien porque se hizo titular indiscutible, mostró unas determinadas condiciones domingo tras domingo y volvió para formar parte del proyecto de Rafael Benítez, entrenador que históricamente utilizó y dio importancia a la figura de un mediocentro con grandes dotes defensivas en campo propio, inexistente en el Madrid de Carlo Ancelotti. A orillas del Duero, el centrocampista brasileño, siempre por delante de la defensa y a la espalda de los dos interiores -Óliver y Herrera-, basó su éxito en su capacidad para la cobertura lateral y el salto vertical. Como todo mediocentro, que forma su propia altura y su propia línea, Casemiro era un tapón que trataba de que nadie le hiciera correr hacia atrás. El asunto era frenar desde su exuberancia.

Con Zidane pasa a ser una pieza fundamental

Así, llegó al Bernabéu y repitió misiones y virtudes, hasta que la suma de minutos, la confianza y la evolución anímica y táctica del hoy Real Madrid de Zidane le ha hecho evolucionar al jugador que es hoy día. Carlos Henrique Casemiro ha pasado de ser un recurso competitivo a un argumento de peso en la consecución de títulos y en la variedad de planteamientos que está fomentando su entrenador. En los primeros meses, con la tarea de robársela al rival y ceder espacio a los suyos para jugar, casi como un especialista defensivo de un equipo de balonmano que interviene muy poco en el juego ofensivo. Desde ahí, y como cambio más significativo, el ex del Sao Paulo ha aprendido, seguramente en tiempo récord, a marcar diferencias defensivas sin ser protagonista.

Casemiro está madurando a nivel posicional a pasos agigantados

Porque la principal virtud de Casemiro residía en ser protagonista defendiendo: perseguía sombras, iba mucho al suelo, buscaba el quite sobre el pie del oponente o acudía a las bandas en sprints límite. En el último mes ha añadido, a su talento para penalizar dudas e interceptarlo todo, un rendimiento que no puede recibir otro calificativo que el de coherente. Casemiro puede defender un espacio concreto de su mitad del campo o hacerlo junto a su equipo en campo contrario para ahogar la salida rival de manera cada vez más natural, aprendiendo a desactivar sin intervenir ni intimidar. Habiendo adquirido esa capacidad, su madurez pasa por ser, en cada momento, el mediocentro que la jugada necesita. Y lo está consiguiendo, siendo, en estos momentos, uno de los grandes referentes de la posición en toda Europa.

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A pesar de jugar la mayor parte de su carrera en la banda, Kuyt es un consumado goleador

Fue un año antes de llegar a la que ha sido su casa siempre aunque entonces no lo supiese. El ascenso de Foeke Booy a entrenador del primer equipo del Utrecht significó para Kuyt abandonar la banda derecha y cambiarla por el punto de penalti. Jugando como nueve o como segundo delantero, Kuyt se destapó como un anotador de registros más que llamativos. Finalmente, jugando en el estadio que a partir de ese día pasaría a llamarse ‘De Kuyt’ en la mente de más de un aficionado, el ahora goleador capitaneó a su club en la final de la Copa holandesa, venciendo 4-1 al Feyenoord por el que, a partir del verano siguiente, Kuyt dejaría la sangre y el honor en cada juego.

La llegada a Rotterdam fue ampliamente celebrada; más aun lo fue su estancia. Haciendo dupla con Salomon Kalou, la llamada K2 emocionó con sus goles a una ciudad que comenzaba a estar acostumbrada a perder. En cuatro años, Kuyt superó los 100 goles con la elástica rojiblanca; y en su último año, fue elegido capitán. Siendo ya todo un internacional holandés y habiendo sucedido a Kezman como goleador de la liga, los cantos de sirena de clubes extranjeros no tardaron en sonar y en 2006 fichó por el Liverpool, casi como una obra del destino. Dirk cayó en manos de entrenador de élite que más pasión podría llegar a sentir por su fútbol de sensibilidad estajanovista.

En la ciudad Beatle, Kuyt no fue ni McCartney ni Lennon. Lo suyo fue otra cosa. A pesar de que fueron sus 100 goles lo que lo llevaron ahí, vestido de ‘red’ volvió paulatinamente al extremo del que había salido para convertirse en estrella. Desde la banda, Kuyt encarnó la identidad de un Liverpool que era más candidato a ganar la Champions que la Premier y pintó retratos futuristas. Se convirtió en héroe de culto, en una anomalía de la naturaleza: el delantero laureado por su trabajo defensivo y no por sus artes con la pelota, tanto así que en su último mundial llegó a jugar de lateral haciendo marcaje individual. Seis años en Inglaterra fueron suficientes para dejar una huella significativa en el club y tras tres años perdido en la rocambolesca liga turca, Kuyt… regresó a casa.

En Liverpool, Kuyt se hizo famoso por su trabajo y disciplina

Enfundado en la camiseta del Feyenoord y otra vez jugando de extremo, Kuyt se desató y rozó los números de su edad dorada. El Feyenoord, con un equipo lleno de juventud, volvió a insinuar cosas. El combustible se acabó pronto y al final tanto él como su equipo quedaron relativamente lejos de Janssen, goleador, y del PSV, campeón, pero avisaron. Hoy, con refuerzos de calidad, y con Kuyt volviendo a su rol original de segunda punta, ‘De Kuyt’ sabe lo que es vibrar con el equipo líder de la Eredivisie. El patito feo siguió siéndolo, pero con sus alas ha llegado tan lejos como llegó a soñar. Y ya van más de 300 goles: De Kuip ha visto más de la tercera parte.

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«En realidad nunca me proyecté más allá de cada mes, de cada año. Siempre fui sorteando etapas. Me las fui encontrando, me fui sorprendiendo, aprendiendo, chocando, defraudando,… pero nunca me proyecté más allá. Ni me plantee ver mi vida como un futbolista en mi niñez. Simplemente jugué por intuición, por que se dio, porque me dieron la oportunidad». (Mauricio Pellegrino en ABC, 2012)

Aunque sus palabras puedan llamar la atención, la historia de Mauricio Pellegrino no deja de ser la más repetida en la historia del fútbol: un niño de pueblo que encontró en los «campitos» la mejor forma de pasar los días hasta el punto de que, poco a poco, sin ni siquiera ser consciente de ello, fue allí donde comenzó a encaminar su vida a nivel personal, social y profesional. «Recuerdo mucho amor por lo que hacía. Jugar horas y horas. Y sin darme cuenta pasarlo muy bien. La gente de los pueblos estamos todo el día en la calle. Recuerdo salir del colegio, marcharme de casa a la una y volver a las nueve», explica.

El argentino, que dice que si no hubiera sido futbolista profesional seguro que hubiera sido futbolista amateur de una pequeña ciudad o de su propio pueblo, pues al final «la motivación es la misma», se reconoce a sí mismo como un enamorado de este deporte. Como un enfermo de este juego. «Cuando a uno le gusta algo, sea una profesión o un hobby, pierde la noción del tiempo. Si te gusta por ejemplo ver películas antiguas, puedes verte tres o cuatro y se te pasa el día. O el charlar con amigos. En las cosas que uno disfruta pierde la noción del tiempo. Y a mí me sucede eso con el fútbol», reconoce con la naturalidad propia de quien entiende que lo contrario no es una opción, de quien entiende que el fútbol lleva estructurando su vida durante los últimos cuarenta años. «Eres como un perro con un hueso», le suele decir su mujer. Y es precisamente por esta pasión por la que todo el mundo que conocía a Mauricio Pellegrino sabía que en sus 193 centímetros, además de un central zurdo que lo ganó todo en Vélez Sarsfield, amen de tres ligas en España con Barcelona y Valencia, también había un entrenador.

Sus compañeros ya le reconocían como a un líder tanto dentro del vestuario como en el propio campo.

Pero más allá de esta pasión, que resulta evidente pese a su rostro inalterablemente tranquilo, al Mauricio Pellegrino «jugador» ya se le entrevía cierta predisposición por el liderazgo, el orden y el mando. Hasta su figura, espigada y robusta, le condicionaba favorablemente a ello. «Reconozco que sí era bastante pesado. Siempre quería que la gente viviera el fútbol como yo y era pesado», explicaba en la maravillosa entrevista de Raúl Cosín en ABC. Además, el argentino desarrolló su carrera en vestuarios ganadores. Como decíamos antes, en Vélez lo ganó absolutamente todo (dos Torneos Apertura, dos Torneos Clausura, la Copa Libertadores y la Intercontinental en 1994, Copa Interamericana 1996, la Recopa Sudamericana en 1997…), en el FC Barcelona levantó una Liga en el único año en el que estuvo y en Valencia, además de las mencionadas ligas, llegó a jugar dos finales de Copa de Europa de forma consecutiva. Y todo esto bajo las órdenes de Héctor Cúper, Carlos Bianchi, Van Gaal, Marcelo Bielsa o Rafa Benítez, cinco técnicos diferentes que condujeron a Mauricio en una misma dirección.

Es decir, Pellegrino no tenía ni una sola razón para no dar el paso hacia los banquillos. Por eso, nada más llegar a Europa, cuando todavía le quedaban siete temporadas, el argentino comenzó a realizar los cursos de entrenador. «Cuando me retiré ya tenía acabado el nivel 2. Jugando en el Alavés viajaba tres noches a la semana a Bilbao y me saqué el segundo nivel. Luego terminé el nivel 3 en Madrid», recordaba. Y, por eso, alguien como Rafa Benítez se fijó pronto en él: «Tiene mucha pasión. Cuando le pregunté sobre si quería venir le encantó la idea, pero antes quiso saber si habría alguna escuela en la que sus hijos pudieran jugar al fútbol. Es un hombre de fútbol». Junto al madrileño, primero en Liverpool y más tarde en Milán, el entrenador argentino completó una nueva fase de aprendizaje. Había tenido su visión como líder de un vestuario, después se formó a nivel teórico y más tarde, primero en la cantera y luego como segundo entrenador, observó de primera mano como se llevan estos dos primeros pasos a la práctica. Le quedaba la fase más importante. Y para abordarla empezaría en el lugar más delicado.

En sus tres experiencias coleccionó más momentos amargos que dulces. No fue un buen inicio.

Tópicos al margen, en ese momento Valencia era un escenario especialmente complejo para Mauricio Pellegrino. Los motivos coyunturales son de sobra conocidos: el club no tenía una buena situación económica, el sempiterno tercer puesto de Unai Emery ya no parecía bastar y la esencia competitiva de épocas pasadas se empezaba a desvanecer del todo. Pero es que, además, a todo esto había que sumarle la inexperiencia del argentino por un lado y el propio cariño que él mismo tenía por el club, hecho que no hacía si no incrementar su sentimiento de responsabilidad. En definitiva, la exigencia parecía desmedida para un debutante. Y no salió bien. Mauricio Pellegrino duró poco más de veinte partidos y, lo que resultó más decepcionante, apenas mostró un sello futbolístico definido, pues su Valencia quedó atrapado en una espesa salida de balón a la que Gago nunca lograba darle sentido.

«Como jugador, al momento de salir para reconocer el campo, me sentaba en el sillón del entrenador y siempre me decía ‘en este lugar algún día voy a estar’. Al final esto es fútbol, hay un factor sorpresa y uno nunca sabe», valoraba Pellegrino sobre un posible regreso en el futuro. El revés había sido duro, pero desde luego no era definitivo. Mauricio decidió volver a Argentina para seguir creciendo, para seguir formándose y aprendiendo. Como técnico de Estudiantes (2013-2015) y de Independiente (2015-2016) no es que le fuera demasiado bien, a pesar de su más que notable comienzo con el «Rey de Copas», pero en ambos escenarios ya tuvo tiempo para poner en práctica sus ideas. O, para ser más precisos, su forma de entender el cargo de entrenador, pues en realidad Pellegrino no es un técnico con una filosofía muy marcada. En un momento en el que la mayoría de técnicos tienen un sello muy definido del que se desprenden el resto de conceptos, el argentino representa un perfil algo diferente.

«Entiendo que primero me tengo que adaptar yo a los jugadores y los futbolistas a mí. Dirijo a personas diferentes, con distintas costumbres, que vienen de distintos lados, tienen diferentes lenguas, y entre todos representamos al Valencia. El objetivo es entre todos congeniar una idea para poder ir hacia delante», decía como técnico che. «Hay un término medio. Yo les puedo enseñar algún camino, pero muchas veces las jugadas las descubren ellos, que son los que nos van aportando cosas. Nosotros también aprendemos mucho de los jugadores. Hay que aprender a dosificar esa información. Es algo que yo estoy haciendo con el tiempo», explicaba durante su paso por Independiente. A partir de esta filosofía más flexible, menos contundente e innegociable, Pellegrino ha ido construyendo la identidad de sus equipos. Básicamente porque, como según entiende él, el fútbol tampoco «depende de atacar o de defender bien, sino de hacerlo todo en conjunto de un modo equilibrado». De ahí que de su discurso, de sus múltiples entrevistas y conversaciones, no se desprenda, al menos de momento, un libreto táctico definido. A Pellegrino le gusta llegar, observar y decidir en consecuencia. Una circunstancia que parecía imprescindible para poder asumir un proyecto como el que le iba a encargar Josean Querejeta.

El Deportivo Alavés vivió una revolución tras volver a Primera División.

El Deportivo Alavés había ascendido a Primera División tras diez años lejos de la élite del fútbol español. Sin embargo, el proyecto de Querejeta, siempre tan ambicioso, no era el mismo que el de otros equipos que han recuperado la categoría en los últimos años, caso del Sporting de Gijón o el CA Osasuna. Y durante el verano se vivió una revolución absoluta. El primero en llegar fue Sergio Fernández para ocupar la nueva dirección deportiva del club vitoriano. La idea era renovar por completo la plantilla firmando hasta 16 jugadores, que luego serían 17, lo cual no encajaba demasiado con la continuidad del técnico del ascenso, José Bordalás. El alicantino había sido entrenador del propio Sergio Fernández en el Hércules, y fuera por esto o por otros motivos lo cierto es que su relación no se prolongaría.

El elegido para liderar esta revolución iba a ser nuestro protagonista, Mauricio Pellegrino, que regresó a Vitoria el pasado 26 de junio. Por delante se iba a suceder un verano movido, inestable y, sobre todo, largo. Muy largo. Deyverson o Camarasa fueron de los primeros en llegar, pero hasta los últimos días de julio no hicieron lo propio Daniel Torres, Alexis Ruano o Ibai Gómez. A su vez, las cesiones de Theo Hernández o Marcos Llorente, dos hombres imprescindibles a día de hoy, no se confirmaron hasta ya entrado el mes de agosto. Y, por último, a la segunda gran inversión del club este verano hubo que esperar su llegada hasta el último día de mercado, momento en el que el Estrella Roja decidió vender a Aleksandar Katai. Es decir, Pellegrino no sólo se encontró con un equipo totalmente nuevo en un club sin un presente competitivo en la élite, sino que además muchas de sus piezas llegaron una vez terminada la pretemporada. Y a esto, por si fuera poco, había que sumarle el hecho de que varios de ellos venían de descender, otros tantos no habían encontrado su hueco en Primera y, por supuesto, muchos de ellos llegaban en calidad de cedidos y/o sin experiencia alguna en la liga española.

No era fácil. El propio Mauricio Pellegrino se dio diez jornadas, hasta pasado el partido que se disputará este sábado, para tratar de casar todo bajo una misma idea de juego. Para, simplemente, encajar el puzzle. Pero apenas necesito unos cuantos días para formar un equipo coherente, convencido y convincente. A partir de un repliegue muy bajo, fuera con cuatro o cinco defensas, que pretende ceder más espacio en los costados a cambio de reforzar el punto de penalti y la frontal del área, el Deportivo Alavés sacó un punto del Vicente Calderón y tres del Camp Nou. Fue, precisamente, en la visita al estadio blaugrana donde se entendió que el verano de Sergio Fernández había sido tan potente en lo técnico como comenzaba a ser la labor de Pellegrino en lo táctico. Sobre todo porque el Alavés, pese a vivir mucho tiempo bajo el repliegue comentado, demostró saber tener el balón, escondérselo ante el Barcelona o incluso verticalizar con acierto para hacer daño al contragolpe. Desde luego, el talento de Fernando Pacheco, Theo Hernández o de Marcos Llorente, más los eternos apoyos de Alexis, Daniel Torres o Deyverson tienen mucho que ver en esto, pero está siendo el orden impuesto por Pellegrino lo que está logrando acortar los plazos, lo que está provocando el gran rendimiento de otros futbolistas más dependientes como Laguardia o Edgar y, a fin de cuentas, lo que está ayudando a competir.

La organización fue el gran punto común de la mayoría de sus entrenadores.

Y es que, quizás, aquí esté la clave del libreto táctico de Pellegrino: el orden. Evidentemente, casi todos los entrenadores buscan que su equipo esté ordenado y organizado, pero la mayoría no invierte tantos esfuerzos ni recursos en conseguirlo. Lo cual, además, parece normal, pues hay que recordar que Pellegrino aprendió a ganar con Bianchi, compartió vestuario con Bielsa, vivió un año intenso con Van Gaal, llegó al partido de los partidos con Cuper y, finalmente, se terminó de formar con Benítez. Así lo explicaba el propio técnico del Alavés en una entrevista en El País: «Comencé a creer en la organización primero con Bielsa y después cuando llegué a Europa con Van Gaal. Ahí fue cuando comencé a pensar: “Los fundamentos del juego de ataque se pueden trabajar. Se puede ocupar racionalmente el terreno de juego”. Si un equipo ocupa bien los espacios en ataque cuando pierde el balón está bien organizado. En cambio, cuando atacar solo depende del caos y la inspiración, se generan equipos largos y partidos de ida y vuelta». Su Alavés es la escenificación viva de sus palabras. El equipo se concibió tarde, pero nació muy rápido. Todavía es pronto y, mismamente, los últimos resultados han devuelto a su teórico sitio al club vitoriano, pero hay algo que ya tenemos muy claro: el Alavés juega como desea Pellegrino.

Foto: JUAN MABROMATA/AFP/Getty Images
 
 

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La trilogía del Deportivo Alavés:
1. Pasador contra pasadores
2. El continuo aprendizaje de Mauricio Pellegrino
3. El contragolpe del Deportivo Alavés (29-10-2016)

Por seguir referenciando a gente que sabe, su ex-entrenador Carlo Ancelotti afirmaba que la principal característica del croata era su capacidad de desborde interior; ese regate que pueden hacer varios medios de la élite pero que da la sensación de que sólo les sale casi siempre a Andrés Iniesta y al «19» del Madrid. Sin duda se trata de un arma de destrucción masiva para los tiempos modernos, ya que el mayor anhelo de cualquier equipo es crear espacios para atacar y que un centrocampista bata una línea de tres o cuatro hombres por driblar a uno de ellos desorganiza cualquier sistema defensivo. Y justo este credencial fue el que extravió la dama blanca durante la, para él, durísima temporada 2015/16.

Modric es el primero en percibir si el Madrid no juega bien.

Modric sabe demasiado de fútbol y está inmerso en su quinto curso como madridista. Por tanto, conoce a la perfección el riesgo táctico más históricoTeme que el RM se parta en dos del Real: partirse en dos bloques debido a la acumulación de estrellas ofensivas y que, tras perder el balón, a los defensas y a los pivotes les caiga un chaparrón. Tanto de la mano de Benítez como en los primeros partidos con Zidane, este peligro se manifestó con una frecuencia que a Luka le preocupaba, y con independencia de la alineación –con o sin Casemiro– y del sistema, el maestro adoptó una actitud conservadora que le hizo ver más como un funcionario cascarrabias que como el mago redentor que nos regaló este juego.

Modric perdió su agresividad para ser «un defensa más».

Los ajustes que el propio Modric añadió a su proceder se notaban tuviese o no tuviese la pelota. Sin ella, nunca lanzaba un desmarque a la espalda de la medular del adversario con el objeto de recibir entre líneas y generar un desequilibrio, pese a que, salvo cuando compartía once con Isco, era el medio que, por condiciones, debía asumir esa tarea, ya que Casemiro y Kroos adolecen de cierta rigidez para ello. Del mismo modo, cuando sí poseía el esférico, sus pases tendían a la horizontalidad y, lo más grave, renunció a su acción definitoria: el regate. Modric estaba tan obsesionado por que el Madrid mantuviese firme su bloque de 4+3 que se transformó en un jugador inocente cuando, en su versión más pura, dominante y positiva, la agresividad es un rasgo imprescindible en su repertorio.

Aunque esta inseguridad penalizó su calidad hasta el punto de convertirle quizá no en un problema, pero desde luego tampoco en una ventaja en compromisosEste año, Luka está volviendo como la semifinal de la Champions contra el Manchester City -un conjunto deshilachado al que un Modric pletórico habría podido destrozar-, el Real Madrid acabó levantando su Copa de Europa número once, un título que reportó a la plantilla blanca una autoestima que se ha percibido con claridad en muchos de sus componentes. En especial, en Ramos -que, errores puntuales aparte, está jugando a un nivel altísimo-, Casemiro y el mismo Luka. Y tras demasiados meses sin disfrutar de su esencia, la temporada 2016/17 nos la estaba redescubriendo, siendo su exhibición contra el Celta de Vigo la punta del iceberg de su retorno.

Los últimos ajustes de su entrenador le están penalizando.

El problema, o más bien la amenaza, ha surgido tras la lesión del mediocentro titular. Sin Casemiro, Zidane ha pegado un volantazo con el que ha aparentado renunciar, siquiera sea puntualmente, a la identidad de su Madrid, que consistía en ser un equipo prudente y controlador cuya mayor virtud radicaba en reducir el potencial de sus adversarios. No es que la UD Las Palmas o el Villarreal CF le acribillasen a ocasiones, y de hecho no lo hicieron, pero quedó la impresión de que si eso no sucedió no fue porque los blancos lo evitasen, sino porque los amarillos, aun cosechando resultados magníficos, no supieron aprovechar las concesiones del Madrid. El 4-2-3-1, o 4-2-4, de Zidane está provocando lo que Modric tanto teme: la ruptura del esquema en un bloque que defiende y otro que ataca. Y los amarillos de esta noche, los del Borussia Dortmund, son muy buenos y están dirigidos por un Thomas Tuchel que huele la sangre a kilómetros y no deja herida sin sal. A Luka le podría volver el miedo. Y si a él le vuelve el miedo, el Real se quedará temblando.

Foto: Lukas Schulze/Bongarts/Getty Images

Ya no hay aristas que Benzema no haya perfeccionado

La última etapa de su recorrido como el ‘9’ total que es hoy, se ha desarrollado principalmente en estos últimos nueve meses. A Karim siempre le acompañó una crítica, más velada que menos, hacia la carencia e insolencia, cuanto menos intermitencia, Benzema ya es una garantía en área pequeñade su instinto rematador en situaciones de especialista, como si corriese el riesgo de tentar una suerte, la del oficio de goleador, que pudiera difuminar sus mayores virtudes como socio, gestor y pasador. Situaciones tales como: dominio del fuera de juego, olfato de los rechazos, castigar el error rival, búsqueda de los palos para salir de la marca ante un centro lateral, maneras de atacar la pelota y un largo etcétera que condensan todo el juego que un goleador reconoce en las áreas, tanto grandes como pequeñas. Sin serle ajeno todo ello en las últimas tres temporadas, no ha sido sino ésta la que le ha consagrado al máximo nivel en esas labores. Benzema se ha ido acercando al detalle. Al canon.

Basta con ver cualquier video de youtube que responda a Benzema + goles + 2015-2016, y observar únicamente al jugador galo y no al balón. Las estadísticas sirven de mantel: 24 goles en 26 partidos de Liga, todos ellos marcados dentro del área y un altísimo porcentaje de los mismos realizados a un toque y en el área pequeña, siendo la muestra de estos últimos absolutamente significativa. El propio Benzema declaraba en 2014 que después de cada entrenamiento comenzó a practicar con Zidane definiciones y remates todos los días. Y como rubrica y desde que comenzó a jugar a las órdenes de Benítez, uno de los grandes y seguramente escasos avales de la época de Rafa en Chamartín, Benzema experimentó una mejora en todo tipo de suertes rematadoras. Si su figura había ganado fama por hilar fuera del área y acercarse al balón para acercar a Cristiano a la Bota de Oro, el ex del Lyon es hoy dueño del área al mismo nivel.

Benzema ya castiga errores en balones sueltos en el área

Amagos hacia el primer palo para terminar a la espalda, intuir trayectorias de los centros, aprovechar errores por estar donde debe –Iraizoz en San Mamés, Pyatov en el Bernabéu-; la mejora es exponencial, haciendo del área pequeña un hábitat que ha integrado en su día a día. Su facilidad goleadora incluso ha transformado la factura de sus goles, menos bellos pero más propios de una referencia. Cuanto más cerca de la portería, más situaciones de empujar, rematar y finalizar para un Benzema que ya no tiene con qué colmar, pues todo lo ha colmado y aunque invirtiendo el orden de los caminos que ha de recorrer un delantero, ya se los sabe todos.

Newcastle puede ser un destino apropiado para el actual Benítez.

Por primera vez desde que hizo grande al Valencia, el marcador inicial de los partidos, el 0-0, no será de por sí un mal resultado para su club, y esta es una condición que cambia su paradigma por completo. Con otro añadido: el envoltorio de su primer reto le encaja como un guante.

El equipo peca de fragilidadEl objetivo inmediato de Benítez consiste, ya se ha apuntado, en sellar la permanencia. En estos momentos, el Newcastle ocupa la 19ª plaza de la Premier con 24 puntos. El Norwich City (25 puntos y un partido más) y el Sunderland AFC (25 puntos y dos partidos más) son sus inmediatos superiores y los únicos rivales por la empresa. Y el gran denominador común de los tres grupos radica en tener, junto al desahuciado Aston Villa, los peores sistemas defensivos de la competición. Ninguno de ellos se alza como una potencia en ataque, pero el motivo fundamental de su comprometida situación descansa, con certeza, en su fragilidad.

Y es precisamente sobre la parte defensiva sobre la que Benítez sabe causar un efecto más urgente. Sus equipos acostumbran a ser sólidos desde el arranque, es imaginativo inventando parches sobre la marcha y dispondrá de un nivel físico de base proclive a facilitarle la labor. Aun considerando las 12 bajas que padece, entre ellas las de valores de la retaguardia tan experimentados como Tim Krul, Fabricio Coloccini y Cheik Tioté, medios tan agresivos y resistentes como Jonjo Shelvey o Moussa Sissoko representan un material con el que el técnico español acostumbra a sentirse cómodo. Especialmente, si comen de su mano.

Benítez será la estrella del club; una etiqueta que le queda bien.

De primeras, eso de «que coman de su mano» le será más asequible que últimamente. Visto por fuera y a tenor de las voces vertidas tras cada despedida suya, la mayoría de las experiencias fallidas de Rafa en el último lustro se han debido a su falta de entendimiento con los vestuarios de élite. Al tratarse de un entrenador que parece basar sus instrucciones en frases restrictivas y negativas -y no propositivas y afirmativas-, le cuesta prender química entre él y las estrellas. Pero en el Newcastle, la estrella será él, con la particularidad extra de que su fichaje por el club se interpreta como una apuesta por el crecimiento que hallaría continuidad de alcanzarse la salvación en mayo, y de que todo el que lo haga bien hasta entonces contará con serias opciones de formar parte del nuevo y más ambicioso proyecto. Benítez arribará a un vestuario donde cabrá esperar sincera predisposición a aceptarlo y comprenderlo. Le simplificará las cosas; se centrará en lo que adora.

Ayoze, Mitrovic y Wijnaldum son las tres perlas ofensivas del club.

Si el anterior párrafo se cumple, será algo que se pondrá certificar muy pronto a partir de los rostros de Ayoze Pérez, Aleksandar Mitrovic y Georginio Wijnaldum, los tres jóvenes sobre los que recaerá marcar la diferencia. Por lo menos, hasta que la enfermería empiece a vaciarse (la habitan tipos como Gabriel Obertan, Papiss Demba Cissé o Andros Townsend). La distinción de Ayoze, Mitrovic y Wijnaldum radica en su perfil profesional: carecen de experiencia y a su vez confían en dar el salto a un club de más nivel; de ahí que, en lo extradeportivo, sean las figuras menos dúctiles para Benítez. No obstante, en lo futbolístico le vienen a pelo siempre que encauce la irregularidad que comparten. El serbio es una torre no exenta de técnica -lo que permite simplificar los ataques empleándolo como boya-, el español destaca por su rapidez y autosuficiencia -lo que permite atacar con pocos- y el holandés es una máquina especializada en contragolpear. De hecho, el holandés igual es algo más que eso, pues su dominio del balón y la calidad de su primer toque vaticinan un potencial francamente interesante, pero para lo que nos ocupa, mejor quedarnos con lo de que ya es una máquina en transición, y además en sus tres acepciones: la de lanzador, la de conductor y la de finalizador. Con ellos, Rafa no irá escaso de arsenal.

Y básicamente este es el resumen del contexto que acogerá el intento de renacer de uno de los mejores entrenadores de España. Discutir la categoría de quien lo ha ganado casi todo y, a menudo, por sorpresa, sería improcedente. Rafa Benítez ha pasado una mala racha y llega a un lugar donde, sin presiones, recomponerse y crecer. La pasión que ha confirmado conservar metiéndose en el fregado del St. James Park será su mayor aliada.

Comienza la segunda etapa de su carrera.

Gary Neville encerró a su Valencia en la primera media hora.

Kova vs Danilo, desequilibradoModric es un centrocampista prácticamente perfecto. Se conoce la dimensión del calificativo y se ha reflexionado en él lo suficiente antes de escribirlo. Modric es eso en cada fase del juego, su comprensión del mismo no admite reproche. Lo descifra con tanta naturalidad que, pese a tratarse de un virtuoso técnico, sus mejores partidos, que fueron de nivel histórico, se basaron en la sencillez. Detecta la ventaja o el problema y la aprovecha o lo resuelve sin hacer ruido, propiciando esa fluidez y ese equilibrio que confluyen en el sustantivo «fútbol», en la acepción de este que significa fin u objetivo. Y en la media hora citada, la que en teoría patentó una mejoría merengue, Modric, con la ayuda de Kroos y Kovacic -más finos que él con el balón ayer-, se estrujó los sesos… para dar un pase. No para batir una línea, ni tan siquiera para oxigenar el juego. El derroche de talento de un cerebro cuyo nivel eriza el vello servía, única y exclusivamente, para poder pasársela, sin más, a un compañero. Kroos y el inspirado Benzema le dieron cierto brillo a las consecuencias. Pero se insiste: para crear un escaso chut de gol.

El 4-4-2 (Kovacic izquierda) protegió al Real, pero no lo suficiente.

Como se vislumbraba, en cuanto el Valencia se atrevió a deshacer su innecesariamente respetuoso repliegue e ir a buscar al Madrid arriba, incluso el tenue control del que disfrutaban los de Benítez desapareció de pronto. Y dentro de ese nuevo panorama, a los chés le bastaron muy poquitas cosas para intimidar a Keylor Navas: las excelsas conducciones de André Gomes, el sentido de Parejo como pivote, la intensidad por banda de Cancelo y De Paul y el oficioso trabajo de Alcácer. Ninguno de estos activos conectaba mucho con ningún otro, pero a golpe de riñón, apareciendo unas veces uno y, otras, otro, iban soñando con la posible remontada. El rendimiento de Danilo y Pepe en el sector derecho, sobre todo fuera del área, y el de Ramos y Marcelo en el izquierdo, sobre todo dentro de esta, se lo facilitó. A tenor de lo dicho, debe apuntarse que, aunque el nivel colectivo del Real justifique en parte muchas de sus peores actuaciones individuales, lo de Danilo parece especialmente grave. El equipo está suplicando el regreso de Carvajal para adquirir algo de orden. Suena raro, pero eso se percibe.

El Valencia no se mostró competitivo ni con un hombre más.

Probablemente lo de verdad positivo para los blancos, y lo más negativo para un Valencia del que cuesta destacar o añadir más aunque nos esforcemos, se localizó en los últimos 20 minutos, tras la expulsión de Kovacic. En inferioridad numérica, no solo se mantuvo en pie sino que asustó a su rival más que con 11, probando que su compromiso con la victoria sí sigue intacto. No es que no la busquen, sino que no saben cómo encontrarla. Por eso necesitan de mucha ayuda del oponente -como anoche- o de una intensidad insostenible -como en la segunda parte en El Madrigal- para superar a sus rivales. Su desgracia reside en que la Liga lo va asimilando. El Madrid ha ganado una edición de las últimas siete, fundamentalmente, debido a su exigente competencia; pero durante años, un pinchazo suyo resultó una anomalía, algo inesperado. En estos momentos, en cada choque que reviste un poco de dificultad extra, parece lo normal. Y nadie es más vulnerable que quien lo aparenta. Hoy por hoy, lo que le mantiene en pie es el miedo de sus rivales a los contraataques que bordaban en 2012. Es lo único que les da el balón y el oxígeno; lo único que hace que el parto, a menudo, sea de Modric, que es quien mejor lo padece.