Tan reconocible como siempre y más, pues ante el Arsenal suele el Leicester colocarse sobre el cmapo con intenciones muy similares, con dos líneas de cuatro, salidas en largo y balones a la espalda, aprovechando errores en salida, los de Shakespeare ejemplificaron bien la idea de defender cómodos. Dicho de otro modo, el Arsenal se desordenó de tal modo que en cada potencial pérdida tenía más las de perder. Dispuesto con Holding, Monreal y Kolasinac en la zaga, con Oxlade y Bellerin fijos en banda, también bastante arriba, desde el momento de sacar la pelota, el Arsenal no mostró fluidez en el desarme del rival. Por varios motivos.

El primero es que a la amplitud genera por sus carrileros no pudo dotarles de profundidad. Ambos estaban siempre en parado y en soledad cuando recibían, lo que les dejó como meros soportes de la anchura. Nadie caía para generar superioridad ni los desmarques eran continuos ni vistos para comenzar a generar desajustes en las líneas de los foxes. Especialmente llamativo resultó lo de la banda derecha.

Bellerin no sale bien parado en el sistema de tres centrales

Héctor Bellerin es un tipo de lateral que marca diferencias activando un espacio o rompiendo cuando juega dos contra dos en la banda. Recibiendo tan arriba, en parado y sin socios, sus problemas para generar peligro se acrecentan. Si bien Granit Xhaka lo activó en numerosas veces con cambios de orientación, la jugada, en esas circunstancias, favorecía al Leicester rearmar la altura de su bloque. Por dentro la situación no mejoraba. Primero porque Okazaki y Vardy separaban con sus vigilancias a Elneny y Xhaka, y después porque apenas se notaron asociaciones entre Özil, Lacazette y Welbeck. Faltaba velocidad, chispa y mezcla. Desde ahí, el Arsenal comenzó a tomar riesgos.

El propio Kolasinac, un lateral jugando de central zurdo, comenzó a subir muchísimo. Ello, junto a Monreal como líder de línea y Holding teniendo muchos problemas sacando la pelota y estando sólo en el balance, con Bellerin arriba, la cosa pintaba fea. Cada llegada de Vardy y Okazaki no era en franca superioridad pero los espacios eran amplísimos. El Arsenal, de nuevo, estaba incómodo a la hora de gobernar el partido. Precisamente necesitó de una urgencia para activar sus opciones de ataque, que las tiene, muy numerosas, versátiles y con una cuota de gol a destacar.

Wenger modificó el posicionamiento de sus zagueros, pasó a Bellerin a la izquierda, dio entrada a Ramsey y Giroud, activó el juego en el área, retrasó al Leicester, que se quedó sin salida al contragolpe, acercó a Xhaka a tres cuartos y remontó un partido que evidencia su tremendas posibilidades ofensivas tanto como la necesidad de encontrar na estabilidad en su ataque posicional. A la espera de las vueltas de Mustafi, Koscielny y Mertesacker, el sistema actual continúa teniendo pros y contras para Wenger.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

En el King Power Stadium, el vigente finalista de la UEFA Champions League se preparó para sufrir. O lo que es diferente, se preparó necesitado para que eso pasase, reconociendo que la dificultad es lo que pone en valor el triunfo, aleja toda superioridad, desvía cualquier síntoma de relajación y conecta a sus jugadores con lo que siempre ha sido la esencia. Para Simeone y su Atlético no ha sido fácil gestionar la diferencia entre equipos, que es algo más grande que lo que ha dicho el resultado y lo ofrecido por juego. Ha sido visible, en los 180 minutos, cómo los rojiblancos han perdido cierta naturalidad cuando no han tenido que afrontar una gran adversidad. En los primeros 20 minutos del encuentro de vuelta, el Atlético parecía no saber lo que quería; lo que necesitaba.

Saúl fue de nuevo un puntal ofensivo desde la banda derecha

El técnico argentino, de alguna forma, acercó esta reflexión alineando a José María Giménez como mediocentro, cuya naturaleza futbolística deriva en un tipo de competitividad concreto que termina significando lo que sucedió en la segunda mitad. Con el uruguayo en el eje, y Carrasco en punta, los colchoneros entraron al campo dudosos. De un lado, Griezmann quería sumar pases para juntar a su equipo arriba; del otro, el Atleti quería juntarse atrás y ver cómo atacaba el Leicester. Cuando el francés tiraba algo más de la cuerda, la idea no tenía intención real de atacar, lo que provocaba pérdidas de mala calidad y una defensa de su propio campo sin la predisposición de llevarla a cabo de manera firme y uniforme. El partido, y el Atleti, necesitaba una correlación de fuerzas definida, que uno de los dos dejara de tantear para comenzar a lanzar manos sobre el ring y desde ahí echar a andar, a correr o a replegar.

Los espacios aparecieron para los foxes incluso sin haberse tomado tiempo para crearlos. Las líneas rojiblancas eran frágiles por dichas dudas y sólo las propias que tiene el Leicester cuando tiene la pelota, pues carece de gran calidad para formar jugadas, impidieron que Oblak trabajara desde bien temprano. Esa diferencia de calidad quedó demostrada en cada toque de Griezmann, por momentos muy superior a todo lo que los británicos podían ofrecer a nivel defensivo. Antoine, conduciendo o tocando, jugaba su propio partido, que se descifró cuando Saúl Ñíguez cabeceó de manera finísima un envío de Filipe Luis. Una vez más, el canterano marcó la diferencia como llegador desde el costado derecho, punto de partida que le ha visto condicionar cada eliminatoria que ha jugado como titular, una tras otra.

Esto articuló un nuevo partido, y ahí el Atleti comenzó a encontrarse con soltura hasta el gol del Leicester. Antes de que eso pasara, los de Simeone mezclaron positivas fases con balón con momentos de repliegue, y en ambos mostró haberse quitado la tensión por decidir qué hacer. Por su parte, Shakespeare lo intentaba a través de Mahrez, más presente y dañino. El argelino fue esta vez el hombre más capacitado para colar el toque diferente hacia Vardy, el de calidad. No tuvo traducción en el marcador pero quedaba mucho partido y el primer arreón de los locales puso en alerta a los madrileños, un momento que, pasado el mal trago y cerrado el pase, hizo sonreir a su técnico.

Giménez lo despejó absolutamente todo lo que le llegó

Como ocurrió en la ida, Shakespeare pasó al frente y cambió las cosas. Si en el Calderón reformuló su dibujo en defensa para ‘guardar’ el resultado, esta vez pasó a defensa de tres, abrió a dos hombres por fuera, con Chilwell en modo estelar, y comenzó a bombardear con centros laterales el área de Oblak, Godín, Savic.. y Giménez. El éxito fue compartido, porque el Leicester tiró hasta 22 veces, empató el encuentro, tuvo otras dos muy claras y dejó al Atlético sin contragolpe ni sentencia. Una galopada impresionante de Griezmann avisaba de lo que podría pasar primero, pero ahí se quedó todo. Para el Atlético fue como reforzar la identidad que ha forjado su extrema competitividad, la que enfrentó un interrogante allá por octubre.

El desenlace, en forma y fondo, dejó a Giménez con estadísticas de héroe, sumando 12 duelos aéreos ganados (100%), seis ‘tackles’ con éxito (86%), siete intercepciones (100%) y 16 despejes. El uruguayo dijo así que lo necesitaban, y eso, en modo alguno, tranquilizó a los suyos. Para Simeone fue un pequeño alivio que José María fuese el protagonista de la segunda parte, pues confirma que el Atlético sigue queriendo ganar la Champions más que nadie, pero sabiendo que el camino por el que debe hacerlo es el de la dificultad, el de sentir que todo le cuesta más que a los demás.

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Simeone puede esperar a que el Leicester mueva ficha… o no

El Leicester es un equipo eminentemente inglés, que basa sus fortalezas ofensivas en ideas simples, que involucran a pocos jugadores, dando especial relevancia a las acciones a balón parado y el balón al espacio. Shakespeare necesita un solo gol para igualar la eliminatoria, y lo hará desde su forma de atacar, que rara vez le deja desprotegido, tomando con calma una situación que no requiere heroicidades. Al menos de llevarla a cabo momentáneamente. Teniendo en cuenta que la baja de Slimani deja sin demasiadas alternativas de ataque en jugada, las claves ofensivas de los ingleses no van a conllevar secretos.

Las armas ofensivas del Leicester son simples y frontales

Sí podría conllevar algún secreto lo que busque Simeone en el King Power Stadium. Habiendo reservado a sus tres centrocampistas titulares y alineando a Giménez en el ‘5’ ante Osasuna, no es descartable que el Cholo opte por lo siguiente: el charrúa por delante de la zaga, dos centrocampistas en banda -Saúl, Koke- y Carrasco y Griezmann en una doble punta amenazante al espacio y repleta de gol. Con Giménez solventaría la falta de centímetros en saques de esquina no defendidos por un ‘9’ (Torres), tendría las bandas ocupadas por centrocampistas y no perdería soluciones ofensivas en favor de lo expuesto.

Giménez de ‘5’ será una posibilidad en todo momento

Del mismo modo, guardaría en dicho planteamiento un lugar para el dominio. Simeone podría repetir fases de posesión acostándose en la izquierda, rebajando el ímpetu inicial y mezclando opciones ofensivas o defensivas tanto con balón como sin él. Si el Leicester sólo necesita un gol para igualar el cruce, un tanto del Atlético marca la diferencia, como la marca el hecho de que Simeone está en disposición de elegir dónde, cuándo y cómo llevar los últimos 90 minutos de esta contienda.

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Griezmann fue armador del juego como mediapunta del 4-2-3-1

Para controlar el contragolpe inglés, comandado por el velocísimo Vardy, el Atlético miro a la pelota y se ordenó en un 4-2-3-1 que diferenciaba el papel de Griezmann, que pasó de segundo punta a mediapunta fijo, predispuesto a poner en evidencia la falta de calidad táctica y orden que presenta el conjunto de Shakespeare en la zona central, con Drinkwater y, sobre todo, Ndidi desbordados. El crack galo sería el punto de apoyo de todos los hombres, compañeros, que le rodearían para conformar el doble de pases que su rival, alternando las triangulaciones más ofensivas con la suma de pases más sedantes. Con 0-0 se vio más de lo primero; lo segundo sucedió con el pasar de los minutos. Para ayudar a Antoine, Koke se tomó más libertades en la horizontal y Carrasco se abrió a la derecha hasta el 20′ con tal de ofrecer espacio interior.

En esa decisión, Griezmann tendría que estar siempre pendiente de recibir un posible pase una vez la pasaba él, es decir, su ubicación en el campo debía supeditarse a la idea de tener una posesión de calidad, de absoluta custodia, dejando el área a Fernando Torres, un delantero que en situaciones posicionales queda siempre muy lejos del gol. Producir y crear ocasiones claras no fue nunca la vocación, en parte porque acertar frente a Schmeichel pasaba por que el ‘7’ rematara, una misión que no le correspondía en el día de ayer, muy poco asomado a la finalización. Expuesto el plan, tuvo éxito, pues el Leicester desnudó sus carencias en defensa posicional, se preguntó cómo robar y cómo articular un contragolpe que también tuvo ajustes por parte de la zaga colchonera.

Entre Saúl y Savic desactivaron la contra del Leicester

Entre Saúl Ñíguez y Stefan Savic estuvo la explicación. El canterano fue el mediocentro elegido por Simeone y se impuso en la corrección ante Okazaki, enlace de Shakespeare que no enlazó nunca, tanto por alto como en el quite con el pie. Ante Vardy y Mahrez, las menos, también sumó aciertos. Lo del montenegrino fue más tras lo que sucedió en la primera acción del partido, con Vardy ganándole la espalda. La pareja de centrales rojiblanca comenzó a defender por detrás al británico. Al no tener el Leicester un nexo que pudiera lanzar a Vardy, éste no pudo dibujar ningún desmarque. Cuando su equipo, muy atrás, tenía la opción de salir, Savic se curó en salud partiendo desde más atrás para ver con tiempo qué decisión y dirección tomaba Vardy a la hora de echar a correr. La contra, desactivada.

Ganada esa seguridad, con 1-0 y el pitido del árbitro, Shakespeare ajustó tras la reanudación. La zona de Ndidi, agujereada por Griezmann, que llegó a desnortar al mediocentro nigeriano, fue reforzada con un cambio de sistema, pasando del 4-4-2 al 4-1-4-1, con un efectivo más por dentro, relevando a Okazaki por Andy King. El Atlético ya con Slimani en campo, tuvo que decidir con qué ímeptu y necesidad tendría la pelota ante un claro cerrojo por acumulación. Y si en el área no era posible el centro lateral, Simeone buscó, de nuevo con Correa y Thomas, la combinación más raseada… pero sin prisas. Quedó en el ambiente sensación de conformismo en los dos equipos, alejando cualquier susto y dando por bueno lo que la ofensiva puede ofrecerle a Simeone ahora mismo y lo que Shakespeare podía obtener de la visita a un estadio que no sabe lo que es recibir goles en UCL.

Foto: GERARD JULIEN/AFP/Getty Images

En todo ello tiene mucho que ver la figura de N’Golo Kanté. Más allá de lo que ya ha confirmado en el Chelsea, Kanté era muy importante por dos aspectos: los robos adelantados y su capacidad de corrección, lo cual derivaba en que el Leicester defendiera menos tiempo y en muchas mejores condiciones. Con Ndidi no sucede lo mismo. Es más, sucede lo contrario. Su agresividad no marca diferencias, y a cambio abre demasiadas puertas por las que colarse. Lo de Kanté era un sistema, lo de Ndidi parece una aventura gráfica. Y en la Champions, esto se paga. Sobre todo porque el Leicester, en general, es un anacronismo a la hora de defenderse. Con tal de proteger el punto de penalti, regala tantos metros que hasta concede la frontal -la cual Ndidi no ocupa jamás-. Es decir, concede la zona que todos equipos desean conquistar. El Sevilla, por su mal momento, no lo aprovechó. Pero en ya menos de una semana, a quien tendrá delante es a Antoine Griezmann.
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Jorge Sampaoli atesoraba la baraja ganadora pero no con tanta diferencia como cabía suponer. El mejor momento de su Sevilla en la temporada se cimentó sobre una fortaleza defensiva obtenida desde la recuperación de N´Zonzi en la medular propiciada por el sustento de la línea de tres centrales, así como por un estado de inspiración excepcional de un jugador fascinante pero no del todo fiable como el francés Nasri. El funcionamiento colectivo del ataque hispalense nunca rayó a gran altura, las proezas creativas de Nasri resultaban indispensables para dotarlo de una fluidez positiva, y sabiendo de antemano que el genio no estaba manteniendo esa situación de trance, el entrenador argentino debía tomar decisiones. ¿Era preferible un choque cerrado que priorizase la seguridad defensiva (lo que le valió al Sevilla su buena fase de grupos de la Champions) o había que buscar a toda costa el gol a domicilio? Dicha pregunta jamás hallará contestación. Lo que sí se puede afirmar es que Sampaoli optó por lo segundo y que no le salió bien.

Nasri no estaba para esto y Sampaoli lo aisló en el 1er tiempo.

Durante el primer periodo, el lastrado Samir -posicionado como mediapunta de un 4-2-3-1- fue recurso y no discurso. El discurso anduvo liderado por el doble pivote N´Zonzi-Iborra y el carácter físico que impregnó el plan. A descubrir, el Sevilla buscó un envite de presión, errores y transiciones que, a la postre, terminó dando alas a un equipo que sólo sabe desenvolverse en los ritmos que ello provoca. Era paradigmático notar cómo cada vez que los españoles daben tres pases, el centrocampista Ndidi perdía su sitio y Nasri, sin apenas moverse, recibía entre líneas, pero los de Sampaoli no encadenaron ni tres posesiones duraderas entre el minuto 0 y el 45.

Okazaki y Vardy ahogaban la salida de balón de Pareja y Rami.

Entrando en el detalle, no ponderar que la circulación era la clave y, por tanto, prescindir del sistema de los tres centrales que aliñó con cierta luz su salida desde atrás, favoreció que la caníbal presión del Leicester surtiese efecto a favor de los Shakespeare. La diabólica entrega de Vardy, que como poseído por no se sabe qué espíritu pareció dos delanteros a la vez, forzó infinidad de balones largos a ninguna parte del Sevilla FC. Apenas Vitolo, bajando a recibir el balón de Escudero y conduciéndolo hasta arriba, permitía a los visitantes trasladar la posesión a aquella parcela en la que Ndidi se encargaba de personalizar un hecho: el Leicester City, a día de hoy, es uno de los contendientes menos capacitados de este torneo.

Vardy tuvo una actuación ofensiva estelar martirizando a todos.

Instalando el contexto de transiciones y ritmo alto, Vardy se alzó como una presencia imposible de controlar para Nico Pareja y Rami. Su extrema velocidad -de verdad que impresiona lo rapidísimo que es este delantero-, unida a su don para ir encadenando esfuerzos explosivos (te cae a la banda, luego te viene a un apoyo y después te lanza una ruptura, todo a máxima rapidez), trajo por la calle de la amargura a una zaga que no pudo estar a la altura de la exigencia. Y la pena para Sampaoli residió en que, amén de un puñado de conducciones de Mahrez que fueron tan vistosas como escasas y, eso sí, un trabajo fantástico de Okazaki desde la segunda línea, el ataque inglés no ofreció mucho más. Vardy, en solitario, se estaba bastando para, activando una presión y constituyendo una ofensiva, eliminar al, en teoría, superior Sevilla FC de la Champions League.

Nasri e Iborra invirtieron sus posiciones en el segundo tiempo.

Como siempre, el inquieto técnico hispalense buscó la reacción desde el banquillo apostando por Mariano -cuya suplencia costó entender-, Jovetic y un Joaquín Correa que fue el único hombre del Sevilla que palpó la brillantez en algún instante de la noche, e impulsado por que el Leicester, tras anotar su 2-0, dejó de presionar y se resguardó tanto en su área que incluso regaló la frontal de la misma, acorraló a los de Shakespeare en un ataque sin tregua. Sin embargo, aparte de constancia, había poco más. El plus de finura que se esperaba de Jovetic nunca se materializó, y la variabilidad y el juego interior que se presume en la fase ofensiva de un conjunto español dirigido por Sampaoli, tampoco. La precipitación hizo presa de él y abusó de centros frontales que encontraron en el Leicester una respuesta y un recuerdo: se mostraron infalibles y plasmaron, protegidos por el fenomenal Kasper Schmeichel, la virtud colectiva que se tradujo en la Premier 2015/16 que adorna su sala de trofeos.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images