Solo las ausencias por sanción ensombrecen un poco la fe de los americanos ante el gigante argentino

Está siendo un torneo extraño para Argentina. La lesión de Messi en el amistoso previo frente a Honduras y haber superado en el debut al gran escollo del grupo ha hecho que los del Tata Martino caminen tranquilos, casi a la espera de noticias. Panamá y una Bolivia eliminada no significaron amenaza para el plantel de mayor calidad media de la Copa América. En las rondas de menor presión, Argentina exprime los efectos positivos del Ciclo Messi. La mayoría del continente toma a Argentina como un gigante inasumible y sus futbolistas lo saben y lo disfrutan, incluso sin Leo sobre el césped. Otra cosa está siendo el juego.

Desde Chile a Panamá, pasando por Venezuela, todos los rivales parecen haber descifrado dónde está el gran defecto albiceleste. Hablamos de una dificultad tremenda para sacar el balón jugado desde atrás. El Tata incide en la idea asociativa desde que llegó, pero Funes Mori, Otamendi y un lentísimo Mascherano no paran de pegar pelotazos. Falta calidad para jugarla. Incluso ante Chile, en la victoria de mayor mérito hasta la fecha, Argentina sumó cuarenta y cinco minutos muy deficientes. Ante Venezuela, en el regreso de Leo a la titularidad, el crack azulgrana sirvió de ayuda en este apartado, y como suele ser habitual, su presencia abajo le sirvió a Argentina para avanzar de forma decisiva, al menos por un rato. Messi alivia el discurso.

Si Argentina juega regular, ¿cómo le gano a la campeona Chile sin Messi? Por un lado, estuvo el factor psicológico. Los chicos de Pizzi arrancaron la Copa con Sampaoli en la cabeza, añorando su pasado reciente.Argentina presiona bien. Es lo mejor de su juego Chile falló en lo individual (con Claudio Bravo como resumen) y en la ejecución de una idea que bordaban pero que de repente no parecían saber llevar a cabo. No obstante, Argentina supo castigar la tristeza de La Roja con la gran virtud colectiva que ahora mismo posee: su capacidad de robo. El trío Mascherano-Augusto-Banega funciona regular con la bola pero te come vivo sin ella. En ese sentido, Augusto está a la altura de Biglia y Banega mete el pie con mucha más energía que Pastore. Para saltar esa presión hay que tener una calidad y convencimiento que solo la mejor Chile posee en Sudamérica. Argentina ha marcado goles tras robo adelantado en todos los encuentros. ¿Puede Estados Unidos evitar caer en la trampa?

Mermado su sorprendente contragolpe, Estados Unidos y Bradley necesitan ser valientes con la pelota

USA comenzó fatal la Copa América. Su primer partido, ante Colombia, dejó la imagen de un conjunto con muchas dudas en su plan de juego. La causa principal del flojo rendimiento tuvo que ver sobre todo con la actuación de su cerebro, Michael Bradley. El ex de la Roma, entre otros, es un jugador casi de culto en clave estadounidense. Su fútbol de pase llama la atención por su creatividad y belleza. Frente al combinado de Pekerman, en cambio, Bradley no dio una. Las perdió todas. Sin embargo, Michael ha ido entonándose y ya recuerda al del Mundial. Para que USA compita, será vital que Bradley, que forma, junto a Dempsey y Brooks la columna vertebral del colectivo de Klinsmann, no caiga en las redes del pressing argentino.

Siendo Bradley clave, la esperanza de triunfo lleva el nombre de Clint Dempsey. Lo del delantero americano es uno de esos pequeños milagros que ofrece el fútbol de selecciones y que no tienen explicación. Y es que a un jugador como Clint no le corresponde jugar tan, tan bien al fútbol. El texano presenta una muy decente trayectoria en Europa, es cierto, pero con USA se transforma en algo más que un jugador, pasando a ser un punta de movimientos excepcionales y muchísima facilidad rematadora. Dempsey simboliza la capacidad competitiva del país. Es ya un mito del soccer.

Por último, el tercer pilar está siendo John Brooks, central de 23 años del Hertha de Berlín, autor de una Copa América brutal. Para Estados Unidos es importante tener una figura destacada atrás para enfrentar a Argentina, sobre todo por las tres bajas con las que deberá afrontar el choque. Jermaine Jones, Bedoya y WoodSuplir a Wood costará; estaba rompiéndola no jugarán y eso podría significar un cambio de sistema. Klinsmann apenas ha tocado el once titular pero sí varió el dibujo. El paso al 4-4-2 colocó todo en su sitio: Wood y Dempsey en punta, Jones junto a Bradley y Bedoya y Zardes en las bandas. La ausencia de Wood, delantero fichado por el Hamburgo, es sin duda la peor, casi un drama para USA, pues su movilidad y desborde estaban sembrado el caos a la contra. Estados Unidos necesita velocidad ante Argentina, así que lo lógico sería que Zardes, que también corre, acompañara en ataque a Dempsey. El resto de bajas, importantes, pueden ser suplidas con Beckerman y Zusi. Ambos fueron titulares en la Copa del Mundo; tienen experiencia y de paso reforzarían la medular para combatir a Messi.

Argentina está obligada a llegar al último partido. USA juega por la gloria. Esa será su ventaja

En cuartos, ante una Ecuador en fabuloso momento (co-líder en las Eliminatorias), Estados Unidos ofreció minutos impactantes. Anotó golazos y trazó contragolpes que harían sonreír a Jurgen Klopp. Es lo que más sorprende de este equipo: su fulgurante contraataque. La duda estriba en saber en cuánto le afectará al mismo las mencionadas bajas de Jones y especialmente Wood. A priori deberían herir la fe americana… pero Estados Unidos no se levantó sobre el término imposible. Cuestionado por la magnitud de Messi, Klinsmann responde que ya solventaron a Cristiano Ronaldo en el Mundial de hace dos años. Jugando en casa, con el futbolista más importante del siglo como rival y una final continental como premio, el partido es clave para la historia del soccer. “Ganar sería el logro más notable en la historia del fútbol estadounidense», dicen los medios locales. Para Argentina, una derrota antes de la final significaría una tormenta inasumible a dos años de Rusia 2018. La presión sería de nuevo irrespirable. Como si Messi no hubiese existido.

Foto: ALFREDO ESTRELLA/AFP/Getty Images

G. Del Toro: «Los únicos videojuegos que son obras maestras son ICO y Shadow of the Colossus»

Unos meses antes de la salida de ICO al mercado, a Londres llegó proveniente de Marsella el francés Robert Emmanuel Pirès. Llegaba al Arsenal del también galo Arsène Wenger, que ya llevaba un par de años haciendo una revolución a su manera. Wenger, que llegó a Highbury tras un peculiar paso por un naciente fútbol japonés, vio el fútbol moderno hace veinte años. Cambió las costumbres británicas fuera del campo y, ya en el césped, venía confeccionando un fútbol rompedor con el modelo establecido en las islas, aunque más tarde demostraría haberse anticipado a varias de las tendencias que estarían en boga diez años después. Wenger fue un pionero y el fichaje de Pirès sería el último impulso que necesitaría para forjar uno de los primeros equipos del siglo XXI que hacían fútbol puramente del nuevo milenio. Lo del Arsenal de Wenger entre 2000 y 2004 fue un poco lo de Ueda con ICO.

Pirès representó una nueva estirpeAunque quizá no haya sido el primero, porque ya en la época de Chapman este abogaba por que los atacantes de banda produjeran más pases interiores que centros laterales, sin duda sí fue uno de los más influyentes, especialmente si tenemos en cuenta que tras él se destaparía una sucesión de nuevos futbolistas que respondían precisamente al perfil que, de una u otra forma, en el año 2000 era bastante único. Robert Pirès no era un jugador de banda cualquiera, sino que su fútbol encontraba convergencia en las virtudes del extremo, el enganche y el segunda punta. Podía jugar en cualquiera de las tres posiciones, pero su juego no respondía al comportamiento típico de cada puesto. Lo combinaba todo: si jugaba por dentro caía a banda y sumaba acciones de desborde y asistencia más normales en un extremo que en un jugador interior; si lo hacía en la banda, tiraba para dentro jugando hasta a pie natural. De extremo y de segunda punta, además, asumía labores creativas y de gestión atípicas para cualquier que jugara en esas zonas. Simplemente, se trataba de una estirpe nueva de futbolista que cazaba a la perfección con el también nuevo fútbol dinámico, técnico y veloz que buscaba Wenger. Durante seis años, Pirès fue un representante modelo de la cultura Arsenal; un futbolista de máxima calidad que resumía el cambio de cosmovisión que implantó el club en los albores del siglo. Sin embargo, la aventura futbolística de Pirès es mucho más que esos seis años en Londres.

Robert Pirès: ni mediapunta, ni delantero, ni extremo. Un híbrido

Pirès había debutado a los veinte años en el FC Metz y desde 1996, después del proceso Olímpico de aquel año, había comenzado a ser parte de la selección absoluta de Francia que trataba de dejar atrás los últimos años de fracasos estrepitosos entregándose a los pies de una nueva generación liderada por Zinedine Zidane, con miras al Mundial en el que ‘Les Blues’ serían locales en 1998. Corría la temporada previa y Pirès ya era un nombre importante en el fútbol francés jugando como delantero en el Metz. Aunque habitual en las convocatorias, Robert era reubicado en el campo por el seleccionador ya que como delantero no tenía cabida en el sistema. Así, Pirès se vio obligado a luchar por un puesto en el once titular primero con Bernard Diomède o Ibrahim Ba y luego con Thierry Henry, quien terminaría relegándolo al banquillo, amén de ser el reemplazo natural de Zidane, la estrella del equipo. A pesar de haber jugado en los siete amistosos previos a Francia 98’, durante el Mundial sólo jugó en tres ocasiones, una de titular (y cambiado por Henry en la segunda parte) y dos entrando desde el banquillo en lugar de Henry, siempre como extremo. Aunque jugó poco tiempo, su buen hacer en el torneo llamó la atención de grandes equipos europeos y terminó fichando por el Marsella, donde sería reconvertido finalmente a mediocampista. Ya había una revolución en marcha.

De Overmars a Pirès; cambio de paradigmaTras dos buenos años en el Olympique, más el primero que el segundo, del que sólo se recuerda este golazo, Pirès aterriza en el Arsenal. El matrimonio entre club, entrenador y jugador fue perfecto. Robert recuerda a Wenger como “un segundo padre” y le agradece haber potenciado sus virtudes para llevarlo a lo más alto. En efectos prácticos, el trabajo de Wenger sobre Pirès se trató de una prolongación de lo que habían hecho Rolland Courbois en el Marsella, Aimé Jacquet con Francia en el Mundial y Roger Lemerre en la Eurocopa. Para el torneo continental, ya Pirès estaba asentado como un mediocampista, pero en el sistema de Lemerre no había cabida para él más que como suplente de Zinedine Zidane, pues el mediocampo estaba formado por el entonces jugador de la Juventus y tres mediocentros que le cuidaban la espalda, o como repulsivo para jugar en banda entrando por Petit. A diferencia de en el Mundial, las participaciones de Pirès en la Euro fueron jugando por la izquierda, a pie cambiado. Wenger tomó nota de aquello y esa fue la posición que le dio a su llegada al equipo, ocupando el puesto que había dejado libre Marc Overmars. Aquí es necesario contextualizar la decisión de Wenger. Era el año 2000 y el universo esférico vivía el último auge de los extremos/volantes de banda puros. Marc Overmars había sido importante en los últimos años en el club y sensación tanto el Mundial de Francia como en la Eurocopa de los Países Bajos, hasta el punto que se convirtió ese verano del 2000 en uno de los futbolistas más caros de la historia con su traspaso al Barcelona. Por otro lado, el equipo dominante en Inglaterra era el Manchester United de Giggs por la izquierda y Beckham por derecha, mientras que en España también rendían culto al extremo clásico, y lo seguirían haciendo hasta la Eurocopa de 2004, con Luis Figo, Balón de Oro de aquel año, regateando y centrando desde la cal derecha. Poner a un futbolista como Pirès desde la izquierda era una apuesta que se desvinculaba totalmente del fútbol de la década de los 90’s.

Y fue todo un éxito. Con la ayuda de Wenger, Pirès rápidamente se convirtió en un futbolista no sólo distinto sino diferencial. Su zancada marcaba diferencias corriendo tanto por fuera como dentro; su visión de juego activaba a los demoledores Henry y Bergkamp, e incluso Ljunberg gozó de sus finos pases interiores; su golpeo de balón creaba goles con centros precisos y remates venenosos desde la punta del área; y su movilidad y talante creativo proponían problemas a los que ningún equipo de la Premier League estaba acostumbrado. Las sociedades que creó con Bergkamp, receptor de muchos de sus pases por dentro como en aquel mítico gol al Newcastle, con Henry, con quien se repartía el espacio de la izquierda al centro y viceversa, y con Ashley Cole, al que supo convertir en un lateral de élite antes de que llegase su madurez, consumaron las bases ofensivas del Arsenal de ‘Los Invencibles’. Movían el balón muy rápido y con agresividad, siempre por el piso, y ocupaban los espacios como lo haría un equipo de hoy. El ‘shock’ fue potente. El Arsenal se transformó en fenómeno global y su juego en un sello estilístico que marcó a una generación. Habían conseguido jugar al fútbol como nadie más y muy pronto los conceptos de ese Arsenal comenzarían a reproducirse. Wenger se había adelantado a muchos y Pirès era uno de los hombres que ejemplificaban eso.

Pirès era una de las piezas claves del Arsenal, un equipo vanguardista

Robert Pirès sustituyó a Riquelme como gran estrella del VillarrealEn 2006, habiéndolo alcanzado casi todo con el Arsenal, aunque con el sinsabor de no poder demostrar ese nivel con la selección francesa en un gran torneo, en parte por culpa de la lesión que sufrió previo al Mundial de 2002, Pirès terminó su andadura en los ‘Gunners’ para sumarse a otro proyecto que desde muy temprano había decidido avanzar sin los extremos clásicos y jugando un fútbol vanguardista. Sin la velocidad de otrora, el francés aterrizó en Vila-real el año siguiente a la gran campaña europea del ‘Submarino’. En su último año en el Arsenal, Pirès ya no era el mismo futbolista potente y veloz de las primeras temporadas sino que se había convertido en uno mucho más cerebral y pasador. Apunto de cumplir los treinta y tres años tuvo la mala suerte de lesionarse de los ligamentos en pleno agosto y se perdió siete meses de competición. En ese lapso, Juan Román Riquelme abandonó la institución, acabando así con el sueño de juntar al argentino con el francés. Aun así, Pirès asumió el reto y el rol de estrella y supo como llenar el vacío emocional y futbolística dejado tras la marcha de Riquelme. No deja de ser curioso que haya sido precisamente Pirès, el epítome del nuevo mediocampista ofensivo, quien reemplazase a Román, el enganche clásico por excelencia. Los tres años restantes de Pirès en España fueron especiales. Dio clases magistrales de fútbol como uno de los mediapuntas del 4-2-2-2 de Pellegrini, acompañado por Cani, Cazorla, Ibagaza o Matías Fernández. El Villarreal bordó el fútbol esos años, haciendo gala de un juego ágil, asociativo, libre, sólido y creativo. Pirès, sin necesidad de imprimir velocidad física a sus acciones, partía de la banda, pero jugaba por todos lados. Destiló clase. Fueron unos últimos años de servicio ideales y que el aficionado al fútbol disfrutó a rabiar.

El ocaso de su carrera fue breve y poco sonado. No dio tiempo a que el fútbol lo viera languidecer por el campo. Apenas nueve partidos en el Aston Villa antes de retirarse del fútbol de élite. Volvió a jugar hace un año en la curiosa Liga de la India y a muchos les sacó una sonrisa verlo nuevamente de corto. Robert Pirès fue el protagonista de una aventura de diez años en los que el fútbol dejó de invertir en los Diomède y Ba con los que luchaba por un puesto en 1998 para poner en primera línea a los “ciudadanos del mundo”, como le gusta llamar a este tipo de futbolistas a nuestro amigo Adrián Cervera. En menos de una década, los enganches, extremos y segundas puntas tradicionales vieron como sus lugares comenzaron a ser ocupados por híbridos como Pirès. Los Iniesta, Mata, Cazorla o Silva en España; los Valbuena o Nasri en Francia; los Özil, Götze o Reus en Alemania. Todo tuvo germen en Robert Pirès, el punto de partida de revolución.

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Joaquín Sánchez fue, es y será un motivo de alegría para el aficionado al fútbol. Un auténtico talento

Joaquín nació en El Puerto de Santa María, un pueblo de casi 90.000 habitantes del marco gaditano. Los aires de la Bahía se reflejaron pronto en el carácter risueño de aquel crío de risa contagiosa y nariz ancha. Azar Su impacto en la Sevilla bética fue muy rápidoo no, Joaquín recaló en la Sevilla verdiblanca, la mitad de la ciudad más idónea para él. Ya se sabe que no es lo mismo ser de Triana que vivir en Nervión. Nada tardaría el niño en convertirse en el orgullo de un Betis que veía cómo su cantera regalaba una figura distinta. Como en una especie de respuesta celosa, el filial sevillista escupió a José Antonio Reyes, un gitanito zurdo, imparable y vertical, muy del gusto del Ramón Sánchez Pizjuán. Ambos protagonizaron un duelo fantástico, que además reflejaba las diferencias estilísticas de cada casa: más agresivo y veloz Reyes, mucho más artístico y torero Joaquín.

En realidad, a Joaquín solo le interesaba parecerse a su ídolo. Su debut en Primera División se produjo en 2001. Eran los tiempos de Luis Figo, indiscutible mejor extremo derecho del mundo y vigente Balón de Oro. Conocido el fútbol del luso, no resultaba difícil imaginar de qué palo iba el Joaquín inicial. Futbolista de banda, extremo real y puro, sin matices: pocos goles, muchos regates y buenos centros. Joaquín encontraría pronto un prestigioso punto en común con su amado Figo. Entre 1996 y 2004, solo dos “encaradores” pudieron presumir de molestar sistemáticamente a Roberto Carlos. Uno fue Figo. El otro, Joaquín. El Villamarín disfrutaba de una estrella en ciernes que había clasificado al equipo para Europa. Llegaba la hora de la Selección. Tocaba su primer gran torneo: la Copa del Mundo 2002.

Banda derecha, cuerpo inclinado y pose desafiante. Regate y regate. Así jugaba el joven Joaquín

“Tenemos tres grandes atacantes y hay que aprovecharlos”. Camacho lo había dejado claro en los días previos. España acudía al Mundial prendida de la ilusión que suscitaban sus figuras ofensivas. Por un lado, la dupla Valerón-Tristán, que había rendido a un nivel espectacular en Coruña, destrozando con su magia a los mejores conjuntos europeos del momento. YSu partido ante Corea, digno de un supercrack por supuesto Raúl, reciente campeón de Champions por tercera vez en su carrera y que muy pocos no situaban en el top-10 mundial en esos instantes. Calidad diferencial arriba ya había, así que Camacho optó por rodearla de jugadores de más recorrido como Luis Enrique o De Pedro. Nada raro si tenemos en cuenta la escasa experiencia del novato Joaquín, que hizo su debut en el intrascendente tercer partido de la liguilla ante Sudáfrica. La Selección empezó como nunca, ganando los tres partidos de la primera fase, pero poco a poco se fue cayendo. Pese a ello, cuando Corea eliminó a Italia, toda España sintió que era el momento de dejar atrás la maldición de Cuartos de final. El miedo y la presión se llevaron por delante a la inmensa mayoría de futbolistas en aquella triste mañana de sábado. A todos menos a uno. Titular contra pronóstico, Joaquín firmó ante Corea una actuación a la altura del mejor extremo del mundo. Las pidió todas, desbordó a quien se le puso por delante. Nadie (o casi nadie) le pudo parar. Supo especialmente mal que le tocase a él errar el lanzamiento decisivo en la tanda de penaltis. No lo merecía.

El Mundial 2002 de Corea y Japón sirvió para confirmar que Joaquín era un futbolista capaz de lo mejor

El Mundial trajo la confirmación de que Joaquín, en efecto, era algo importante. El genio comenzó a estabilizar sus estadísticas en 20 goles por Liga (21 en 2003, 19 en 2004), sumando tantos y asistencias, llevando con ellos al Betis a la pelea permanente por los puestos europeos. Su fútbol también se mantenía constante. La banda derecha seguía siendo su casa y rara vez salía de ella. Estaba aprendiendo a llegar a gol, era profundo y no le hacía ascos al remate. Pero todo desde el carril diestro. Por ahora no conocía más campo, y como todos estaban satisfechos con él, aprender más del juego no parecía necesario.

España vivía en 2004 el auge de los extremos. Eran días de elogio para Reyes, Joseba Etxeberria, el propio Joaquín y, muy especialmente, Vicente Rodríguez. Con tanto material, resultaba lógico que Iñaki Sáez apostaseLa Euro 2004 pudo ser la suya pero Iñaki Sáez no apostó en serio por él entonces por este tipo de jugador. De cara a la Eurocopa de ese verano, el bilbaíno concibió una España simple, vertical y directa, organizada en un 4-2-3-1 muy de la época. Lo cierto es que la gestión del torneo fue muy extraña, con cambios constantes dentro del propio campeonato y una mezcolanza generacional algo caótica. Saéz, como Camacho dos años antes, volvió a apostar por Joaquín el día clave, frente a Portugal. De nuevo el anfitrión y de nuevo un choque a cara de perro. Pero esta vez no salió. España pagó cara la escasa convicción mostrada por su técnico. Sin saberlo, a Joaquín se le escapaba su momento con la Selección. Nunca más llegaría como entonces a una gran cita internacional.

2005 llevaría al máximo el prestigio internacional de Joaquín. El Betis ya no podría retenerlo más

Pero Joaquín, gustase o no, era una estrella y como tal iba a seguir rindiendo, al menos en su terreno. El Betis, que llevaba dos años rozando puestos de Copa de la UEFA, se iba a desquitar con un 2005 absolutamente memorable. El club de Heliópolis hizo doblete: clasificación para la Champions League por primera vez en su historia y título de Copa 28 años después. Individualmente, Joaquín cumplió como un reloj con sus “20 goles” al año, aunque esta vez con más asistencias que nunca (15). La historia de amor con el Villamarín llegaba a su punto culminante. No se podía ir más allá. Se acercaba el final.

2006 traería la ruptura definitiva, el fin de la unión entre el Betis y Joaquín. La temporada, a priori una fiesta por la participación en Champions, comienza a torcerse muy pronto. Ricardo Oliveira, figura goleadora del equipo, se lesiona de gravedad. Por otro lado, el sorteo europeo depara un grupo terrible, con el vigente campeón, el Liverpool y el Chelsea de Mourinho. Se acumulan las desgracias pero el nombre de Joaquín sigue muy vivo enEn enero de 2005 era jugador del Chelsea el concierto internacional. Demasiado. Meses antes, el Madrid había manifestado públicamente su deseo de hacer de Joaquín el heredero de Figo en el Bernabéu, una idea que ilusionaba fuertemente al jugador. Sin embargo, fue el propio Chelsea quien puso toda la carne en el asador por el gaditano. Mourinho pretendió reunir a Joaquín con Arjen Robben, formando así la pareja de extremos más brutal del continente. En enero de 2005, emisarios del club inglés viajan a Sevilla y cierran la operación por un montante cercano a los 40 millones de euros, un dineral en aquellos días. Todo estaba listo para su salida del Betis. Joaquín, que prefería Madrid, asume que ha llegado el momento de dar el salto a un grande. Pero entonces surge Lopera. En una de sus inolvidables apariciones públicas cargadas de folklore, el mandatario bético ofrece su vida y su sangre en pos de mantener al futbolista, algo que no agrada a un Joaquín que buscará, sin éxito, su marcha ese mismo verano. La decepción del crack se siente en una campaña 2005-2006 que arroja los peores números de su carrera: 3 goles, 6 asistencias y un Betis en el puesto 14. La relación estaba rota.

La mala salida de Joaquín del Betis terminó condicionando el resto de su prometedora carrera

La compleja salida de Joaquín del Betis tiene el mejor resumen en la anécdota de Albacete. Lopera, que legalmente podía manejar el destino de sus asalariados, decidió que su estrella iría cedida al Albacete Balompié, por entonces en Segunda División. Joaquín, dicen que entre lágrimas, agarró su coche y se lanzó a la carreteraLa etapa en Valencia, un mazazo para su carrera como quien se va de vacaciones. Por fortuna, su destino final no sería tan dramático. Horas después, el Valencia CF pagaba 25 millones por su fichaje. Mestalla era un destino potente: campeón de Liga en 2002 y 2004 y finalista de Champions en 2000 y 2001, el club parecía asentado en la élite. Sin embargo, algo falló en aquella decisión. Qué fue ese algo, ni hoy podemos saberlo a ciencia cierta. La plantilla che aglutinó esos años un talento (en su mayoría nacional) más que apreciable: Villa, Silva, Albelda, Mata, el propio Joaquín, Ayala… En general, con la excepción quizás de David Villa, puede decirse que el mismo mal afectó a cada integrante de aquel proyecto: todos mostraron su calidad individualmente pero en lo colectivo no se exprimió al máximo el potencial existente. Para Joaquín, Valencia fue una mala elección. Es en este ciclo donde se desinfla su prestigio y se crea el (justo) pensamiento general de que su carrera no alcanza las cotas soñadas.

Su no explosión también se reflejaría en la Selección. Luis Aragonés le incluyó siempre entre sus elegidos, convocándolo para la Copa del Mundo 2006. Un torneo el de Alemania que simbolizó la transición entre el doloroso pasado derrotista y el esplendoroso futuro que estaba por venir. Cuando España cayó ante Francia en octavos de final, Luis cerró filas, dejando atrás todo vínculo con el pasado. Joaquín, que no pudo contener su pico de oro, se marcó una inoportuna rajada semanas después de la eliminación mundialista, hecho que acabó siendo su tumba en la Selección. Aragonés comenzó su revolución, basada en el perfil asociativo de sus centrocampistas. Luis no echó de menos a un Joaquín que ya no volvería.

Joaquín necesitaba recuperar la alegría. Necesitaba calor, risa y felicidad. Necesitaba Andalucía

Andalucía, la tierra y Manuel Pellegrini, la causa. El proyecto del Ingeniero en Málaga no hubiera sido lo mismo sin él. La brisa de la Costa del Sol acude al rescate de Joaquín en el verano de 2011. Cumplidos los 30, su retorno al sur parece perfecto. Los nuevos dueños del club hacen del Málaga un destino agradable, con un alto potencialPellegrini desata todo su potencial en Málaga económico y deportivo. Pese ello, nadie, absolutamente nadie, podía imaginar lo que estaba por venir. Pellegrini, históricamente contrario a la figura del extremo estático, hizo de él lo que ningún otro técnico pudo (o quiso): lo convirtió en un mediapunta. El chileno le otorgó total libertad para moverse por las dos bandas, un regalo que Joaquín, en plena madurez futbolística, aprovechó para recordarle al mundo una evidencia: estábamos ante un genio. Muchas imágenes quedan hoy de su periplo en Málaga, pero dos destacan por encima del resto. Por un lado, su maravillosa relación con Isco Alarcón, el otro genio del plantel. Juntos tiraron paredes que La Rosaleda quizás ya nunca vuelva a ver. Juntos ganaron al Real Madrid y metieron al equipo en Champions. Allí, en la vieja Copa de Europa, Joaquín completaría la que quizás sea la actuación de mayor grandeza de su carrera. Su partido en Dortmund, golazo incluido, sería coherente con un futbolista propietario de un Balón de Oro. Fue una noche triste aquella, el fin de mucha ilusiones, pero quedará para siempre como la confirmación de que Joaquín Sánchez, por si había dudas, era un completo fenómeno.

Sobran los motivos para esperar un Joaquín todavía capaz de deleitarnos con cosas nuevas

Finalizado el cuento malagueño, Joaquín viajó a Florencia con su reestrenado status de jugador diferencial. Con 32 años, adaptarse por primera vez a un país extranjero no fue sencillo. Se tardó en ver lo mejor de su repertorio, quizás más de lo esperado, pero finalmente el Artemio Franchi pudo disfrutar de su magia. “No te vayas, Matador, nos has enamorado con el balón”, exclamaban los aficionados italianos, tratando de evitar lo inevitable: el regreso a casa del mago andaluz. Sevilla –entera– está de fiesta. Vuelven los derbis, vuelve Joaquín, la finta y el sprint. Vuelve el genio.

Entonces le caía una pelota y sucedía el milagro. Aquel futbolista sin cuerpo de ídem se transformaba en un huracán de regates y tiros maliciosos. Una máquina de definir. Era el verano de 1996 y Brasil iba a confiar en él para lograr por primera vez en su historia el Oro olímpico en Atlanta. A su lado estarían, ente otros, su antiguo compañero Roberto Carlos o el futuro gran fenómeno de sus días, un jovencísimo Ronaldo Nazario. La Canarinha debía ganar pero no lo hizo, y como siempre sucede, la cólera nacional fue terrible. Rivaldo fue el chivo expiatorio de la derrota y durante meses se le cerraron las puertas de la Selección. Con aires reivindicativos, aterrizaba en Europa Vitor Borba Ferreira. Rivaldo.

Vitor Borba Ferreira, para el mundo Rivaldo, fue parte del gran Palmeiras de la década de los noventa

El 15 de diciembre de 1995, el Tribunal de Justicia europeo dio validez a una sentencia que cambiaría para siempre el mundo del fútbol: se aprobaba la Ley Bosman, aquella por la cual un italiano tenía los mismos derechos federativos que un danés o un alemán allá donde jugase. La temporada 96-97 sería la primera que se disputaría dentro del nuevo marco legal. En España, además, se vivía el boom de las televisiones.

Ronaldo al Barcelona por 2.500 millones, Mijatovic al Real Madrid por 1.300, Almeyda al Sevilla por 1.100, Finidi al Betis por 1.000… De repente, en nuestra Liga todo el mundo tenía dinero y las fronteras ya eran de papel mojado. El Deportivo de la Coruña, que dos años antes se había quedado a un penalti de ser campeón, no quiso serEl Rivaldo del Depor, el más artístico que se vio en su periplo europeo menos que nadie y pagó 1.100 millones por la contratación de Rivaldo. Madrid y Barcelona impusieron un ritmo de puntos altísimo y pronto metieron distancia con sus perseguidores pero eso no iba a impedir que el Depor, de la mano de Rivaldo, fuera uno de los grandes animadores del campeonato. Con el once a la espalda, la campaña de Rivo fue absolutamente memorable. Los 21 goles anotados en Liga no fueron nada al lado del surtido de caños, sombreros y demás artilugios de fantasía con los que deleitó a Riazor. Ni antes ni después hubo un Rivaldo tan artístico. Solo por contemplarle merecía la pena ver al Deportivo. Los gallegos finalizaron terceros y con la sensación de estar en el inicio de un proyecto potente. La ilusión se desbordaba en Coruña cuando a mediados de julio el Deportivo cerraba la contratación de otro mago brasileño: Djalminha. El Depor pasó a ser casi un fenómeno social en nuestro fútbol. Rivaldo y Djalma la estaban liando en pretemporada y ya se hablaba de conquistar esa Liga tan deseada. Un sueño roto por un grupo de letones en una anónima noche de verano.

Aterrizado con 24 años, la primera temporada de Rivaldo en el fútbol europeo fue pura magia

En agosto del 97, el Fútbol Club Barcelona vivía horas claves para el club. Tras la salida de Johan Cruyff y el posterior año de transición de la mano del inglés Bobby Robson, en Can Barça se sucedían las noticias. Por un lado, el indiscutible mejor jugador del mundo, Ronaldo Nazario, había abandonado la entidad solo doce meses después de su llegada. El Barcelona repetía así el capítulo de Diego Armando Maradona, dejando un vacío deportivo y social El Skonto Riga «fichó» a Rivaldo. Coruña lloródifícil de llenar. Por otro lado, en esos días se hacía oficial el desembarco del exitoso técnico Louis Van Gaal, al que se le encomendaba la construcción de un nuevo proyecto tras la etapa Cruyff. En principio, al holandés no parecía importarle demasiado la baja de Ronaldo. De hecho, su ayudante llegó a manifestar que el delantero “no tenía sitio en sus sistemas”, una frase que causó estupor pero cuyas reacciones fueron mínimas al tratarse de un recién llegado. Sin embargo, en el entorno culé se debatía si la plantilla no había descendido demasiado de nivel, si se podría competir con lo que había. Las alarmas saltaron el día 13 de ese mismo mes, en la ida de la previa de la Champions. El Barcelona sufrió lo indecible para ganar por 3-2 a un desconocido equipo letón, el Skonto Riga, gracias a un gol de penalti de Stoichkov en los últimos minutos. La era Van Gaal corría serio peligro de hundirse antes de comenzar. La reacción no se hizo esperar: 48 horas después, el Barcelona hacía uso de la cláusula de rescisión y fichaba a Rivaldo por 4.000 millones de pesetas. Era el último día de mercado y el Deportivo ya no pudo reaccionar. Coruña entró en depresión, al punto de terminar duodécimos en el campeonato. Para el Barça, la historia fue diferente.

Rivaldo fue fichado para salvar el proyecto Van Gaal tras la marcha de Ronaldo Nazario al Inter

Rivaldo y Van Gaal. Brasil y Holanda. Anarquía contra juego de posición. Vitor y Louis formaron un matrimonio de conveniencia, escaso de amor pero no de fruto. El conflicto siempre fue táctico. Van Gaal pretendió implantar su 3-4-3 histórico del Ajax campeón pero los resultados con este dibujo nunca terminaron de ser fiables. De hecho, esa dureza en los comienzos le costó a Van Gaal dos eliminaciones en sendas liguillas de Champions que lastraron en gran medida su imagen. El 3-4-3 a menudo daba paso a un 4-3-3 más fiable, un sistema que incorporaba un defensa extra a cambio de la figura del mediapunta… es decir, la de Rivaldo. Como para Van Gaal, el brasileño no tenía capacidad de ser interior, su destino no podía ser otro que la banda. Con libertad, pudiendo moverse… pero en banda. Para Rivaldo, que había hecho lo que quería tanto en el Palmeiras como en el Depor, la nueva ubicación no era agradable pero decidió callar y jugar. Y de qué forma. Dos ligas, una Copa y casi 60 goles fueron el botín de Rivo en sus dos primeras campañas en Barcelona. Entre medias, Francia 1998. Su primera Copa del Mundo.

Tras 24 meses excelsos en el continente europeo, Rivaldo había hecho todo para ganarse el perdón de su tierra. Y eso que no fue un perdón fácil. Pese a su enorme rendimiento en la 96-97 con el Deportivo, Brasil no le convocó para la Copa America de Bolivia. Para más inri, la Canarinha arrasó en el torneo, con unos Denilson y Leonardo consolidados y jugando a gran nivel. Pero daba igual. Renunciar a aquel Rivaldo era impensable bajo cualquier circunstancia. El azulgrana entró en el cultural 4-2-2-2 brasileño por detrás de Ronaldo y Bebeto y cuajó un notable Mundial. Su gran noche llegó en cuartos de final ante Dinamarca, el día que Michael Laudrup abandonaba el fútbol. Sudamericanos y europeos disputaron un tremendo partidazo, resuelto por Rivaldo con dos goles, el segundo de ellos de precioso disparo. El número 11 volvió a ser decisivo en semifinales con una fabulosa asistencia a Ronaldo. A pesar de caer derrotados en la final ante Francia, Rivaldo había logrado sellar la paz con su país.

Rivaldo necesitó llegar a ser un top-5 mundial para que su país le perdonase por los fracasos pasados

La 99-2000 debió ser la cima del proyecto Van Gaal. Tras dos años horribles en Europa, el Barça arrancó la temporada con victorias muy potentes ante la Fiorentina de Batistuta y Rui Costa y el Arsenal, en Wembley. Los blaugranas son por fin “el mejor equipo del mundo”, con un once titular definidoRivaldo exigía libertad y el 3-4-3 se la concedía y que podía recitarse de memoria: Hesp; Reiziger, Abelardo, Frank de Boer, Sergi; Guardiola, Luis Enrique, Cocu; Figo, Kluivert y Rivaldo. En Barcelona se habla de tripletes gracias a un funcionamiento grupal sólido y asentado. Eso en lo colectivo. En lo individual los problemas empezaban a surgir. En diciembre de 1999, Rivaldo recibirá el mayor premio que puede otorgarse a un futbolista: el Balón de Oro. El zurdo arrasa en las votaciones gracias a un año natural descomunal. A su título de Liga con el Barcelona se añade una Copa América con Brasil en la que destaca incluso por encima de Ronaldo. Amparado por el prestigioso galardón y su posición de fuerza, Rivaldo se rebela y prende la mecha: delante de toda la plantilla, deja claro a Van Gaal que no está dispuesto a volver a jugar como extremo. El brasileño había escuchado algunos pitos en el Camp Nou y no quería que aquella situación se prolongase. El mejor futbolista del planeta debía jugar en su sitio.

Aunque Van Gaal no dio su brazo a torcer y castigó a Rivaldo por la insubordinación, al holandés no le quedó más remedio que improvisar una solución. Siendo justos, cada vez que Rivo actuaba con libertad detrás del punta la liaba. El equipo jugaba peor pero Rivaldo decidía. El recurso para liberar al crack era pasar del 4-3-3 al 3-4-3 con el limitadísimo Zenden de extremo izquierdo. Van Gaal no quería bajo ningún concepto que Rivaldo integrara el conducto de juego. El mediocentro era Guardiola y los interiores, Cocu y Luis Enrique. Rivaldo que no molestara. Esta fórmula fue usada, por ejemplo, en la remontada ante el Chelsea en el Camp Nou y se intentó de nuevo en la búsqueda del milagro ante el Valencia, en semifinales de Champions. En el fondo, Van Gaal no era feliz con esta medida. Louis era plenamente consciente de que las flechas de su libreta perdían sentido con Rivaldo en el epicentro de todo. Convivieron y se retroalimentaron durante tres años pero Van Gaal y Vitor Borba jamás llegaron a quererse.

Rivaldo y Louis Van Gaal representan dos maneras muy diferentes de entender el juego del fútbol

A las puertas de la 2000-2001, el Barcelona recibía uno de los golpes deportivos más duros de su historia reciente. El Real Madrid, previo pago de la cláusula, ficha al portugués Luis Figo, la gran estrella barcelonista junto a Rivaldo. El club, inmerso en un cambio de presidente después de más de dos décadas, estrenaba también nuevo técnico: Lorenzo Serra Ferrer. La marcha de Figo desató una serie de consecuencias, muchas de ellas relacionadas con la figura de Rivaldo. El brasileño, sabedor de su nueva jerarquía, exige modificar sus condiciones contractuales y situarlas acorde a la su relevancia en el proyecto. Las negociaciones son durísimas y de fondo aparece la Lazio de Sergio Cragnotti, que sueña con el zurdo desde hace meses. El Barça negocia paralelamente con un Zinedine Zidane que comienza a pensar en abandonar la Juventus de Turín pero Serra Ferrer es claro: “no concibo un Barcelona sin Rivaldo”. Gaspart, nuevo presidente culé, recoge el mensaje y renueva al jugador.

La importancia de Rivaldo para Serra Ferrer tenía su razón de ser. El entrenador mallorquín rompía con la escuela holandesa y el 4-3-3. Su modelo de juego se basaba en un rocoso 4-2-3-1 (o 4-4-2, según se quisiera ver) con Rivo totalmente libre por detrás de Kluivert. Su rol ideal, vaya. Lo cierto es que, pese a la nefasta campaña del Barcelona (volvieron a quedar fuera de la Champions a las primeras de cambio), Rivaldo ofreció su mejor nivel individual con la camiseta barcelonista. El Balón de Oro del 99 se marcha esta vez a 36 goles y deja varias de sus actuaciones más recordadas: el hat-trick en San Siro, el doblete en el Bernabéu y por supuesto, la chilena frente al Valencia que supuso un billete para la Champions.

Rivaldo dio su mejor nivel individual con Serra Ferrer, en la que fue la peor temporada del equipo

2002 sería el año de la ruptura entre Rivaldo y el Barcelona. Las lesiones azotan al genio, que pasa de marcar 36 goles a anotar 14. Rivo disputa solo 20 partidos en Liga a causa de diversos problemas físicos. Para el recuerdo quedó su gol en Vigo, completamente cojo y casi sin poder andar. Pese a la proximidad de la Copa del Mundo de Corea y Japón, Rivaldo se ofrece para jugar infiltrado la semifinal de la Champions ante el Real Madrid, eliminatoria que finalmente se perderá por completo. El Barça finaliza la Liga en cuarta posición. Tratando de atajar la crisis, Gaspart acude en busca de un viejo conocido: Louis Van Gaal.

Ya aceptado y valorado como merecía, a Rivaldo le quedaba un reto por cumplir con Brasil: ser campeón del mundo. La verdeamarelha presentaba en 2002 una de las convocatorias más talentosas de su riquísima historia: Ronaldo, Roberto Carlos, Cafú, el propio Rivaldo, el incipiente Ronaldinho, Lucio… Sin embargo, no todo iba a ser de color de rosa. Días antes del inicio del torneo, Emerson, el mejor centrocampista del plantel, caería lesionadoRivaldo, el líder en la sombra de Brasil en la Copa del Mundo de 2002 de forma estúpida al sufrir una luxación de hombro en un entrenamiento mientras jugaba de portero. Brasil tenía un gran ataque pero quizás carecía de una medular capaz de generar juego. “El Profesor” Scolari arregló el problema con un dibujo poco habitual en la selección brasileña: un triunfador 5-2-3 con Cafú y Roberto Carlos de carrileros largos. A pesar de los ocho goles del renacido Ronaldo, la prensa especializada señaló a Rivaldo como el cerebro en la sombra de la conquista del pentacampeonato mundial. Scolari iría más allá: “el mejor jugador de la Copa del Mundo ha sido Rivaldo”. Atrás quedaban sus carreras imparables y los desbordes de cadera. Las lesiones habían matado a aquel futbolista. En su lugar teníamos a un Rivo más reflexivo que además mantenía la determinación que siempre le acompañó. De hecho, llegó a coquetear con el mítico record de Jairzinho (marcar al menos un gol en los siete partidos del campeonato) y en la final, pese a no batir a Kahn, fue absolutamente clave en los dos goles. “He estado ahí, estoy en las imágenes de una final del Mundial. Ya nunca me podrán quitar eso”. Las heridas del pasado asomaban en el momento más feliz. Rivaldo ya era eterno. Ya era Penta.

Rivaldo fue el perfecto nexo de unión por el que pasó el juego de Brasil en el Mundial de Corea y Japón

Cuestionado por su bajón de rendimiento y con Van Gaal de vuelta, resultaba obvio que el futuro de Rivaldo no pasaba por el Camp Nou. Con la carta de libertad y el aval de su gran Mundial, fue el AC Milan el que finalmente se haría con sus servicios. La unión prometía pero la aventura italiana no acabaría bien. El exigente Calcio devoró a un futbolista que ya había perdido la chispa que le hizo imparable. Carlo Ancelotti apostó toda la temporada por Rui Costa para el puesto de mediapunta titular. La escasa confianza de Carletto se hizo palpable en la final de la Champions, en la que Rivaldo no disputaría ni un solo minuto pese al 0-0 con el que se llegó a la tanda de penaltis. Rivo levantó la Copa de Europa que tanto había deseado aunque no del modo que imaginó. Seguramente ya le daba igual. Aquel chico de piernas arqueadas nacido en Recife ya había logrado todo en la vida. Había ganado dinero, había sido campeón de casi todo con Brasil y en algún momento, allá por 1999, había conseguido ser el mejor jugador del mundo. Aquellos aficionados rivales que le sufrieron aún tiemblan al escuchar su nombre. Vitor Borba Ferreira. Rivaldo.

Javier Aguirre, que de fútbol tiene mucho y de ser humano todavía más, lo sabe perfectamente gracias a la maldición que vive México con el «quinto partido» de los Mundiales, lo que vendría a ser la historia de los cuartos de final para los españoles antes de que esta generación la borrase de nuestra memoria. Todo comenzó en 1986, cuando Aguirre defendíaEn México 1986, Aguirre disputaría su primer y último quinto partido los colores del tricolor en su Mundial. Con Bora Milutinovic como DT y Hugo Sánchez como estrella, México había llegado por segunda vez en su historia al quinto partido. Allí esperaba la Alemania Federal de Matthäus, Rummenigge o Magath, que había derrotado sin mucha brillantez a Marruecos y no iba a mejorar demasiado su imagen en dicho encuentro. México estaba en superioridad numérica, dominaba el esférico y rondaba con frecuencia el gol, pero éste se resistía y esa línea cruel de la que hablábamos antes convirtió a Aguirre en villano. De que Schumacher detuviera la espectacular volea que le hubiera erigido en héroe nacional a que el colombiano Jesús Díaz lo expulsara por una entrada a Matthäus, sólo pasaron unos simples minutos. La dramática resolución del partido para el Tri (1-4 en los penales), acentuó la historia del primer -y penúltimo- quinto partido del «Vasco».

Al no clasificarse para Italia ’90, no volvería a disputar una Copa del Mundo con México, pero en sus actitudes como centrocampista ya se podía intuir que, quizás, en su futuro tendría una oportunidad diferente de ser mundialista. Lo llevaba en la sangre, como explicaba él mismo en un interesante documental sobre su figura: «Intentaba ser solidario. Entonces, si había que correr, pues yo corría el campo. Si había que pelear con el rival, yo peleaba. Si había que decirle algo al árbitro, pues yo iba y le decía. Si había que ser un vínculo entre entrenador y equipo, pues yo iba y hablaba ahí. Desde chavo, en la colonia Lindavista, con los equipos que jugaba, me gustaba un poquito decir «no sé qué, ¡vamos!, tú defiendes aquí o acá», pero no con mucha idea de fútbol como tal, sino simplemente por buscar el bien común».

Antes de retirarse como jugador, Miguel Mejía Barón le haría una propuesta que lo aceleraría todo.

Su primer contacto con los banquillos llegó cuando Miguel Mejía Barón, nada más sustituir a Menotti al frente de México, llamó a un Javier Aguirre que aún estaba en activo como futbolistas de las Chivas. La intención del nuevo seleccionador era que Aguirre estuviese a su lado como parte del cuerpoComo ayudante, sería partícipe de la México mundialista de USA ’94 técnico, ayudándole con los futbolistas y ejerciendo de pegamento del grupo. Sin tener una función fija, hacía de todo. Donde se le necesitaba, él acudía con una predisposición positiva que le convirtió en un elemento clave como reconoce Barón: «Fue muy importante en el proceso, porque fue un tipo al que siempre lo respetaron el grupo de jugadores. Confiaban mucho en él. Una de las cosas que tiene Javier es que es derecho, no anda con medias vueltas ni nada». De esta manera, el «Vasco» acudió a Estados Unidos ’94 en calidad de asistente de una de las mejores generaciones mexicanas de la historia. Los Campos, Galindo, Ramírez, Aspe y compañía consiguieron clasificarse en uno de los grupos más complicados (terminaron todos con cuatro puntos), pero no lograrían alcanzar el quinto partido. La Bulgaria de Hristo Stoichkov se cruzó en su camino y, de nuevo, la suerte de los penaltis no fue tal. Aguirre conocía por primera vez la amargura de la derrota vestido de largo, pero eso no le frenaría. Tras sacarse el título de técnico y acudir con Guillermo Vázquez a los Juegos Panamericanos de Mar de Plata en 1995, donde caerían en la final ante Argentina otra vez en la tanda de penaltis, sólo quedaba dar el salto. La primera parada, Atlante.

Su debut como técnico no fue fácil y se prolongaría escasos cuatro meses; aún tenía mucho que aprender. Viajó a Europa, visitó a varios equipos en España e Italia y continuó formándose hasta que Jesús Martínez, presidente del Pachuca, se acordó de él. Allí llegó, vio y venció, como primera pista de lo que sería su trayectoria como DT. Liberó de la presión a sus jugadores, se presentó como uno más de ellos y revirtió una situación muy negativa por su contagioso carácter. Así salvó al Pachuca en el 98 y así lo hizo campeón en el 99, dando una de las grandes sorpresas del fútbol mexicano en los últimos años. Su labor era muy bien valorada, pero aún así nadie podía sospechar que la federación lo quisiera para sustituir a Meza como seleccionador. Un hecho, éste de optar al puesto más importante del país, que sólo fue posible gracias al apoyo incondicional de su propio presidente. Y es que, en México, la selección es una cuestión de unión y orgullo. Nadie quería prescindir de Javier en Pachuca, pero su país lo necesitaba.

Javier Aguirre llegaba a la Selección con un gran reto por delante: clasificarla para el Mundial.

«No me hubiera perdonado el ver por televisión a otro técnico dirigiendo a la Selección sabiendo que me habían ofrecido la oportunidad de mi vida», confesó Aguirre en su presentación. Era una oportunidad única, es cierto, pero envenenada dadas las circunstancias y el momento que atravesaba el Tricolor. Inmersa en la fase de clasificación para el Mundial del 2002, la situación no podía ser peor: con cuatro puntos de 15 posibles, México ocupaba la quinta posición de un grupo de seis en el que sólo los tres primeros estarían en Corea y Japón. Estados Unidos tenía 13 puntos (2-0 ante México), Costa Rica 10 (1-2 en el conocido Aztecazo) y Honduras 8 (3-1 en la despedida de Meza). Un completo desastre. Para colmo, Javier asumió el cargo con pocos días de margen para enfrentarse a una Estados Unidos que llegaba al Azteca con ganas de sellar su billete mundialista mientras, de paso, alejaba a su histórico rival del mismo.

Sin tiempo para implantar un estilo, un patrón de juego o un modelo táctico, Aguirre se rodeó de jugadores del Pachuca y del Cruz Azul. Unos porque ya les conocía, los otros porque pertenecían al equipo mexicano más en forma en aquel momento. Una decisión simple, pero a la postre exitosa. México ganó 1-0J.Aguirre construyó un equipo que tendría su recorrido en el tiempo a la selección estadounidense con gol de Borgetti, para luego hacer lo propio con Jamaica (1-2), Trinidad y Tobago (3-0), empatar con Costa Rica (0-0) y derrotar a Honduras (3-0) en el duelo decisivo, al que ambos llegaron empatados. El «Vasco» Aguirre había recuperado la ilusión del grupo, de la federación y del aficionado. Gerardo Torrado, uno de los hombres clave de aquella selección, comentaba la receta de su éxito: «Javier es muy disciplinado, un líder, un motivador nato. Tiene una gran personalidad, un carácter ganador. Es triunfador. Siempre quiere lo mejor, siempre te exige al máximo para que puedas dar lo mejor por tu país». Con el estado de ánimo como base y los resultados como colchón, Aguirre comenzó a dibujar el esbozo de una México que tendría continuidad en el tiempo. Situó una línea de tres centrales (Vidrio y Carmona escoltando a un joven Rafa Márquez), jugó con dos carrileros, encomendó a Torrado la labor de dar equilibrio en el centro del campo y rodeó a la talentosa doble punta (Cuauhtémoc Blanco y Jared Borgetti) de jugadores con calidad como Ramón Morales. Con esta disposición, la selección mexicana se plantó en el Mundial, y no pudo comenzar mejor. Superó por un 1-0 a Croacia, siguió derrotando 2-1 a Ecuador y empató 1-1 frente a Italia, obteniendo así la primera plaza del grupo. La euforia, claro, se disparó.

Se ha podido comprobar recientemente, pero cabe la pena recalcarlo: México es una país que vive con pasión el fútbol, con fervor a la selección y que, como herencia directa de la madre patria, necesita muy poco para emocionarse. El plantel vio que estaba jugando bien, comprobó que su próximo rival era Estados Unidos yEn el Mundial no pudo frenar el optimismo que vivía entonces México, sin querer queriendo, asumió un papel de favorito que le llevó a una de las derrotas más dolorosas de su historia. Con este clima prepartido, Bruce Arena, seleccionador estadounidense, ya le había marcado el primer gol a Javier Aguirre («Estaba segurísimo de que podíamos ganar», confesó años después), pero no tardaría mucho más en marcarle el segundo. Nada más comenzar, Brian McBride ponía en ventaja a una Estados Unidos que renunció al balón, se cerró con orden y fue desesperando al Tri. Y llegó el momento. Ese en el que te juegas ser héroe o villano. Ese que siempre recordarás, sobre todo, si fallas. Sin haberse cumplido la primera media hora, Aguirre retiró a Ramón Morales, uno de sus mejores jugadores, para dar entrada a Luis Hernández, otro delantero. Necesitaba gol y lo quiso buscar de la manera más directa, pero no lo lograría. Impotente, México se estrelló una y otra vez ante el muro que defendía a Brad Friedel. El 2-0 de Donovan, sólo fue la puntilla. La suerte ya estaba echada; México hacía las maletas. Aguirre, señalado como principal culpable de que el quinto partido siguiera pareciendo una quimera, dejaba el cargo con una frase que bien puede resumir la valoración que se hizo de su primer paso por la Selección: «Siempre eres tan bueno como tu última actuación». Le habían ofrecido cuatro años más como reconocimiento a su trabajo, pero Osasuna había llamado a su puerta. El «Vasco» cruzaba el charco.

Su paso por España le hizo ganar el crédito que perdió por su derrota ante Estados Unidos.

En Pamplona, Aguirre encontró un club hecho a su medida. Ya lo conocía de su breve paso como futbolista, pero fue entonces cuando comprendió que el espíritu combativo de Osasuna no haría otra cosa que potenciar su carácter directo, desenfadado y ganador. Pese al mal comienzo, en cuatro años llevó al club rojillo a una final de Copa del Rey y lo dejó a sólo un paso de disputar la máxima competición continental. El técnico mexicano creía que ya no se podía hacer más y, para colmo, el Atlético de Madrid había tocado a su puerta. En el Manzanares, volvería a retomar el sino de su carrera. Arrancó con fuerza, revitalizó a una entidad sumergida en la locura, lideró a la plantilla hasta meterla definitivamente en la Champions League y luego la situó a dos puntos (!) del «Pep-Team», pero entonces todo se torció. No pudo pasar al metafórico quinto partido; no pudo acabar como un héroe. Sea como fuere, Aguirre no tardaría demasiado en recibir una llamada de auxilio. México, de nuevo, temía no estar presente en la Copa del Mundo.

«Ya visteis que en las formas sigo siendo el mismo. El léxico también es el mismo. Me sigue gustando… bueno, ya no chupo tanto. Pero sigo siendo el mismo güey que conocieron hace tiempo». De esta forma tan particular se presentó Javier Aguirre en su vuelta al cargo que sólo uno ostenta y sobre el que todo el país opina. Un reto queEn su vuelta a México, el «Vasco» había madurado en muchos aspectos, esta vez, el Vasco afrontó de una forma diferente. Para empezar, tardó en aceptar la propuesta. Clave en dar el «sí» definitivo fue la misma persona que le consoló tras la eliminación mundialista de 2002: su mujer. Mientras debatían sobre la cuestión, ella le espetó que «le debía algo a su país» y Javier supo al instante lo que iba a hacer. La situación no era tan problemática a nivel de resultados como entonces, aún habiendo cosechado dos derrotas en tres partidos, pero el tiempo seguía siendo un bien valioso con el que no contaba. «Lo que necesitamos en este hexagonal final es una enorme actitud. Ojalá con la pelota logremos darle una identidad. Ojalá podamos, pero estamos contrarreloj. […] Yo soy de la idea de que los proyectos son ciclos de cuatro años, de Mundial a Mundial. No se dio eso y, de nuevo, me vuelve a suceder lo mismo. Pues bueno, ojalá que nos vaya bien con esto que tenemos los mexicanos que es natural, que no lo tiene que dar ningún técnico ni nadie, que es ese salir a la calle a rompernos la madre», continuaba en su presentación. El primer reto, se consiguió con la misma buena imagen que ocho años atrás: 16/21 puntos posibles, clasificación directa. Como él diría, «un whisky y a dormir».

Sin embargo, el entorno era muy hostil. Él lo enfrentó con ironía y acidez, con la cara por delante, sin miedo a que se la partieran. Ganó la Copa de Oro con un contundente 5-0 a Estados Unidos en la final, pero cada rueda de prensa parecía un combate a doce rounds. Jugadores que militabanEl entorno en 2010 fue muy hostil, en parte, por sus decisiones tácticas en Europa y no venían; jugadores que militaban en Europa y siempre venían. Un debate eterno sin salida, que se agudizó por las decisiones que fue tomando antes y durante el Mundial de Sudáfrica 2010. Desde el principio, Javier fue dando entrada a jóvenes talentos del fútbol mexicano como Chicharito, Paul Aguilar, Jonathan dos Santos o Efrain Juarez, pero era palpable -y reconocido- que su conocimiento sobre el producto nacional no eran tan elevado como hacía años. Llevaba mucho tiempo en España y, por tanto, debía buscar consejo en Mario Carrillo. A la postre, asumiendo Aguirre la total responsabilidad, esta unión sembró desconcierto y recogió tempestades. Durante el Mundial, al que volvió a llegar con grandes esperanzas por el empuje de los jóvenes y los buenos resultados en la preparación, nunca repitió once titular e, incluso, cambió por momentos de sistema. Aguirre, en su presentación, ya había reconocido que ésta era una seña de identidad suya: «La evolución te la van dando los jugadores y los tiempos de los mismos. De repente tienes posibilidades para hacer algún juego especial por bandas, de repente tienes la necesidad de jugar con cinco atrás, de repente cuatro… Yo no estoy casado con ningún sistema, ni soy un obsesivo de los mismos. Soy un convencido de que el jugador debe tomar decisiones en el terreno de juego». Sin embargo, el resultado, en vez de tornarse en positivo por la polivalencia, fue nefasto en lo colectivo y en lo individual.

Así se comprobó desde el debut ante Sudáfrica. Para la portería eligió a un viejo conocido, el «Conejo» Pérez. Lejos de su buen nivel en 2002, sorprendió que sentara a Ochoa. Algo similar a lo que ocurrió con Guardado o Héctor Moreno, que venían de completar muy buenas temporadas en Europa. Pero lo más sorprendente fue que Aguirre prefiriera al Guille Franco por delante de Chicharito, la estrella emergente. El revuelo fue mayúsculo. El empate a poco -o nada- frente a la anfitriona (1-1), no ayudó. En el siguiente encuentro, ante la Francia de Domenech, sólo cambió el resultado (0-2). No era poco vencer a Francia. Daba prestigio, lustre y le acercaba a los octavos de final, pero la imagen seguía sin ser buena. El centro del campo, con Márquez – Torrado – Juárez, no terminaba de funcionar y tanto Carlos Vela como Gio dos Santos no se mostraban tan desequilibrantes como debieran. En el último partido de la liguilla, pese a no estar aún clasificados y haber dado entrada a Guardado, se vieron superados por Uruguay. Chicharito había marcado a Francia, pero seguía sin ser de la partida. Esperaba Argentina. En el horizonte, el quinto partido.

Si en 2002 la euforia se había disparado, en 2010 ocurrió todo lo contrario. La rueda de prensa previa al partido mostró a un Aguirre cabizbajo. Agazapado en su gorra. Extraño. «Me da la sensación de que México no es el favorito de nadie, que estamos abajo en las apuestas, que los favoritos son ellos y que no tenemos ninguna posibilidad. Vamos a ver si somos capaces de cambiar el curso de la historia», decía. Se vistió con piel de cordero, pero debajo no había un lobo. Cambió a un 4-4-2, con Guardado y Gio dos Santos en banda… ¡y Chicharito con el Bofo Bautista arriba! Una de cal, otra de arena. Fue una decisión muy controvertida. Sin ser una gran Argentina, los de Maradona se pusieron 2-0. El partido no tuvo historia, como no lo había tenido el Mundial para el Tricolor. México había decepcionado. Ni buena imagen, ni quinto partido. Se volvía a caer en el cuarto, como en 1994, 1998, 2002 y 2006. Con el tiempo, el Vasco justificó la suplencia del Chicharo para «tener algo en la banca que incluso fuera mejor que el que estaba ahí adentro» o la de Guardado, pero jamás rehuyó su responsabilidad. Franco como él sólo, sabía que no había sido un buen Mundial. Lo sabía mejor que nadie. Estaba consumido y no podía seguir. Había vuelto a llegar como héroe y había vuelto a terminar como villano. La historia, prácticamente, se había repetido punto por punto.

El clima durante el Mundial fue insostenible. Javier Aguirre volvería a España en meses.

«¿En qué me equivoqué yo? ¿Fui necio e intenté innovar? Por supuesto que en todo este proceso de trece o catorce meses tomé malas decisiones basadas en mi estilo y en mi forma de necedad. No estoy orgulloso de ello porque intento mejorar, intento día a día no cometer los mismos errores, pero luego caigo en la cuenta de que los sigo cometiendo con mi mujer o en la relación con mi chabo», explicaba en el documental que pretendía despejar esa incógnita de «héroe o villano» nacional. Unos meses después del Mundial, agarraría al Zaragoza y el círculo comenzó de nuevo. Como en México, como en el Atlético de Madrid. Instituciones complejas, tendentes a la locura y que, en un comienzo, Aguirre logró serenar con su característica forma de ser. Se le resistió el quinto partido, pero para que eso sucediera antes tenía que llegar al cuarto. Y siempre lo consiguió. Aún desconocemos cómo terminará su paso por el Espanyol, pero de momento sí que tenemos la certeza de que el equipo se parece a él y que, de esta manera, ya consiguió cumplir con lo que prometió el día de su presentación: «Con la cabeza, con el corazón y con lo que le sigue abajo, éste equipo se tiene que salvar. Y nos salvaremos». Ni héroe, ni villano. Simplemente, Javier Aguirre.

Agradecer enormemente la colaboración a nuestro amigo Pepe del Bosque, quien nos ayudó a comprender mejor la relación entre Javier Aguirre y la selección mexicana.

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