La historia de Bastian es la historia de una evolución. El fútbol alemán como escuela de pensamiento había permanecido inalterable, pues a su manera, el orgullo que les había llevado a la victoria no dejaba penetrar ciertas ideas a la hora de formar futbolistas. No era como lo de el fútbol británico pero sí mostraban con ego el valor y la fortaleza de sus rasgos futbolísticos, basados en el físico diferencial, la mentalidad indeleble y una fuerza interior que se exteriorizaba en saberse consumados rematadores y jugadores con mucho gusto por concretar; grandes lanzadores desde fuera del área e imperdonables en los duelos individuales. No en vano habían sido quienes lograron impedir el triunfo del fútbol total holandés, al menos en lo meramente resultadista. Y claro, su selección se nutría de un club hegemónico, el Bayern Munich, el gigante alemán que había dominado Europa bajo el manto del kaiser.

Bastian Schweinsteiger creció y se desarrolló en un fútbol alemán inequívoco, unidireccional y ganador

Así, Bastian surgió como un canterano heredero. Y el Bayern al que llegó, al menos por forma, también por nivel si observamos el ciclo 98-2004 de Ottmar Hitzfeld, exitosísimo, se expresaba con memoria, sin nostalgia, recogiendo y entregando el testigo de lo que era hacer las cosas como se habían hecho siempre. Así es como desde sus primeros años y hasta su convocatoria firme y continuada con el combinado nacional, Schweinsteiger llega al fútbol de élite como un volante de banda de mucho trabajo, pocos matices, escaso regate, pero mucha identidad reconocida: disparaba a puerta como si le fuera la vida y jugaba con mucha determinación y compromiso. Jürgen Klinsmann le confió el costado zurdo de la ‘Mannschaft’ para ayudar a Philip Lahm en el repliegue y descolgarse después hacia la portería contraria, viéndola de cara al jugar desde la izquierda. Por dentro, tampoco se daba Alemania demasiados caprichos. Torsten Frings y un experimentadísimo y lleno de clase Michael Ballack ocupaban un totémico doble pivote. Las cosas claras, la cerveza rubia y el chocolate espeso.

Así, y tras varios años de franco deterioro, el Bayern, chafado de manera impresionante por el Barcelona de Pep Guardiola, y ya con Alemania en plena transformación metodológica y técnica, inicia una reconstrucción en muchos sentidos. Como si asumiera la necesidad de introducir una terapia de choque, el gigante bávaro contrata a un holandés, allá por 2009. Su nombre, Louis van Gaal, un tipo difícil, puesto en duda en multitud de ocasiones dentro del propio club, y adalid y estandarte de la Holanda de Michels y Cruyff, que sin duda respondía al nuevo lenguaje adoptado, de arriba a abajo, por los estamentos federativos. Van Gaal era el fútbol posicional, el pase corto en salida de balón, la ruta preestablecida, los extremos fijos. Pero también una luz diferente para tutelar talentos. Para romper lo que parecía dado por hecho. Louis contribuyó a reescribir el futuro de Bastian Schweinsteiger.

Van Gaal: “Cuando llego a un nuevo club, hablo con cada jugador de su demarcación, de su personalidad, del equipo y de cómo interactúa con sus compañeros. A Bastian le dije: ‘Creo que debes colocarte en el centro del campo’. Y, aunque nunca había jugado en aquella demarcación, después de dos semanas de entrenamiento y de dos partidos, se dio cuenta de que rendía mejor que nunca. Por esto mismo digo que la concepción del juego es siempre el factor unificador”.

A partir de 2009, Bastian Schweinsteiger se convirtió en el mediocentro de sus equipos. No era un ‘5’ arquetípico y académico, era más bien un pivote alemán, pero que pasaría mucho tiempo en campo contrario. El reto era tremendo, porque a su fútbol, a la par que choque, presión, disputa y cobertura, se le iba a pedir finura. Primero junto a Van Bommel, después, con Heynckes, junto a Javi Martínez. Entre medias, ser el mediocentro de Khedira, Özil, Götze o Lahm. Caracterizado por imprimir desde su posición un ritmo y una energía dominantes, elevando la altura del bloque hasta la frontal prácticamente, Bastian Schweinsteiger creció sin freno, multiplicó sus tareas y sostuvo los principios de sus equipos. Agresivo en el pase, con el punto de calma que requiere la medular, esponja de los ‘dos toques’ holandeses y apoyo de los triángulos que formaba junto al lateral y el extremo o mediapunta.

Fueron, no obstante, como era de prever, los dos años con Heynckes donde Bastian marcó la pauta en Copa de Europa. Con Van Gaal, el Bayern llegaría a la final de la Champions, así como dos veces consecutivas en 2012 y 2013. La adaptación y simbiosis que el fútbol alemán de toda la vida y la necesaria suma de virtudes demandada en centrocampistas que jugaban por detrás del balón tenian a un gran narrador en Schweinsteiger. Tras la marcha de Louis, Jupp recuperó cierta ortodoxia, apoyado en la explosión de ‘Robbery’ y en el poderío de su doble pivote, descomunales en despliegue y capacidad para ocupar y dominar las zonas de salida del rival. En esos años, Schweinsteiger era una fuerza indomable que iniciaba jugadas en zona de mediocentro, tiraba diagonales a banda, desmarques para limpiar las diagonales de sus extremos y finalizaba jugadas si la situación se lo permitía. Bastian, en esplendor, fue total, como el Bayern de Robben, Franck, Mario Gómez y Manuel Neuer.

Su paso al mediocentro con Van Gaal multiplicó sus funciones y trajo los mejores años de su carrera

Con la orejona bajo el brazo, Schweinsteiger y toda Alemania recibirían la llegada de Pep Guardiola, un técnico claramente intervencionista, metódico en sus postulados y obsesivo con determinadas ideas, con las que anhelaba dominar todos los partidos. Entre medias de una adaptación al Dortmund de Klopp, el primer Bayern de Pep se siguió apoyando en sus extremos como forma de crear ocasiones, pero a sus centrocampistas les fue pidiendo ciertas cosas. Y a sus laterales los comenzó a ver de manera muy diferente. La transformación de Kroos a interior de posesión, el nuevo Lahm y en general el juego de posición en su conjunto sirvieron a Joachim Löw para trasladar muchas de esas ideas al equipo nacional. Alemania se preparó y debutó en el Mundial de Brasil con un 4-3-3 en el que Lahm era el mediocentro (!) y en el que Özil, salvo en la final, quedó desplazado en relevancia al eliminarse la figura del mediapunta. Fue así como Bastian, que había perdido valor en el circuito de pases de Pep, sobre todo a nivel de posicionamiento, generó un punto de inflexión en la andadura de la campeona del mundo, ocupando el mediocentro ante el daño que Lahm y los centrales sufrían atrás.

Con toda la experiencia acumulada, castigado también por las lesiones que le impedían tirar de despliegue, y mezclando todo lo aprendido en el tiempo, Maracaná asistió a una final pletórica de Bastian Schweinsteiger. Aquella tarde-noche, el jugador del Bayern se hizo dominador de la escena, hasta el punto de que Sabella, seleccionador argentino, formó un rombo con la misión de fijar marca sobre el mediocentro y tapar la conexión que Bastian y Kroos habían tenido con Özil. En una partida convertida en ajedrez, tocaba ganar la final. Y Bastian se metió en la retina de los presentes en el tramo final, tanto en lo visual como en lo más intangible. Su actuación puso punto y final a un hombre que lo ganó todo y que supo adaptarse a todo lo que le pidieron. Entre Westfalia y Maracaná, el fútbol cambió 180º en Alemania, y Bastian, llamado a ser de la escuela antigua, nunca se negó a formar parte de él.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– Rivaldo | La Historia Interminable
– Twitter de Santi Retortillo

«Si quieres ir al ataque, necesitas gente con una técnica fina, como por ejemplo Laudrup, y estos rinden mucho más en un campo pequeño que en un campo grande. Campo pequeño quiere decir que cuando tú juegas al ataque, mantienes que Laudrup no tenga que bajar cuarenta o cincuenta metros para defender, y que cuando recuperas el balón tenga que subirlos otra vez. Cuando puedes meterlo ahí dentro, el rendimiento de jugadores como Laudrup o Romário es mucho más grande, y además, como tocan mucho el balón, hay mucho para ver. Si no sólo los ves corriendo, y así los ves tocando el balón». La figura de Johan Cruyff como entrenador del FC Barcelona es un punto de inflexión en numerosos sentidos, fundamentados alrededor de una idea de juego que, a partir de él, se siguiera o no, siempre estuvo latente. Aferrada al tuétano. A fuerza de las victorias que hasta su Dream Team le había faltado a un club con menos títulos de los que correspondían a su historia, el holandés afianzó una cultura futbolística particular a modo de guía para el triunfo. El conjunto azulgrana nunca antes ganó tanto como con su receta, por lo que es fácil comprender que abrazara aquel desconocido e innovador fútbol como una verdad revelada. Una suerte de poción mágica en la que guardaría los secretos de unos éxitos tanto tiempo esquivos. Bajo la simpleza de un «si tú tienes el balón, el otro no lo tiene», escondería una nueva mirada. Una lógica compleja. Un punto distinto desde el que verlo todo.

Con Johan Cruyff la recuperación en campo rival tenía que ver con la capacidad de crear ventajas para propio equipo y desventajas para el adversario, a través del juego de ataque.

Hijo futbolístico de La Naranja Mecánica, su segundo aterrizaje en el Barça se llevó a cabo el mismo verano en que otra selección holandesa dirigida por Rinus Michels se alzaría con la Eurocopa, y con la intención declarada de recoger parte de la identidad de ambos conjuntos: «Quiero que mi equipo se parezca al Ajax y a la selección holandesa«. No obstante, del mismo modo que como jugador Johan había sido el verso libre en el estricto entramado diseñado por Míster Mármol, su trabajo en los banquillos, y más especialmente aquel referido al ejercicio de la presión, se desarrolló de un modo distinto. Con una apuesta de juego absoluta y extremadamente ofensiva, en la que de los tres defensas más habituales uno no lo era y a los otros dos se les permitía proyectarse por banda con alegría, todo se construiría a través del ataque. Situando a muchos hombres alrededor del balón para estar cerca del mismo si se perdía, desorganizando al rival a través de una combinación veloz e incisiva que buscara con ahínco los pases que superaran líneas, obligando a los delanteros contrarios a defender a sus teóricos marcadores, buscando la profundidad para que cuando el adversario se hiciera con el esférico tuviera ante sí once barreras que superar, haciendo norma del tercer hombre y pretendiendo un posicionamiento perfecto que permitiera a sus jugadores una ventaja de partida en la recuperación que, de otra forma, no habrían recibido.

«Si yo tengo que defender toda esta sala, soy el más malo que hay porque se me pueden ir por todos lados, pero si sólo tengo que defender esta mesa, ya puede venir el mejor jugador del mundo que no me pasará. Entonces, ¿qué es defender bien y qué es defender mal? Es relativo. Es distancia, nada más. Con Guardiola lo que siempre hicimos fue que donde jugase él estuviera empaquetado, que nunca tuviera que defender demasiado espacio. Siempre un espacio reducido. Entonces es sólo cuestión de ver, nada más. Siempre tenía que vigilar una cosa: tener a dos compañeros cerca para que sólo tuviera que defender un espacio pequeño. Así eres el mejor defensor que hay». Una forma de entender la recuperación en campo rival casi instintiva, como una necesidad de volver a hacerse con el control de la herramienta que debía abrirle todas las puertas, y en la que todo aquello que no proporcionara el ataque era afrontado casi desde la improvisación. Como si se tratara de una parte de la vida que no se estaba obligado a visitar. El juego de ataque debía pesar lo suficiente como para que no fuera necesario mirar hacia atrás.

Un principio similar dirigió los pasos de Louis van Gaal en el Camp Nou, aunque en este sentido, y pese a la magna obra que había alumbrado en Ámsterdam, su criatura dio la impresión de quedar incompleta. De su Ajax había escrito Pep Guardiola que «asumía todos los riesgos que un equipo es capaz de asumir«, pero que los esquivaba porque «todos sus futbolistas, de diferente calidad, pero todos, sin excepción, eran conscientes de cuál era su misión sobre el terreno de juego. La disciplina de las posiciones. La posesión de la pelota como idea básica. El juego con ayudas constantes. El movimiento a dos toques…». El suyo fue un Barça, nuevamente, exageradamente ofensivo y con dos particularidades con respecto al Ajax campeón de Europa que quizá expliquen las dificultades del equipo para construir una transición defensiva competitiva que tuviera su origen en campo contrario, y algunas leyendas negras como las que escribió El Piojo López. Una de las diferencias tenía que ver con el mejor futbolista del equipo, un Rivaldo situado en el extremo izquierdo pero ávido de la mediapunta en la que se coronaban los cracks brasileños, que a diferencia del Overmars que Louis dirigió en Holanda demandaba constantes compensaciones posicionales cuando abandonaba la cal. A menudo ofrecidas desde el interior izquierdo por Cocu, el resultado acercaba al holandés a la zona del extremo pero lo alejaba de la del mediocentro. Donde antes Cruyff había abrigado a Guardiola, ahora se destapaba al catalán, quién además, y pese a que en el Barça de Van Gaal se convirtió en el líder futbolístico absoluto que con Johan fueron otros, no exhibía la capacidad física de Davids, Seedorf o Frank Rijkaard para acaparar grandes extensiones de campo.

A raíz de Frank Rijkaard, en el Barça la escuela holandesa se mezcla con aspectos del fútbol italiano. El holandés primero y Guardiola después, añadieron táctica a la noción primigenia de presión de Cruyff.

Fue con este último, aprendiz en primera persona de Cruyff y Van Gaal, pero también de Arrigo Sacchi, que la presión del Barça, aún sin perder el balón de vista, adquirió matices. La pelota ordenaría, seguiría siendo el centro, pero a diferencia de sus dos compatriotas Frank también tocó otras teclas. Fue la síntesis entre dos mundos. Las diagonales de Rafa Márquez, los pases de Ronaldinho o los desmarques de Samuel Eto’o y Ludovic Giuly para generar contextos de ventaja tras pérdida, compartiendo espacio con la contribución de piezas como Edmilson, Thiago Motta o un Deco educado con Mourinho. Un Barça en el que Xavi e Iniesta rara vez podían coincidir en el mismo mediocampo porque su funcionamiento todavía no lo permitía y comprometía la seguridad de su estructura. El artífice del último cambio fue Guardiola. Creación de Cruyff, alumno con Van Gaal y conocedor en primera mano del Calcio como Rijkaard, su sello, vinculado a la conservación del cuero, siempre le reservó un lugar preponderante al robo («si se trata del balón, confieso que soy egoísta: lo quiero para mí. Por eso si no lo tengo, voy a por él a toda prisa») hasta el punto de haber declarado en alguna ocasión que aquello en lo que más empeño pone en los entrenamientos es en el trabajo acerca del posicionamiento de sus futbolistas cuando el equipo pierde la posesión: «La clave es estar siempre entre los jugadores. Siempre entre dos posiciones. Lo mejor es sentir que desde aquí puedo llegar al central y también al lateral. Que el jugador contrario no sepa cuál es su defensor«. Sin dejar de ser una respuesta sin balón, nuevamente, creada a partir del ataque. «La intención no es mover la pelota, sino mover al oponente. Llevarlo donde tú quieres».

Ataque y presión como dos caras de una misma moneda. Uno, el objetivo deseado, y el otro, el pilar ineludible sin el cual éste no es posible. Hoy, el Barça de Ernesto Valverde marca la pauta desde una presión distinta, más física, menos demandante de escenarios previos favorables, incluso, a veces, siendo más origen que consecuencia. Más plataforma sobre la que los ataques cobran ventaja que beneficiaria de una ofensiva aguda. Pero su nueva realidad , la que orquesta a partir de la pizarra del Txingurri, permanece vinculada a aquellos primeros postulados. A que mejor que Messi no tenga que bajar cuarenta metros cuando el equipo pierde el balón para volver a subirlos cuando se recupera. A que es preferible meterlo en un campo pequeño para verlo tocar mucho el balón, que en uno grande para verlo correr. A que cuanto antes se le arrebate el cuero al contrario, antes lo podrá tener el argentino en sus botas. Y que cuanto más arriba lo tenga, mejor.

Para el Liverpool FC el principio del final dató del momento en el que La Ley Bosman transformó el fútbol para siempre. La capacidad del mítico club para distinguir el talento más selecto de Gran Bretaña e imprimirle un sello futurista, o incluso de lo que más tarde, ahora, se tildaría de continental, le erigió en el dueño absoluto de Las Islas porque le permitió reunir el pack ideal: la pasión desenfrenada que caracterizaba a todos, una fortaleza física sin comparativa a título internacional y una calidad técnica contra la que, en aquellos años, apenas podía competir La Quinta del Buitre, a quienes expertos reputados consideraban la versión infantil del más competitivo Liverpool, en lo que sin duda se trataba de una exageración pero que, de soslayo, nos ofrece información acerca de lo que significaban los de rojo. John Barnes, sin alcanzar el estatus emblemático de hombres como Dalglish, simbolizó esa posición de superioridad. Mas en cuanto los mercados se abrieron, las entidades de la nueva Premier League comenzaron a invertir en talento extranjero y el Liverpool FC se sintió forzado a hacer lo propio para no perder su situación de fuerza, su esencia empezó a marchitarse hasta quedarse tan seca que se rompió al más leve tacto. Steven Gerrard, el gran capitán de su grada, intentó rebelarse. Sin éxito.

La idea de Brendan Rodgers era válida, pero le faltó que su camada inglesa fuese… como la española.

Tras el ligeramente decepcionante periplo de Rafa Benítez, que se cimentó sobre bases muy similares a las de grandes equipos de la Champions League que no pertenecían a la Premier en el sentido de la apuesta por los jugadores foráneos, el Liverpool FC quiso reivindicar sus propios cuentos con la contratación e impulsión del proyecto de Brendan Rodgers, que sí aspiraba a desarrollarse en virtud de las leyes no escritas que dieron lugar a las épocas doradas. Brendan era un entrenador joven y con energía que representaba un estilo de juego más vinculado a la posesión, la iniciativa y el espectáculo, marcas de agua de los Reds de los 80, y además puso el acento sobre el futbolista británico llegando a copar casi por completo la alineación de la selección en el Mundial de Brasil 2014. Eran Henderson, Gerrard, Lallana, Sterling o Sturridge los promotores de un equipo al que Roy Hodgson pretendió introducir en la élite de los combinados nacionales. Pero quizá justo ahí residió el gran problema de la entidad roja: el talento medio no era de campeón. En la temporada 2013/14 compitieron hasta la última jornada por la ansiada liga gracias a que contaron con la versión más definitiva de Luis Suárez, pero en el momento en el que el uruguayo abandonó el barco, la calidad individual decayó y no hubo forma de mantener un ritmo ganador. El Liverpool había elegido una receta de verdad válida, en lo general y en lo particular, pero la cantera del fútbol inglés, a la que se agarró porque lo necesitaba, no pudo responder.

Mourinho tiene sus ideas claras y el potencial financiero para ejecutarla, pero «ese mercado» ya no existe.

Quizá, ahí se localizó la raíz de que Louis Van Gaal no supiera sentar en Old Trafford las bases triunfales que sí hizo arraigar en los clubes por lo que había pasado antes. El último, un Bayern Múnich a quien sirvió en bandeja de plata una de las eras más prolíficas de sus días. El magnífico entrenador holandés se ampara en el reclutamiento, ascensión y puesta a punto del talento joven para crear armazones sólidos, cargados de identidad y de orgullo, y en el Manchester United, en un momento en el que precisaba de una revolución semejante para revitalizar el esqueleto sobre el que luego ir colgando los adornos, no cosechó sus resultados habituales. Su única herencia real fue el peligroso Marcus Rashford, que juega en la posición en la que resulta más complicado afianzarse en un gigante, la delantera, y a quien de momento no le ha dado para hacerse imprescindible. El fracaso de chicos como Luke Shaw causó un dolor especial. A efectos prácticos, el trabajo de Van Gaal constó poco y no facilitó demasiado el desembarco del actual técnico, Jose Mourinho, que consciente de que la cantera inglesa permite lo justo, ha adoptado un modelo más afín a sus principios. Respeta al Manchester United, pero sobre todo, el luso busca reconciliarse consigo mismo, en quien cree y confía todavía más.

Por eso, Mourinho se está topando de frente con otro de los grandes problemas que debe afrontar el fútbol europeo en estos instantes: la implosión del mercado y la terrible dificultad existente a la hora de reclutar jugadores TOP. Obviando el movimiento de Neymar JR, que no dejó de ser un fichaje que casi duplicó el importe del que hasta su ejecución era el traspaso más caro de la historia, el trasvase entre club y club de futbolistas de experiencia y nivel contrastados en equipos dominantes de la Champions League se encuentra en horas mínimas. Esa es la apuesta de Mourinho y ya lo demostró descapitalizando al Atlético de Madrid subcampeón de Europa en el verano de 2014 (Courtois -que le pertenecía-, Filipe Luis y Diego Costa, junto al también peso pesado Cesc Fàbregas), pero repetir una captación de talento demostrado semejante no es factible. Real Madrid, FC Barcelona y FC Bayern Múnich han acaparado todo y no venden, y la Juve, que es la única junto al Atlético que ha podido competir de tú a tú, se amparó para conseguirlo en una base de hombres poco exportable. Y de hecho, los dos subcampeones de 2015 en edad de merecer, Arturo Vidal y Paul Pogba, abandonaron Turín casi de inmediato. El Manchester United tiene el dinero, tiene el entrenador y tiene la idea, pero carece de la capacidad adquisitiva real. El mercado no ofrece aquello que Mourinho anhela para elevar su proyecto a una nueva dimensión. A la dimensión que nos permitiría sentenciar que los Red Devils… han regresado.

Foto: David Ramos/Getty Images

Ausente de la Eurocopa 2016 y del próximo mundial, La oranje va a necesitar más que nunca una identidad y un proyecto común que logre dar soporte a varias generaciones seguidas; conceptos, el de la identidad y el de un proyecto que siempre son motivo de debate en el país que fue más que nadie en la derrota, el país de Johan Cruyff y Rinus Michels. En ese contexto, y con multitud de seleccionadores diferentes entre sí, Holanda contó con varias figuras que le permitieron competir en el corto plazo con una garantía que quizá su talento colectivo y las sensaciones transmitidas por esos equipos eran, bien irregulares, bien alejadas del canon neerlandés. Pero atendiendo a lo que pasó en Sudáfrica y Brasil, Arjen Robben era la diferencia.

Mientras Robben estuvo a un gran nivel, Holanda fue candidata

Mundial 2014. Louis van Gaal no da con la tecla. Su equipo marcha a trompicones en la fase de clasificación para la Copa del Mundo y llega justito en determinados aspectos, más tras la baja de Kevin Strootman. De repente, activa un 5-3-2 en un grupo durísimo (España, Chile y Australia), en contra de lo más clásico: «No introduje ese esquema para ganar amistosos. Lo hice porque no pensaba que estuviésemos en condiciones de ganar una liguilla con España, Chile y Australia utilizando un 4-3-3. Quizás esto sirva para que en los Países Bajos todo el mundo se dé cuenta de que el sistema 4-3-3 no es el único que puede dar alegría a la gente». En esa disposición, Robben vuela como segundo punta. Holanda encuentra el sistema y la competitividad pero además tiene a Robben.

«¿Parar a Messi?¿Y cómo van a parar ellos a Robben?». Patrick Kluivert no barría para casa ni venía a decir que Arjen era mejor que Leo cuando holandeses y argentinos chocaron en la semifinal, pero manifestaba una sensación compartida: Robben estaba jugando increíblemente bien en ese dibujo, jugando un fútbol intimidante, sin posición clara, con sus virtudes igualmente potenciadas, con una libertad que él entendió con naturalidad y que permitió a Holanda soñar. Robben arrancó su carrera, y la finalizará, como un extremo desequilibrante pero en Brasil fue igual de condicionante sin necesidad de arrancar desde una banda. A la contra, en transición o con la defensa rival posicionada, Robben como segunda punta fue la figura ofensiva del Mundial de Brasil.

Arjen Robben juega su mejor fútbol en Brasil 2014

Louis van Gaal había logrado hacer competitivo a un colectivo que de no haberlo sido hubiera tenido en Robben un motivo preparado. Entendiendo que desde el academicismo y la escuela, van Gaal no podía ser igualmente competitivo con la juventud, inexperiencia y falta de perfiles de aquella convocatoria. Pero tenía van Persie y a Sneijder. Pero sobre todo a Robben. Arjen siempre acercó a sus equipos a la victoria porque, en plenitud, como en 2014, era una megaestrella que no se escondía jamás, que en su mente sólo cabía la victoria y que hasta el último segundo dio la sensación de poder llevar a los suyos a levantar el campeonato. Y aquel Mundial explicó que las oportunidades siempre vuelven si estás preparado. Y tras lo de 2010, Arjen volvió a estarlo.

Mundial de 2010. «Cuando has estado tan cerca del título mundial… el dolor quedará para siempre». A Sudáfrica Robben llega en el primer gran punto de su carrera deportiva. Lo que deslumbró en Eindhoven y posteriormente en el Chelsea era un extremo que entendía un tramo del campo y una parte del juego. Con un don natural para conducir la pelota, romper la cadera, la suya y la ajena, y llegar a portería, no tuvo más responsabilidad en sus equipos que acompañar a Drogba o a Lampard. Por circunctancias y momentos, en la primavera de 2010, Robben hace clic. Arjen genera el primer gran momento de puntualidad en su trayectoria.

Al Mundial de 2010, Robben llega con un estatus renovado

En la eliminatoria entre Bayern y Manchester United, el holandés deja un segundo tiempo impactante, en la vuelta del cruce. En Old Trafford, el United levanta en 45 minutos el resultado adverso de la ida, se coloca 3-0 y barre al Bayern de van Gaal. Pero Robben enmudece a Ferguson con una volea mágica. En el Bernábeu, varias semanas después, chocaría con Jose Mourinho, pero la condición ya no perdería brillo ni calado: Robben siempre estaría preparado para jugarse tanto todas las que pidiese como la más importante. En Sudáfrica, van Marwijk, coloreando de pragmatismo el naranja holandés, comparó de nuevo a Arjen con Lionel y se plantó en la final.

En la balanza, como en buena parte de la carrera de Robben, la constancia para aparecer y la irregular puntualidad para sentenciar acompañaron a Robben en un camino que estuvo plagado de dudas en muchas ocasiones a nivel interno. No obstante, Arjen podrá ser recordado en esos dos lustros de fútbol holandés como uno de los futbolistas que estaban por encima de las expectativas, no porque siempre respondiera a ellas, sino porque su país no generó las que debía y acabó firmando dos podios que tuvieron en Robben a su verdadera estrella. Íker Casillas y los penaltis fueron quienes pararon al último gran crack holandés.

No obstante, ahí hubo trampa. Demichelis llegó a Alemania en 2003 y dejó de estar visto con buenos ojos tras la temporada 2009/10, es decir, el argentino sólo convenció en un club de talla mundial en un periodo en el que el Bayern Múnich no compitió de verdad por todo. En el momento en el que sí lo hizo, de la mano de Van Gaal en el último año de la década, su actuación frente a Diego Milito en la Final de la Champions League resultó decisiva para la derrota de su equipo.

Tras aquel partido, se dio por hecho que Demichelis había entrado en su declive físico y que ya no estaba preparado para seguir en un grande, algo que, visto con perspectiva, fue una mala interpretación. Si Martín había estado listo para esa exigencia alguna vez, seguía estándolo. Físicamente, como luego probaría el hecho de que cinco años más tarde Atlético de Madrid y Manchester City pretendieran su contratación, tenía cuerda. El tema estaba en que Micho rendía mucho más en contexto de exigencia menor. Y no por un tema de presión ambiental -le sobraba personalidad-, sino por la coyuntura que define su carrera: Demichelis no quería sufrir, no convivía bien con la concentración de quien no puede permitirse fallar porque él lo que quería era divertirse sobre el campo.

Weligton fue el complemento que le permitió seducir a una afición.

De ahí que en La Rosaleda hallase su otro hábitat ideal. El Málaga CF era un proyecto alegre con potencial para practicar un fútbol creativo y gratificante, donde un fallo en defensa no implicaba una crisis. Por la condición de la entidad y la calidad de la plantilla, se trataba de un proyecto que jugaba por el placer del premio, no para huir del fracaso. Además, allí encontró el apoyo moral de Pellegrini y la ayuda futbolística de Weligton, que representaba la parte cruda y realista de la pareja que estuvo a punto de llevar a los blanquiazules a una semifinal de la Copa de Europa. Quizá si el brasileño no se hubiera perdido aquel partido, el cuento no se habría acabado. Sin Weligton dando su vida, Micho no salvó la del malaguismo. Él no era hombre para evitar goles en el descuento de los que envían a casa.

Demichelis ha sido un central especial que ha jugado al fútbol de cine. Su carrera ha hecho disfrutar. Pero le faltó aprender a disfrutar sufriendo como sí hizo su compañero de zaga en el Bayern Múnich, el superior Lucio. Por eso no ha pasado a la historia como prometió.

Foto: PATRIK STOLLARZ/AFP/Getty Images

«En realidad nunca me proyecté más allá de cada mes, de cada año. Siempre fui sorteando etapas. Me las fui encontrando, me fui sorprendiendo, aprendiendo, chocando, defraudando,… pero nunca me proyecté más allá. Ni me plantee ver mi vida como un futbolista en mi niñez. Simplemente jugué por intuición, por que se dio, porque me dieron la oportunidad». (Mauricio Pellegrino en ABC, 2012)

Aunque sus palabras puedan llamar la atención, la historia de Mauricio Pellegrino no deja de ser la más repetida en la historia del fútbol: un niño de pueblo que encontró en los «campitos» la mejor forma de pasar los días hasta el punto de que, poco a poco, sin ni siquiera ser consciente de ello, fue allí donde comenzó a encaminar su vida a nivel personal, social y profesional. «Recuerdo mucho amor por lo que hacía. Jugar horas y horas. Y sin darme cuenta pasarlo muy bien. La gente de los pueblos estamos todo el día en la calle. Recuerdo salir del colegio, marcharme de casa a la una y volver a las nueve», explica.

El argentino, que dice que si no hubiera sido futbolista profesional seguro que hubiera sido futbolista amateur de una pequeña ciudad o de su propio pueblo, pues al final «la motivación es la misma», se reconoce a sí mismo como un enamorado de este deporte. Como un enfermo de este juego. «Cuando a uno le gusta algo, sea una profesión o un hobby, pierde la noción del tiempo. Si te gusta por ejemplo ver películas antiguas, puedes verte tres o cuatro y se te pasa el día. O el charlar con amigos. En las cosas que uno disfruta pierde la noción del tiempo. Y a mí me sucede eso con el fútbol», reconoce con la naturalidad propia de quien entiende que lo contrario no es una opción, de quien entiende que el fútbol lleva estructurando su vida durante los últimos cuarenta años. «Eres como un perro con un hueso», le suele decir su mujer. Y es precisamente por esta pasión por la que todo el mundo que conocía a Mauricio Pellegrino sabía que en sus 193 centímetros, además de un central zurdo que lo ganó todo en Vélez Sarsfield, amen de tres ligas en España con Barcelona y Valencia, también había un entrenador.

Sus compañeros ya le reconocían como a un líder tanto dentro del vestuario como en el propio campo.

Pero más allá de esta pasión, que resulta evidente pese a su rostro inalterablemente tranquilo, al Mauricio Pellegrino «jugador» ya se le entrevía cierta predisposición por el liderazgo, el orden y el mando. Hasta su figura, espigada y robusta, le condicionaba favorablemente a ello. «Reconozco que sí era bastante pesado. Siempre quería que la gente viviera el fútbol como yo y era pesado», explicaba en la maravillosa entrevista de Raúl Cosín en ABC. Además, el argentino desarrolló su carrera en vestuarios ganadores. Como decíamos antes, en Vélez lo ganó absolutamente todo (dos Torneos Apertura, dos Torneos Clausura, la Copa Libertadores y la Intercontinental en 1994, Copa Interamericana 1996, la Recopa Sudamericana en 1997…), en el FC Barcelona levantó una Liga en el único año en el que estuvo y en Valencia, además de las mencionadas ligas, llegó a jugar dos finales de Copa de Europa de forma consecutiva. Y todo esto bajo las órdenes de Héctor Cúper, Carlos Bianchi, Van Gaal, Marcelo Bielsa o Rafa Benítez, cinco técnicos diferentes que condujeron a Mauricio en una misma dirección.

Es decir, Pellegrino no tenía ni una sola razón para no dar el paso hacia los banquillos. Por eso, nada más llegar a Europa, cuando todavía le quedaban siete temporadas, el argentino comenzó a realizar los cursos de entrenador. «Cuando me retiré ya tenía acabado el nivel 2. Jugando en el Alavés viajaba tres noches a la semana a Bilbao y me saqué el segundo nivel. Luego terminé el nivel 3 en Madrid», recordaba. Y, por eso, alguien como Rafa Benítez se fijó pronto en él: «Tiene mucha pasión. Cuando le pregunté sobre si quería venir le encantó la idea, pero antes quiso saber si habría alguna escuela en la que sus hijos pudieran jugar al fútbol. Es un hombre de fútbol». Junto al madrileño, primero en Liverpool y más tarde en Milán, el entrenador argentino completó una nueva fase de aprendizaje. Había tenido su visión como líder de un vestuario, después se formó a nivel teórico y más tarde, primero en la cantera y luego como segundo entrenador, observó de primera mano como se llevan estos dos primeros pasos a la práctica. Le quedaba la fase más importante. Y para abordarla empezaría en el lugar más delicado.

En sus tres experiencias coleccionó más momentos amargos que dulces. No fue un buen inicio.

Tópicos al margen, en ese momento Valencia era un escenario especialmente complejo para Mauricio Pellegrino. Los motivos coyunturales son de sobra conocidos: el club no tenía una buena situación económica, el sempiterno tercer puesto de Unai Emery ya no parecía bastar y la esencia competitiva de épocas pasadas se empezaba a desvanecer del todo. Pero es que, además, a todo esto había que sumarle la inexperiencia del argentino por un lado y el propio cariño que él mismo tenía por el club, hecho que no hacía si no incrementar su sentimiento de responsabilidad. En definitiva, la exigencia parecía desmedida para un debutante. Y no salió bien. Mauricio Pellegrino duró poco más de veinte partidos y, lo que resultó más decepcionante, apenas mostró un sello futbolístico definido, pues su Valencia quedó atrapado en una espesa salida de balón a la que Gago nunca lograba darle sentido.

«Como jugador, al momento de salir para reconocer el campo, me sentaba en el sillón del entrenador y siempre me decía ‘en este lugar algún día voy a estar’. Al final esto es fútbol, hay un factor sorpresa y uno nunca sabe», valoraba Pellegrino sobre un posible regreso en el futuro. El revés había sido duro, pero desde luego no era definitivo. Mauricio decidió volver a Argentina para seguir creciendo, para seguir formándose y aprendiendo. Como técnico de Estudiantes (2013-2015) y de Independiente (2015-2016) no es que le fuera demasiado bien, a pesar de su más que notable comienzo con el «Rey de Copas», pero en ambos escenarios ya tuvo tiempo para poner en práctica sus ideas. O, para ser más precisos, su forma de entender el cargo de entrenador, pues en realidad Pellegrino no es un técnico con una filosofía muy marcada. En un momento en el que la mayoría de técnicos tienen un sello muy definido del que se desprenden el resto de conceptos, el argentino representa un perfil algo diferente.

«Entiendo que primero me tengo que adaptar yo a los jugadores y los futbolistas a mí. Dirijo a personas diferentes, con distintas costumbres, que vienen de distintos lados, tienen diferentes lenguas, y entre todos representamos al Valencia. El objetivo es entre todos congeniar una idea para poder ir hacia delante», decía como técnico che. «Hay un término medio. Yo les puedo enseñar algún camino, pero muchas veces las jugadas las descubren ellos, que son los que nos van aportando cosas. Nosotros también aprendemos mucho de los jugadores. Hay que aprender a dosificar esa información. Es algo que yo estoy haciendo con el tiempo», explicaba durante su paso por Independiente. A partir de esta filosofía más flexible, menos contundente e innegociable, Pellegrino ha ido construyendo la identidad de sus equipos. Básicamente porque, como según entiende él, el fútbol tampoco «depende de atacar o de defender bien, sino de hacerlo todo en conjunto de un modo equilibrado». De ahí que de su discurso, de sus múltiples entrevistas y conversaciones, no se desprenda, al menos de momento, un libreto táctico definido. A Pellegrino le gusta llegar, observar y decidir en consecuencia. Una circunstancia que parecía imprescindible para poder asumir un proyecto como el que le iba a encargar Josean Querejeta.

El Deportivo Alavés vivió una revolución tras volver a Primera División.

El Deportivo Alavés había ascendido a Primera División tras diez años lejos de la élite del fútbol español. Sin embargo, el proyecto de Querejeta, siempre tan ambicioso, no era el mismo que el de otros equipos que han recuperado la categoría en los últimos años, caso del Sporting de Gijón o el CA Osasuna. Y durante el verano se vivió una revolución absoluta. El primero en llegar fue Sergio Fernández para ocupar la nueva dirección deportiva del club vitoriano. La idea era renovar por completo la plantilla firmando hasta 16 jugadores, que luego serían 17, lo cual no encajaba demasiado con la continuidad del técnico del ascenso, José Bordalás. El alicantino había sido entrenador del propio Sergio Fernández en el Hércules, y fuera por esto o por otros motivos lo cierto es que su relación no se prolongaría.

El elegido para liderar esta revolución iba a ser nuestro protagonista, Mauricio Pellegrino, que regresó a Vitoria el pasado 26 de junio. Por delante se iba a suceder un verano movido, inestable y, sobre todo, largo. Muy largo. Deyverson o Camarasa fueron de los primeros en llegar, pero hasta los últimos días de julio no hicieron lo propio Daniel Torres, Alexis Ruano o Ibai Gómez. A su vez, las cesiones de Theo Hernández o Marcos Llorente, dos hombres imprescindibles a día de hoy, no se confirmaron hasta ya entrado el mes de agosto. Y, por último, a la segunda gran inversión del club este verano hubo que esperar su llegada hasta el último día de mercado, momento en el que el Estrella Roja decidió vender a Aleksandar Katai. Es decir, Pellegrino no sólo se encontró con un equipo totalmente nuevo en un club sin un presente competitivo en la élite, sino que además muchas de sus piezas llegaron una vez terminada la pretemporada. Y a esto, por si fuera poco, había que sumarle el hecho de que varios de ellos venían de descender, otros tantos no habían encontrado su hueco en Primera y, por supuesto, muchos de ellos llegaban en calidad de cedidos y/o sin experiencia alguna en la liga española.

No era fácil. El propio Mauricio Pellegrino se dio diez jornadas, hasta pasado el partido que se disputará este sábado, para tratar de casar todo bajo una misma idea de juego. Para, simplemente, encajar el puzzle. Pero apenas necesito unos cuantos días para formar un equipo coherente, convencido y convincente. A partir de un repliegue muy bajo, fuera con cuatro o cinco defensas, que pretende ceder más espacio en los costados a cambio de reforzar el punto de penalti y la frontal del área, el Deportivo Alavés sacó un punto del Vicente Calderón y tres del Camp Nou. Fue, precisamente, en la visita al estadio blaugrana donde se entendió que el verano de Sergio Fernández había sido tan potente en lo técnico como comenzaba a ser la labor de Pellegrino en lo táctico. Sobre todo porque el Alavés, pese a vivir mucho tiempo bajo el repliegue comentado, demostró saber tener el balón, escondérselo ante el Barcelona o incluso verticalizar con acierto para hacer daño al contragolpe. Desde luego, el talento de Fernando Pacheco, Theo Hernández o de Marcos Llorente, más los eternos apoyos de Alexis, Daniel Torres o Deyverson tienen mucho que ver en esto, pero está siendo el orden impuesto por Pellegrino lo que está logrando acortar los plazos, lo que está provocando el gran rendimiento de otros futbolistas más dependientes como Laguardia o Edgar y, a fin de cuentas, lo que está ayudando a competir.

La organización fue el gran punto común de la mayoría de sus entrenadores.

Y es que, quizás, aquí esté la clave del libreto táctico de Pellegrino: el orden. Evidentemente, casi todos los entrenadores buscan que su equipo esté ordenado y organizado, pero la mayoría no invierte tantos esfuerzos ni recursos en conseguirlo. Lo cual, además, parece normal, pues hay que recordar que Pellegrino aprendió a ganar con Bianchi, compartió vestuario con Bielsa, vivió un año intenso con Van Gaal, llegó al partido de los partidos con Cuper y, finalmente, se terminó de formar con Benítez. Así lo explicaba el propio técnico del Alavés en una entrevista en El País: «Comencé a creer en la organización primero con Bielsa y después cuando llegué a Europa con Van Gaal. Ahí fue cuando comencé a pensar: “Los fundamentos del juego de ataque se pueden trabajar. Se puede ocupar racionalmente el terreno de juego”. Si un equipo ocupa bien los espacios en ataque cuando pierde el balón está bien organizado. En cambio, cuando atacar solo depende del caos y la inspiración, se generan equipos largos y partidos de ida y vuelta». Su Alavés es la escenificación viva de sus palabras. El equipo se concibió tarde, pero nació muy rápido. Todavía es pronto y, mismamente, los últimos resultados han devuelto a su teórico sitio al club vitoriano, pero hay algo que ya tenemos muy claro: el Alavés juega como desea Pellegrino.

Foto: JUAN MABROMATA/AFP/Getty Images
 
 

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La trilogía del Deportivo Alavés:
1. Pasador contra pasadores
2. El continuo aprendizaje de Mauricio Pellegrino
3. El contragolpe del Deportivo Alavés (29-10-2016)

Siendo escrupulosos en el análisis, el Manchester no ha superado la marcha de marcha de Sir Alex Ferguson. La última campaña del escocés en el banquillo sigue siendo la última gran temporada del United. Los red devils ganaron la Premier con contundencia y cayeron en Copa de Europa ante el Real Madrid compitiendo de igual a igual. Desde ahí, el cuarto puesto ha sido su mejor clasificación liguera y dos veces quedaron fuera de la Champions. David Moyes no pudo ser esa figura de referencia capaz de sustituir a Sir Alex, así que se acudió al legendario Van Gaal, que también ha naufragado. Ahora es turno de Mourinho. Pocas opciones mejores pueden imaginarse, pero cuidado: Mou está a punto de adentrarse en un terreno desconocido.

Chicos jóvenes, pocos jugadores enormes… hay reto para Mou

La historia grande de Mourinho arranca en el Oporto, con el que ganaría prácticamente todo. Es difícil extrapolar aquel ciclo al resto de clubes que ha dirigido. Aquella Champions de 2004 fue una de las más sorprendentes de la historia, con dos finalistas 100% inesperados. Un vistazo rápido al once de aquel equipo nos habla de un Oporto con una media de edad muy alta (28) y un solo futbolista por debajo de los 25 años. Era un grupo curtido, que escondía en Carvalho y Deco a dos futuras figuras mundiales pero que vivía de su madurez.

El Chelsea fue un cambio de sentido radical. Mourinho entraba en el fabuloso mundo de las grandes plantillas. En Stamford Bridge, el luso pasó a comandar un grupo joven con lo mejor de sus carreras por delante. Los Terry, Lampard, Cech, Drogba o Robben no pasaban de los 26 años, y solo Makelele –en su versión más brutal– superaba la treintena. Quizás por esto (o quizás solo por mala suerte), la Champions no llegó, pero Mourinho logró montar un equipazo, exprimiendo a tope el potencial de unos jugadores destinados a convertirse en algunos de los mejores del mundo en sus puestos.

La siguiente parada fue el Inter de Milán, un club que vivía inmerso en la insatisfacción pese a la conquista de dos (tres) Scudettos consecutivos. Europa era el obstáculo a superar y Mourinho fue clave para conseguirlo. El entrenador portugués convirtió a un grupo extremadamente veterano (¡30 años de media casi en su alineación tipo!) en ganador, dotándoles de una identidad que el Inter hacía años que no tenía. De nuevo, la veteranía fue un factor clave.

Mourinho ganó siempre con mucho talento y/o experiencia

Del ciclo de Mou en el Santiago Bernabéu está todo dicho. José agarró un bloque en su mayoría joven pero repleto de calidad, una acumulación de cracks como quizás nunca vuelva a tener. Enfrentar al rival más duro le hizo perder más de la cuenta, pero nadie duda del nivel del conjunto que construyó en el Real Madrid.

Tras España, su camino le llevó de regreso al Chelsea, a un proyecto irregular que nos da pistas para leer su futuro en Manchester. Su Chelsea 2.0 fue el de Costa, Courtois, Matic, Hazard, Oscar, Cesc o Willian, todos futbolistas por debajo de los 27 años. En ese sentido, la cosa recordaba a su primer ciclo en Londres, pero esta camada tenía un fallo: no poseía la calidad de la de 2004. Mou no podía ganar por talento ni tampoco edificar una roca desde la experiencia.

Y es aquí cuando surge la gran incógnita. ¿Cómo reaccionará Mourinho ante su nueva aventura? El presente del Manchester United es complejo. Su plantilla es joven. Lingard, Martial, Rashford son los nombres de la temporada y entre los tres promedian 21 años. En la defensa nadie se acerca a la treintena. El plantel solo cuenta con Carrick (34), Rooney (30) y el golpeado Schweinsteiger (31) como veteranos de postín. ¿Cracks? Ahora mismo, solo David de Gea sería señalado por la crítica como uno de los 10 mejores de Europa en su posición. Por la vía del talento masivo o la madurez competitiva. Así ganó siempre Mou. Ahora no tendrá nada de eso.

Quizás como gráfico resumen de su temporada -muchos problemas para producir goles; equipo menos goleado-, el United celebró un nuevo título en el 110′ habiendo sido clarísimamente superior a un rival que le cedió la pelota sin garantía de nada, contragolpe o seguridad defensiva.Fellaini siempre fue una opción Con problemas para sujetar los movimientos interiores de Fellaini y Mata cuando Rushford vaciaba su teórico espacio de ‘9’, el United encontró profundidad desde el mismo arranque y fue construyendo potenciales ocasiones desde diferentes puntos del campo: los saques de esquina de Blind hacia Marouane -en constante y ganada batalla con Jedinak-, las apariciones de Mata y Martial desde las bandas, los centros de Valencia o los movimientos del propio Rashford desubicando a los centrales. El Palace, observador sin juicio de lo que ocurría, con estampa de equipo en inferioridad numérica, retrasaba su defensa, esperando hacer héroe a Hennessey.

Wayne Rooney fue centrocampista para dominar al Palace

La posición de Rooney, más centrocampista que todocampista o falso delantero, otorgó mando a un United que nunca fue comprometido en salida. Wayne bajaba como pivote, relevado posicionalmente por Carrick, y conducía sin marca, para abrir en corto o cambiar de frente en largo. No había atención especial ni espacios cerrados por las líneas de Pardew. Los pasillos intermedios carecían de ayudas, y la concentración de casi todas sus piezas, en especial por el lado de Bolasie y Souare, favorecía tanto movimientos profundos como presión tras pérdida cómoda de los hombres de van Gaal. En los tramos de más ida y vuelta, con el United jugando con sus diez jugadores de campo por delante de la divisoria, Smalling y Blind, como era de prever, no salieron intactos.

En la segunda mitad el guión y su puesta en escena repitieron patrón. Los cambios que fueron produciéndose no tuvieron efecto desde lo táctico, si bien un buen gol de Puncheon pareció dinamitar una final firmada por el baile de Pardew, sabedor que la diferencia de calidad en las áreas y su inferioridad en cuanto a calidad global obligaría a su Palace a jugar con la suerte, mantenerse vivo hacia el final y rentabilizar las que tuviese. No por mucho tiempo, el United se vio por debajo. Gracias a la carta Fellaini, un jugador que permite tener siempre activado ese tipo de ataque descontextualizado que voltea partidos, igualó el choque con su presencia en el área y un gol de Mata. Con Wembley vociferando, una expulsión de Smalling y los penaltis a punto, Lingard certificó una victoria con 20′ de retraso.

Old Trafford presenció un choque flojo pero de alta carga emotiva

Tuvo que ser al primer match ball cuando al Leicester le agarrara el clásico miedo a ganar. El Manchester United avasalló por encima de sus posibilidades a los de Ranieri en los veinticinco minutos iniciales. El cuadro local encontraba De inicio, miedo en el Leicestersuperioridades en todos lados. De la banda derecha de Lingard y Valencia al juego aéreo de Fellaini (más adelantado que un Rooney dedicado a crear atrás), pasando por la movilidad de Rashford, el United daba, a su manera, un baño al Leicester. No había ni rastro de la habitual solidez defensiva del líder del campeonato. Que salieran con empate a uno de ese tramo del encuentro fue sorprendente, pero les sirvió para estabilizarse superada la media hora. Sin Vardy no se vislumbraba plan de ataque alguno, pero al menos surgían los primeros robos de Kanté y la magia de Mahrez. Suficiente para recobrar sensaciones positivas.

Mahrez estuvo a punto de desatar la locura en la segunda mitad

Y es que este Leicester tiene como gran virtud su capacidad de sacar agua de una piedra. Es realmente admirable cómo este equipo ha llegado a nutrirse de situaciones a priori vacías. Los foxes recuperaron la sonrisa gracias al esfuerzo aislado de sus dos puntas, Okazaki y (sobre todo) un Leo Ulloa que parecía superar en alma y corazón a sus marcadores. Sus disputas permitieron algunas carreras exteriores de Schlupp y Riyad Mahrez. Claro que lo del argelino fue otra cosa. Con espacios y metros, el MVP de la Premier rozó el éxito en un par de bellas diagonales desde la derecha. Hubiera sido el éxtasis.

La recta final fue un vibrante duelo entre el apuro del United y la ilusión desmedida del Leicester. Se iba de un lado a otro, se visitaban ambas porterías, aunque algo más la de Schmeichel, notable en todas sus intervenciones. Los visitantes ya habían rellenado su cantimplora de autoconfianza y vovían a sacar balones milagrosos con los despejes de Morgan, Huth y la fuerza de Kanté. Expulsado Drinkwater, la victoria dejó de ser un objetivo para el Leicester. Ganar la liga en Old Trafford ya hubiera sido demasiado.