Eriksson dio la vez a Rooney con Inglaterra con 18 años y protagonizó una Eurocopa de 2004 tremendo.

Internacionalmente, el primer punto caliente de la vida de Rooney data de la Eurocopa de 2004. Apenas había cumplido la mayoría de edad cuando Sven-Goran Eriksson le obsequió con la titularidad en la selección inglesa. Nadie ha creído tanto en Rooney como Sven-Goran Eriksson. Se desvivía por él. Y Wayne respondía. Su debut contra Francia resultó impactante; se mostró ultra participativo en el mismo epicentro del juego, en una zona que la vigente campeona custodiaba con las anticipaciones de Thuram y las vigilancias de Makelele y Vieira. Por posición, con quien más coincidía era con el bestial box-to-box gunner, y en cada hombro con hombre, en cada cadera contra cadera, era el elefante quien sentía cómo tambaleaba la Tierra. Rooney se marchó del campo con 1-0. En el descuento, Zidane marcó dos tantos y remontó. Aquello comprometía la continuidad de Inglaterra en la fase final, pero en el segundo y tercer encuentro, un Rooney escandaloso anotó cuatro goles para llevar a los suyos al cruce de cuartos de final. Allí se mediría a la anfitriona, a Portugal, que conseguiría el pase a la semifinal en la tanda de penaltis. Pero que no se olvide un dato: Rooney cayó lesionado en el minuto 15 de aquella noche. ¿Habría caído eliminada Inglaterra si Rooney hubiera disputado el partido entero? ¿Qué se diría de Wayne si hubiera llevado a su selección a conquistar la Eurocopa con sólo 18 años? Nunca se sabrá.

Wayne Rooney llegó a un Manchester United que estaba a medio camino entre dos ciclos triunfales.

Entonces, el Manchester United atravesaba una fase de cambio de ciclo. Los Fergie Boys del Trébol de 1999 habían perdido la frescura y el impulso que Sir Alex había intentando dar con el delantero centro Ruud Van Nistelrooy no había satisfecho todas las necesidades surgidas. Tocaba empezar a construir un equipo nuevo. En realidad, el proceso había arrancado el verano anterior con la firma de Cristiano Ronaldo, pero se hizo oficial con la llegada del chico de oro. Sólo Ronaldinho, que había regalado nueve meses mágicos tras su desembarco en el Camp Nou, quitaba foco a Wayne Rooney. Él era el destinado para liderar a Old Trafford hasta una nueva Champions League. ¿Dificultades? Que el Chelsea FC del auto-proclamado «Special One» iba a tomar la iniciativa con una plantilla de líderes más maduros y un estilo de juego que dejaría obsoletos los principios más iniciales de Ferguson. Había mucho trabajo por hacer para los Red Devils. Aquellas dos primeras campañas con Wayne allí fueron de dominio de Mou.

De esta guisa se arribó al Mundial de Alemania 2006, una cita que ilusionó sobremanera a Inglaterra porque disfrutaba de una base de futbolistas con experiencia y calidad contrastada en la Champions League que le presentaba como una de las favoritas. Ferdinand, Terry, Ashley Cole, Scholes, Gerrard, Lampard, Beckham, Owen. Aquello no era hype injustificado. Pero como para la selección británica nunca hay felicidad plena, su máximo estandarte ofensivo, el propio Rooney, había caído lesionado a menos de un mes del inicio de la Copa del Mundo. Eriksson, como siempre, se la jugó con él alegando que era demasiado superior a las alternativas, pero en esta ocasión, el crack no pudo responder a la confianza. No tenía ritmo para esa exigencia. Lo intentaba, pero no le alcanzaba. En consecuencia, su mente fue entrando en cortocircuito hasta que en el cruce de Cuartos, en una disputa, Rooney pisó a Carvalho en la entrepierna y vio la tarjeta roja. ¿Habría tocado la desesperación de Rooney ese techo de haber estado en su mejor forma durante aquel Mundial tan señalado? Nunca se sabrá. Sí se sabe que aquel incidente fue el último detonante de lo que cambiaría su carrera para siempre: la explosión total de Cristiano Ronaldo.

Cuando el Manchester United estaba preparado para que un líder lo llevase al triunfo, explotó Cristiano.

Cristiano Ronaldo asistió a la agresión de Rooney en un lugar de preferencia, a escasos metros de él y Carvalho, y se fue derecho a por el colegiado a protestar por lo sucedido. En una primera instancia, Wayne pareció culparle de la expulsión que sufriría, y quien desde luego sí lo hizo fue el público inglés, que ya de por sí no sentía especial simpatía hacia el extremo luso. De repente, el «7» del Manchester United se convirtió en el enemigo público número uno de la Premier League, hasta el punto de que su salida de Inglaterra aparentaba ser inevitable. Pero según confesó Ferguson años después, fue el propio Rooney quien telefoneó a Cristiano para convencerle de que, juntos, revertirían la situación. Cristiano se quedó y aguantó ser pitado en cada envite que los Red Devils afrontaban como visitantes, convirtiendo los abucheos en un extra de motivación que llevaron a madurar y pasar a tiranizar la liga con puño de hierro. Ronaldo y Rooney, coetáneos, iban a atrapar sus años de exuberancia a la misma par. Y sólo uno podría ser el líder de aquel proyecto. Van der Sar, Ferdinand, Vidic, Evra, Carrick, Fletcher, Park, Tévez… Más los últimos Scholes y Giggs. Aquello era un caramelo. El caramelo que se comió Cristiano.

El trienio virtuoso de Cristiano Ronaldo en Old Trafford, en el que Rooney tuvo un peso enorme como diferencial segunda espada y compensador de un sistema ofensivo que se basaba en potenciar al portugués, se saldó con tres Premier Leagues y una Champions. En las otras dos, el Manchester United cayó en semis contra el AC Milan y en la Final frente al FC Barcelona. A la postre, los dos campeones.

El ciclo triunfal del Manchester United se apagó con las salidas de Cristiano Ronaldo y Carlos Tévez.

Tras perder la Final de Roma, Ronaldo hizo las maletas y se marchó a España. De modo inesperado, Tévez hizo lo propio con destino al otro club de la ciudad, el Manchester City. Ferguson había perdido a su número uno y a su número tres, viéndose forzado a ascender a Rooney al primer escalón del pódium y, en teoría, a rodearlo de talento de élite. Según cuenta la leyenda, el objetivo radicaba en invertir la suma recaudada en un trío de futbolistas referenciales que ayudarían a gestionar el golpe. De la misma manera que la Juventus pagó a Buffon, Thuram y Nedved con el dinero de Zidane, el Manchester United aspiraba a reclutar a De Rossi, Sneijder y Ribéry. Imagínase qué no hubiera podido liar Rooney con eso por detrás de él. Sin embargo, cada una de las tres operaciones se abortó por razones distintas y a Old Trafford sólo inmigró Antonio Valencia. El ecuatoriano por Tévez y Cristiano. En eso consistió el verano de 2009 de los Red Devils; aquel con el que se daría origen al reinado de tres años de Wayne Rooney.

Y lo que prueba que el fenómeno de Inglaterra estaba a la altura fue lo que hizo en aquella temporada condenada a la desesperanza que era la 2009/10. Rooney, jugando como ariete en el esquema de Sir Alex, se fue a los 31 goles en 38 partidos consagrándose como un hombre capacitado para sostener, inspirar e justificar un sistema ofensivo. Era una máquina de crear ocasiones -promedió 5,7 disparos por noche- y desarrolló una versatilidad que hasta le convirtió en un cabeceador de élite, lo que dio la oportunidad al Manchester United de mantener vigente aquella parte del playbook que finalizaba con centros hacia Cristiano Ronaldo. Además, Wayne apareció en cada noche grande, como sucediera en aquel doble enfrentamiento contra el AC Milan de Leonardo y Ronaldinho en Octavos de Champions donde hizo cuatro tantos y masacró al triángulo Nesta-Thiago Silva-Pirlo sometiéndoles a un ritmo que no podían seguir. Y así se clasificó para la ronda de cuartos, en la que esperaría el FC Bayern Múnich de Louis Van Gaal. Momento trascendental en su vida profesional. Rooney, excepcional, adelanta a los Red Devils en el minuto de la ida en Alemania, pero de nuevo, en el instante menos indicado, cae lesionado. Los bávaros logran remontar y poner el 2-1 en el tiempo de descuento, pero la peor noticia para la afición inglesa reside en la confesión de Ferguson en la sala de prensa: se estimaban entre cuatro y seis semanas de baja para su gran estrella. Se perdía la vuelta, la hipotética semifinal y cinco partidos de Premier, en la que se estaba manteniendo un duelo a cara de perro contra el Chelsea de Carlo Ancelotti.

Rooney cogió al Manchester Unite de la pechera y le llevó a rendir de nuevo como uno de los mejores.

Una semana después, en Old Trafford, ante la visita de Robben y Ribéry, Wayne Rooney saltó a la cancha para éxtasis de la afición y del fútbol europeo. El milagro acaecido resultaba inexplicable, pero se confirmó como realidad cuando antes de sobrepasar las 21:30 de la noche, el Manchester United dominaba el marcador por 3-0. Era su hora, la que había esperado durante el resto de su carrera, la que Cristiano Ronaldo le había arrebatado para gloria del club entero… menos él. Pero en el enésimo giro de la mala suerte, el delantero centro recayó de la lesión y hubo de abandonar el campo. Sin él sobre el verde, el zurdo holandés del FC Bayern dibujó su arquetípica diagonal y puso el definitivo 3-2 en una de las acciones más mitológicas de su trayectoria. ¿Habría ganado el Inter de Milan de Mourinho aquella Copa de Europa si Wayne Rooney no hubiese sufrido estos infortunios? Nunca se sabrá. Sí se sabe que el Chelsea FC terminó alzándose con aquella Premier League 2009/10 por un punto de diferencia sobre el Manchester United, y que nuestro protagonista se perdió por esta lesión tres choques del rush final. El United, sin él, sólo ganó uno. El resto, un empate contra el Blackpool FC y una derrota… lo frente al Chelsea campeón.

Rooney empezó a ponerse nervioso al notar que Ferguson no le estaba construyendo un equipo ganador.

Rooney, que había protagonizado una temporada que, con una pizca de suerte, se habría podido saldar, tanto por fútbol como por determinación, con el Balón de Oro, no estuvo ni entre los 23 más votados de la gala. Y quizá, el siguiente sería el pasaje en el que Ferguson se equivocaría con él. El principio del fin.

Rooney había cumplido con creces tras aquel verano en el que Sir Alex cambió a Cristiano Ronaldo y Carlos Tévez por Antonio Valencia. Doce meses más tarde, si algo había quedado diáfano era que él estaba capacitado para liderar un proyecto que opositase a la Liga de Campeones. Apenas necesitaba un poco de ayuda, algo equiparable a aquel pack compuesto por De Rossi, Sneijder y Ribéry que se había rumoreado no hacía mucho. Sin embargo, el principal refuerzo del Manchester United tras el curso en blanco fue Chicharito Hernández. O sea, un delantero centro que se unía a un Berbatov que también iba a adquirir mayor peso en la alineación. La traducción, que Rooney tendría que abandonar el puesto desde el que había ofrecido el mejor rendimiento de su vida, un rendimiento de TOP 5 mundial. Y ceder protagonismo y jerarquía en favor de Cristiano, vale, pero hacerlo en beneficio del mexicano o el búlgaro era algo que no podía, ni quería, aceptar. ¿Por qué, en lugar de rodearle y potenciarle, le quitaban de su sitio predilecto? Y entonces, se produjo el episodio que transformaría sin marcha atrás su relación con Ferguson y la opinión pública: a mediados de octubre de 2010, en plena temporada, declaró que quería marcharse del Manchester United. Entrenador, estrella y afición harían las paces y alcanzarían una nueva Final de la Champions, pero de aquello quedarían heridas que nunca acabarían de cicatrizar. Con otra particularidad: el curso contiguo, el 2011/12, iba a ser el décimo de su carrera. Su efervescencia física se agotaba. Y de hecho, nunca más volvería a exhibir su máxima explosividad.

Da la sensación de que a Rooney le faltó suerte en varios momentos claves para poder pasar a la historia.

El tramo final queda reciente y resulta fácil de recordar. Después de que el Manchester City de Roberto Mancini arrebatase una nueva Premier a Rooney con aquel golazo histórico del Kun Agüero, Ferguson terminó de cavar la tumba del liderazgo de Rooney con el fichaje de Robin Van Persie. En la que sería al última campaña de Sir Alex como entrenador, construyó un sistema más basado en el juego directo hacia el holandés que relegó a Wayne a una escala tan secundaria que incluso fue sacrificado por Danny Welbeck en el partido de Champions decisivo contra el Real Madrid. Así empezaron los tiempos en los que Rooney empezó a reciclarse como centrocampista aprovechando su dominio del juego y capacidad de sacrificio, pero aquella era una realidad que no hacía más que esconder que ya nadie, salvo posiblemente él, confiaba en que Rooney marcase la diferencia. No sé sabe qué habría sucedido si se le hubiese dado otra oportunidad. Igual, sin aquella potencia de sus inicios, ya no valía un gran sistema. Dicho lo cual, sí se sabe que, tomando la decisión adversa, el Manchester United, hasta el día de hoy, no ha vuelto a ser un equipo a la altura del potencial del club. También que a Wayne Rooney, al menos fuera de Inglaterra, no se le recordará como el mejor fútbol que practicó… mereció dejar escrito en los libros.

Foto: DAMIEN MEYER/AFP/Getty Images

Sin embargo, su reciente reencuentro obliga a replantearse las cosas. Quizá sí surgió entre ellos esa química promulgada. O puede que, como casi todo en la vida, se tratase de una cuestión de circunstancias.Zlatan y José se dieron vidilla allá por 2008 Mourinho había logrado en el Chelsea lo que nadie ha repetido en el siglo XXI -crear un club ganador-; pero su agotador método de trabajo terminó erosionando su relación con el vestuario, ello le forzó a dejar Londres por la puerta de atrás y, luego, no pudo encontrar acomodo en más sitio que en una Serie A que, en aquel momento, por lo del Calciopoli, no pintaba nada. Mientras tanto, Ibrahimovic, encerrado en aquella Liga sin competencia, comenzaba a coquetear con la etiqueta de “jugador de retos pequeños”. Así que en cierto modo, José y Zlatan se cruzaron en horas bajas recíprocas y se dieron el uno al otro el calambrazo que les resucitó. De ser así, se entiende que se hayan vuelto a buscar justo en este instante.

El Ibrahimovic de hoy es un atacante que ralentiza. Mou, en cambio, sigue siendo un rayo.

Mourinho no ha cambiado en demasía. Su irregular segunda etapa en el Chelsea ha reducido el misticismo que rodeaba su figura, pero como técnico, sus formas y principios siguen siendo los de antes: lleva a sus futbolistas al límite de lo emocional y apuesta por un modelo de juego basado en las transiciones. Es decir, intenta precipitar que el balón cambie muchas veces de dueño y potenciar las reacciones inmediatas de su equipo tanto tras la pérdida como tras la recuperación. Por consiguiente, la rapidez continúa presentándose como una de las claves de su argumentario.

Ibrahimovic, en cambio, se muestra más lento que nunca. Si con 23 años se trataba de un delantero de movilidad escasa y que bajaba el ritmo de los ataques hasta los cero km/h cada vez que le apetecía, ahora con 34 su tendencia se ha recrudecido. Dicho esto, al ser un auténtico genio, ha sabido reciclarse y mantener su estatus de hombre diferencial. Laurent Blanc cimentó un proyecto muy interesante sobre su capacidad para ejercer de cuarto centrocampista en un fase ofensiva organizada. Su participación aminoraba el ritmo de la misma, pero su imaginación, su finura y su veneno lograban imprimir a su posesión lo necesario para que se volviera peligrosa. Al menos, durante el día a día de la Ligue 1 y las rondas más tempraneras de la Copa de Europa. Que ya es más de lo que podría decir cualquier otro jugador del Manchester United.

Si Zlatan ejerce como delantero centro, Mourinho deberá lograr profundidad con otras piezas.

Frente a este panorama, lo primero que deberá calcular Mourinho es si conviene entregarle el proyecto a Ibrahimovic sin ninguna vacilación. O sea, si intentar diseñar un PSG 2.0 tendría sentido en la Premier League. En el improbable caso de que el portugués se decantase por este camino, no bastaría con comprobar si Zlatan está para esto, sino que también habría que contrastar si el propio Mourinho posee talento aplicado para diseñar un equipo campeón en base a consignas tan, digamos, indirectas. Resultaría de interés, sin duda. Y con Blind, Carrick, Herrera, Mata o Rooney entre otros, existen piezas para dibujarlo. Aunque como se dijo, parece improbable.

Lo normal sería que la cabra tirase al monte y que Mourinho construyese una nueva potencia a su imagen y semejanza. Y en dicho contexto, ejerciendo de delantero centro, a Ibrahimovic se le notarían las costuras. Ni puede caer a las bandas y amenazar en carrera, ni romper en velocidad al espacio para castigar la espalda de la defensa ni, en general, desgastarse como Mourinho pidió a Derlei, Drogba, Milito, Higuaín o Diego Costa. De jugar de “9”, debería hacerlo como uno de los falsos, descolgándose para actuar de lanzador y después incorporarse al área. Si bien esto requiere de compensación. Ya sea por parte del sistema o por parte de algún compañero.

En este momento de sus trayectorias, entre Rooney e Ibrahimovic pueden surgir problemas.

Mourinho ama a Rooney y entre él e Ibra no se presume una gran sintonía como pareja de ataque. Wayne, como Zlatan, extravió su mejor físico con el paso de los años, y las funciones que desempeña ahora se aproximan mucho a las favoritas del fenómeno sueco. Sin embargo, piezas como Depay, Martial o Rashford sí parececían muy apropiadas para, empezando por fuera y terminando por dentro, proveer a la delantera de Old Trafford de esa profundidad que cualquier conjunto ganador exige.

No obstante, lo que determinará la perfecta viabilidad de Ibrahimovic en un modelo de éxito a estas alturas de su carrera, y bajo la dirección de Mourinho, será quiénes se alcen como centrocampistas protagonistas del proyecto. El fichaje de Mkhitaryan, por ejemplo, suponer una noticia maravillosa. Cuantos más llegadores haya capaces de superar la altura de Zlatan en un contragolpe o un ataque vertiginoso, menos problemas provocarán sus particularidades y más oportunidades germinarán de su peculiar talento.

Y por supuesto, a unas últimas y si Mourinho no consiguiese integrarlo en el sistema, siempre quedaría la opción de recluirlo en el área pequeña y aprovechar esa excelsa capacidad de remate -por instinto y técnica- que ha desarrollado en su última campaña en París. Zlatan Ibrahimovic es un superclase con rendimiento de superclase. Adolece de algún condicionante que dificulta su adaptación a un gigante más que la de otros, pero si compite en paz, es imposible que no marque diferencias. No hay más de 10 equipos en Europa para los que sus mejores jugadas no sean una suerte de pesadillas incontenibles.

Foto: MARK RALSTON/AFP/Getty Images

Como ocurrió con el primer Chelsea de su segunda etapa, cuando Mourinho transformó por completo la esencia de aquella plantilla, la de los Mata, De Bruyne, Kalou o Mikel por jugadores como Matic, Willian, Salah o Schurrle, los fichajes de Eric Bailly, Zlatan Ibrahimovic o el propio Mkhitaryan han reformado la estructura tanto rítmica como física y táctica de un equipo que ya se apoya en otros pilares bien distintos. La llegada del mediapunta armenio trae consigo un significado evidente. En un nuevo intento por gobernar la Premier, el United se ha hecho con una pieza que debería marcar diferencias como segunda espada, cuya velocidad, gol y movimientos regeneran todo el ataque apagado y lánguido del último Manchester United.

Mkhitaryan llega a Old Trafford habiéndolo aprendido todo

Mkhitaryan desembarca en uno de los gigantes del fútbol mundial habiendo terminado un proceso de cambio profundo y enriquecedor. Henrikh comenzó a ser lo que es hoy cuando en el arranque de la temporada 2012-2013, y como mediapunta, se arrancó a meter goles de dos en dos. Lo hizo como especialista, cuando aquel Shakhtar de Willian y Douglas Costa en las bandas, pedía a su ’10’ que llegase para rematar. Su estatus tuvo su primer gran cambio a base de enchufarla sin aparecer antes, sin relacionarse con sus compañeros, sin involucrarse en las jugadas. Su velocidad y efectividad de cara a puerta encajaba a la perfección con la locomotora de Jürgen Klopp, que recicló un pico histórico junto a Lewandowski y Götze por el gabonés Aubameyang y el hoy jugador del ManU.

Allí comenzaría a jugar y a asimilar diferentes situaciones de juego, demoledor en conducciones y apariciones fugaces, Mourinho podrá seguir usando su contragolpecon un paso y un embrague de jugador letal. Después y hasta hoy, la llegada de Tuchel ha terminado de modelar a un jugador que hoy es todo lo que fue, viniendo además de ser una pieza engrasada en los ataques posicionales del último Borussia Dortmund. Su primer control, su técnica individual, su visión colectiva y su calidad para generar goles han valido que hoy sea una figura europea a punto de la consagración. Mourinho ha fichado a un jugador de enormes posibilidades, que con las cartas sobre la mesa y habiendo sido así en gran parte de su último año, debería de partir desde un costado.

Como viene ocurriendo en todos los proyectos que configuran en Old Trafford, Wayne Rooney termina por definir todos desde su posición, incógnita que Mourinho ha tratado de despejar desde muy temprano, asegurando que el capitán no jugará como centrocampista. Dado que el de Setúbal gusta de un 4-2-3-1 como primera opción, ubicar a Rooney de ’10’, con Martial y Mkhitaryan en bandas como nombres más rutilantes hace sencillo el acomodo de los cuatro jugadores de mayor calidad en el ataque. Las particularidades actuales del juego de Ibrahimovic otorgan a Mkhitaryan un papel en el que encaja como un guante: el será el goleador de la segunda línea; el gran desmarque de los hombres que rodearán al genio sueco. Los apoyos de Zlatan hacia la zona de balón, imantando jugadores hacia él dará espacios para que Henrikh se vea con el portero.

En parado o lanzado, Mkhytarian es cada vez más autónomo

En ritmos más pausados será complicado que todo no gire en torno a Zlatan o Rooney, jugadores que reciben al pie y crean jugadas nuevas y de peligro, por lo que Mkhitaryan tratará de sumar acercándose o alejándose para estirar. Sin embargo, le dé lo que le dé su alrededor, el armenio estará para cualquier cosa. Su arrancada desde banda y su inmensa calidad posicional para recibir en zonas interiores lo convierten en un hombre sobre el que depositar casi toda la confianza. Por su parte, sin la pelota, las opciones que le aporta a Mourinho su batería ofensiva le hará conciliar bien el sueño. El balón largo al pecho de Ibra para transitar y el gusto por el contragolpe en eliminatorias que ha caracterizado la carrera de Mou, realzan aún más el valor de su nuevo jugador, una máquina de correr con o sin balón como pocas ha tenido entre manos el propio José.

A falta de completarse el puzzle, el United se ha plantado en julio con un proyecto para ganar la Premier League. Desde el primer momento de competición, cuando el sistema esté aún por levantarse, con dudas evidentes en defensa -individuales y colectivas- y mediocampo, Mourinho dispondrá de jugadores de superélite para ganar partidos y construir goleadas. Por eso, por hombres como Henrikh Mkhitaryan, un futbolista al borde de la detonación, Old Trafford está de vuelta.

Foto: Alex Grimm/Bongarts/Getty Images

Islandia, para empezar, es un equipo, y para continuar, uno de los que tiene su identidad más clara y definida. También su sistema. Cada futbolista de este 4-4-2 de futbolín ha interiorizado su misión y sabe desempeñarla sin que se rompa la unidad. En los torneos de selecciones, poseer semejantes virtudes colectivas supone una ventaja importantísima que, de por sí, permite ganar partidos. Sin embargo, Roy Hodgson, cuya Inglaterra anda muy lejos de ser una colectividad tan bien formada, no tomó ninguna decisión para adaptarse mínimamente a los islandeses. Fue lo mismo de siempre.

Es decir, Inglaterra saltó con ese 4-3-3 que empieza siendo un 4-1-5 hasta que Rooney se aburre, se pega a Dier y comienza a hacer de mediocentro.G. Sigurdsson jugó a placer Eso ya de por sí es malo, pero lo primero es peor. Mientras Rooney mantuvo una altura alta, equiparable a la de Dele Alli, Islandia salió contraatacando por el carril central sin necesidad de emplear los costados, o sea, sin la obligación de tomar vías indirectas. Era el cuarto encuentro que disputaba la selección de Lars Lagerbäck y Heimir Hallgrimsson, y el primero en el que su hombre más dotado, el segundo pivote Gylfi Sigurdsson, jugaba a placer. Para muestra, un botón: Islandia concluyó prescindiendo del recurso del balón directo a la cabeza de Sigthorsson. En parte, porque Cahill y Smalling lo defendieron muy bien, pero además, es que no había por qué. Por raso llegaba casi igual de rápido y con mayor precisión.

Ragnar Sigurdsson fue un auténtico coloso dentro de su área.

Por supuesto, Rooney terminó bajando, en lo que supuso el advenimiento de la segunda y más duradera etapa del choque. Como ha ocurrido en todos y cada uno de los partidos de Inglaterra, el equipo se quedó sin referencias útiles entre líneas, su tráfico se desvió hacia las bandas por completo y su principal acción ofensiva consistió en el centro al área (29). Ante dicho escenario, emergió la figura del central Ragnar Sigurdsson, quien quizá inspirado por anotar el gol más importante de su vida, completó una actuación en su área absolutamente dominante. Cortó, bloqueó y despejó cada cosa de lo habido y mucho de lo que pudo haber.

Islandia no se conformó con sobrevivir. Ni siquiera con sobrevivir sin pasar apuros, que fue su estatus real hasta que la entrada de Rashford en el 86 permitió a su rival profundizar tres veces seguidas. A pesar de ir venciendo 2-1 a alguien de una dimensión, en teoría, muy, muy superior a la suya, continuó atacando a su manera. Y como había dos tapones en el centro (primero Dier y Rooney, y Wilshere y Rooney tras el descanso), realizó su típico ajuste de mandar a un delantero a la orilla –casi siempre Bödvarsson– y alternar los apoyos del otro en el medio con esos pases rectos tan característicos que Gudmundsson por la derecha o Bjarnason por la izquierda pegan a Bödvarsson sobre la misma línea de banda. Dicho de otro modo: demasiado fútbol para los ingleses.

Foto: BERTRAND LANGLOIS/AFP/Getty Images

Rooney está siendo absolutamente clave en el juego inglés

Inglaterra no está jugando mal, aunque anda lejos de hacerlo bien. Su fútbol no es veloz, se vuelve tedioso por momentos, pero ni ante Rusia ni ante Gales mereció nada parecido a la derrota. Organizados en un 4-3-3, es el centro del campo la zona que parece estar más definida. Eric Dier, mediocentro, es el amigo de todos en la búsqueda del equilibrio. Inglaterra tiene características ofensivas. Sus laterales, por ejemplo, son de mucho subir. Y luego están sus interiores. Dele Alli está gozando de bastante libertad. A priori es interior derecho pero se mueve persiguiendo el espacio. El que baja es Rooney.

Wayne está ejerciendo el papel que todos sabíamos que algún día tendría. Rooney es interior pasador, una especie de Kroos a la inglesa. Actúa escorado a la izquierda y a veces recoge el balón en su propio campo para jugarlo. Sin embargo, la energía de Dele Alli y su propio rol creativo le exigen movimientos hacia los lados, es decir, que corra. Y Rooney no lo soporta. Wayne va a su ritmo. Inglaterra tiene orden y estructura gracias a él, pero también paga el peaje de ser lenta.

La delantera inglesa necesita un golpe de timón que la revitalice

Sin cambio de ritmo y teniendo que derribar repliegues, los delanteros ingleses no están destacando. Harry Kane no ha marcado, mientras que Sterling acumula dos encuentros flojísimos en la Eurocopa. Para colmo, el del Manchester City apenas se está moviendo de su parcela. Raheem se limita a recibir y tratar de colar unas diagonales que no le están saliendo. Inglaterra necesita más. Necesita gente que sobreviva a la lentitud de Rooney, que aproveche las ventajas asociativas y que desborde. En 2016 es arriesgado pensar que Daniel Sturridge puede cumplir con todo, pero su participación ante Gales fue decisiva saliendo del banquillo. Por el gol, claro, pero sobre todo por su presencia en el juego. Sus minutos superaron en calidad a los de Lallana y Sterling. Normal; es mejor futbolista que ambos.

Foto: PHILIPPE HUGUEN/AFP/Getty Images

Además, aprovechando que ya tenemos dos partidos para medir a absolutamente todas las selecciones, tratamos de reflexionar sobre tres cuestiones muy generales: qué equipo ha sido el que más ha mejorado respecto a su debut, qué selección de las modestas puede llegar más lejos y, por último, qué influencia tienen los laterales en el gran torneo de la mayoría de centrocampistas. En base a estas cuestiones hablamos de Robert Lewandowski, de Islandia, de Darjo Srna, de Polonia, de Jordi Alba, de Hungría, de Toni Kroos, de Portugal…

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– #DirectoEcos 11 – ¿Está Wayne Rooney solo en Inglaterra?
– La APP de Onefootball (gratis para iOS y Android)

Gales no hizo nada inesperado. El seleccionador Coleman esgrimió su 5-3-2 típico de la fase de clasificación y lo enfocó no básica, sino totalmente, a defender en su propio campo y rezarle al dios más redondo por que Bale pillara una. Como siempre. Su idea nunca es plantear una defensa agresiva o especialmente molesta, hasta el punto de que, si el rival avanza por banda, ni siquiera se opone a que gane metros. El problema inglés consistió en que compró esa oferta y se redujo a ella, a las conducciones de Rose por la izquierda y Walker por la derecha. Durante 45 minutos, no hizo más.

Joe Allen volvió a ser el hombre más clarividente de Gales.

Por parte de los modestos, brilló de nuevo Joe Allen, que entre el pelado que lleva ahora, su cuerpo liviano, su mejora e intensidad defensiva y la claridad que denotan sus pases, hasta se da un aire a Luka Modric. Pena que no termine de contactar con Bale, que está bajando poco a recibir porque parece manejar la orden de priorizar, en sus apariciones, calidad sobre cantidad. Quizá sea mal consejo, ya que la calidad, en Gales, debe ponerla él. Además, el nivel de sus acciones con balón sigue siendo (muy) superior al que ofrece sin él aunque haya mejorado sus desmarques en esta última campaña. Es posible que Bale no esté interpretado bien su situación por ahora.

Y más, con este Ramsey, que mantuvo la contraproducente actitud de su debut contra Eslovaquia. Hubo una doble acción en la primera parte realmente paradigmática: Ramsey sigue sin mirar a Bale Bale le hizo una cobertura defensiva en la banda y, en el ataque siguiente, con Ramsey en posición de extremo izquierdo, Gareth desmarcado en ese pico del área y la zona de remate sólo habitada por Robson-Kanu, el centrocampista del Arsenal colgó la pelota. Las opciones de Gales descienden casi al mínimo si el único hombre cercano a Bale con cierta calidad en el pase no le activa ni una vez en 180 minutos. Y eso es lo que ha ocurrido.

Sturridge encendió a Rooney y propició el dominio de los ingleses.

El segundo tiempo fue diferente porque entró Sturridge. El delantero del Liverpool es el único hombre inglés aparte de Rooney que tiene creatividad práctica. Dele Alli, por ejemplo, se puede inventar una jugada, pero no una fase de fútbol más o menos sostenida. Sturridge sí es capaz, siquiera sea porque, en su nivel, hay muy pocos recursos que no domine. Además, incluso cuando juega en la banda piensa en ofender por dentro. Él tejió una nueva altura en la tela de araña ofensiva de Hodgson que dio metros a los demás y permitió a Rooney ejercer más arriba, desatando unos minutos que puede que no fuesen más fluidos pero desde luego sí que fueron mucho más productivos. Inglaterra ponía a prueba a los centrales de Gales con más frecuencia y de más formas. Habría que decir que esto se desvaneció en parte cuando se fue Lallana para que entrase Rashford, pues si bien el niño del United dejó destellos muy interesantes mientras que el hombre del L´pool no había hecho gran cosa, perder esa otra línea de pase intermedia para Wayne hizo que la circulación inglesa se mellara y que Rose y Walker volvieran a asumir demasiado protagonismo. No obstante, llegó el agónico 2-1, que comprimió el grupo B y sentó las bases de una tercera jornada que, sí o sí, será inolvidable.

Foto: Clive Rose/Getty Images

Para la Inglaterra de Roy Hodgson, Dier es la conexión con el fútbol que se practica en el resto de Europa.

Así pues, Eric es un jugador inglés que se ha hecho en Portugal. La gota de tinta continental que en un combinado formado en exclusiva por futbolistas Premier, cobra especial relevancia tiñendo al conjuntoSu formación en Portugal le marca para bien y dándole aquello que tanto echan de menos cuando salen de las islas. Después de una temporada en el centro del campo del que probablemente sea el equipo inglés más exportable, el encuentro de debut de la selección dirigida por Roy Hodgson en esta Eurocopa y por extensión el de Eric Dier, ya reveló la estratégica relevancia que el mediocentro del Tottenham deberá tener en las posibilidades de Inglaterra para superar rondas. Es discurso y contradiscurso. Es el equilibrio del combinado sin dejar de ser fútbol inglés. Una pieza nueva que en transición defensiva, por ejemplo, se antoja capital por la cantidad de responsabilidades que recaen en sus espaldas con tal de que lo que podría ser un equipo expuesto en exceso mantenga en pie los cimientos de su estructura. Lo rodean un delantero como Rooney, un interior que casi lo es como Dele Alli, y dos laterales de tanta proyección por banda como son sus también compañeros Kyle Walker y Danny Rose. Cuando Inglaterra pierde el balón, Dier debe mantenerlos juntos a todos u ocupar de tal modo la distancia que el armazón nunca llegue a romperse.

Con Wayne Rooney en mediocampo, Eric Dier es una figura imprescindible para descargar al capitán inglés.

Ser el ancla, el hombre que mantiene resguardado el antaño indefenso acceso a la zona de los centrales y, al mismo tiempo, la cobertura en banda a las salidas del rival, quien sigue de cerca la jugada para que la presión acompañe a la pérdida de balón o, llegado el caso, la solución de emergencia recuperando terreno corriendo hacia su propia portería si el adversario logra sortear el primer envite. Se trata de un cometido ya de por sí muy exigente que suma complejidad al subrayarse la naturaleza de sus compañeros de línea. En este sentido, ante Rusia, tras firmar un delicioso primer tiempo Wayne Rooney mostró que con tal de extenderlo a lo largo de los noventa minutos va a necesitar de ese Dier multiplicado y, seguramente incluso, de un extra de apoyo también con balón para que repartiendo la participación y los espacios a la hora de gestionar el cuero, al no tener que abarcar tanto, pueda dosificar mejor los esfuerzos. A la espera de algún otro movimiento del seleccionador, Dier deberá ser quien siga multiplicándose en defensa y empiece a hacerlo también en ataque en las zonas que quedan justo por detrás de aquellas en las que empieza a tener su influencia el fútbol de Dele Alli. Más allá de la labor en el primer pase y la apertura a bandas que sí tuvo en el primer partido del grupo. ¿Qué sería de esta Inglaterra sin Eric Dier?

Foto: Lars Baron/Getty Images

También tiempo para departir sobre la posibilidad de que Löw dé entrada al rapidísimo Sané en detrimento de Götze para poner a Müller de delantero centro, se debatió acerca de qué defensa está teniendo más peso ofensivo en el juego de su equipo y sobre la fiabilidad emocional de la selección española. No sin dejar de tratar la votación de mejor inglés de la primera jornada que tuvo lugar en la aplicación de Onefootball, donde sus usuarios determinaron que Wayne Rooney había sido el más destacado vs Rusia.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– #DirectoEcos 07 – Los tres centrales de la Eurocopa
– La APP de Onefootball (gratis para iOS y Android)

Roy Hodgson esperó a una Rusia sin velocidad arriba y con muchos hombres replegados cerca de Akinfeev. La idea fue clara y sorprendentemente muy ofensiva. Con muchos jugadores en campo contrario, los laterales, Rose y Walker, alternaban el interior con la banda; estando a la vez y llegando como extremos. Atrás cerraban los centrales y Eric Dier, que dejaba por delante a Rooney como mediocentro real en tareas de construcción. Alli, Sterling y Lallana distraían entre líneas. Al paso de las decisiones y envíos de todo rango de Wayne, los ingleses obtenían mucha profundidad por fuera. Rusia se sentía desbordada e insegura. Sin ninguna marca cerca y con muy poca intensidad en las ayudas y en los ajustes interiores, los de Slustky hicieron muy grande a Rooney, que fue conectando a todos sus compañeros como si portase una regla. Perfecto en el timing de cada pase, las ventajas eran constantes. Hecho lo más difícil, Inglaterra se perdió en los dos últimos toques. Ningún atacante estuvo al nivel de inspiración del capitán. Kane y Sterling no fueron cracks.

Rooney fue centrocampista. Y mandó y construyó para Inglaterra

Lo de Rusia, por definir lo visto en ese parcial, fue duro, siendo benévolos. Sin Dzagoev ni Denisov, Slutsky se saltó todo su mediocampo para prevenir riesgos. Con balón, el asunto fue especialmente negativo. Berezutski se la pasaba a Ignasevich una y otra vez, casi con cinismo. Los primeros 45′ de los rusos, bastante durosNeustaedter y Golovin, el doble pivote, ni bajaba ni la pedía. Una vez recibía Ignasevich, mandaba un balón largo a la banda o a Dzyuba y se finiquitaba su turno. Inglaterra recuperaba y armaba la estructura ya descrita. En esa fase, los rusos lo cedían todo. Los metros, las zonas exteriores, el carril central, la basculación y el área. Ninguna zona o altura tenía su dominio. Como no podían contragolpear porque técnica y físicamente no era posible, Dier se bastaba para presionar con comodidad cualquier amago de transición. La falta de iniciativa de Rusia en todo tipo de situaciones pudo haberles costado una derrota garantizada. Por suerte, se fue empatando y pudo rectificarlo todo.

Desde el 46′, Slutsky mando a todos los suyos a presionar la salida de Smalling y Cahill. Para acompañar esa primera idea, la intensidad en la presión y la iniciativa individual de sus mejores hombres fueron cruciales para encerrar a los ingleses en su campo, un contexto de juego opuesto al buscado por Hodgson con tanto jugador ofensivo. La llave la metió en el cajetín y la giró Aleksandr Kokorin, el delantero del Zenit de San Petersburgo. Sus movimientos de dentro a fuera, con fantásticos arrastres y profundidad en sus conducciones cambiaron el singo del choque. A él se sumó la calidad de Oleg Shatov, el centrocampista que terminó de empapelar a los ingleses. Como un efecto contagio, Rusia ganó confianza, activó a sus laterales y trenzó cadenas de pases muy positivas, poniendo el encuentro en igualdad. Inglaterra había aceptado la ofensiva rusa y ante la lentitud de los centrales rusos, comenzó a mirar a Sterling para salir en velocidad, galopadas que no tuvieron apenas efecto. Su partido, para olvidar.

Raheem Sterling y Harry Kane, sin soluciones arriba

Akinfeev, nunca indiferente en estos certámenes sumó un paradón para después facilitar a Dier un 1-0 que Hodgson gestionó así: dio entrada a Wilshere por Sterling para ganar en calidad y tiempo de posesión. Los rusos, ya sobre la bocina, habían adelantado a Berezutski a la posición de ‘9’, justo cuando un testarazo empató el encuentro. Antes, la entrada de Glushakov y Shirokov, de mayor calidad y experiencia, dieron a los rusos otro color definitivo. Rusia, por ello, sabe dónde estuvo el problema y puede crecer. Inglaterra tiene variantes aún por mostrar tras un nuevo arranque amargo.

Foto: Lars Baron/Getty Images