Sin Alves y Marcelo, Brasil tiene que cambiar su patrón de juego

En esta ocasión, la canarinha saltó con un once que sobre el papel debería haber fluido mucho más con balón. Con Danilo y Filipe Luis en los laterales, Casemiro como pivote, Arthur como interior derecho, Coutinho como interior izquierdo, y un ataque en el que Neymar arrancaba de banda izquierda, Gabriel Jesus lo hacía desde la derecha, y Firmino empezaba en posición de delantero centro, se esperaba que el equipo hubiera construido más y mejores jugadas de ataque.

En los últimos dos años, el juego de Brasil fluyó a partir de una gran ocupación de los espacios con la pelota. Con Marcelo y Alves intercambiando movimientos interiores y exteriores, Coutinho y Neymar, desde ambos extremos, teniendo mucho peso tanto para armar la jugada en medio campo como para finalizarla en los picos del área, y una pareja de interiores como Renato Augusto y Paulinho, que se alejaba de la pelota y arrastraba marcas para beneficio de laterales y extremos, la canarinha encontró una hoja de ruta.

Tite buscó ante Argentina -y es importante el matiz de que no estaban Marcelo y Alves- que la pareja de interiores se acercase mucho a la pelota, lo que representa un cambio importante en el sistema, y lo cierto es que los dos culés nunca mostraron la armonía deseada. Ni Brasil encontró ritmo en la circulación, ni se generaron líneas de pase que permitieran encontrar a futbolistas libres entre las líneas argentinas, lo que derivó a que en ningún momento se pudiera ver si la apuesta por Gabriel Jesus como extremo derecho yendo al área y compensando a Firmino y a Neymar puede tener recorrido.

Coutinho y Arthur no le dieron un contexto apropiado a Neymar

De hecho, el jugador del PSG, fruto del atasco que se produjo en los carriles interiores, jugó un partido muy extraño para lo que suele ser habitual con su selección, donde su intervención por casi todo el ancho del campo rival suele ser total, y ante Argentina recibió casi siempre en la línea de cal, buscando desde allí el desborde. Teniendo en cuenta las pocas ventajas que generó Brasil, puede decirse que el 10 intimidó a partir de esos contactos, pero el hecho de tener que pedir el balón siempre abierto y jugarse acciones de uno contra uno de forma constante y sin ventaja previa, fue la prueba del algodón de que la nueva propuesta de Tite no funcionó y que, en caso de ser un discurso, necesita mucho rodaje.

El planteamiento inicial de Roberto Martínez superó a Brasil por completo

Consecuente con todos los factores que le habían traído hasta aquí –los buenos y los no tan buenos-, Roberto Martínez cambió por completo el plan que había utilizado durante los cuatro primeros partidos para, adaptándose a las particularidades de su rival, hacer caer a Brasil en un escenario que, a tenor del resultado al tiempo de descanso, podría decirse que cogió a Tite con el pie cambiado. Tirando de Fellaini y Chadli, héroes de la remontada ante Japón, en lugar de Mertens y Carrasco, el plan belga quiso explotar al máximo su mejor virtud, aprovechando, para ello, la ausencia (por sanción) del único futbolista brasileño que más trabas podría haber puesto a la salida al espacio de Hazard, De Bruyne y Lukaku. Aunque la colocación de estos, cada uno siempre en su sitio y sin pisarse entre ellos, era tan buena que ni Casemiro hubiese podido controlar muchas carreras con tantos metros a lo largo y ancho.

Porque en eso radicó gran parte de la estrategia de Roberto Martínez. Con Hazard por el lado izquierdo, De Bruyne por el centro y Lukaku, como ya hizo tantas veces en el Everton, abierto por derecha, la situación de los tres puntales belgas tras cada recuperación era la idónea para castigar a Brasil en cada contragolpe: de esta forma, con los tres carriles siempre ocupados, a Fernandinho –el encargado de sustituir a Casemiro- no le quedó más resquicio que correr para uno y otro lado persiguiendo sombras. Una disposición que, en realidad, cobró todo su sentido gracias al enorme despliegue físico de Fellaini, Chadli y Witsel en mitad de campo. Porque sin el trabajo de estos, a decir verdad, nada de lo anteriormente comentado hubiese funcionado. Así, es de recibo poner en valor el hecho de que, con Lukaku muy poco pendiente –por decirlo de alguna forma- de las subidas de Marcelo, Fellaini debió multiplicarse en sus tareas e hilar muy fino en sus acciones para, sin perder de vista a Coutinho, estar atento a los movimientos del lateral brasileño. Algo parecido a lo que realizó Chadli, por el otro costado, quien debió leer en todo momento cuándo cambiar, según el balón, de ser carrilero a interior (Paulinho).

Con Hazard, De Bruyne y Lukaku ocupando los tres carriles, Bélgica se aseguró correr

Y a partir de ahí correr, gracias a la colocación y las peculiaridades técnicas de cada uno. De esta forma, De Bruyne, ejerciendo de falsa referencia, supo buscar en todo momento el gesto, el movimiento y la arrancada con la que, separándose de Fernandinho, recibir de Witsel, Chadli o Fellaini en ventaja para amenazar a campo abierto nada más girar con el balón controlado. Una maniobra que se complementó muy bien con las diagonales hacia dentro de Hazard o los controles de Lukaku, de espaldas (con el pie o el pecho), entre Miranda y la espalda de Marcelo. Todo ello, dicho sea de paso, sin dejar de correr ni un instante sobre la portería de Alisson. Una sangría defensiva contra la que Tite, obligado por el cero a dos en su contra, debió intervenir en el tiempo de descanso. Y su reacción, con la entrada de Firmino y reajustando la posición de Neymar a un lugar más centrado, no fue otra que añadir más madera para regocijo del espectáculo. Porque durante los segundos cuarenta y cinco minutos, Brasil viajó sin mayor cinturón de seguridad que el de Miranda (pugnando con Lukaku) y Fernandinho (con De Bruyne).

Tite acertó de lleno con los cambios, pero la noche fue de Hazard & Courtois

Puesta a asumir riesgos, Brasil dejó (casi) emparejados a su central y su mediocentro con dos de los tres atacantes belgas. Y pasó, con las posteriores entradas de Douglas Costa –en lugar de Gabriel Jesus- y Renato Augusto –por Paulinho-, a cargar la frontal de su contrario con seis futbolistas al mismo tiempo. Todos, contando únicamente a los jugadores de campo, menos Miranda, Thiago Silva, Fagner –que aun así, poco pudo hacer ante Hazard- y Fernandinho. Una reacción a la altura de una selección como Brasil, que se quedó a escasos centímetros (de no haber sido por la gran intervención de Courtois) de forzar la prórroga; y que, sobre todo, logró cortar casi por completo con la triple amenaza belga de la primera mitad. Porque, aunque ‘Bob’ Martínez los dejó a los tres durante prácticamente todo el encuentro, en realidad el único que consiguió mantener a lo largo del partido su condición de crack fue Hazard: cada conducción, cada giro y, en definitiva, cada acción dotó al colectivo de tiempo y espacio.

Con Marcelo llegando hasta línea de fondo –ante Meunier, carrilero con la pelota y lateral, sin ella, en línea de cuatro-, Coutinho acercándose al pico del área y Neymar, al jugar más cerca del área, en disposición de buscar directamente el remate a puerta, además del desborde de Costa por el lado derecho y las incursiones al área de Renato Augusto –haciendo ‘cómo’ y ‘dónde’ de Paulinho-, Brasil dejó 45’ de muchísimo ritmo. De precisión en sus envíos (88,29%). Y de serios aprietos (hasta seis disparos a puerta, incluido el uno a dos) sobre la portería de Courtois. Y eso que, por otro lado, esta vez no pudo echar mano de la versión más inspirada de Coutinho –más allá de su genial asistencia en el tanto de Renato Augusto-, que es quien más veces había tirado del carro en los peores momentos de Brasil en el torneo. Y en esas, cogieron más trascendencia si caben las actuaciones individuales de Courtois y Hazard. El primero, como ya se ha dicho, para salvaguardar el pase de Bélgica a semifinales hasta el último suspiro. El segundo, líder supremo, para insuflar aire a una generación que, agarrotada de piernas, por fin dio el paso que tanto tiempo llevaban esperando. Eden Hazard es el rostro del diablo.

Coutinho, como ante Suiza, volvió a alejarse del primer pase

La temprana lesión de Marcelo fue un importante contratiempo en el desarrollo del encuentro. Porque, aun con Filipe Luis tratando de organizar desde atrás, la sensación con la que se llegó al descanso es que el cambio del lateral izquierdo influyó más en Serbia que en la propia Brasil. Ya que, con Matic y Milinkovic-Savic en el doble pivote, las marchas cortas que los de Tite lograron imprimir al encuentro terminaron por desnudar las dificultades creativas que ha ido acusando a lo largo de todo el torneo la selección de Krstajic. Ahora bien, antes y después del infortunio de Marcelo, el costado izquierdo verdeamarelo volvió a ser protagonista. Ya no tanto, como suele ser lo habitual, por lo mucho que produjo Brasil a partir de su triángulo entre el lateral, el interior y el extremo, sino por la disposición sobre el campo de estos tres futbolistas. Porque, como ante Costa Rica y a diferencia del primer partido ante Suiza, Coutinho volvió a quedarse muy lejos del primer pase. Intervino poco en la creación. Para, como ante los de Petkovic, sumar entre líneas.

La posición de Milinkovic-Savic pretendió tapar a Coutinho

En base a ello, sin ir más lejos, se entiende por qué Krstajic eligió para la ocasión (re)situar a una de sus estrellas, Milinkovic-Savic, en el doble pivote junto a Matic. De esta forma, el de la Lazio pudo estar mucho más pendiente de Coutinho; encimando al del FC Barcelona para que este no pudiese recibir de cara con comodidad. Algo que no consiguió, como así atestiguó la asistencia de Coutinho a Paulinho en el cero a uno, y que, por si esto fuera poco, volvió a reducir mucho el impacto del gigantón de la Lazio en el partido. El Mundial de Milinkovic-Savic no ha sido bueno, eso es un hecho. Pero ha de puntualizarse en ello que su posición (primero más arriba, como ante Costa Rica y Suiza, y después más retrasado, como en esta ocasión ante Brasil) no le ha ayudado a sacar lo mejor de sí. El futbolista serbio es mucho ‘mejor llegando que estando’, y por ello no es casualidad que (solo) sea capaz de desplegar su mejor fútbol como interior, que es donde (más y mejor) puede volar.

Thiago Silva lleva, hasta el momento, un Mundial muy bueno

Ahora bien, más allá del resultado y de su clasificación como primera de grupo, la noche dejó detalles positivos para Brasil. El primero, ya es costumbre, volvió a señalar el protagonismo que está asumiendo Coutinho mientras Neymar va ultimando sobre el césped los procesos de su recuperación. Dejando a un lado su (magnífica) asistencia, el interior izquierdo de Brasil volvió a mostrarse muy acertado con el balón entre sus botas: completó un 90% de sus pases, realizó un par de regates, ganó otros dos tackles e intervino en bastantes ocasiones (dio 76 toques). En un partido en el que, si bien es cierto que el azulgrana no lució tanto como en los dos anteriores, Gabriel Jesus quiso revelar que su relación con el juego no solo atañe a su determinación en los metros finales, mientras que Thiago Silva, autor del segundo y último tanto de la velada, demostró en los mejores minutos de los serbios que su implacabilidad defensiva es, por ahora, una realidad. Porque si Brasil, aun sin estar brillando, tiene seguridad defensiva, capacidad para gobernar los encuentros y pegada arriba, lleva, viendo al resto de favoritas, mucho ya ganado para acercarse al oro de 18 quilates.

Coutinho, arrancando desde el interior izquierdo, bordó su partido

Philippe Coutinho asumió el mando desde el lado izquierdo. El crack del FC Barcelona se mostró altamente participativo durante los 76 minutos que estuvo sobre el césped; hasta el punto que cooperó con el juego de su selección en tres alturas la mar de distintas. Más abajo, en paralelo muchas veces a Casemiro, desde donde comandó varias veces el primer pase brasileño; unos metros más arriba, donde conectó con Marcelo –muy abierto a banda- y Neymar –que se movió para aclarar la zona al lateral del Real Madrid-; y en zona de tres-cuartos, desde la cual llegó a finalizar alguna que otra ocasión, como la del cero a tres definitivo. Una actuación muy completa pero que, más allá de cualquier individualidad, transmitió ciertas pistas de lo que esconde Tite al sobrecargar de tanta creatividad su perfil izquierdo del campo, si es que Renato Augusto no llegase al debut en plenas condiciones: explotar la verticalidad de Paulinho, Willian y Danilo; que, sin sumar en el circuito asociativo, se hartaron de amenazar el perfil desatendido por la defensa austriaca.

Casemiro se mostró muy acertado en cada envío horizontal

Otro de los grandes nombres (brasileños) que dejó el partido fue el de Carlos Enrique Casemiro. Si Coutinho, como decíamos, sumó muchas –y muy buenas- cosas para Brasil, no menos positiva resultó la actuación del número ‘5’. Partiendo por delante de los dos centrales (Miranda y Thiago Silva), el de Sao Paulo fue, a su manera, el encargado de mantener conectado en todo momento el juego posicional de los suyos. Para recuperar, en lo que se mostró especialmente ávido para cortar cualquier ademán ofensivo de los Arnautovic, Schopf o Schlager, así como para iniciar el juego con desplazamientos horizontales a Marcelo y Neymar. Porque, ante escenarios como el de Austria –que no presionó en absoluto-, a Casemiro no le hace falta ser el más creativo para probar, mas con tanto tiempo y espacio, que su precisión también produce ventajas.

¿Es sostenible el triángulo entre Marcelo, Coutinho y Neymar?

No obstante, la mejor noticia para Brasil fue la frescura que exhibió Neymar, tres meses y medio después de su último partido como titular. El del PSG, que ya entró y revolucionó la segunda mitad ante Croacia, volvió a monopolizar, de mediocampo hacia arriba, la capacidad ofensiva de esta selección brasileña. Lo hizo partiendo por izquierda, como de costumbre, y dejándose escurrir por delante, por la espalda y a los lados –sobre todo el derecho- del doble pivote entre Grillitsch y Baumgartlinger. El triángulo entre Neymar –que bajó a recibir de cara (de espaldas a la portería)-, Marcelo y Coutinho es, por su capacidad creativa, asociativa y, sobre todo ofensiva, uno de los argumentos más potentes de una de las claras candidatas al trono mundial. Ahora bien, está por comprobar si esta fórmula, con todos los peligros que esta podría encerrar tras pérdida, es realmente sostenible cuando, en lugar de Austria, Brasil deba hacer frente a combinados mucho más agresivos y veloces al espacio. Quizá por ello, ante el riesgo de ver su sueño hecho añicos por un pase, un gesto o un regate de más, Tite prefiera ser fiel consigo mismo. Y Renato –y no Coutinho- equilibre el lado izquierdo.

El choque se jugó en el espacio generado tras un error

Ambos equipos reconocieron mucha facilidad para aprovechar espacios. Sin la intensidad ni la importancia de otros tramos de temporada, vigueses y culés se soltaron posicionalmente con mucha continuidad. Sus hombres interiores, Lobotka, Jozabed, Denis Suárez y Paulinho, dejaron desguarnecido el carril central en favor de una verticalidad que provocó el intercambio constante de transiciones y golpes. Los interiores culés acompañaron a Gomes, mediocentro en el día de ayer, lo que alejó al Barça de muchas fases de control. Apoyándose en un Coutinho más conductor que pasador, la receta del pase no fue una opción. Sólo algunos toques de Paco Alcácer en descarga unía al Barça en sus transiciones. Con ambos interiores rompiendo o llegando a portería, el encuentro se partía con cierta facilidad.

Aspas bailó entre Mina, Vermaelen y Gomes

En esos espacios, el quinteto celtista, formado por Wass, Aspas, Sisto, Maxi y Mendez, atacó en superioridad y lo pudo hacer por los tres carriles. Los cuatro alternaban funciones de amplitud, ruptura y apoyo para articular contragolpes. Y no sólo contragolpes. En situaciones más intermedias, la movilidad del genio de Moaña, sacando de posición a los centrales y castigando la zona de Andre Gomes, el Celta pudo abrir todos los espacios, gozar en ellos y verse con un Ter Stegen prolífico y determinante en muchas acciones de la primera mitad. No obstante, tanta jugada finalizada no le permitió al Celta vivir tranquilo. Su estructura tampoco fue especialmente fiable en la construcción del juego y ciertas desatenciones y errores permitieron al Barça sumarse al ataque con mucho número.

Denis Suárez y Paulinho verticalizaron siempre

La naturaleza de su once inicial se dejó ver en cada ataque. Semedo y Digne subían a la par, Dembelé se dejaba caer por detrás de Alcácer y Denis Suárez verticalizaba en cada contacto con el balón de Coutinho. Quizás fue la intención del líder pararse en el brasileño y que el resto se moviera alrededor de su diestra, pero las potenciales sociedades carecían de altura y finura para templar. No fue lo buscado. El partido se había construido en base al espacio, el pase hacia delante y el ataque multiplicado. En la segunda mitad, con la entrada de Nemanja Radoja y Leo Messi, Unzué y Valverde buscaron un punto de apoyo que había pasado completamente inadvertido en la primera mitad, pero fue Aspas quien continuó generando problemas hasta el gol del empate.

Foto: Octavio Passos

Tras homenajear el arte del gaditano, el programa siguió avanzando para tratar cuatro temas enormemente relevantes: el momento de Marco Asensio, el bache que está sufriendo el Villarreal de Calleja, la importancia de Juanmi en la Real Sociedad y las dificultades que está encontrando Paulinho en la evolución del sistema del Barça de Ernesto Valverde.

Guion del Podcast:

– 04.00. ¿Cómo utiliza Quique Setién al espectacular Joaquín?

– 16:45. ¿Por qué es tan importante para Zinedine Zidane que Marco Asensio brille?

– 26:54. ¿Cuál está siendo la respuesta de Javi Calleja a la baja de Bakambú?

– 35:23. ¿Cuándo es Juanmi Jiménez más importante para Eusebio Sacristán?

– 44:40. ¿Debe preocuparse Ernesto Valverde por el bajón de Paulinho Bezerra?

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Es precisamente en las últimas semanas donde esa ruta elegida por Valverde, que ha perdido algo de exuberancia en la presión, puede necesitar un matiz extra, principalmente en su sector derecho, el que viene activando el jugador más capacitado para deshacer el nudo al que el Barça se viene enfrentando: Sergi Roberto. Si primero fue el Barça el que se construyó semana a semana, han sido determinados rivales -Valencia, Getafe, Éibar, Chelsea-, los que han creado dificultades y puesto de manifiesto los posibles retoques tácticos que puedan ser necesarios. Y en ese camino, el futbolista de Reus ha sido siempre un jugador importantísimo.

Valverde viene necesitando un nuevo matiz en su estructura

El canterano comenzó la temporada pasada, con Luis Enrique, entendiendo muy bien la posición de lateral en campo contrario. Arriba interpretaba con solvencia y brillantez los tiempos de incorporación, amplitud, apoyo y ruptura. Entendía, pues, a Leo Messi y la banda derecha. Fue común ver a Roberto llegar hasta línea de fondo y desahogar a su compañero de orilla. Ahora, lo que ha sucedido con Valverde es que Roberto está siendo muy importante en los tres momentos o franjas del terreno: en salida/campo propio, en zona de elaboración/altura de centrocampistas, y en incorporación a la espalda de la última línea, en los pases por elevación que caracterizan tan bien al sector opuesto.

Como también hemos podido comprobar en los comentarios de la web, Sergi Roberto aparece como el recurso más nombrado para recuperar cierta fluidez que el Barça echa en falta en los últimos metros. Sin Coutinho en Champions y con Dembélé lejos de su mejor forma y adaptación al equipo, no aparecen demasiadas opciones de cara a recuperar ciertos patrones tácticos y técnicos. La solución no es sencilla porque Roberto está siendo fundamental en la salida exterior de su equipo. Sus soluciones individuales siempre son naturales para superar a su marca e instalar a su equipo arriba o lanzarlo al espacio si la jugada lo requiere. Ubicarlo en otra posición parece difícil. Los roles están definidos por delante e introducir a Sergi más arriba podría implicar cuestiones más generales.

Roberto se ha vuelto indispensable en la salida de balón

El caso es ganar a Sergi Roberto como centrocampista, con Semedo por detrás, daría más alternativas al Barcelona en su circulación de balón, algo espesa en determinados momentos. La banda derecha no le está dando, salvo desde el mencionado Roberto, ni desborde individual ni nivel asociativo, de ahí que surja un posible cambio que permita a Sergi Roberto, uno de los hombres más versátiles para mejorar las cosas con los que cuenta Ernesto Valverde, ayudar a jugar mejor, su verdadero valor como futbolista.

Foto: LLUIS GENE/AFP/Getty Images

Si bien esta temporada ha presentado dos colectivos muy dominantes en sus respectivos campeonatos nacionales como el Manchester City y el FC Barcelona, la naturaleza de la Champions podría ir en su contra. No de cara a desestimar sus opciones, pues ambos se encuentran entre los más dotados, pero, desde luego, sí que se lima la distancia que habría entre ellos y los demás en un torneo a 38 jornadas. Para el Barça de Valverde, la pega que le resta poder radica en su falta de desequilibrio. El técnico extremeño ha construido un sistema más tendente a mínimos que a máximos en el sentido de que la gran mayoría de las decisiones adoptadas ha sido pensando en el área de Piqué y Umtiti en lugar de en la de Suárez, en un planteamiento interesante y hasta astuto partiendo de la base de que se cuenta con Messi, que es el productor de ocasiones y de gol más eficaz que el fútbol ha conocido. Sin embargo, por una cuestión de tradición, este club en este torneo se halla ante la obligación de abrir cerrojos muy voluminosos, cargados de mucha gente, a la vez que debe controlar a rivales que, atacando el espacio largo, son los mejores del mundo, y por ende muy superiores al promedio habitual de La Liga española. Y ante esta tesitura, lo cierto fue que el FC Barcelona no supo leer el reto que le propuso Antonio Conte.

El Barça estuvo tan enfocado en ralentizar el partido que se restó demasiado ritmo a su propio juego.

Las dudas del Barça quedaron presentes desde los primeros 10 minutos. El Chelsea había presentado un 5-2-3 con Pedro y Willian en las bandas y Hazard de falso «9» que pretendía combinar dos alturas defensivas. Cuando los azulgranas iniciaban sus posesiones desde el saque de puerta, subía líneas asumiendo, por instantes, incluso el riesgo de adelantar a sus carrileros para que acosasen a Jordi Alba y Sergi Roberto, y emparejando a Willian y Pedro contra los dos centrales de Valverde. Esta situación fue la menos presente en el juego, pero su desenlace resultó tan favorable a los ingleses que, quizá, condicionó el estado anímico de ambos. La única salida constante divisada consistió en un balón largo de ter Stegen hacia un Paulinho descolgado. Este es un recurso que ya se ha utilizado ante presiones adelantadas y que nunca le ha funcionado bien. Paulinho atesora talla, pero su técnica no le permite ni controlar el balón de espaldas ni, menos todavía, protegerlo hasta que llegue la segunda línea, lo cual provoca que el rival sume recuperaciones ante un Barça mal posicionado (Paulinho arriba, el resto abajo) y se dé pie a una transición veloz. Los lanzamientos de Cesc, la sutileza de Hazard, la energía de Pedro y la enorme inspiración de Willian crearon problemas serios. No muchos. Pero sí muy, muy serios.

Christensen y Rüdiger dejaron una impresión de inexperiencia que en el Camp Nou puede ser decisiva.

Dicho lo cual, el marco al que más atención prestará Valverde en las próximas semanas será al que se producía cuando el Chelsea retrasaba a sus extremos y replegaba en un 5-4-1. Le costó demasiado batir siquiera fuese una línea. Probablemente, porque le faltó intención. Fue como si el Barça percibiese que controlar el partido equivalía a ralentizarlo, y su salida de balón se volvió demasiado pesada y lenta como para causar sorpresa. Los ajustes de Willian y Pedro cambiando de central a lateral y las basculaciones de Kanté y Fábregas eran sostenibles porque el tráfico carecía de ritmo; daba tiempo a cualquier reposicionamiento, y ya no Messi -que por supuesto- sino que también Iniesta, que estaba en el otro lado, se veían rodeados de camisetas azules siempre que arrancaban una conducción para tratar de marcar la diferencia. El Barça no logró nunca girar al doble pivote de Conte y, a tenor de lo visto en las escasas ocasiones en las que Sergi Roberto, como factor X, revolucionó el cotarro, no era imposible. En especial, porque lo que les custodiaba desde atrás no estaba, ni por asomo, a la altura de lo demandado. Del mismo modo que Azpilicueta protagonizó una actuación sensacional en la que devoró a Luis Suárez, los jóvenes Christensen y Rüdiger fueron dos manojos de nervios proclives a regalar un gol en cualquier momento. Tanto fue así, que, ante la falta de presencia ofensiva culé, lo facilitaron durante una salida de balón blue. En el bando de los azulgranas, eso no se dio. Futbolísticamente, sus ideas resultaban más opacas, pero en el plano competitivo, todos sus hombres saltaron con tensión y seguridad para alejar la fatalidad de sus jugadas. Eso también es competir, y la Champions League lo pondera con nobleza. De ahí el marcador final, que, siendo peligroso, visto lo visto, fue buena cosecha.

Leo Messi dispuso de una única ocasión en los 90 minutos. Por supuesto, superó a Courtois con finura.

Para Ernesto Valverde, más que en el resultado, la expectativa residirá en el impacto del Camp Nou. Stamford Bridge no es pequeño pero lo parece, y aunque recortó su césped antes del partido, ahí hay como una especie de fango invisible fruto de una brujería extraña que enturbia el juego del FC Barcelona. La inmensidad de su propio terreno y el aliento inicial de su grada le ayudarán a propiciar un arranque de partido del que va a necesitar extraer provecho para hacer buena tan pequeña renta. Si el Chelsea FC llega al descanso tal y como está o mejor, la misión va a complicarse muchísimo. El único recurso en el que creyó el Txingurri, basado en abrir el campo por la banda derecha con la entrada de Aleix Vidal, no surtió el más mínimo influjo sobre el sistema de Conte. Ni siquiera logró que Christensen y Rüdiger -que, si jugaron así en casa, prometen ser los Giovani Lo Celso o Davinson Sánchez de esta eliminatoria en el Camp Nou- aparecieran más por televisión. Este Chelsea FC tiene pinta de traicionero.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

Para medirse al líder, el vasco optó por un formato menos utilizado que otros pero en el que, tanto él como el club, creen muchísimo: el 4-4-1-1 con Joan Jordán como segundo delantero. El canterano del RCD Espanyol ofrece un extra de pausa y capacidad de control -no exenta de llegada- y además comulga de maravilla con la identidad presionante que hay que encarnar en Ipurua, y a partir de su colocación, supo alterar la altura en el campo de Sergio Busquets para forzar una desconexión entre el primer y el segundo escalón de los azulgranas y, de forma indirecta, pérdidas en su salida de balón que se convirtieron en ocasiones para Inui, Orellana y Kike García. El Eibar supo propiciar un arranque donde de verdad opositó a adelantarse en el marcador. Sólo le faltó… un poco más de calidad.

El dominio de Sergi Roberto sobre Inui fue clave para el Barça.

Y perdonar no estaba permitido porque el Barça no salió a verlas venir. El Eibar le puso en problemas por su nivel como equipo, no por el factor sorpresa como sucedió hace dos partidos contra el Sevilla FC de Montella. Para empezar, Valverde enfatizó la importancia de dos de sus piezas y cambiando el rol táctico de otro par. En lo individual, Sergi Roberto y Luis Suárez sabían que el grupo iba a necesitar un extra de ellos. El lateral, a partir de conducciones interiores, fue un factor a destacar a la hora de eliminar la presión de los locales. De hecho, su superioridad sobre Inui en las cuatro fases del juego resultó muy importante de cara a voltear la inercia del partido. Del mismo modo que la escandalosa -por calidad y cantidad- actividad de Luis Suárez sembró dudas en Ramis (Lombán) y Arbilla en lo de defender hacia delante porque el riesgo de dejar a Suárez desmarcado contra Dimitrovic era latente.

Rakitic y Paulinho intercambiaron sus alturas más habituales.

No contento con comprometer a los jugadores oportunos, Valverde modificó la colocación de sus hombres durante los primeros pases para que sus ataques, que iban a ser menos en número, fueran más precisos y determinantes. En pos de ello, permutó las alturas habituales de Paulinho (que permaneció en el centro del 4-1-3-2 pero se quedó más abajo) y Rakitic (que permaneció en la derecha pero bastante más adelantado que su homónimo de la izquierda Iniesta). El croata está en el mejor momento de su carrera en lo referido a peso en la elaboración y el control del juego, mas no se debe olvidar que él alcanzó la élite como lanzador de contras. Y si bien el Barça no iba a jugar a la contra, no era menos cierto que eso el hecho de que, contra una presión como la de los de Mendilibar, los ataques son rápidos y con posibles espacios a la espalda de la zaga.

Más allá de todo lo más, Messi parecía garantizar el triunfo.

Dicho esto, el líder juega sujeto a una red que vuelve improbable su caída. Messi no es el jugador más decisivo de, mínimo, la historia moderna de La Liga por tratarse de un goleador implacable y de una máquina de generar asistencias, sino también debido a la virtud de poder mantener sin espacios la precisión que se muestra con ellos -que, en su caso, es máxima-. Porque, en efecto, la SD Eibar concede espacios a la espalda de su defensa, pero lo hace porque, a cambio, consigue no dejar espacios en ningún sitio del campo más. Hombres como Suárez -profundos- salen reforzados, pero piezas como Messi, de juego interior y entre líneas, deberían salir muy penalizadas. Les pasa a todos. Todos los «Messis» que no son Messi sufren en Ipurua hasta casi la desaparición. Pero el verdadero prevalece como siempre. Transforma las normas. El Eibar, con el paso de los minutos, acabó dándose cuenta de lo obvio (y común): su plan maestro, ante él, vale muchísimo menos que contra el resto.

Foto: Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images

Un Valverde del que, desde la posición de privilegio que concede hablar a toro pasado, se puede apuntar que no acertó en su planteamiento. El técnico vasco optó por un 4-4-2 en línea con Gomes y Paulinho en las bandas y Busquets y Rakitic en el doble pivote que pretendía subir su altura y presionar a la Real Sociedad para sumar robos adelantados y atacar desde arriba. Se entiende que, consciente de que la Real no la rifa nunca e iba a forzar para salir raso jugada tras jugada, buscaba sacar partido, pero la iniciación de los de Eusebio fue tan fluida que lo único que pasó fue que la presión culé fue sistemáticamente superada y los de abajo tuvieron que defender a Canales, Willian José y Juanmi en plena desventaja. Es verdad que cortocircuitar la salida de balón de un equipo que la rasea de manera radical es apetitoso, pero también que, con su decisión, Valverde situó la clave de los primeros 45 minutos allá donde la Real Sociedad es, seguramente, el mejor colectivo de la liga española. Y eso desajustó a sus propios medios.

Xabi Prieto y Odriozola fueron una pesadilla para Jordi Alba.

Si bien el motivo principal de la gran iniciación txuri-urdin estribó en su equilibrado reparto de espacios, la inspiración técnica también compareció para ofrecer un plus. En particular lo de Zurutuza fue un auténtico espectáculo, con giros y quiebros propios del número «8» de su adversario, que pudo disfrutarlo o sufrirlo desde el banquillo. Más arriba, ante un Busquets algo perdido y obligado a defender en su propio campo, que es donde menos bien se desenvuelve, Canales cuajó un primer tiempo delicioso asistiendo a Willian José, que fue una pesadilla para Sergi Roberto cayendo a su zona, y a Juanmi, tan avispado como suele. Y entre toda esta distracción, que hacía que Gomes se cerrara demasiado, Xabi Prieto y Odriozola abusaban de Jordi Alba jugando al gato y al ratón: Prieto aguantaba la pelota reclamando su atención, Alba iba y Odriozola le cogía la espalda. Fue bonito y práctico. Pero no lo bastante eficaz. Al descanso, el marcador era 2-1. Atajos que encuentra Valverde por el hecho de contar con hasta tres goleadores de dobles dígitos en el once titular (Paulinho ocupa el 8º lugar del campeonato en la tabla de pichichis). Mientras tanto, Coutinho -el cuarto- va calentando.

Vermaelen dio muchísimo al Barça con su gran dominio aéreo.

Tras el regreso desde vestuarios, el Barça cambió su actitud defensiva y dispuso un bloque más retrasado y paciente. Sólo presionaba tras sus propias posesiones, cuando la perdía arriba; si no, esperaba más abajo. Es decir, dejó de retar a la Real Sociedad allá donde más recursos posee para pasar a retarle donde se está quedando corto, que es en el desequilibrio en campo contrario. En el momento en el que Zurutuza dejó de desbordar en la base, los pases hacia Canales y cía perdieron calidad y sus actuaciones se desinflaron hasta casi la nada. El empuje de Vermaelen, que realizó un derroche físico imponente para empujar de la defensa hacia el frente y proteger al doble pivote, dominando además el tráfico aéreo y anulando ese comodín de la Real, fue clave. Y roto el ritmo ofensivo local, el propio Barça pasó a tener la pelota más tiempo.

En esta ocasión, no exhibió la magia de las últimas semanas, pero sí un ritmo considerable y mucha coherencia, con Sergi Roberto y Jordi Alba ganando altura. Luis Suárez, recluyendo a Diego Llorente y Navas hacia atrás con sus movimientos, y Messi, con su precisión cirujana, hicieron el resto. El estado de forma del delantero centro uruguayo es la mejor noticia del Barça en este mes de enero fichaje de Coutinho aparte.

Lo siguiente entró más en el terreno anecdótico que otra cosa, pero conviene resaltar que en cuanto Eusebio introdujo al súper habilidoso Januzaj para desbordar por la banda, Valverde metió a Digne en el campo para formar doble lateral con él y Alba y cerrar ese costado. Con 2-3 y nueve puntos de ventaja sobre el segundo. Esa atención a los detalles y la obsesión por no dejar nada al azar aunque ello conlleve tomar decisiones como hacer retroceder al equipo cuando va 2-0 habla tan bien sobre Valverde como del vestuario del Barcelona, que tras todo lo conquistado, no tiene ningún problema en bajar al barro si la cosecha acaba siendo ganar aún más. Cuando un gigante gana virtudes de equipo pequeño sin perder las de los grandes, sus opciones de triunfo se disparan. Y se está viendo.

Foto: David Ramos/Getty Images